บทที่ 22 ระยะที่สอง

บทที่ 22 ระยะที่สอง

“ซิงซา เจ้าคิดว่าคนต่างโลกพวกนี้... จะชนะไหม?” ผู้ติดตามคนหนึ่งถามขึ้น น้ำเสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อยขณะจ้องมองการต่อสู้อันสะเทือนเลื่อนลั่นที่อยู่ไกลออกไป

ซิงซาไม่ได้ตอบทันที คิ้วของนางขมวดแน่น ดวงตาฉายแววกังวล

“ข้าก็ไม่รู้...” นางเอ่ยช้าๆ “ความแข็งแกร่งของคนต่างโลกพวกนี้ทรงพลังมากก็จริง แต่สัตว์อสูรดารา... ไม่ใช่สิ่งที่รับมือได้ง่ายๆ เลย”

นางเว้นจังหวะก่อนจะกล่าวต่อ “ข้าเคยเห็นบันทึกเกี่ยวกับสัตว์อสูรดาราในคัมภีร์โบราณของเผ่า ว่ากันว่าเมื่อนานมาแล้ว สมัยที่มนุษย์ในโลกของเรายังแข็งแกร่ง พวกเขาก็เคยจัดตั้งกองทัพเพื่อล้อมปราบสัตว์อสูรดาราเช่นกัน”

“การล้อมปราบแต่ละครั้งต้องแลกมาด้วยราคาที่แพงลิบลิ่ว แม้แต่นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังเปราะบางดุจมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์อสูรดารา”

“ยิ่งไปกว่านั้น คัมภีร์โบราณยังกล่าวไว้อีกว่า สิ่งสำคัญที่สุดคือ เมื่อสัตว์อสูรดาราบาดเจ็บสาหัส มันจะปลดปล่อยความสามารถที่น่าสะพรึงกลัวออกมา ความสามารถนั้นรุนแรงพอที่จะทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง แม้แต่มิติก็ยังบิดเบี้ยวได้”

“เผ่ารุ่งอรุณของเราเคยเป็นเผ่าที่ยิ่งใหญ่มาก แต่ก็เพราะเราต้องเผชิญกับการโต้กลับอย่างสิ้นหวังของสัตว์อสูรดาราระหว่างปฏิบัติการล้อมปราบ ทำให้ยอดฝีมือของเผ่าเกือบถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น และเราก็ตกต่ำลงนับตั้งแต่นั้นมา...”

ถึงตรงนี้ ดวงตาของซิงซาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความหวาดกลัว

“ดังนั้น แม้ว่าตอนนี้คนต่างโลกพวกนี้จะดูได้เปรียบ แต่เราจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด” ซิงซากล่าวเสียงเข้ม “การโต้กลับของสัตว์อสูรดาราอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ”

สิ้นเสียงของนาง สถานการณ์ในสนามรบก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างฉับพลัน

‘สัตว์อสูรดารางูหลามยักษ์’ ที่เต็มไปด้วยบาดแผล จู่ๆ ก็แผดเสียงคำรามกึกก้องกัมปนาท

“โฮก!!!”

เสียงคำรามนี้แตกต่างไปจากครั้งก่อนๆ มันเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ความโกรธเกรี้ยว และ... ความบ้าคลั่ง!

ทันใดนั้น ร่างของงูหลามยักษ์ก็เริ่มขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ร่างกายที่มหึมาอยู่แล้วกลับขยายใหญ่ขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว

เกล็ดของมันหนาและแข็งแกร่งขึ้น แสงดาวที่กะพริบวิบวับยิ่งดูเจิดจ้าและบาดตา

ดวงตาของมันกลายเป็นสีแดงฉาน เต็มไปด้วยประกายแห่งความกระหายเลือดและความบ้าคลั่ง

“แย่แล้ว! มันคลุ้มคลั่งแล้ว!” ใบหน้าของซิงซาเปลี่ยนสีทันที

ยังไม่ทันที่นางจะพูดจบ สัตว์อสูรดารางูหลามยักษ์ก็เริ่มการทำลายล้างอย่างบ้าคลั่ง

มันพุ่งเข้าชนฐานที่มั่นของจักรวรรดิโฮลี่เทอร์รา ร่างกายมหึมาเปรียบเสมือนรถบดถนนที่บดขยี้ทุกสิ่งที่ขวางหน้า

คูเมือง ป้อมปราการ หอคอยเวทมนตร์... เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังอันน่าสะพรึงกลัวของมัน สิ่งเหล่านี้เปราะบางราวกับกระดาษ

ทหารที่หลบไม่ทันถูกบดขยี้จนกลายเป็นเศษเนื้อนองเลือด ไม่เหลือแม้แต่เค้าโครงเดิม

“จบกัน...” หัวใจของซิงซาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง “นี่หรือคือการโต้กลับอย่างสิ้นหวังของสัตว์อสูรดารา? น่ากลัวสมคำร่ำลือจริงๆ...”

