บทที่ 17 ผู้ทรงปัญญา

บทที่ 17 ผู้ทรงปัญญา

ไป๋เจ๋อนั่งอยู่บนบัลลังก์เทพ ณ ส่วนลึกสุดของศาลเทพเจ้า บัลลังก์นี้มิใช่วัตถุสามัญ แต่ถักทอขึ้นจากเถาวัลย์แห่งชีวิตนับไม่ถ้วน

เถาวัลย์เหล่านั้นประดับด้วยใบไม้ใสดั่งคริสตัล เปล่งแสงเทพสีเขียวจางๆ และเส้นใยบนใบไม้แต่ละใบต่างกระซิบทำนองแห่งชีวิต บอกเล่าความลับแห่งการกำเนิดของธรรมชาติ

เขานั่งนิ่งเงียบราวกับผู้ปกครองบรรพกาลที่หลับใหลอยู่ในธารเวลา ดวงตาปรือปิดลงเล็กน้อย สีหน้าเคร่งขรึมและสงบ ทว่าภายใต้เปลือกนอกที่ดูสงบนิ่งนั้น คือห้วงความคิดที่ปั่นป่วนดั่งมหาสมุทร

ความลับของ ‘ป่าสัตว์อสูรดารา’ เปรียบเสมือนม่านที่ซ้อนทับกันหลายชั้น ซุกซ่อนอยู่ในส่วนลึกของความว่างเปล่า มีเพียงอำนาจแห่ง ‘มิติ’ เท่านั้นที่จะสามารถสืบค้นกระแสข้อมูลที่กระจัดกระจายอยู่ในรอยแยกของกาลอวกาศได้

ข้อมูลเหล่านี้เปรียบเสมือนฝุ่นดาวในความว่างเปล่า—เลือนราง โกลาหล แต่กลับแฝงนัยยะของระเบียบอันลึกลับบางอย่าง

ไป๋เจ๋อค่อยๆ แผ่ขยายตาข่ายจิตออกไป ดักจับเศษเสี้ยวข้อมูลเหล่านั้น

นี่เป็นกระบวนการที่ยาวนานและน่าเบื่อหน่าย—ข้อมูลแต่ละชิ้นดูเหมือนจะแบกรับกลิ่นอายของโลกทั้งใบ ทว่ามันกลับแตกเป็นเสี่ยงๆ และไร้ระเบียบ

ไป๋เจ๋อเปรียบเสมือนช่างทอผ้าผู้มีความอดทน ค่อยๆ คัดกรองและถักทอ นำเศษเสี้ยวเหล่านั้นมาปะติดปะต่อเป็นภาพที่สมบูรณ์

เวลาไหลผ่านดั่งสายน้ำ หลังจากผ่านไปเนิ่นนานเพียงใดไม่อาจทราบได้ ในที่สุดเขาก็ปะติดปะต่อภาพที่ชัดเจนขึ้นมาได้:

ในยามทิวา มันคือสวรรค์ที่มีชีวิตชีวา—เถาวัลย์ยักษ์เลื้อยพันต้นไม้โบราณที่สูงเสียดฟ้า ดอกไม้แปลกตาเบ่งบานท่ามกลางเรือนยอดไม้ เปล่งแสงนวลตาราวกับภาพฝัน พื้นดินปกคลุมด้วยมอสหนานุ่ม แม่น้ำสายต่างๆ คดเคี้ยวไปมาราวกับโซ่เงิน และท่ามกลางพรรณไม้ ฝูง ‘สัตว์อสูรดารา’ รูปร่างประหลาดเดินขวักไขว่ ส่งเสียงร้องกังวานดุจบทเพลงแห่งธรรมชาติ

ทว่าในยามราตรี ทุกอย่างกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อท้องฟ้ายามค่ำคืนมาเยือน ดวงดาวร่วงหล่น และสัตว์อสูรดารานับไม่ถ้วนก็ลงมาจากฟากฟ้า สัตว์ประหลาดเหล่านี้อาบแสงดาว มีรูปร่างแตกต่างกันไป บ้างก็เหมือนนกยักษ์ที่มีกรงเล็บน่ากลัว บ้างก็เหมือนสัตว์ร้ายมหึมาที่ก่อตัวจากอุกกาบาต แต่ละตัวแผ่รังสีทำลายล้างออกมา

