บทที่ 13 นคร

บทที่ 13 นคร

ภายหลังการพิชิต 'โลกป่าสีเขียว' จักรวรรดิโฮลีเทอร์ราได้ลงมือฟื้นฟูผืนแผ่นดินที่บอบช้ำ เร่งกอบกู้ระบบนิเวศที่เคยแห้งแล้งและระเบียบสังคมที่พังทลายขึ้นมาใหม่อย่างพิถีพิถัน

เหล่านักบวชแห่งลัทธิแห่งชีวิต ในฐานะแกนนำของการฟื้นฟูครั้งนี้ ไม่เพียงแบกรับภารกิจศักดิ์สิทธิ์ในการเผยแผ่ศรัทธา แต่ยังรับหน้าที่อันหนักหน่วงในการเยียวยาธรรมชาติ ปลอบประโลมขวัญประชาชน และสร้างบ้านแปงเมืองขึ้นใหม่

ในบรรดานักบวชกลุ่มนี้ มีชายหนุ่มนามว่า 'วิลัน' ผู้เปี่ยมด้วยความเยาว์วัยและอุดมการณ์อันแรงกล้า

ด้วยศรัทธาอันแรงกล้าที่มีต่อเทพแห่งความต่อเนื่อง เขาไม่เพียงแสดงพรสวรรค์อันโดดเด่นในระหว่างสงครามโลกป่าสีเขียวด้วยการเกลี้ยกล่อมชนเผ่าเอลฟ์พงไพรหลายกลุ่มให้ยอมจำนน แต่ยังสังหารขุนพลเอลฟ์พงไพรผู้ทรงพลังด้วยมือตนเอง จนสร้างชื่อเสียงเลื่องลือ

หลังสงครามสิ้นสุด วิลันได้รับการแต่งตั้งเป็นเจ้าหน้าที่ฟื้นฟู รับผิดชอบภารกิจในการนำพาโลกที่ผ่านพ้นภัยสงครามแห่งนี้ให้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง

ภารกิจหลักประการหนึ่งของวิลันคือการฟื้นฟูระบบนิเวศที่ถูกเหล่าเอลฟ์พงไพรทำลายล้างอย่างโหดร้าย โดยเฉพาะประชากรสัตว์ที่ถูกสังหารจนแทบสูญพันธุ์

เขาและเพื่อนร่วมงานใช้วิชาเทพที่ได้รับประทานจากเทพแห่งความต่อเนื่อง เริ่มต้นงานอันยากลำบากและศักดิ์สิทธิ์นี้—การชุบชีวิตสิ่งมีชีวิตที่สูญพันธุ์หรือใกล้สูญพันธุ์ เพื่อสร้างห่วงโซ่อาหารและความสมดุลทางนิเวศวิทยาของโลกป่าสีเขียวขึ้นใหม่

ในขณะเดียวกัน วิลันยังแบกรับอีกหนึ่งภารกิจสำคัญ นั่นคือการปลอบประโลมชนเผ่าเอลฟ์พงไพรที่ถูกไฟสงครามแผดเผา

แม้สงครามจะจบลง แต่เอลฟ์พงไพรจำนวนมากยังคงมีความเป็นปฏิปักษ์ต่อจักรวรรดิโฮลีเทอร์รา พวกเขาเคลือบแคลงในหลักคำสอนของลัทธิแห่งชีวิต และไม่เต็มใจที่จะละทิ้งวิถีชีวิตดั้งเดิม ด้วยเหตุนี้ วิลันจึงตัดสินใจทำตัวเป็นแบบอย่าง เพื่อเปลี่ยนทัศนคติของพวกเขาผ่านการกระทำ

เขานำนักบวชคนอื่นๆ เจาะลึกเข้าไปในชุมชนเอลฟ์พงไพร ใช้วิชาเทพสร้างบ้านต้นไม้ให้พวกเขา บ้านต้นไม้เหล่านี้แตกต่างจากที่อยู่อาศัยแบบดั้งเดิมของเอลฟ์อย่างสิ้นเชิง—ไม่ได้สร้างจากการตัดไม้ทำลายป่า แต่เป็นการใช้พลังเทพเร่งการเจริญเติบโตของต้นไม้ให้เป็นไปตามรูปแบบที่ออกแบบไว้ ก่อเกิดเป็นที่พักอาศัยที่กลมกลืนกับสภาพแวดล้อมอย่างลงตัว

บ้านต้นไม้เหล่านี้กว้างขวาง สะดวกสบาย และผสานเป็นหนึ่งเดียวกับป่ารอบข้าง ราวกับงอกเงยขึ้นมาจากผืนดินโดยธรรมชาติ

"ดูสิ นี่คือพลังแห่งเทพแห่งความต่อเนื่อง" วิลันกล่าวกับเอลฟ์พงไพรที่มองดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พระองค์ประทานชีวิตแก่เรา และยังประทานความสามารถในการเปลี่ยนแปลงโลก แต่ความสามารถนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อทำลาย หากแต่มีไว้เพื่อสรรค์สร้าง"