เดิมทีนางคิดว่าคนต่างโลกพวกนี้อาจสร้างปาฏิหาริย์และเอาชนะสัตว์อสูรดาราได้

แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่านางจะไร้เดียงสาเกินไป

ต่อหน้าสัตว์อสูรดาราที่คลุ้มคลั่ง การต่อต้านทั้งหมดล้วนไร้ผล

“ซิงซา เราจะทำอย่างไรดี?” ผู้ติดตามคนหนึ่งถามด้วยความหวาดกลัว “พวกเรา... พวกเราจะตายกันหมดไหม?”

ซิงซาจ้องมองภาพเบื้องหน้าอย่างเหม่อลอย ดูเหมือนจะเลิกคิดหาทางออกไปแล้ว

ทว่าในตอนนั้นเอง ร่างยักษ์อีกร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสนามรบ แม้ว่ามันจะยังดูเล็กกว่างูหลามยักษ์อยู่มากก็ตาม

มันคือ “แพะดำ” ขนาดมหึมา ร่างกายของมันถูกห้อมล้อมด้วยหมอกสีดำหนาทึบ ราวกับวิญญาณที่ทนทุกข์ทรมานนับไม่ถ้วนกำลังคร่ำครวญอยู่ภายใน หากมองดูใกล้ๆ จะเห็นก้อนเนื้อบิดเบี้ยวไร้รูปร่างจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังดิ้นพล่านและก่อตัวขึ้นในหมอกดำนั้น พวกมันดูเหมือนมีชีวิต แบ่งตัว รวมตัว และเปลี่ยนแปลงรูปร่างเป็นรูปทรงประหลาดต่างๆ อยู่ตลอดเวลา

ก้อนเนื้อบางส่วนดูเหมือนแขนขามนุษย์ บางส่วนดูเหมือนอวัยวะสัตว์ ในขณะที่บางส่วนไม่อาจบรรยายได้ว่าเป็นสิ่งใด เพียงแค่กระตุ้นให้เกิดฝันร้ายที่บ้าคลั่งและน่ากลัวที่สุด

และในจุดที่หมอกดำจางลงเป็นบางครั้ง จะเห็นได้ว่าร่างกายของแพะดำถูกปกคลุมด้วยชั้นเนื้อเยื่อเกี่ยวพันที่หนาและเหนียวหนืด ดิ้นพล่านตลอดเวลาและส่งเสียง “ฉ่า” ที่ชวนขนลุก ราวกับเสียงพร่ำเพ้อจากฝันร้ายอันบิดเบี้ยวที่ไม่สามารถเข้าใจได้ด้วยภาษามนุษย์และไม่สามารถบันทึกเป็นตัวอักษร

พวกมันส่งผลกระทบต่อจิตวิญญาณของผู้คนโดยตรง ทำให้เกิดอาการวิงเวียน สับสน และถึงขั้นขับดันให้เสียสติ

แพะดำตัวนี้คือสัตว์ประหลาดแห่งเทพที่ไป๋เจ๋อควบคุมด้วยตนเอง

“งั้นเหรอ เลือดลดเหลือ 30% แล้วเข้าสู่ระยะที่สองสินะ? ได้เลย ให้ ‘เวิลด์บอส’ แพะดำเลเวล 87 ที่ข้าฟูมฟักมาเล่นกับแกหน่อยแล้วกัน ฮิฮิฮิ”

ในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ ไป๋เจ๋อไม่ได้ลงมือโดยตรง แต่ปล่อยให้กองทัพของจักรวรรดิโฮลี่เทอร์ราต่อสู้กับสัตว์อสูรดาราตามลำพัง

เขาต้องการใช้โอกาสนี้สังเกตสไตล์การต่อสู้ของสัตว์อสูรดารา เพื่อรวบรวมและวิเคราะห์ข้อมูลเกี่ยวกับมันให้มากขึ้น

แต่ตอนนี้ สัตว์อสูรดาราเกิดคลุ้มคลั่ง และกองทัพของจักรวรรดิโฮลี่เทอร์ราไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป

ขืนเขาไม่ลงมือ ฐานที่มั่นทั้งหมดคงถูกทำลายราบ

ดังนั้น ในที่สุดไป๋เจ๋อก็ตัดสินใจลงสู่สนามรบด้วยตนเอง

แพะดำขนาดยักษ์ลุกขึ้นยืน และด้วยย่างก้าวที่หนักหน่วง มันเดินตรงเข้าไปหาสัตว์อสูรดารางูหลามยักษ์ที่กำลังบ้าคลั่ง

