บทที่ 12 บทสรุป

บทที่ 12 บทสรุป

ในขณะที่ไป๋เจ๋อทุ่มเทสมาธิไปกับการวิจัยโลกอันกว้างใหญ่ของเวทมนตร์มิติ สงครามใน ‘มิติป่าไพร’ ก็ดำเนินล่วงเลยเข้าสู่ปีที่ 3

ตลอดช่วงเวลาสามปีนี้ จักรวรรดิโฮลี่เทอร์ราอาศัยเทคโนโลยีทางการทหารที่ล้ำสมัยและกองกำลังทหารที่มีให้อย่างไม่ขาดสาย ค่อยๆ เข้าควบคุมสถานการณ์สงครามไว้ได้ทีละน้อย

กองทัพจักรวรรดิรุกคืบไปข้างหน้าอย่างไม่อาจต้านทาน บดขยี้ศัตรูอย่างต่อเนื่องทีละก้าว รุกล้ำเข้าไปในบ้านเรือนและผืนแผ่นดินของเหล่า ‘วู้ดเอลฟ์’ อย่างไม่หยุดยั้ง

เหล่านักบวชแห่ง ‘ลัทธิแห่งชีวิต’ แทรกซึมเข้าไปในเงามืดของสนามรบอย่างเงียบเชียบ ใช้วิธีการต่างๆ อย่างช่ำชองเพื่อสร้างความแตกแยกและบ่อนทำลายเจตจำนงในการต่อต้านของพวกวู้ดเอลฟ์

ชนเผ่าวู้ดเอลฟ์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ภายใต้การชักจูงของลัทธิแห่งชีวิต เลือกที่จะยอมจำนนหรือวางตัวเป็นกลาง เหลือเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ยังคงต่อต้านอย่างดื้อรั้น

ในขณะเดียวกัน เหล่าทวยเทพใน ‘โลกแห่งทวยเทพ’ ต่างก็ยุ่งวุ่นวายอยู่กับการแบ่งสันปันส่วนศรัทธาที่เพิ่งได้รับมาใหม่ ก่อให้เกิดความขัดแย้งและการแก่งแย่งภายในกันเอง

มีเพียงไป๋เจ๋อเท่านั้นที่ยังคงมั่นคงดั่งหินผา ไม่หวั่นไหวต่อความขัดแย้งภายนอก เขาซุ่มขยายขอบเขตศรัทธาของตนอย่างเงียบๆ และแผ่ขยายอำนาจไปยังโลกใบใหม่

‘เผ่าเขี้ยวโลหิต’ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นชนเผ่าวู้ดเอลฟ์ที่ทรงอำนาจที่สุดและเลื่องลือไปทั่วโลกป่าไพร ได้กลายเป็นป้อมปราการด่านสุดท้ายที่ยืนหยัดต่อต้านเกือกม้าเหล็กของจักรวรรดิโฮลี่เทอร์รา

ภายใต้การนำทัพด้วยตนเองของหัวหน้าเผ่า ‘คาซ่า’ ผู้ได้รับฉายา ‘ผู้หักกระดูก’ เหล่านักรบแห่งเผ่าเขี้ยวโลหิตอาศัยความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในภูมิประเทศป่าทึบ เปิดฉากสงครามกองโจร ต่อต้านการบุกโจมตีของจักรวรรดิอย่างสุดกำลัง

แม้ว่านักรบเอลฟ์เหล่านี้จะว่องไวดุจสายลม แต่ท้ายที่สุดพวกเขาก็ไม่อาจต้านทานกองทัพอันมหาศาลและการบุกโจมตีที่ไม่มีวันสิ้นสุดของจักรวรรดิได้

วันเดือนเคลื่อนคล้อย พื้นที่อยู่อาศัยของเผ่าเขี้ยวโลหิตถูกบีบให้แคบลงเรื่อยๆ ทรัพยากรเริ่มร่อยหรอ และแนวรบของพวกเขาก็ยากที่จะรักษาไว้ได้อีกต่อไป

