บทที่ 26 มลภาวะ

บทที่ 26 มลภาวะ

หอยทากดาราแห่งห้วงลึก ‘นิบุโอส’ ค่อยๆ เคลื่อนร่างอันมหึมาของมันรุกคืบเข้าหาฐานที่มั่นของจักรวรรดิโฮลี่เทอร์รา

ทุกย่างก้าวที่มันเหยียบย่ำลงไป ผืนแผ่นดินสั่นสะเทือนราวกับไม่อาจแบกรับน้ำหนักของมันไหว

ทันใดนั้น สัตว์ดาราก็อ้าปากกว้างและเปล่งเสียงประหลาดออกมา

เสียงนั้นไม่อาจพรรณนาได้ด้วยภาษามนุษย์

มันทุ้มต่ำและยาวนาน ราวกับดังมาจากก้นบึ้งของทะเลลึก แฝงไว้ด้วยพลังลึกลับโบราณบางอย่าง ทั้งยังดูเลือนรางและจับต้องไม่ได้ประหนึ่งดังมาจากฟากฟ้าดวงดาว นำพาข้อมูลที่ห่างไกลและไม่มีใครรู้จักติดมาด้วย

เสียงนี้ดูเหมือนจะมีคุณสมบัติทางเวทมนตร์ สามารถทะลุทะลวงสิ่งกีดขวางทั้งปวงและเจาะลึกเข้าไปถึงจิตวิญญาณของผู้คน

“อ๊ากกกกก!”

“ปวดหัวเหลือเกิน!”

“ข้าเห็นอะไร... ข้าเห็น... หุบเหว... ข้าเห็นท้องฟ้าดวงดาวที่อยู่อีกฝั่ง...”

วินาทีที่เสียงของหอยทากดาราแห่งห้วงลึกดังกังวาน สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาทุกตนที่ได้ยินต่างรู้สึกปวดหัวอย่างรุนแรง ราวกับมีบางสิ่งพยายามจะเจาะออกมาจากสมอง

จิตใจของพวกเขาเริ่มสับสนวุ่นวาย สติสัมปชัญญะเริ่มพร่ามัว

บางคนที่มีจิตใจอ่อนแอเริ่มคลุ้มคลั่งและทำร้ายทุกอย่างรอบตัว

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ ร่างกายของพวกเขาก็เริ่มเกิดการกลายพันธุ์

หนวดเนื้อยุ่บยั่บโผล่ออกมาจากร่างกาย จากกะโหลกศีรษะ และจากเบ้าตา พวกมันบิดไปมาและเติบโตขึ้นเรื่อยๆ

หนวดเหล่านั้นโบกสะบัดไปมาในอากาศอย่างบ้าคลั่งราวกับมีชีวิต

“ไม่! ไม่! ไม่นะ!”

“ช่วยข้าด้วย! ข้าไม่อยากกลายเป็นสัตว์ประหลาด!”

“ฆ่า... ฆ่าข้าที...”

ผู้ที่ถูกหนวดเนื้อกัดกินต่างกรีดร้องโหยหวน

พวกเขาพยายามดึงหนวดออกจากร่างกายอย่างสิ้นหวัง แต่ก็ไร้ผล

ดูเหมือนหนวดเหล่านั้นจะหยั่งรากลึกไปในเลือดเนื้อและกลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายพวกเขาไปแล้ว

“บ้าเอ๊ย! นี่มัน... มลภาวะทางจิตงั้นรึ?!”

ผู้บัญชาการบาร์ดตกตะลึงกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้

แม้เขาจะไม่ได้ถูกหนวดเนื้อกัดกินเหมือนทหารทั่วไป แต่เขาก็รู้สึกเวียนหัวและจิตใจได้รับผลกระทบอย่างหนัก

เขาสัมผัสได้ว่าเสียงของสัตว์ดาราแฝงไว้ด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถปนเปื้อนจิตใจ บิดเบือนเจตจำนง และถึงขั้นเปลี่ยนแปลงร่างกายเนื้อได้

“นักบวชแห่งลัทธิแห่งชีวิต! เร็วเข้า ใช้วิชาชำระล้าง!”

