บทที่ 20 คณะทูต

บทที่ 20 คณะทูต

หมู่ดาวจางหายไป แสงตะวันสาดส่องลงมายังผืนดิน โลกป่าสัตว์ดาราหวนคืนสู่ความสงบสุขยามทิวาอีกครั้ง

สำหรับกองทัพจักรวรรดิโฮลีเทอร์รา ค่ำคืนตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมานั้นไม่ต่างจากฝันร้าย แม้พวกเขาจะไม่ได้ถูกสัตว์ดาราโจมตีโดยตรงอีก แต่ความหวาดกลัวและแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาในจิตใจทำให้ทุกคนอ่อนล้าทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ

บัดนี้ ฝันร้ายได้สิ้นสุดลงเสียที ทุกคนต่างรู้สึกโล่งใจราวกับรอดพ้นจากหายนะ

สำหรับชนพื้นเมืองในโลกป่าสัตว์ดารา ค่ำคืนนี้ก็เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความหวาดกลัวเช่นกัน

ชีวิตนับไม่ถ้วนต้องดับสูญภายใต้การอาละวาดของสัตว์ดารา โลกทั้งใบถูกปกคลุมด้วยความโศกเศร้าและความสิ้นหวัง

'เผ่ารุ่งอรุณ' ชนเผ่าโบราณที่ซ่อนตัวอยู่ลึกในหุบเขา ก็ไม่อาจรอดพ้นชะตากรรมนี้

แม้พวกเขาจะมีกลไกการตรวจจับพิเศษและมาตรการป้องกันที่ช่วยให้หนีไปยังที่ปลอดภัยได้ทันท่วงที จนสามารถต้านทานการโจมตีของสัตว์ดาราขนาดเล็กได้อย่างหวุดหวิด แต่พวกเขาก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่แพงลิบ

นักรบหนุ่มสาวมากมายเสียสละชีวิตในการต่อสู้ ผู้เฒ่าและเด็กในเผ่าล้มตายด้วยความหวาดกลัวและโรคภัย

แสงสว่างมาเยือนในที่สุด มหาปราชญ์แห่งเผ่ารุ่งอรุณ—มู ปราชญ์แห่งดวงดาว—ได้เรียกประชุมผู้นำชนเผ่า

เขาแจ้งข่าวแก่หัวหน้าเผ่าและเหล่าผู้อาวุโสเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เขาสังเกตเห็นผ่านโหราศาสตร์ รวมถึงข้อมูลเกี่ยวกับประตูมิติและผู้รุกรานจากต่างโลก

"ประตูมิติ? ผู้รุกรานจากต่างโลก?"

หัวหน้าเผ่า—บาตู 'ผู้ทำลายหิน' ชายวัยกลางคนร่างกำยำและเด็ดเดี่ยว แสดงสีหน้าตกตะลึงเมื่อได้ยินข่าวนี้

"ถูกต้อง" มูพยักหน้า สีหน้าเคร่งขรึม "ประตูมิตินั้นปรากฏขึ้นทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ห่างจากเผ่าเราไปราว 500 กิโลเมตร มันเชื่อมต่อกับโลกที่ห่างไกลและทรงพลังอย่างยิ่ง กองทัพขนาดมหึมาได้เคลื่อนพลออกมาจากโลกนั้น"

"พวกมัน... พวกมันเป็นใคร? ต้องการทำอะไร?" ผู้อาวุโสคนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงกังวล

"ข้าไม่รู้ และนั่นคือเหตุผลที่เราต้องการข้อมูลเพิ่มเติม" มูกล่าว "เราจำเป็นต้องรู้จุดประสงค์และความแข็งแกร่งของผู้รุกราน"

"เช่นนั้น... เราควรส่งคนไปลาดตระเวนไหม?" บาตูถามอย่างลังเล

"ไม่ มันอันตรายเกินไป" มูปฏิเสธข้อเสนอของบาตู "ผู้รุกรานเหล่านั้นแข็งแกร่งมาก หน่วยลาดตระเวนทั่วไปคงเข้าใกล้พวกมันไม่ได้แน่"

"เราควรส่งทูตไป" มูกล่าวหลังครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ในนามแห่งสันติภาพ เพื่อติดต่อเจรจาอย่างเป็นมิตรกับผู้รุกราน เราจะได้รู้เจตนาของพวกเขาและหลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่ไม่จำเป็น"

"ทูต?" บาตูและเหล่าผู้อาวุโสมองหน้ากันด้วยความลังเล

การติดต่อกับศัตรูที่ทรงพลังและไม่รู้จักย่อมเป็นการเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง

การส่งทูตไป นอกจากจะต้องเผชิญกับการเดินทางที่ยาวไกลและอันตรายแล้ว ทูตผู้นั้นยังต้องเป็นนักรบที่เก่งกาจที่สุด และนั่นหมายถึงการฝากชีวิตไว้ในกำมือของผู้รุกราน

"ข้าจะไปเอง"

ทันใดนั้น เสียงใสของหญิงสาวคนหนึ่งก็ดังขึ้น

ทุกคนหันไปมองต้นเสียง เห็นหญิงสาวร่างสูงโปร่ง ดวงตาสุกใสยืนอยู่ที่ด้านหลังฝูงชน

"ซิงซา?!" สีหน้าของบาตูเปลี่ยนไปทันทีที่เห็นนาง "ไม่ได้! เจ้าไปไม่ได้!"