พวกมันไม่เลือกเหยื่อ—สิ่งมีชีวิตใดที่เคลื่อนไหวได้ล้วนตกเป็นเป้าหมาย

พื้นดินสั่นสะเทือนใต้ฝีเท้าของพวกมัน และป่าไม้พังทลายลงใต้กรงเล็บเหล่านั้น

การสังหารหมู่ของสัตว์อสูรดาราไม่มีกฎเกณฑ์ มีเพียงความปรารถนาในการทำลายล้างอย่างบริสุทธิ์ และชนพื้นเมืองในโลกนั้น แม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ก็เปรียบเสมือนมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์อสูรดารา ไร้ซึ่งอำนาจที่จะต่อต้านอย่างสิ้นเชิง

ไป๋เจ๋อเฝ้า “มอง” ฉากเหล่านี้อย่างเงียบๆ ประกายแสงเย็นยะเยือกวาบขึ้นในดวงตา

“นี่คือโลกที่ไร้ระเบียบควบคุม” เขาพึมพำกับตัวเอง “แต่เพราะแบบนั้นแหละ มันถึงคุ้มค่าแก่การพิชิต”

เมื่อตื่นจากภวังค์ ไป๋เจ๋อยกฝ่ามือขึ้นเบาๆ ม้วนโองการเทพสีทองปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า

เขาถ่ายเทพลังเทพลงไป ม้วนโองการเทพพลันเปลี่ยนเป็นแสงสีทองเจิดจ้า มุ่งตรงไปยังนครศักดิ์สิทธิ์แห่ง ‘จักรวรรดิโฮลี่เทอร์รา’

ชั่วครู่ต่อมา ทั่วทั้งจักรวรรดิก็ได้รับคำสั่งจาก ‘เทพแห่งความต่อเนื่อง’:

—“เร่งสร้างประตูมิติ”

—“ระดมพลเพิ่ม”

เครื่องจักรสงครามของจักรวรรดิโฮลี่เทอร์ราถูกเปิดใช้งานเต็มกำลังในทันที

ภายใต้แรงบันดาลใจจากโองการเทพ ทุกเมืองและทุกตารางนิ้วในจักรวรรดิกลายเป็นรังผึ้งที่วุ่นวาย

ใจกลางนครศักดิ์สิทธิ์ สถานที่ก่อสร้างประตูมิติเปรียบดั่งมหากาพย์อันยิ่งใหญ่—

เครื่องมือเวทมนตร์ขนาดใหญ่คำรามกึกก้องไม่ขาดสาย เสาหินถูกพันด้วยวงแหวนเรืองแสงที่สลักอักขระลึกลับ นักบวชชูมือขึ้นสูง สวดมนต์คาถาโบราณ ช่างฝีมือและจอมเวทนับไม่ถ้วนวุ่นวายกับการสร้างสะพานเชื่อมสู่โลกอื่นโดยใช้หินวิญญาณ ทองคำศักดิ์สิทธิ์ และแร่ธาตุจากความว่างเปล่า

ในเวลาเดียวกัน กองทัพจากทั่วจักรวรรดิเริ่มมารวมตัวกัน

จากเมืองชายแดนอันห่างไกลสู่ปราสาทในเมืองที่พลุกพล่าน กองทหารติดอาวุธเดินทัพมุ่งหน้าสู่นครศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาชูธงรบที่มีตราสัญลักษณ์เทพแห่งชีวิต ชุดเกราะส่องประกายท่ามกลางแสงแดด ราวกับว่าอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายของสงคราม

ไม่เพียงแค่นั้น นักบวชของจักรวรรดิยังเดินทางไปทั่วสารทิศ ประกาศ “ภารกิจอันยิ่งใหญ่ของเทพแห่งความต่อเนื่อง” แก่ประชาราษฎร์:

“ในโลกป่าสัตว์อสูรดาราอันไกลโพ้น มีวิญญาณที่ทนทุกข์ทรมานมากมาย ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก รอคอยการไถ่บาปจากเทพแห่งความต่อเนื่อง”

“เราคือนักรบของเทพแห่งความต่อเนื่อง ผู้ได้รับมอบหมายภารกิจในการเผยแผ่แสงแห่งเทพ!”