ในระหว่างการสร้างบ้านต้นไม้ วิลันได้พบปะกับเอลฟ์พงไพรมากมาย รวมถึง 'ซากู' อดีตนักรบเผ่าแม่น้ำแดง ซากูผู้ผ่านพิธีแห่งเลือดและไฟเริ่มเข้าใจความหมายที่แท้จริงของลัทธิแห่งชีวิตภายใต้อิทธิพลของวิลัน จนในที่สุดเขาก็เข้าร่วมในภารกิจฟื้นฟู ช่วยเหลือเอลฟ์พลัดถิ่นในการสร้างบ้านเรือนใหม่

วันหนึ่ง ซากูถามคำถามที่ค้างคาใจเขามานานกับวิลัน: "วิลัน ท่านบอกว่าลัทธิแห่งชีวิตสนับสนุนความเท่าเทียมของทุกสรรพสิ่งและต่อต้านการฆ่าฟัน ถ้าเช่นนั้น เรามนุษย์และเอลฟ์ที่เปลี่ยนมานับถือศรัทธา สามารถกินเนื้อสัตว์และเก็บผลไม้ได้หรือไม่? การทำเช่นนั้นถือเป็นการฆ่าฟันหรือไม่?"

วิลันยิ้มบางๆ สายตาอ่อนโยนและลึกซึ้ง เขาคาดเดาไว้แล้วว่าจะต้องเจอคำถามเช่นนี้ เขาตอบอย่างช้าๆ ว่า "ซากู เจ้าต้องจำไว้ว่า มนุษย์ เอลฟ์ และทุกชีวิต ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติ สรรพสิ่งมีวิถีแห่งการดำรงอยู่และความหมายในตัวของมันเอง กฎแห่งป่าคือกฎธรรมชาติข้อหนึ่ง เรากินพืชและสัตว์ไม่ใช่เพราะเราเหนือกว่าพวกมัน แต่เป็นเพราะนี่คือวัฏจักรแห่งการอยู่รอด เป็นความรับผิดชอบและสิทธิที่ธรรมชาติมอบให้แก่เรา"

วิลันเว้นจังหวะ ก่อนจะชี้ไปยังป่าเขียวขจีในระยะไกล น้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น "ดูป่านั้นสิ ต้นไม้ สัตว์ จุลินทรีย์ พวกมันร่วมกันก่อให้เกิดระบบนิเวศที่สมบูรณ์ แต่ละสายพันธุ์มีบทบาทสำคัญในนั้น พึ่งพาอาศัยและควบคุมซึ่งกันและกัน รักษาความสมดุลทางนิเวศวิทยา มนุษย์และเอลฟ์พงไพรก็เป็นส่วนหนึ่งของระบบนี้เช่นกัน"

เขาจ้องมองซากู แววตาฉายความลึกล้ำ "มีเพียงการลืมเลือนธรรมชาติเท่านั้น จึงจะสามารถหลอมรวมเข้ากับธรรมชาติได้ นี่คือสัจธรรมที่เทพแห่งความต่อเนื่องสอนเรา"

ซากูดูเหมือนจะครุ่นคิด เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามอีกครั้ง "แล้วสิ่งที่ลัทธิแห่งชีวิตต่อต้านคืออะไรกันแน่? ระบบหัวหน้าเผ่าของเอลฟ์ หรือการปกครองของขุนนาง?"

วิลันมองไปยังป่าไกลที่อาบไล้ด้วยแสงยามเช้า สายตาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นจริงจังและลึกซึ้ง "ซากู เจ้าถามได้ดี สิ่งที่ลัทธิแห่งชีวิตต่อต้านไม่ใช่แค่ตัวบุคคลหรือกลุ่มคน แต่เป็นระบบ เป็นแนวคิดที่บิดเบี้ยว เป็น 'ทางที่ผิด' ในการพัฒนาอารยธรรม"

เขาชี้ไปที่กลุ่มบ้านต้นไม้ที่กำลังก่อสร้าง ประกายแสงลึกล้ำวูบวาบในดวงตา "ดูบ้านต้นไม้เหล่านี้สิ พวกมันเป็นส่วนหนึ่งของป่า อยู่ร่วมกันอย่างกลมกลืน นี่คือวิถีชีวิตที่ลัทธิแห่งชีวิตสนับสนุน และเป็นรูปแบบสังคมที่เราแสวงหา—สังคมที่อยู่ร่วมกับธรรมชาติ"

เสียงของวิลันต่ำลงและมั่นคง "อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เรามักเห็นคือโลกอีกใบ... โลกแห่ง 'นคร'"

