บทที่ 25 หอยทากดาราโลกันตร์นิบูออส

บทที่ 25 หอยทากดาราโลกันตร์นิบูออส

เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาเดียวก็ผ่านไปอีก 5 ปี

ตลอด 5 ปีมานี้ การพิชิตโลกป่าสัตว์ดาราของจักรวรรดิโฮลีเทอร์ราดำเนินไปอย่างราบรื่นเป็นพิเศษ

ด้วยความช่วยเหลือจากชนเผ่าพื้นเมือง พวกเขาได้สร้างฐานที่มั่นน้อยใหญ่หลายสิบแห่ง กระจายตัวอยู่ทั่วผืนดินของโลกป่าสัตว์ดารา ราวกับตัวหมากบนกระดาน

ภายในฐานที่มั่นของจักรวรรดิโฮลีเทอร์รา บ้านเรือนใหม่เอี่ยมผุดขึ้นจากพื้นดิน ถนนหนทางสะอาดตาตัดผ่านกันเป็นระเบียบ ตลาดคึกคักเนืองแน่นไปด้วยผู้คน สะท้อนภาพความเจริญรุ่งเรือง

ชนพื้นเมืองจำนวนมากที่เคยใช้ชีวิตอย่างยากลำบากในป่าและต้องคอยหลบซ่อนจากภัยคุกคามของสัตว์ดารา ต่างเลือกที่จะอพยพเข้ามาอาศัยอยู่ในฐานที่มั่นเหล่านี้

ณ ที่แห่งนี้ พวกเขาทำการเกษตรและทำงานหนักเพื่อจัดหาทรัพยากรและแรงงานต่างๆ ให้แก่จักรวรรดิโฮลีเทอร์รา

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็เริ่มเรียนรู้ภาษากลาง รับเอาศรัทธาของ 'ลัทธิแห่งชีวิต' และใช้เทคโนโลยีเวทมนตร์ของลัทธิ ค่อยๆ กลมกลืนเข้าสู่ระบบของจักรวรรดิโฮลีเทอร์ราทีละน้อย

ชีวิตความเป็นอยู่ของชนพื้นเมืองเหล่านี้ราวกับฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับชีวิตที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายในป่ารกร้าง

ทว่า ไป๋เจ๋อตระหนักดีว่านี่เป็นเพียงความสงบสุขชั่วคราวเท่านั้น

ศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของโลกป่าสัตว์ดารา—สัตว์ดารา—ยังไม่ถูกกำจัดจนหมดสิ้น

พวกมันยังคงเตร็ดเตร่อยู่ทั่วทุกมุมโลก และพร้อมที่จะเปิดฉากโจมตีได้ทุกเมื่อ

เมื่อ 3 ปีก่อน ฐานที่มั่นที่อยู่ไกลจากประตูมิติที่สุดถูกโจมตีโดยสัตว์ดารางูหลามยักษ์ ดูเหมือนเจ้างูยักษ์ตัวนี้จะปะทะกับสัตว์ดาราตัวอื่นระหว่างร่วงหล่นลงมา ทำให้เกิดการต่อสู้และถูกกระแทกกระเด็นมาตกใส่ฐานที่มั่นของจักรวรรดิ

แม้สัตว์ดาราตัวนี้จะตัวไม่ใหญ่มาก มีความยาวเพียงไม่กี่สิบเมตรและได้รับบาดเจ็บ แต่ก็ยังแสดงพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัว

ด้วยเขี้ยวเล็บที่แหลมคม มันฉีกกระชากแนวป้องกันของจักรวรรดิโฮลีเทอร์ราอย่างง่ายดาย บดขยี้ฐานที่มั่นที่เพิ่งสร้างเสร็จจนราบเป็นหน้ากลอง

ทหารนับร้อยและชนพื้นเมืองอีกหลายร้อยชีวิตต้องสังเวยชีวิตในการโจมตีครั้งนั้น เป็นภาพที่น่าสยดสยองเกินบรรยาย

แม้สุดท้ายสัตว์ดารางูหลามยักษ์จะถูกกองทัพจักรวรรดิสังหารลงได้

แต่เหตุการณ์นี้ก็เป็นสัญญาณเตือนสติทุกคนว่า: ภัยคุกคามจากสัตว์ดารายังคงอยู่ และมันน่ากลัวกว่าที่จินตนาการไว้มาก

เพียงแค่สัตว์ดาราตัวเล็กๆ ที่บาดเจ็บ ยังสามารถทำลายฐานที่มั่นและคร่าชีวิตผู้คนนับร้อยได้อย่างง่ายดาย

แล้วสัตว์ดาราที่มีขนาดใหญ่กว่าและทรงพลังกว่าล่ะ จะมีอำนาจทำลายล้างที่น่าหวาดหวั่นขนาดไหน?

และแล้วในวันนี้ ท้องฟ้าของโลกป่าสัตว์ดาราก็ถูกแทนที่ด้วยหมู่ดาวอีกครั้ง ดวงดาวขนาดยักษ์ที่แฝงกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างพุ่งตกลงสู่พื้นดิน

คราวนี้จุดตกอยู่ไม่ไกลจากประตูมิตินัก

แม้มันจะยังไม่ทันถึงพื้น แรงกดดันมหาศาลได้ปกคลุมแนวป้องกันหน้าประตูมิติของจักรวรรดิโฮลีเทอร์ราทั้งหมดแล้ว

ทุกคนรู้สึกจุกแน่นในอก ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาบีบคอจนหายใจไม่ออก

"นี่มัน... สัตว์ดาราระดับไหนกัน?"