ทุกย่างก้าวของมันทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน แผ่พลังอำนาจมหาศาลออกมา

“นั่นตัวอะไรน่ะ?” ซิงซาและคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของแพะดำตัวนี้

“นั่นคือ... อาวุธไม้ตายของคนต่างโลกพวกนั้นหรือ?” ผู้ติดตามคนหนึ่งคาดเดา

“ข้าไม่รู้...” ซิงซาส่ายหน้า “แต่ข้ารู้สึกว่ากลิ่นอายที่มันแผ่ออกมา ดูจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสัตว์อสูรดาราตัวนั้นเสียอีก...”

ไม่นาน แพะดำและสัตว์อสูรดารางูหลามยักษ์ก็ปะทะกัน

สัตว์ยักษ์สองตัวเปิดฉากการต่อสู้ที่ดุเดือด ภาพเหตุการณ์ช่างน่าตื่นตะลึงอย่างยิ่ง

สัตว์อสูรดารางูหลามยักษ์อาศัยร่างกายอันมหึมา พุ่งชนและรัดพันแพะดำอย่างต่อเนื่อง พยายามจะบดขยี้มันให้แหลก

ส่วนแพะดำนั้นใช้พละกำลังอันมหาศาลและอวัยวะเนื้อเยื่อไร้รูปร่างอันแปลกประหลาด โจมตีร่างกายของงูหลามยักษ์กลับไปอย่างไม่หยุดยั้ง

ช่วงเวลาหนึ่ง ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างสูสี ไม่มีใครเพลี่ยงพล้ำ

ภายใต้การควบคุมของไป๋เจ๋อ แพะดำแสดงพลังการต่อสู้ที่น่าทึ่ง

มันไม่เพียงมีพละกำลังและพลังป้องกันมหาศาล แต่ยังมีความสามารถในการฟื้นฟูที่น่ากลัวอีกด้วย

ในระหว่างการต่อสู้ ร่างกายของแพะดำถูกงูหลามยักษ์ฉีกกระชากและเจาะทะลุอยู่ตลอดเวลา แต่ด้วยผลของ ‘พลังแห่งความต่อเนื่อง’ บาดแผลเหล่านั้นก็ฟื้นฟูหายไปอย่างรวดเร็ว

“พลังแห่งความต่อเนื่อง เป็นอมตะและไม่มีวันถูกทำลาย!” เสียงของไป๋เจ๋อก้องกังวานไปทั่วสนามรบ “เจ้าแมลงตัวจ้อย แกฆ่าข้าไม่ได้หรอก! ฮิฮิฮิฮิฮิ...”

แพะดำคำรามเสียงดังสนั่นขณะต่อสู้ ราวกับกำลังเยาะเย้ยสัตว์อสูรดารางูหลามยักษ์

แม้งูหลามยักษ์ในสภาวะคลุ้มคลั่งจะมีพลังโจมตีและป้องกันที่สูงล้ำ แต่ความสามารถในการฟื้นฟูของมันเทียบไม่ได้เลยกับแพะดำ

ภายใต้การโจมตีอย่างไม่ลดละของแพะดำ บาดแผลบนตัวงูหลามยักษ์ก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ อนุภาคแสงดาวที่งดงามลอยออกมาจากบาดแผลอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเวลาผ่านไป สภาวะคลุ้มคลั่งของสัตว์อสูรดารางูหลามยักษ์ก็ค่อยๆ บรรเทาลง และพละกำลังของมันเริ่มถดถอย

ในที่สุด ภายใต้การโจมตีอันรุนแรงอีกครั้งของแพะดำ สัตว์อสูรดารางูหลามยักษ์ก็ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน ร่างกายอันมหึมาของมันร่วงหล่นกระแทกพื้นดังสนั่น

มันตายแล้ว

“พวกเขาชนะ... พวกเขาชนะแล้วงั้นรึ?”