สิ่งที่ร้ายแรงยิ่งกว่านั้นคือ การแทรกซึมของลัทธิแห่งชีวิตได้แพร่กระจายราวกับโรคระบาดภายในเผ่าเขี้ยวโลหิต

วู้ดเอลฟ์บางส่วนที่ไม่พอใจการปกครองของคาซ่า ได้แอบติดต่อกับนักบวชแห่งลัทธิแห่งชีวิตอย่างลับๆ เพื่อแสวงหาสิ่งที่เรียกว่า ‘การไถ่บาป’ และ ‘ชีวิตใหม่’

ในที่สุด ในปีที่ 3 ของสงครามมิติป่าไพร กองทัพจักรวรรดิโฮลี่เทอร์ราได้เปิดฉากการบุกโจมตีครั้งใหญ่ที่สุดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

กองกำลังที่รวบรวมมานั้นมหาศาล ประกอบด้วยทหารราบชั้นยอดนับหมื่นนาย ‘แมมมอธไททัน’ นับสิบตัว ‘ไวเวิร์นพิษ’ และ ‘แมงป่องยักษ์ทะลวงปฐพี’ อีกทั้งยังมีนักบวชระดับสูงจากลัทธิแห่งชีวิตอีกหลายสิบคน ทั้งหมดถาโถมเข้าสู่สนามรบ มุ่งหน้าสู่แนวป้องกันสุดท้ายของเผ่าเขี้ยวโลหิต

ด้วยความร่วมมือของเหล่า ‘แพะดำ’ กองทัพจักรวรรดิได้ล้อมที่มั่นสุดท้ายของเผ่าเขี้ยวโลหิตเอาไว้—นครแห่งวู้ดเอลฟ์ที่สร้างขึ้นบนต้นไม้ยักษ์บรรพกาล

การปิดล้อมกินเวลานานถึงหนึ่งเดือนเต็ม กองทัพจักรวรรดิระดมยิงถล่มแนวป้องกันเมืองด้วยเครื่องยิงหินและหน้าไม้ยักษ์อย่างต่อเนื่อง ไวเวิร์นพิษบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า พ่นหมอกพิษมรณะลงมา ในขณะที่แมงป่องยักษ์ทะลวงปฐพีขุดเจาะอุโมงค์ใต้ดินราวกับภูตผี พยายามฉีกกระชากแนวป้องกันของวู้ดเอลฟ์จากภายใน

นักรบแห่งเผ่าเขี้ยวโลหิตยังคงต่อสู้อย่างกล้าหาญ แต่เมื่อเผชิญกับศัตรูที่หลั่งไหลมาดั่งคลื่นยักษ์ แนวป้องกันของพวกเขาก็ค่อยๆ พังทลายลง และเขตชั้นนอกของเมืองก็จวนเจียนจะแตกพ่าย

ในคืนก่อนการตัดสินชี้ขาด หัวหน้าเผ่าคาซ่าตัดสินใจระดมกำลังเฮือกสุดท้ายของเผ่าเพื่อการดิ้นรนครั้งสุดท้าย

เขายืนตระหง่านอยู่กลางจัตุรัสใจกลางเมือง เบื้องหน้าคือกองทหารชุดสุดท้าย เขาชูอาวุธขึ้นฟ้าและตะโกนด้วยเสียงอันกึกก้อง:

“นักรบแห่งเผ่าเขี้ยวโลหิต! วันนี้คือช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย!

ผู้รุกรานจากต่างโลกเหล่านั้นต้องการเหยียบย่ำบ้านเกิดของเรา กดขี่เราจนตัวตาย!

พวกมันทำลายทุกสิ่ง ฆ่าฟันทุกอย่าง ทำร้ายสรรพชีวิต เผาป่าของเรา และบีบบังคับให้เรายอมจำนน!

แต่เราจะไม่มีวันก้มหัวให้! เพื่ออิสรภาพ เพื่อป่าไพร เพื่อบ้านเกิดอันรุ่งโรจน์ของเรา เราจะสู้จนตัวตาย!”