บรรยากาศทางศาสนาอันเร่าร้อนแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว และหนุ่มสาวนับหมื่นต่างกระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมกองทัพ

พวกเขาปรารถนาที่จะเป็นผู้ส่งสารของเทพแห่งความต่อเนื่อง ก้าวเข้าสู่โลกที่ไม่รู้จัก นำระเบียบและความรุ่งโรจน์ไปมอบให้ พวกเขาเชื่อว่าเจตจำนงของเทพแห่งความต่อเนื่องคือกฎเหล็กแห่งความยุติธรรม และการพิชิตคือหนทางในการมอบความหวัง

และในศาลเทพเจ้าแห่งการสร้างสรรค์ เผ่าพันธุ์ของไป๋เจ๋อ—แพะดำ—ก็เคลื่อนไหวอย่างคึกคักเป็นพิเศษ

สัตว์ประหลาดรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัวเหล่านี้ ซึ่งเกิดจากการรวมตัวของความอาฆาตมาดร้ายและปัจจัยแห่งชีวิตนับไม่ถ้วน มีรูปร่างแตกต่างกันไป บ้างมีเขาเกลียวขนาดยักษ์ บ้างมีหนวดงอกออกมาจากหลัง และบ้างมีหน้าท้องฉีกขาด เผยให้เห็นแกนกลางเนื้อและเลือดที่เต้นตุบๆ

พวกมันอาละวาดไปทั่วศาลเทพเจ้า ส่งเสียงคำรามกึกก้อง และไม่ว่าพวกมันจะผ่านไปที่ใด พื้นดินก็ถูกกัดกร่อน ไม่เหลือสิ่งมีชีวิตใดรอดพ้น

ทว่า ไป๋เจ๋อไม่สนใจเรื่องนี้

“ดีมาก...” เขาลูบที่เท้าแขนบัลลังก์เทพเบาๆ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปาก “ทุกอย่างพร้อมแล้ว เมื่อประตูมิติเสร็จสมบูรณ์ เราจะข้ามทะเลดาราและก้าวเข้าสู่โลกใบใหม่”

เสียงของเขาก้องกังวานราวกับเสียงกระซิบในศาลเทพเจ้า เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและทะเยอทะยานอันเย็นชา

เมื่อสายตาของไป๋เจ๋อหันกลับไปมองความว่างเปล่าอีกครั้ง ดูเหมือนเขาจะเห็นเค้าโครงของโลกป่าสัตว์อสูรดาราทะลุผ่านชั้นมิติ ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยแสงแปลกประหลาด ความโหยหาต่อโลกที่ไม่รู้จักและความคลั่งไคล้ในการพิชิตอันไม่มีที่สิ้นสุด

“สัตว์อสูรดารา...” เขากระซิบ เสียงราวกับเสียงพึมพำที่ลอยมากับสายลมยามค่ำคืน แฝงด้วยอำนาจเทพและความโหดเหี้ยมเย็นชา

“จงหวาดกลัวซะ!”

“ข้า เทพแห่งความต่อเนื่อง มาถึงแล้ว!”

สิ้นเสียงคำสุดท้าย เสียงคำรามบ้าคลั่งของเหล่าแพะดำก็ดังก้องไปทั่วศาลเทพเจ้า ราวกับกลองศึกที่น่าสะพรึงกลัว ประกาศถึงการพิชิตที่กำลังจะมาถึง

ในขณะที่ไป๋เจ๋อกำลังเตรียมพร้อมสำหรับสงครามอย่างแข็งขัน ในโลกป่าสัตว์อสูรดาราอันไกลโพ้น วิกฤตการณ์ครั้งใหญ่กำลังย่างกรายเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

ในหุบเขาอันเงียบสงบ แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ตกดินส่องลอดผ่านเรือนยอดไม้โบราณ โปรยปรายจุดแสงสีทองลงบนบันไดหินที่ปกคลุมด้วยมอส

นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของ ‘เผ่ารุ่งอรุณ’ ซากปรักหักพังโบราณที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางขุนเขาสูงตระหง่าน เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ณ สถานที่แห่งนี้ อากาศเต็มไปด้วยความเงียบสงบอันน่าเกรงขาม ที่แม้แต่สายลมยังไม่กล้ารบกวนการครุ่นคิด

ใจกลางหุบเขา แท่นหินโบราณตั้งตระหง่านเงียบงัน ปกคลุมด้วยอักขระโหราศาสตร์ที่ซับซ้อน อักขระเหล่านั้นเรืองแสงจางๆ ในแสงสุดท้ายของวัน ราวกับแสงริบหรี่ของดวงดาวอันไกลโพ้น บอกเล่าประวัติศาสตร์อันเก่าแก่และลึกลับของโลก

