บทที่ 23 การมาเยือน

บทที่ 23 การมาเยือน

ณ ฐานที่มั่นของจักรวรรดิโฮลีเทอร์รา เหล่าทหารกำลังง่วนอยู่กับการทำความสะอาดสนามรบ

ซากศพของงูหลามยักษ์สัตว์ดาราถูกชำแหละออกเป็นท่อนๆ ก่อนจะถูกแมมมอธไททันหลายตัวลากจูงลำเลียงกลับไปยังแนวหลัง

ทหารบางส่วนกำลังรวบรวมเลือดที่ไหลทะลักออกมาจากร่างของสัตว์ดารา พวกเขาใช้ภาชนะพิเศษรองรับของเหลวสีแดงคล้ำที่นองอยู่บนพื้นดิน เพื่อเตรียมส่งไปยังสถาบันวิจัยในแนวหลัง

ในขณะนั้นเอง ซิงซาก็นำคณะทูตของนางเดินทางมาถึงแนวป้องกันของจักรวรรดิโฮลีเทอร์รา

"หยุดเดี๋ยวนี้! พวกเจ้าเป็นใคร?"

ทหารยามที่เฝ้าระวังอยู่รอบนอกสังเกตเห็นพวกเขา จึงยกอาวุธขึ้นเล็งและตะโกนถามทันที

ซิงซาและพรรคพวกสะดุ้งโหยงกับเสียงตวาดที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน พวกเขารีบหยุดฝีเท้า ยกมือขึ้นสูง เพื่อแสดงให้เห็นว่าไม่มีเจตนาร้าย

"พวกเราเป็นคณะทูตจากเผ่าแสงอรุณ" ซิงซาเอ่ยด้วยภาษาพื้นเมืองของโลกป่าสัตว์ดารา "เราไม่ได้มาร้าย เรามาเพื่อขอเจรจากับพวกท่าน"

ทว่า ทหารของจักรวรรดิโฮลีเทอร์ราฟังภาษาที่ซิงซาพูดไม่รู้เรื่อง

"คนพวกนี้พูดจาภาษาต่างด้าวอะไรกัน?"

"อาจจะเป็นภาษาพื้นเมืองก็ได้นะ รู้ไหม ในบ้านเกิดเก่าของข้า พวกเจ้าอาณานิคมจักรวรรดินิยมมักจะบีบบังคับให้ชนกลุ่มน้อยเปลี่ยนภาษาและวัฒนธรรม เราควรต้องรักษาความหลากหลายทางวัฒนธรรมไว้ และไม่ตกหลุมพรางของลัทธิชาตินิยมที่คับแคบ..."

"?"

เมื่อเห็นว่าซิงซาและคนอื่นๆ ไม่มีอาวุธและมีจำนวนเพียงหยิบมือ ทหารจึงไม่ได้ลงมือโจมตี แต่ส่งคนไปแจ้งผู้บังคับบัญชา

ไม่นาน นายทหารสวมเกราะนายหนึ่งก็เดินเข้ามาหาซิงซาและคณะ

"พวกเจ้าเป็นใคร?" นายทหารเอ่ยถามด้วยภาษากลาง "มีจุดประสงค์อะไรถึงมาที่นี่?"

ซิงซาและพรรคพวกมองหน้ากันเลิ่กลั่ก พวกเขาเองก็ฟังภาษากลางของนายทหารไม่เข้าใจเช่นกัน

ภาษาที่ไม่ตรงกันทำให้การสื่อสารเป็นไปไม่ได้

ทันใดนั้น นักบวชแห่งลัทธิแห่งชีวิตในชุดคลุมสีขาวผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา

"ให้ข้าลองดูเถอะ" นักบวชกล่าวกับนายทหาร

นายทหารจำนักบวชผู้นี้ได้และรู้ดีว่าเหล่านักบวชมีวิชาปาฏิหาริย์บางอย่าง เขาจึงพยักหน้าและถอยฉากออกไป

นักบวชผู้นี้มีนามว่า 'ครูด' เป็นนักบวชระดับกลางของลัทธิแห่งชีวิต เขาไม่เพียงเชี่ยวชาญในเวทรักษา แต่ยังมีทักษะการสื่อสารพิเศษบางอย่าง

ครูดเดินเข้าไปหาซิงซาและพิจารณานางอย่างละเอียด

"สวัสดี ข้าชื่อครูด เป็นนักบวชแห่งลัทธิแห่งชีวิต" ครูดกล่าว "ข้าสัมผัสได้ว่าพวกเจ้าไม่ได้มาร้าย พวกเจ้ามาเพื่อขอเจรจากับเราใช่หรือไม่?"