“ต่อให้ต้องสู้จนเหลือทหารคนสุดท้าย เราจะไม่มีวันยอมให้พวกมันสมหวัง!”

คำประกาศของคาซ่าจุดไฟแห่งการต่อสู้ในใจของเหล่านักรบวู้ดเอลฟ์ให้ลุกโชนราวกับเปลวเพลิง เหล่าทหารชูอาวุธขึ้นพร้อมตะโกนกึกก้องเป็นเสียงเดียวกัน: “สู้เพื่อป่าไพร! ไม่มีการถอย!”

ทว่าในวินาทีนั้นเอง ร่างเงาประหลาดร่างหนึ่งก็กระโจนออกมาจากแถวของเหล่านักรบ

คนผู้นี้สวมชุดหนังสัตว์ขาดวิ่น ใบหน้าถูกทาด้วยสีเขียวสำหรับการทำสงคราม ดูเหมือนเป็นเพียงนักรบวู้ดเอลฟ์ธรรมดาๆ คนหนึ่ง

แต่ดวงตาของเขากลับแตกต่างจากวู้ดเอลฟ์รอบข้างโดยสิ้นเชิง—มันฉายแววคลั่งไคล้และศรัทธาอันแรงกล้า เปล่งประกายด้วยแสงแห่งความภักดีสูงสุดต่อ ‘เทพแห่งความต่อเนื่อง’

“เพื่อเทพแห่งความต่อเนื่อง!” เขาตะโกนลั่น ร่างพุ่งทะยานดุจสายฟ้าเข้าหาคาซ่า

กริชที่เปล่งแสงสีเขียวอันน่าขนลุกเสียบทะลุหัวใจของคาซ่าด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

ดวงตาของคาซ่าเบิกโพลง เต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากเชื่อ

“เจ้า... เจ้า...” เขาพยายามจะพูด แต่ด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวที่ถาโถมเข้ามา เขาไม่อาจเปล่งเสียงใดได้อีก

แสงสีเขียวแพร่กระจายไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว พืชกาฝาก แบคทีเรีย ไวรัส และสปอร์เห็ด พวยพุ่งออกจากบาดแผลราวกับเขื่อนแตก กัดกินทำลายร่างกายของเขาจากภายใน

“ท่านหัวหน้า... ท่านหัวหน้า...” นักรบวู้ดเอลฟ์คนหนึ่งร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนก แต่ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป ความโกลาหลแผ่ขยายไปทั่วอย่างรวดเร็ว

เหล่าวู้ดเอลฟ์ตระหนักได้ในทันทีว่าคาซ่าถูกทรยศ และคนทรยศก็คือคนของพวกเขาเอง

ความโกรธแค้นและความหวาดกลัวกวาดไปทั่วจัตุรัสในพริบตา เหล่านักรบเข้าล้อมกรอบมือสังหาร แต่ทว่านักฆ่าผู้นั้น ด้วยพลังที่ได้รับมอบจากลัทธิแห่งชีวิต ได้ระเบิดพลังการต่อสู้ที่น่าตื่นตะลึง เขากวัดแกว่งกริชและขับไล่วู้ดเอลฟ์ที่ดาหน้าเข้ามาได้ราวกับพายุคลั่ง

“เทพแห่งความต่อเนื่องคือพระผู้ช่วยให้รอดของพวกเรา!” นักฆ่าตะโกนอย่างคลั่งไคล้ “พระองค์จะนำเราไปสู่อิสรภาพและความเสมอภาคที่แท้จริง! จงเข้าร่วมกับลัทธิแห่งชีวิต! นี่คือทางรอดเดียวของพวกเจ้า!”