บาร์ดตะโกนก้อง พยายามหยุดยั้งการแพร่กระจายของหายนะนี้

ทว่าครั้งนี้ เวทมนตร์ชำระล้างกลับล้มเหลว

แม้นักบวชแห่งลัทธิแห่งชีวิตจะสามารถใช้เวทรักษาบาดแผลและขจัดสถานะผิดปกติได้ แต่พวกเขากลับไร้หนทางต่อกรกับมลภาวะที่ฝังลึกอยู่ในจิตวิญญาณเช่นนี้

“เปล่าประโยชน์ท่านนายพล” นักบวชคนหนึ่งกล่าวด้วยความสิ้นหวัง “มลภาวะนี้เกินขีดความสามารถของพวกเรา”

“แล้วจะให้ทำยังไง? จะให้ยืนดูคนพวกนี้กลายเป็นสัตว์ประหลาดหรือไง?!” บาร์ดคำราม

“เรา... เราทำได้เพียงควบคุมตัวพวกเขาไว้ ไม่ให้ไปทำร้ายผู้อื่น” นักบวชกล่าว “บางที... บางทีองค์เหนือหัวอาจมีหนทาง”

ภายใต้ความพยายามของเหล่านักบวช ผู้ที่ถูกหนวดเนื้อกัดกินถูกควบคุมตัวไว้ชั่วคราว

แต่ทุกคนรู้ดีว่านี่เป็นเพียงมาตรการชั่วคราวเท่านั้น

หากไม่รีบหาทางแก้ไข คนเหล่านี้จะกลายเป็นสัตว์ประหลาดโดยสมบูรณ์ และทำลายล้างทุกอย่างรอบตัวในที่สุด

และสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ การโจมตีของหอยทากดาราแห่งห้วงลึกนิบุโอสเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

มันค่อยๆ เคลื่อนร่างมหึมา บดขยี้เข้ามายังฐานที่มั่นของจักรวรรดิโฮลี่เทอร์รา

เบื้องหน้าขนาดอันน่าเกรงขามของมัน ป้อมปราการที่เคยแข็งแกร่งกลับเปราะบางดุจกระดาษและถูกทำลายอย่างง่ายดาย

ทหารที่หนีไม่ทันถูกบดขยี้จนกลายเป็นเศษเนื้อเละ ไม่เหลือเค้าเดิมของร่างกาย

“ทุกหน่วย โจมตีเดี๋ยวนี้! หยุดมันให้ได้!”

บาร์ดข่มความกลัวในใจและออกคำสั่งโจมตี

เขารู้ว่าหากหยุดสัตว์ดาราตัวนี้ไม่ได้ ฐานที่มั่นทั้งหมดรวมถึงประตูมิติจะถูกทำลายจนสิ้นซาก

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ดาราที่น่าสะพรึงกลัวตัวนี้ กองทัพจักรวรรดิโฮลี่เทอร์รากลับดูไร้ซึ่งพลัง

ก้อนหินขนาดยักษ์ที่ยิงจากเครื่องดีดหินกระแทกใส่หอยทากดาราแห่งห้วงลึก เกิดเพียงเสียงทึบๆ ไม่สามารถสร้างความเสียหายได้เลย

หอกเหล็กที่ยิงจากหน้าไม้ยักษ์ไม่ระคายแม้แต่เปลือกที่หนาราวกับหินผาของมัน

นักบวชบนหอคอยเวทมนตร์ร่ายคาถาโจมตีต่างๆ ยิงลำแสงเวทมนตร์ใส่ศัตรู

แม้ลำแสงเวทมนตร์จะสร้างรอยบุบลึกไม่กี่เซนติเมตรบนเปลือกของมันได้บ้าง แต่มันก็ไม่อาจหยุดยั้งการรุกคืบของมันได้

ส่วนสัตว์สงคราม เมื่ออยู่ต่อหน้าหอยทากดาราแห่งห้วงลึก พวกมันดูน่าขันราวกับของเล่น

การพุ่งชนของช้างแมมมอธไททัน เหล็กในของแมงป่องยักษ์เดินดิน และพิษของไวเวิร์นพิษ ไม่สามารถสร้างภัยคุกคามถึงชีวิตแก่หอยทากดาราแห่งห้วงลึกได้เลย

ตรงกันข้าม พวกมันกลับล้มตายเป็นเบือจากการโจมตีสวนกลับ

เพียงไม่กี่ระลอก สัตว์สงครามหลายสิบตัวก็นอนตายจมกองเลือด

“ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป...”