เขายังคงพูดด้วยภาษากลาง ซึ่งซิงซาและคนอื่นๆ ก็ยังคงไม่เข้าใจอยู่ดี

แต่แล้ว สิ่งมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น

ร่างกายของครูดเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง หนวดเส้นประสาทขนาดเล็กยิบย่อยนับไม่ถ้วน (ซึ่งแท้จริงแล้วคือระบบประสาทของเขาเอง) งอกออกมาจากผิวหนัง

หนวดเหล่านี้ยืดขยายออกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเชื่อมต่อเข้ากับร่างกายของซิงซา

"ไม่ต้องกลัว ข้าเพียงต้องการสร้างการเชื่อมต่อทางจิตกับเจ้า" เสียงของครูดดังขึ้นโดยตรงในสมองของซิงซา "ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถสื่อสารกันผ่านความคิดได้โดยตรง"

ซิงซาประหลาดใจ แต่ไม่นานนางก็สงบสติอารมณ์ลง สำหรับผู้รุกรานกลุ่มนี้ ไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไร นางก็คงไม่แปลกใจอีกแล้ว

"ท่าน... สวัสดี ท่านนักบวชครูด" ซิงซาตอบกลับผ่านความคิด "ข้าคือซิงซา ทูตจากเผ่าแสงอรุณ พวกเรามาที่นี่เพื่อขอพบผู้นำของท่าน"

"เผ่าแสงอรุณรึ? ข้าไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน" ครูดกล่าว "แต่ไม่เป็นไร ข้าจะถ่ายทอดเจตจำนงของเจ้าให้ผู้บัญชาการทราบ โปรดตามข้ามา"

ภายใต้การนำทางของครูด ซิงซาและคณะได้เดินผ่านแนวป้องกันของจักรวรรดิโฮลีเทอร์รา

ระหว่างทาง พวกเขาเห็นทหารจำนวนมากกำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้น และเห็นผู้บาดเจ็บกำลังได้รับการรักษา

นอกจากนี้ยังได้เห็นสัตว์อสูรสงครามขนาดยักษ์ และหอคอยเวทมนตร์ที่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้า

ภาพทั้งหมดนี้สร้างความตื่นตะลึงให้กับซิงซาและพรรคพวกเป็นอย่างมาก

พวกเขาไม่เคยเห็นกองทัพที่แข็งแกร่งขนาดนี้ และไม่เคยเห็นเทคโนโลยีที่ล้ำหน้าเช่นนี้มาก่อน

"คนจากต่างโลกพวกนี้... พวกเขาแข็งแกร่งเกินไปจริงๆ..." ซิงซาคิดในใจ "เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว เผ่าแสงอรุณของเราก็ไม่ต่างอะไรกับคนป่า..."

ไม่นาน ซิงซาและคณะก็ถูกพามายังพื้นที่ส่วนหลังของฐานที่มั่น

ที่นั่น พวกเขาได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น ซึ่งทำให้ซิงซาและคนอื่นๆ ทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

"ยินดีต้อนรับ สหายจากเผ่าแสงอรุณ!"

'บาร์ด' ผู้บัญชาการกองทัพจักรวรรดิโฮลีเทอร์รา ออกมาต้อนรับซิงซาด้วยตนเอง

ผ่านการ "แปลภาษา" ของครูด เขาได้แสดงความยินดีต้อนรับต่อซิงซาและคณะ

"พวกเราคือสาวกของ 'เทพแห่งความต่อเนื่อง' เรามายังโลกใบนี้เพื่อเผยแผ่เกียรติยศแห่งองค์เทพ และช่วยเหลือผู้คนที่ทุกข์ยากที่นี่" บาร์ดกล่าว "เราหวังว่าจะได้สร้างสัมพันธไมตรีกับพวกท่าน และร่วมมือกันต่อต้านสัตว์ดาราที่ชั่วร้าย"