ซิงซาคือลูกสาวของบาตูและเป็นนักล่าที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นเยาว์ของเผ่ารุ่งอรุณ นางไม่เพียงแต่มีทักษะการยิงธนูเป็นเลิศ แต่ยังได้รับการถ่ายทอดวิชาจากมู ศึกษาโหราศาสตร์และยาสมุนไพร ทำให้นางเป็นความหวังในอนาคตของเผ่า

"ท่านพ่อ ข้าต้องไป" น้ำเสียงของซิงซาหนักแน่น "ข้าคือคนที่เหมาะสมที่สุดในเผ่า ข้ามีความรู้เรื่องโหราศาสตร์ ซึ่งอาจช่วยให้สื่อสารกับผู้รุกรานได้ นอกจากนี้ สัมผัสอันตรายของข้ายังเฉียบคมกว่าผู้อื่น หากเกิดเหตุร้าย ข้าจะมีโอกาสหนีรอดได้มากกว่า"

"แต่ว่า..." บาตูยังคงลังเล

"ท่านหัวหน้า ให้ซิงซาไปเถอะ" มูเอ่ยขึ้น "นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุดของเราในตอนนี้ ซิงซาเป็นศิษย์เอกของข้า นางไม่เพียงเฉลียวฉลาดและกล้าหาญ แต่ยังมีจิตใจเมตตา ข้าเชื่อว่านางจะทำภารกิจนี้สำเร็จ"

ด้วยการสนับสนุนจากมู ในที่สุดบาตูก็ยอมตกลงตามคำขอของซิงซา

"ตกลง ซิงซา" บาตูกล่าว "แต่เจ้าต้องจำไว้ ความปลอดภัยต้องมาก่อน หากเจออันตราย อย่าลังเล ให้รีบกลับมาทันที"

"เจ้าค่ะ ท่านพ่อ" ซิงซาพยักหน้า แววตามุ่งมั่น

ภายใต้สายตาของทุกคน ซิงซานำทีมเล็กๆ ประกอบด้วยนักรบเผ่า 5 คน ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ประตูมิติ

พวกเขานำของขวัญล้ำค่าที่สุดของเผ่ารุ่งอรุณติดตัวไปด้วย: หินดวงดาวที่อัดแน่นด้วยพลังแห่งดวงดาว และสมุนไพรที่มีคุณสมบัติรักษาอันน่าอัศจรรย์

ของขวัญเหล่านี้เป็นทั้งสัญลักษณ์แห่งมิตรไมตรีของเผ่ารุ่งอรุณที่มีต่อผู้รุกราน และเป็นเครื่องต่อรองเพื่อความอยู่รอด

"หวังว่าพวกเขาจะเข้าใจความปรารถนาดีของเรา" มูพึมพำขณะมองตามหลังซิงซาที่ค่อยๆ ลับตาไป

...

ตรงกันข้ามกับความกังวลของเผ่ารุ่งอรุณ ที่ตั้งของจักรวรรดิโฮลีเทอร์ราเต็มไปด้วยความวุ่นวายแต่เป็นระเบียบ

หลังจากขับไล่การโจมตีระลอกแรกของสัตว์ดาราได้สำเร็จ กองทัพจักรวรรดิก็ไม่ได้ลดการเฝ้าระวังลง พวกเขายังคงเสริมความแข็งแกร่งให้แนวป้องกันและสร้างป้อมปราการ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับความท้าทายที่อาจใหญ่หลวงยิ่งกว่า

"เวลาหนึ่งเดือนกว่า เพียงพอที่จะขยายแนวป้องกันออกไปได้อีก" ผู้บัญชาการบาร์ดยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์สูง มองดูพื้นที่ทั้งหมดพลางคิดในใจ "แม้สัตว์ดาราพวกนั้นจะยังไม่โจมตีเราในตอนกลางคืนช่วงนี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันยอมแพ้ เราต้องเตรียมพร้อมรับมือสถานการณ์เลวร้ายที่สุด"

ทันใดนั้น พลนำสารก็วิ่งเข้ามารายงานบาร์ด "ท่านนายพล เทวโองการจากองค์เหนือหัวมาถึงแล้วครับ!"