ผู้บัญชาการบาร์ดเงยหน้ามองดวงดาวขนาดยักษ์บนท้องฟ้า ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

เขาสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากสัตว์ดาราตนนี้ รุนแรงและน่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์ดาราตัวใดที่เขาเคยพบเจอมา

แม้งูหลามยักษ์ที่อาละวาดในครั้งนั้น ก็ยังดูจืดจางเมื่อเทียบกับเจ้านี่

"ทุกหน่วย เตรียมพร้อมรบ!"

แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่บาร์ดก็ยังคงออกคำสั่งตามหน้าที่

ทว่าคราวนี้ พลังอำนาจที่สัตว์ดาราแสดงออกมานั้นเหนือกว่าจินตนาการของทุกคนไปไกลลิบ

มันยังไม่ทันแตะพื้นด้วยซ้ำ แต่กลับสร้างความเสียหายให้กับสภาพแวดล้อมโดยรอบแล้ว

ภายใต้แรงกดดันมหาศาล พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนรุนแรงและค่อยๆ ปริแยก เผยให้เห็นรอยแตกลึกสุดหยั่งคาด

ฐานที่มั่นบางแห่งที่อยู่ใกล้เกินไปเริ่มพังทลายลงภายใต้แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว กลายสภาพเป็นซากปรักหักพัง

ตูม!!!

ในที่สุด ดวงดาวก็พุ่งชนพื้นดิน ส่งเสียงคำรามกึกก้องกัมปนาท

ร่างมหึมาปรากฏขึ้นแก่สายตาของทุกคน

มันคือ 'หอยทากดาราโลกันตร์นิบูออส' ร่างกายของมันใหญ่โตมโหฬาร มีความยาวกว่า 1,000 เมตร ใหญ่กว่าสัตว์ดาราตัวใดๆ ที่เคยปรากฏตัวมาก่อน

ลำตัวถูกปกคลุมด้วยเปลือกหนาหนักคล้ายหินผา ซึ่งเปล่งแสงประหลาดระยิบระยับราวกับมีดวงดาวนับล้านไหลเวียนอยู่ภายใน

ใต้ร่างของมันคือก้อนเนื้อขนาดมหึมาที่ขยับเขยื้อนตลอดเวลา ปกคลุมไปด้วยหนวดนับไม่ถ้วน แต่ละเส้นมีตะขอแหลมคม

ที่ส่วนหัว ดวงตาขนาดยักษ์สองดวงส่องประกายแสงเย็นเยียบ มองดูทุกสรรพสิ่งด้วยความเฉยชา

"พระเจ้าทรงโปรด... นี่มัน... สัตว์ประหลาดอะไรกันเนี่ย..."

ทหารนายหนึ่งมองดูสัตว์ดาราที่น่าสะพรึงกลัวตรงหน้า ขาของเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่อยู่ อาวุธในมือร่วงหล่นลงพื้น

ไม่ใช่แค่เขา แทบทุกคนที่ได้เห็นสัตว์ดาราตนนี้ต่างขวัญหนีดีฝ่อ

พวกเขาไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่โตมโหฬารขนาดนี้มาก่อน และไม่เคยสัมผัสแรงกดดันที่น่ากลัวถึงเพียงนี้

ต่อหน้าสัตว์ดาราตนนี้ พวกเขารู้สึกเล็กจ้อยราวกับมดปลวก ไร้ซึ่งหนทางต่อกร

"หอยทากดาราโลกันตร์นิบูออส..."

ผ่านมุมมองข้อมูลที่เชื่อมโยงกับสัตว์ดารา ไป๋เจ๋อ 'มองเห็น' ชื่อของมัน

"หอยทากดาราแห่งขุมนรก... เพิ่งเคยเห็นตัวที่มีชื่อเป็นครั้งแรก" ไป๋เจ๋อคิดในใจ

สิ่งที่ไป๋เจ๋อคาดไม่ถึงคือ เพียงแค่มันยืนอยู่ตรงนั้น ก็สร้างความเสียหายให้กับสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อย่างมหาศาล

ภายใต้แรงกดดันของมัน ฐานที่มั่น 4 แห่งที่อยู่ห่างจากประตูมิติออกไป พังทลายลงทันที กลายเป็นเศษซาก

ทหารนับพันและชนพื้นเมืองนับหมื่นถูกฝังทั้งเป็นอยู่ใต้ซากปรักหักพัง โดยไม่รู้ชะตากรรม ไม่มีโอกาสแม้แต่จะส่งเสียงร้อง

"สัตว์ดาราตัวนี้... เป็นคู่ต่อสู้ที่ตึงมือจริงๆ"

"ชื่อของเจ้าควรค่าแก่การจดจำ"

ไป๋เจ๋อส่งเทวโองการไปยังกองทัพจักรวรรดิโฮลีเทอร์รา:

"โจมตีเพื่อหยั่งเชิงโดยไม่ต้องสนราคาที่ต้องจ่าย!"

"จากนั้นข้าจะลงมือจัดการเจ้าสัตว์ประหลาดนี่ด้วยตัวเอง!"