ซิงซาและพรรคพวกประหลาดใจมากที่ได้ยินคำพูดของบาร์ด

เดิมทีพวกเขาคิดว่าคนต่างโลกพวกนี้มาเพื่อยึดครอง แต่กลับกลายเป็นว่าพวกเขากล่าวอ้างว่าจะมา "ช่วยเหลือ"

"พวกท่าน... มาเพื่อช่วยเราจริงๆ หรือ?" ซิงซาถามด้วยความไม่แน่ใจ

"แน่นอน" บาร์ดพยักหน้า "เทพแห่งความต่อเนื่องทรงเปี่ยมด้วยเมตตา พระองค์ไม่ปรารถนาที่จะเห็นชีวิตใดต้องทนทุกข์ ตราบใดที่พวกท่านยินดีศรัทธาในเทพแห่งความต่อเนื่อง เราจะช่วยเหลือพวกท่าน ปกป้องพวกท่าน และทำให้พวกท่านปลอดภัยจากสัตว์ดารา"

ซิงซาและคนอื่นๆ มองหน้ากัน ต่างเห็นประกายแห่งความหวังในดวงตาของอีกฝ่าย

หากคนต่างโลกกลุ่มนี้ยินดีช่วยเหลือพวกเขาจริงๆ โลกใบนี้อาจจะรอดพ้นจากหายนะก็ได้

"พวกเราขอเวลาพิจารณา" ซิงซากล่าว "อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นเรื่องใหญ่มาก เราต้องกลับไปปรึกษากับเหล่าผู้อาวุโสในเผ่าก่อนตัดสินใจ"

"ย่อมได้ เราเข้าใจ" บาร์ดกล่าว "เราจะรอคำตอบจากพวกท่านอยู่ที่นี่ หากต้องการสิ่งใด สามารถบอกเราได้เสมอ"

ด้วยเหตุนี้ ซิงซาและคณะจึงพักค้างแรมชั่วคราวที่ฐานทัพของจักรวรรดิโฮลีเทอร์รา

พวกเขาได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยม ไม่เพียงแต่มีอาหารอุดมสมบูรณ์และน้ำสะอาด แต่ยังมีกระโจมที่พักสะดวกสบายให้อาศัย

ความเป็นอยู่ที่นี่ดีกว่าในเผ่าแสงอรุณอย่างเทียบไม่ติด

ตลอดหลายวันต่อมา ซิงซาและพรรคพวกได้เฝ้าสังเกตการณ์กองทัพจักรวรรดิและวิถีชีวิตของพวกเขาอย่างละเอียด

พวกเขาพบว่าคนต่างโลกกลุ่มนี้แม้จะแข็งแกร่งแต่ก็ไม่ได้โหดร้ายป่าเถื่อน

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังครอบครองเทคโนโลยีที่ล้ำหน้ามาก

อาวุธ เครื่องมือ และของใช้ในชีวิตประจำวันต่างๆ ล้วนเป็นสิ่งที่ซิงซาไม่เคยเห็นมาก่อน

พวกเขาเริ่มคิดว่า บางทีการร่วมมือกับคนต่างโลกกลุ่มนี้อาจเป็นทางเลือกที่ดีจริงๆ

"พี่หญิงซิงซา ท่านคิดว่าเราควรตกลงรับข้อเสนอของพวกเขาไหม?" สมาชิกในทีมคนหนึ่งถามขึ้น "เข้าร่วมกับ... อะไรนะ... เทพแห่งความต่อเนื่องของพวกเขา?"

"ข้าก็ไม่รู้..." ซิงซาส่ายหน้า "แต่ข้ารู้ว่าเราต้องเปลี่ยนแปลง หากเรายังยึดติดกับประเพณีเก่าคร่ำครึ ไม่ช้าก็เร็วเราคงถูกโลกใบนี้คัดทิ้งและสูญพันธุ์"

นางมองไปยังหอคอยเวทมนตร์สูงตระหง่านในระยะไกล และเหล่าทหารที่กำลังฝึกฝน แววตาของนางไหววูบด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน...

...