ความโกลาหลพัดกระหน่ำจัตุรัสราวกับพายุร้าย และในจังหวะนั้นเอง การโจมตีปิดฉากของจักรวรรดิก็มาถึง

เมื่อไร้ซึ่งผู้นำ นักรบเผ่าเขี้ยวโลหิตก็เปรียบเสมือนฝูงชนไร้หัว ไม่สามารถจัดระเบียบการต้านทานที่มีประสิทธิภาพได้ และพังทลายลงอย่างรวดเร็วภายใต้การบุกตะลุยของกองทหารม้าเหล็กแห่งจักรวรรดิโฮลี่เทอร์รา

แนวป้องกันสุดท้ายของวู้ดเอลฟ์พังครืนลงพร้อมกับเสียงกึกก้อง

สงครามอันยืดเยื้อจบลงด้วยชัยชนะของจักรวรรดิโฮลี่เทอร์ราในท้ายที่สุด

เผ่าเขี้ยวโลหิตถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก กองกำลังต่อต้านทั้งหมดในโลกป่าไพรดับสูญ ธงแห่งการปกครองของจักรวรรดิโบกสะบัดอยู่เหนือดินแดนที่ครั้งหนึ่งเคยเขียวชอุ่ม

ไม่นานหลังจากนั้น ทั่วทั้งโลกป่าไพรก็ถูกย่ำยีด้วยเกือกม้าเหล็กของจักรวรรดิโฮลี่เทอร์รา เหล่าวู้ดเอลฟ์ถูกบังคับให้ยอมรับหลักคำสอนของเทพแห่งความต่อเนื่อง กลายเป็นสาวกผู้ภักดีของพระองค์

นักฆ่าวู้ดเอลฟ์ผู้สังหารคาซ่ายังได้รับการยกย่องให้เป็นวีรบุรุษของลัทธิแห่งชีวิต วีรกรรมของเขาแพร่สะพัดไปทั่วโลกป่าไพร กลายเป็นวัตถุแห่งการสักการะบูชาของสาวกนับพัน

ทว่า มีน้อยคนนักที่จะรู้ว่าสิ่งที่เรียกว่า ‘นักฆ่าวู้ดเอลฟ์’ ผู้นั้น แท้จริงแล้วคือหมากที่ลัทธิแห่งชีวิตวางไว้อย่างแยบยล

คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ‘คริส’ นักแก้ปัญหาในตำนานของลัทธิแห่งชีวิต ภารกิจของเขามีเพียงหนึ่งเดียว—ลอบสังหารคาซ่า สร้างความโกลาหล และปูทางสู่ชัยชนะสูงสุดของจักรวรรดิ

ในภายหลัง มีคนขี้สงสัยไปสัมภาษณ์คริส ถามเขาว่ารู้สึกอย่างไรตอนที่ลงมือฆ่าคาซ่า

คริสตอบว่า ตอนนั้นเขากำลังคำนวณปฏิกิริยาและผลกระทบมากมายที่อาจเกิดขึ้นอย่างขะมักเขม้น เมื่อทำการฝังกลุ่มเมล็ดพันธุ์ปรสิต Ser399 ปริมาณหนึ่งออนซ์เข้าไปในร่างกายของวู้ดเอลฟ์ที่มีความแข็งแกร่งสูง

ไม่ว่าจะอย่างไร การพิชิตป่าไพรได้นำมาซึ่งทรัพยากรและพลังศรัทธาอันมหาศาล และยังมอบขอบเขตการปกครองที่มั่นคงยิ่งขึ้นให้กับไป๋เจ๋อ

ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่พอใจเพียงเท่านี้ สายตาของเขาได้ทอดมองไปยังความว่างเปล่าที่ไกลและกว้างใหญ่กว่าเดิมแล้ว

และในโลกแห่งทวยเทพ ขณะที่เหล่าเทพเจ้ายังคงวุ่นวายอยู่กับการแบ่งปันอาณาเขตศรัทธา ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า ไป๋เจ๋อได้ยึดครองโลกต่างมิติไปอีกหนึ่งใบอย่างเงียบเชียบ

ความปรารถนาของเขา ก็เหมือนกับ ‘แพะดำ’ สัตว์ประหลาดแห่งเทพที่เขาสร้างขึ้น มันขยายตัวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุดและไม่มีวันหยุดยั้ง