"เทวโองการ?" บาร์ดสะดุ้งเล็กน้อย รีบรับม้วนคัมภีร์จากมือพลนำสารมาคลี่อ่าน

บนม้วนคัมภีร์คือข้อความที่ไป๋เจ๋อเขียนด้วยตนเอง

"ส่งคณะทูตไปติดต่อกับชนพื้นเมืองในโลกป่าสัตว์ดารา... พยายามใช้วิธีละมุนละม่อม... หากพบการต่อต้าน อาจใช้กำลังได้... แต่ให้หลีกเลี่ยงการฆ่าฟันที่ไม่จำเป็นให้มากที่สุด..."

บาร์ดอ่านเทวโองการซ้ำหลายรอบเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้เข้าใจผิด

"ติดต่อชนพื้นเมือง? องค์เหนือหัวทรงมีพระประสงค์สิ่งใด?" บาร์ดเต็มไปด้วยความสงสัย

"หรือว่าองค์เหนือหัวต้องการเรียนรู้เรื่องสัตว์ดาราจากชนพื้นเมืองเหล่านี้?" บาร์ดคาดเดา "หรือบางที พระองค์อาจต้องการใช้ชนพื้นเมืองพวกนี้จัดการกับสัตว์ดารา?"

"แม้จะไม่รู้เจตนาที่แท้จริง แต่ข้าต้องปฏิบัติตามคำสั่ง" บาร์ดบอกกับตัวเอง

เขาเรียกประชุมนายพลระดับสูงเพื่อหารือรายละเอียดในการส่งคณะทูตทันที

"เราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับชนพื้นเมืองในโลกนี้เลย ภารกิจนี้จึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ" บาร์ดกล่าว "เราต้องเลือกทูตที่มีทั้งความกล้าหาญและไหวพริบ พร้อมด้วยทีมคุ้มกันที่เก่งกาจ"

"ท่านนายพล ข้าขอเสนอหัวหน้ากองอัศวินแอร์" นายพลคนหนึ่งกล่าว "หัวหน้ากองอัศวินแอร์ไม่เพียงมีฝีมือการต่อสู้เป็นเลิศ แต่ยังเข้าใจมารยาททางการทูต เคยทำหน้าที่ทูตเจรจากับประเทศเพื่อนบ้านมาแล้วหลายครั้ง"

"หัวหน้ากองอัศวินแอร์เป็นตัวเลือกที่ดีจริงๆ" นายพลอีกคนเสริม "ความจงรักภักดีและความกล้าหาญของนางเป็นที่ประจักษ์ แถมยังเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดในลัทธิแห่งชีวิต นางสามารถเป็นตัวแทนเจตจำนงขององค์เหนือหัวได้"

"ตกลงตามนั้น" บาร์ดพยักหน้า "ให้หัวหน้ากองอัศวินแอร์คัดเลือกทหารม้าฝีมือดี 50 นาย เพื่อจัดตั้งคณะทูต"

"จำไว้ เป้าหมายของเราคือการติดต่อกับชนพื้นเมือง ไม่ใช่ไปทำสงคราม ดังนั้นต้องรู้จักยับยั้งชั่งใจและหลีกเลี่ยงการใช้กำลังให้มากที่สุด"

"รับทราบครับ ท่านนายพล!" เหล่านายพลขานรับพร้อมเพรียง

ไม่นาน คณะทูตประกอบด้วยทหารม้าชั้นยอด 50 นาย นำโดยหัวหน้ากองอัศวินแอร์ ก็เคลื่อนขบวนออกจากฐานที่มั่นของจักรวรรดิ มุ่งหน้าสู่ดินแดนที่ไม่รู้จัก

พวกเขานำเทวโองการของไป๋เจ๋อและมิตรไมตรี ของจักรวรรดิโฮลีเทอร์ราติดตัวไปด้วย

"ถ้า 'มอนสเตอร์ในเกม' พวกนั้นคืนชีพได้เรื่อยๆ จริง เราก็ต้องเปลี่ยนกลยุทธ์" ในศาลเจ้าแห่งการสร้างสรรค์ จิตสำนึกของไป๋เจ๋อมองลงมายังโลกป่าสัตว์ดาราทั้งใบ พลางครุ่นคิด "การละทิ้งโลกนี้และอพยพมนุษย์ไปสู่ระนาบป่าสีเขียวจำนวนมหาศาลก็เป็นทางเลือกที่ดี วิธีนี้จะทำให้ข้าได้ผลิตภัณฑ์พิเศษและมรดกวิเศษจากโลกนี้ เพิ่มจำนวนสาวกลัทธิแห่งชีวิต ชดเชยต้นทุนมหาศาลในการสร้างประตูมิติ และอาจมีกำไรเหลือด้วยซ้ำ"

"คำถามเดียวคือ มนุษย์ในโลกนี้จะยอมทิ้งบ้านเกิดไปอยู่ต่างโลกที่ไม่คุ้นเคยหรือไม่?" ไป๋เจ๋อลูบคาง "เรื่องนี้คงต้องพึ่งพาความสามารถของแอร์และคณะแล้วล่ะ แต่น่าจะเป็นไปได้นะ ก็ชีวิตที่นี่มันนรกชัดๆ..."