บาร์ดตัวสั่นเทิ้ม มองดูสัตว์ดาราที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ในระยะไกล

เขารู้ว่าด้วยกำลังที่มีอยู่ พวกเขาไม่มีทางเอาชนะสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังก้องขึ้นในจิตใจของบาร์ด

“บาร์ด ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของข้า เจ้าทำได้ดีมาก”

นั่นคือเสียงของไป๋เจ๋อ

“องค์เหนือหัว...”

เมื่อบาร์ดได้ยินเสียงนี้ เขาก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที

“ท่าน... ในที่สุดท่านก็มา...”

“ข้าเฝ้ามองพวกเจ้าอยู่ตลอด” ไป๋เจ๋อกล่าว “สัตว์ดาราตัวนี้ทรงพลังมาก เกินกว่าที่พวกเจ้าจะรับมือไหว”

“แต่เจ้าก็ทำได้ดี ในระหว่างการต่อสู้เมื่อครู่ ข้าสามารถสกัดข้อมูลชีวิตบางอย่างที่มันปล่อยออกมาได้แล้ว”

“ตอนนี้ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ”

สิ้นเสียงของไป๋เจ๋อ พลังอันยิ่งใหญ่ก็พรั่งพรูลงมาจากฟากฟ้า ปกคลุมทั่วทั้งสมรภูมิ

ทุกคนรู้สึกโล่งอก ราวกับภูเขาที่กดทับอยู่บนอกถูกยกออกไปกะทันหัน

และผู้ที่ถูกหนวดเนื้อกัดกินก็หยุดดิ้นรน หนวดบนร่างกายของพวกเขาค่อยๆ เหี่ยวแห้ง และสลายกลายเป็นธุลีปลิวหายไปในอากาศในที่สุด

“นี่คือ... พลังขององค์เหนือหัว...”

บาร์ดและสาวกแห่งลัทธิแห่งชีวิตทุกคนแหงนหน้ามองฟ้า แววตาเปี่ยมด้วยความเคารพศรัทธาและคลั่งไคล้

เขารู้ว่าพระเจ้าของพวกเขาได้ลงมือแล้ว

ในขณะเดียวกัน หอยทากดาราแห่งห้วงลึกนิบุโอสยังไม่รู้สึกตัวและยังคงรุกคืบต่อไปอย่างโง่เขลา

“ถึงเวลาแล้วสินะ?”

ซิงซาและพรรคพวกก็แหงนมองฟ้าด้วยความคาดหวัง

พวกเขารู้ว่าช่วงเวลาสำคัญที่จะตัดสินผลแพ้ชนะของสงครามครั้งนี้มาถึงแล้ว

ภายใต้สายตาของทุกคน ร่างมหึมาค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

มันคือ ‘แพะดำ’ ขนาดยักษ์ แผ่กลิ่นอายชั่วร้ายและน่าสะพรึงกลัวออกมา

บนหลังของแพะดำ ร่างหนึ่งสวมชุดคลุมสีเขียวยืนสงบนิ่ง

ในมือของเขาถือคทาที่ถักทอจากเถาวัลย์แห่งชีวิตนับไม่ถ้วน และที่ยอดคทา อัญมณีสีเขียวเปล่งประกายแสงประหลาด

“นั่นคือพระเจ้าของคนจากต่างโลกหรือ?”

ซิงซามองร่างนั้นด้วยความตกตะลึง

แม้จะรู้อยู่แล้วว่าคนกลุ่มนี้บูชาเทพเจ้าที่ทรงพลัง แต่เมื่อได้เห็นกับตา นางก็ยังอดทึ่งไม่ได้

ในขณะนี้ ‘เทพแห่งชีวิต’ หรือร่างอวตารของไป๋เจ๋อที่จุติลงมา ยืนตระหง่านอยู่บนหลังแพะดำ

ร่างของเขาไม่ได้สูงใหญ่ ดูไม่ต่างจากคนธรรมดา แต่กลับแผ่กลิ่นอายที่ไม่อาจบรรยายได้และน่าเกรงขามออกมา