ซิงซาและคนอื่นๆ เป็นพยานในการต่อสู้สะเทือนฟ้าดินครั้งนี้ และไม่อาจดึงสติกลับมาได้เป็นเวลานาน

เดิมทีพวกเขาคิดว่าภายใต้การโจมตีบ้าคลั่งของสัตว์อสูรดารา คนต่างโลกพวกนั้นจะต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน

แต่ผิดคาด ผู้ชนะในท้ายที่สุดกลับเป็นคนต่างโลกเหล่านี้

สัตว์ประหลาดรูปร่างประหลาดขนาดยักษ์ตัวนั้น กลับมีพลังที่น่ากลัวถึงขนาดที่แม้แต่สัตว์อสูรดาราที่คลุ้มคลั่งก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้

“คนต่างโลกพวกนี้... แท้จริงแล้วมีที่มาอย่างไรกันแน่?” หัวใจของซิงซาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและสงสัย

เดิมทีนางคิดว่านางเข้าใจคนต่างโลกพวกนี้ดีพอสมควรแล้ว ว่าเป็นเพียงจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่ที่มีระเบียบวินัยสูงและเชี่ยวชาญเวทมนตร์ขั้นสูงมากมาย ซึ่งเป็นสิ่งที่เคยปรากฏในโลกของนางมาก่อนเกิดหายนะสัตว์อสูรดารา

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า ความเข้าใจของนางที่มีต่อคนต่างโลกพวกนี้ยังห่างไกลจากความจริงมากนัก

พลังที่พวกเขาครอบครองนั้นเหนือกว่าจินตนาการที่บ้าคลั่งที่สุดของนางไปไกล

“ซิงซา แล้วเราจะทำยังไงต่อดี?” เสียงของผู้ติดตามดึงสติซิงซากลับมาจากความตกตะลึง “เราควรจะเข้าไปติดต่อกับพวกเขาต่อไปไหม?”

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความลังเลและไม่สบายใจ

ท้ายที่สุด การต่อสู้เมื่อครู่และสัตว์ประหลาดไร้รูปร่างที่ดูเหมือนจะหลุดออกมาจากฝันร้ายที่น่ากลัวที่สุดตัวนั้น ได้ฝากรอยประทับที่ลึกซึ้งไว้ในใจพวกเขา

มันยังปลอดภัยอยู่หรือ? ยังฉลาดอยู่หรือที่จะติดต่อกับพวกเขาต่อไป?

ซิงซาเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาของนางค่อยๆ ฉายแววเด็ดเดี่ยว

นางหันไปมองสมาชิกในทีม กวาดสายตามองใบหน้าของทุกคน

“ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากลัว พวกเจ้าลังเล เพราะพลังที่คนต่างโลกพวกนี้แสดงออกมานั้นทำให้เราหวาดกลัวจริงๆ”

“โดยเฉพาะ... สัตว์ประหลาดตัวนั้น รูปลักษณ์ของมัน พลังของมัน ล้วนทำให้คนขนลุก”

“แต่เราจะละทิ้งภารกิจเพราะความกลัวไม่ได้”

ซิงซาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวต่อ:

“เผ่ารุ่งอรุณของเราแบกรับหน้าที่ในการปกป้องโลกนี้มาตั้งแต่โบราณกาล เราเฝ้าสังเกตดวงดาวและศึกษาสัตว์อสูรดาราเพื่อหาทางกอบกู้โลกใบนี้”

“ตอนนี้ โอกาสวางอยู่ตรงหน้าเราแล้ว คนต่างโลกพวกนี้ พวกเขามีพลังที่แข็งแกร่ง พวกเขาถึงขั้นเอาชนะสัตว์อสูรดาราได้ ไม่ว่าพวกเขาจะมาจากไหน ไม่ว่าจุดประสงค์ของพวกเขาคืออะไร พวกเขาก็ได้นำแสงแห่งความหวังมาสู่โลกที่สิ้นหวังใบนี้”

“บางทีมันอาจจะดูน่ากลัว แต่มันก็ช่วยเรากำจัดสัตว์อสูรดาราไม่ใช่หรือ?”

“และพวกเจ้าไม่สังเกตหรือ? คนต่างโลกพวกนั้นแสดงความเป็นระเบียบขั้นสูงในการต่อสู้”

“นี่หมายความว่า อย่างน้อยพวกเขาก็มีเหตุผลและสามารถสื่อสารกันได้”

“เราต้องเข้าไปติดต่อกับพวกเขา ทำความเข้าใจเจตนาของพวกเขา และตรวจสอบจุดประสงค์ของพวกเขา ถึงจะรู้ว่าพวกเขาเป็นมิตรหรือศัตรูของโลกใบนี้”

นางสูดหายใจลึกอีกครั้ง และเป็นคนแรกที่ก้าวเดินไปยังฐานที่มั่นของจักรวรรดิโฮลี่เทอร์รา

ฝีเท้าของนางหนักแน่นและมั่นคง ราวกับได้ทิ้งความกลัวและความกังวลทั้งหมดไว้เบื้องหลัง

เมื่อเห็นดังนั้น สมาชิกทีมคนอื่นๆ ก็ก้าวเท้าเดินตามนางไป