ในขณะที่ซิงซากำลังครุ่นคิดถึงอนาคต ไป๋เจ๋อเองก็กำลังพิจารณาแผนการของเขาเช่นกัน

"ไม่นึกเลยว่าชนพื้นเมืองพวกนี้จะมาหาเราเร็วขนาดนี้" ไป๋เจ๋อคิดในใจ "ดูท่าพวกเขาคงถูกพวกสัตว์ดาราทรมานมามากพอแล้วสินะ"

ผ่านทางจิตสัมผัสเทพที่ผูกติดอยู่กับแพะดำ ไป๋เจ๋อล่วงรู้เจตนาของซิงซาและคณะอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

เขารู้ว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะเข้าไปแทรกแซงกิจการภายในของโลกป่าสัตว์ดาราได้อย่างชอบธรรม

ในอีกด้านหนึ่ง หลังจากอยู่ในโลกป่าสัตว์ดารามาหลายเดือน เขาก็ได้รวบรวมและวิเคราะห์ข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์ดาราอย่างต่อเนื่อง ผ่านจิตสัมผัสของแพะดำและเครือข่ายรับสัมผัสคล้ายเส้นใยประสาทที่กระจายอยู่ทั่วสนามรบ

จากการศึกษาข้อมูลการต่อสู้ที่ผ่านมาและการชำแหละศพงูหลามยักษ์สัตว์ดารา ในที่สุดไป๋เจ๋อก็ยืนยันข้อเท็จจริงสำคัญประการหนึ่งได้:

สัตว์ดาราเหล่านี้ เมื่อตายแล้ว จะไม่มีการ 'เกิดใหม่' (Respawn) หลังจากผ่านไปช่วงเวลาหนึ่งเหมือนมอนสเตอร์ในเกม โครงสร้างข้อมูลของพวกมันถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ และกระแสข้อมูลลึกลับบางอย่างได้ขาดสะบั้นลง

กล่าวคือ เมื่อสัตว์ดาราตาย มันก็คือตายจริงๆ ไม่มีการฟื้นคืนชีพ

การค้นพบนี้ทำให้ไป๋เจ๋อวางใจได้อย่างสิ้นเชิง

"และอีกอย่าง" ไป๋เจ๋อคิด "สัตว์ดาราพวกนี้ โดยเนื้อแท้แล้วก็คือสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองของโลกป่าสัตว์ดารานั่นแหละ เพียงแต่ถูกปนเปื้อนด้วยข้อมูลมิติสูงบางอย่าง ทำให้พวกมันกลายเป็นสิ่งมีชีวิต 'กึ่งเกม'"

"ไม่รู้ว่าต้นตอของการปนเปื้อนคืออะไร แต่น่าจะเป็นสิ่งที่น่ากลัวพอตัว"

อย่างไรก็ตาม ภารกิจเร่งด่วนที่สุดของเขาในตอนนี้คือการพิชิตโลกป่าสัตว์ดาราทั้งใบให้เร็วที่สุด กอบโกยพลังศรัทธา และเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเอง

เมื่อนั้น เขาจึงจะมีคุณสมบัติพอที่จะไปสำรวจสิ่งที่เรียกว่า 'ต้นตอ' นั้นในอนาคต

"ในเมื่อสัตว์ดาราไม่ฟื้นคืนชีพ สงครามครั้งนี้ก็ไม่มีอะไรต้องกังวล" มุมปากของไป๋เจ๋อยกขึ้นเล็กน้อย "ต่อไป ก็ถึงเวลาเร่งจังหวะการพิชิต และทำให้แสงแห่งเกียรติยศของเทพแห่งความต่อเนื่อง สาดส่องไปทั่วทุกมุมของโลกป่าสัตว์ดารา!"

เขาส่งเทวบัญชาไปถึงบาร์ด ผู้บัญชาการแห่งจักรวรรดิโฮลีเทอร์ราทันที:

"เพิ่มกำลังพล เร่งจังหวะการพิชิต ภายในห้าสิบปี จงกวาดล้างสัตว์ดาราให้สิ้นซาก ภายในหนึ่งร้อยปี ข้าต้องการเห็นมนุษย์ทุกคนในโลกใบนี้กลายเป็นสาวกของเทพแห่งความต่อเนื่อง!"

"รับทราบขอรับ องค์เหนือหัว!"

บาร์ดตอบรับด้วยความศรัทธาแรงกล้า