มันเป็นกลิ่นอายที่ทั้งขัดแย้งและกลมกลืน ทั้งอบอุ่นและเย็นยะเยือก

ความอบอุ่นนั้นมาจากพลังชีวิตดั้งเดิมอันไร้ขอบเขตของไป๋เจ๋อ

มันคือต้นกำเนิดของสรรพชีวิต รากฐานของการเติบโต และเป็นศูนย์รวมจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตทั้งมวลในจักรวาล

เมื่อถูกห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายนี้ ผู้คนจะรู้สึกสบายและเป็นสุขอย่างบอกไม่ถูก ราวกับได้กลับสู่อ้อมกอดของมารดา ได้รับความรักและความห่วงใยที่บริสุทธิ์ที่สุด

นี่คือด้านที่งดงามที่สุดของชีวิต คือความหวัง และการดำรงอยู่

อย่างไรก็ตาม ภายใต้ฉากหน้าอันอบอุ่นและผ่อนคลายนี้ กลับมีกลิ่นอายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงซ่อนอยู่... กลิ่นอายแห่ง ‘การสืบสาน’

กลิ่นอายนี้เย็นชา โหดร้าย และแฝงไว้ด้วยความชั่วร้ายจางๆ

มันไม่ได้เป็นตัวแทนของการสร้างชีวิต แต่เป็นการยื้อชีวิตให้คงอยู่ต่อไป หรือพูดให้ถูกคือ การดิ้นรนเพื่อให้มีชีวิตรอดไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

เพื่อการสืบสาน ทุกสิ่งสามารถถูกสังเวย ทุกสิ่งสามารถถูกละทิ้ง และทุกสิ่งสามารถถูกบิดเบือนได้

กลิ่นอายนี้ทำให้ผู้คนนึกถึงการแก่งแย่งแข่งขันที่ไม่มีวันสิ้นสุด การคัดเลือกสายพันธุ์อันโหดร้าย และการดิ้นรนจนบิดเบี้ยวของชีวิต

มันทำให้ผู้คนรู้สึกกระวนกระวาย หวาดกลัว และรังเกียจ

รอบกายของไป๋เจ๋อ มองเห็นเงาร่างมายาของสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนลอยละล่องอยู่จางๆ

เงาร่างเหล่านี้มีทั้งพืช สัตว์ และมนุษย์

พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นสาวกของเทพแห่งการสืบสาน ผู้ซึ่งยืดชีวิตของตนออกไปผ่านพลังแห่งการสืบสาน

ทว่า ไม่ใช่ทุกเงาร่างจะดูงดงาม

เงาร่างบางส่วนบิดเบี้ยวและผิดรูป สูญเสียเค้าเดิมไปจนกลายเป็นสัตว์ประหลาดน่าเกลียดน่ากลัว

ร่างกายของพวกเขาเต็มไปด้วยหนวด เนื้องอก และแผลเน่าเฟะ เป็นสิ่งที่น่าขยะแขยง พวกมันดิ้นรนและคำรามไม่หยุดหย่อน ราวกับต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

นี่คือราคาที่ชีวิตต้องจ่ายเพื่อแลกกับการได้คงอยู่ต่อไป

และทั้งหมดนี้ถูกปกปิดไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตที่เข้มข้น ถูกฉากหน้าอันอบอุ่นลวงตา

มีเพียงผู้ที่มีจิตใจเข้มแข็งและประสาทสัมผัสเฉียบคมเท่านั้นที่จะมองทะลุฉากหน้านี้ไปเห็นความจริงที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ได้

ซิงซาคือหนึ่งในนั้น

นางมองไป๋เจ๋อ แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

นางสัมผัสได้ถึงทั้งกลิ่นอายแห่งชีวิตที่อบอุ่น และกลิ่นอายแห่งการสืบสานที่เย็นชาและโหดร้าย

สิ่งนี้ทำให้นางสับสน กระวนกระวาย และเกิดความหวาดกลัวจางๆ ที่ไม่อาจพรรณนาค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในส่วนลึกของจิตใจ

“นี่หรือคือ... เทพแห่งการสืบสาน?”

ซิงซาพึมพำกับตัวเอง

ความคิดของนางเริ่มสับสนวุ่นวายเสียแล้ว