เบื้องหน้าแท่นหิน ชายชราในชุดคลุมผ้าลินินยืนนิ่งเงียบ ร่างของเขาผอมแห้งและหลังค่อม ผมขาวโพลนดั่งหิมะ และกาลเวลาได้ทิ้งร่องรอยลึกไว้บนใบหน้า

ทว่าดวงตาของเขายังคงเฉียบคม ราวกับสามารถมองทะลุความว่างเปล่าและจ้องมองตรงไปยังกระแสธารแห่งชะตากรรมในอนาคต

นี่คือมหาปราชญ์แห่งเผ่ารุ่งอรุณ ‘นักปราชญ์ดารา มู’ — ผู้อาวุโสผู้ทรงปัญญาที่สุดในโลกป่าสัตว์อสูรดารา ผู้สืบทอดวิถีดาราโบราณ เขาฝึกฝนวิชาโหราศาสตร์ สามารถมองเห็นนิมิตแห่งอนาคตจากวิถีโคจรของดวงดาว และได้เตือนภัยการมาเยือนของสัตว์อสูรดารานับครั้งไม่ถ้วน ช่วยชีวิตชนเผ่ามากมายจากการถูกทำลายล้าง

ในขณะนี้ สีหน้าของมูเคร่งเครียดกว่าครั้งไหนๆ

เขาจ้องมองไปยังแท่นหิน บนพื้นผิวที่ว่างเปล่านั้น เงาเลือนรางกำลังก่อตัวขึ้น

เงานั้นเป็นรูปวงกลม ขอบของมันกะพริบด้วยแสงที่ไม่เสถียรตลอดเวลา ราวกับเปลวไฟที่เต้นระริก และใจกลางของแสงนั้นคือความมืดมิดที่ลึกล้ำ ราวกับดวงตายักษ์ที่เปิดขึ้นในยามค่ำคืน จ้องมองโลกใบนี้อย่างเขม็ง

คิ้วของมูขมวดมุ่น เขาพึมพำ “นี่คือ... ประตูมิติ?”

เสียงของเขาก้องในหุบเขาที่ว่างเปล่า แฝงด้วยความสั่นเครือที่แทบจับสังเกตไม่ได้

ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นบันทึกเกี่ยวกับประตูมิติ ในคัมภีร์โบราณที่เต็มไปด้วยฝุ่น เขาเคยอ่านตำนานเกี่ยวกับเส้นทางลึกลับเหล่านี้—สะพานเชื่อมต่อโลกต่างๆ เข้าด้วยกัน สามารถนำชายฝั่งต่างมิติอันไกลโพ้นมาปรากฏต่อหน้าต่อตา การปรากฏของประตูมิติมักเป็นลางบอกเหตุของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ หรือหายนะอันรุนแรง

แต่เหล่านั้นเป็นเพียงถ้อยคำคลุมเครือในหนังสือ เป็นคำต้องห้ามจากตำนานโบราณ เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าวันหนึ่งจะได้เห็นมันด้วยตาตัวเอง

ความมืดมิดภายในเงาค่อยๆ หมุนวน บ่มเพาะพลังบางอย่างที่ไม่รู้จัก มูหลับตาลงและยื่นมือที่แห้งเหี่ยวราวกับเปลือกไม้ สัมผัสภาพลวงตานั้นอย่างแผ่วเบา วินาทีที่จิตของเขาสัมผัสกับเงา เขาถูกดึงเข้าสู่พื้นที่ที่หนาวเหน็บและแปลกหน้า

ที่นั่น เต็มไปด้วยกลิ่นอายจากต่างโลก

เจตจำนงจากต่างมิติอันไกลโพ้นแผ่ออกมาจากส่วนลึกของความว่างเปล่า พลังที่แปลกประหลาด คลั่งไคล้ และกดดันสะท้อนก้องในจิตสำนึกของมู พลังนี้ไม่ใช่ความป่าเถื่อนของสัตว์อสูรดารา และไม่ใช่ความลึกลับของดวงดาว แต่เป็นการดำรงอยู่ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาแต่กลับแฝงการทำลายล้าง

“นี่คือ... พลังแห่งผู้พิชิต” ความหวาดกลัวผุดขึ้นในใจของมู

ความคิดของเขาแล่นเร็ว หวนนึกถึงเศษเสี้ยวคำทำนายจากคัมภีร์โบราณ:

“เมื่อท้องฟ้าแห่งดวงดาวร่วงหล่นลงมาอีกครา เมื่อความมืดปกคลุมผืนดิน ผู้รุกรานจากต่างโลกจะฉีกกระชากม่านกั้นแห่งความว่างเปล่า นำมาซึ่งหายนะและการทำลายล้างที่ไม่อาจแก้ไข”

มูเชื่อเสมอว่าคำทำนายนี้กล่าวถึงการรุกรานของสัตว์อสูรดารา สัตว์ประหลาดที่ลงมาจากท้องฟ้า สังหารสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนทุกคืน ผลักดันทั้งโลกสู่ห้วงเหวแห่งความสิ้นหวัง

แต่ตอนนี้ ความคิดที่น่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นในหัว— “ผู้รุกราน” ในคำทำนายอาจไม่ได้มีแค่สัตว์อสูรดารา

“หรือว่าตัวตนทรงพลังจากต่างโลกก็จะย่างกรายเข้ามาในโลกของเราด้วย?” มูพึมพำกับตัวเอง ความกังวลใจทวีความรุนแรงขึ้น

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า แสงแห่งทิวากำลังจางหาย และรัตติกาลกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ดวงดาวในฟากฟ้าเริ่มส่องแสงทีละดวง ราวกับดวงตาที่เย็นชาจำนวนนับไม่ถ้วน เฝ้ามองผืนดินที่เปราะบางนี้

อารมณ์ที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นปรากฏในดวงตาของมู

ในด้านหนึ่ง เขาเกลียดชังสัตว์อสูรดาราอย่างที่สุด พวกมันเป็นเหมือนฝันร้ายที่ไม่จบสิ้น ลงมาทุกคืน นำความตายและการทำลายล้างมาให้ มูสวดอ้อนวอนนับครั้งไม่ถ้วนใต้แสงดาว หวังว่าจะมีพลังที่แข็งแกร่งกว่ามาลบล้างหายนะเหล่านี้ไปจากโลกให้สิ้นซาก

ทว่า เมื่อพลังนั้นปรากฏขึ้นจริงๆ เขากลับรู้สึกขัดแย้งและหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

กลิ่นอายของโลกอื่นนั้นรุนแรงและก้าวร้าวเกินไป มันอาจจะกำจัดสัตว์อสูรดาราได้ แต่ต้องแลกมาด้วยอะไร? อิสรภาพของโลกนี้? อนาคตของมัน? มูไม่อาจแน่ใจได้

“เราจะพบกับความหวังใหม่ หรือการตกเป็นทาสครั้งใหม่กันแน่?” มูพึมพำ ความสับสนหมุนวนในดวงตา

สายตาของเขาตกลงที่แท่นหิน เงาเลือนรางของประตูมิติยังคงหมุนวนอย่างช้าๆ ราวกับดวงตายักษ์ จ้องมองทุกสิ่งในโลกใบนี้

เขาหลับตาลง และในหูยังคงได้ยินเสียงคร่ำครวญของนักรบหนุ่มสาวในเผ่ารุ่งอรุณ

เมื่อคืนที่ผ่านมา สัตว์อสูรดาราเพิ่งจะถล่มดินแดนแห่งนี้ แนวป้องกันของเผ่ารุ่งอรุณพังทลายลงอย่างราบคาบ นักรบผู้กล้าหาญนับไม่ถ้วนทอดร่างในกองเลือด และแม้แต่พื้นดินก็ถูกย้อมเป็นสีดำแดง ความโศกเศร้าและความหวาดกลัวปกคลุมทั่วทั้งเผ่า เหลือเพียงความสิ้นหวังในใจผู้คน

พวกเขาไม่อาจหยุดยั้งสิ่งเหล่านี้ไม่ให้เกิดขึ้นได้เลย

ผู้รุกรานจากต่างโลกได้ฉีกกระชากม่านกั้นชั้นแรกแล้ว และเงาของประตูมิติกำลังก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ เมื่อมันเปิดออกอย่างสมบูรณ์ หายนะครั้งใหม่อาจกวาดล้างไปทั่วโลกป่าสัตว์อสูรดารา

“บางที... เราอาจทำได้แค่ปล่อยให้พวกมันสู้กันเองกับสัตว์อสูรดารา” มูกล่าวเสียงต่ำ น้ำเสียงแฝงความอับจนหนทางและความเด็ดเดี่ยว

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า

ทิวากาลกำลังจะผ่านพ้น และท้องฟ้ายามราตรีกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