น้ำเสียงของเขาเข้มขึ้น "สิ่งที่ลัทธิแห่งชีวิตต่อต้านคือ 'นคร' เพราะนครมักเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของการกดขี่และการขูดรีด เป็นรากเหง้าของความไม่เท่าเทียมและความรุนแรงทั้งมวล นครยุคแรกเริ่มกำเนิดขึ้นเพื่อการค้าและการแลกเปลี่ยน แต่เมื่อขยายตัว ชนชั้นปกครองก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น พวกเขายึดครองทรัพยากรและอำนาจ ขูดรีดผู้อื่น นี่คือความเบี่ยงเบนของอารยธรรมมนุษย์ สัญลักษณ์แห่งความโลภและความอยุติธรรม"

สายตาของเขาคมกริบ "เพื่อรักษาอำนาจ พวกเขาต้องการแรงงานและทรัพยากรมากขึ้น ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มขูดรีดชาวนา กดขี่ช่างฝีมือ เกณฑ์คนมารวมกัน ให้ผลิตอาหาร อาวุธ และสินค้าฟุ่มเฟือยเพื่อตนเอง... ในขณะที่ชนชั้นปกครองเสวยสุขจากผลผลิตเหล่านั้น ใช้ชีวิตอย่างหรูหราฟุ้งเฟ้อ พวกเขาใช้นครเป็นเครื่องมือในการปกครอง ส่วนชนบทอันกว้างใหญ่นอกกำแพงเมืองกลับกลายเป็นเพียงฐานการผลิตทรัพยากรให้พวกเขา"

"จนกระทั่งทุกสิ่งถูกผนวกเข้าสู่ระบบเมือง รับใช้การขับเคลื่อนของนคร หรือพูดให้ถูกคือ รับใช้ชนชั้นสูงภายในนคร ท้ายที่สุดก็นำไปสู่อุตสาหกรรมบริการนับไม่ถ้วนที่รับใช้กันเอง และการสิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ดังคำกล่าวที่ว่า 'หลังประตูแดงกลิ่นสุราและเนื้อโชยหอม รินรดกระดูกคนตายที่หนาวเหน็บข้างทาง' นี่คือหลักการเดียวกัน"

"ดังนั้น ลัทธิแห่งชีวิตต่อต้านนคร ไม่ใช่เพราะต่อต้านอารยธรรม แต่เพราะต่อต้านอารยธรรมที่แปลกแยกนี้ อารยธรรมที่สร้างขึ้นบนรากฐานของการกดขี่และขูดรีด"

วิลันมองซากู แสงแห่งความมุ่งมั่นฉายชัดในดวงตา:

"เป้าหมายของเราคือการสร้างสังคมที่ไร้นคร ไร้การกดขี่ ไร้การขูดรีด ในระบบอารยธรรมป่านครแบบกระจายศูนย์นี้ ผู้คนจะใช้ชีวิตอย่างกลมกลืนกับธรรมชาติ ทุกคนสามารถพัฒนาได้อย่างอิสระ และทุกคนสามารถตระหนักถึงคุณค่าของตนเอง"

"นี่คือเป้าหมายของลัทธิแห่งชีวิต"

แต่เป็นเช่นนั้นจริงหรือ? วิลันถามตนเอง เมื่อนึกถึง 'แพะดำ' ที่น่าขนลุกเหล่านั้น ตัวเขาเองก็เริ่มไม่มั่นใจเสียแล้ว

ไป๋เจ๋อคิดเช่นนี้จริงๆ หรือ? หรือทั้งหมดนี้เป็นเพียงวาทศิลป์อันสวยหรูที่เขาใช้เพื่อลดความยากลำบากในการพิชิตโลก? ความคิดขบถเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้คือ ในขณะที่เขาตั้งคำถามต่อไป๋เจ๋อ ยิ่งมีความคิดและพลังสมองเกิดขึ้นในหัวของเขามากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งถูกไป๋เจ๋อดึงไปใช้งานอย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นเท่านั้น...

...

เมื่อชนชั้นปกครองเดิมหายสาบสูญไป ระนาบโลกป่าสีเขียวดูเหมือนจะเข้าสู่ความสงบสุขเพียงผิวเผิน สำหรับเอลฟ์พงไพร ไม่มีการขูดรีดและการกดขี่ที่บ้าคลั่งอีกต่อไป ไม่มีชีวิตที่แขวนอยู่บนเส้นด้าย มีเพียงผืนดินที่อุดมสมบูรณ์และอาหารที่เหลือเฟือ

การปกครองของไป๋เจ๋อนำมาซึ่งระเบียบใหม่ ระเบียบที่ดูเหมือนจะสมบูรณ์แบบ ผู้คนใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและพอเพียง

ทว่า ความทุกข์ระทมที่อธิบายไม่ได้ และความรู้สึกกดดันที่มองไม่เห็น ยังคงแฝงเร้นอยู่ที่นี่ ปกคลุมจิตใจของทุกคน

ในโลกของไป๋เจ๋อ ชีวิตกลายเป็นสิ่งที่ยาวนานอย่างเหลือเชื่อ

ผู้ที่เคยถูกคุกคามด้วยความตาย บัดนี้สามารถมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุข ปราศจากโรคภัย ความหิวโหย และความทุกข์ทรมาน

อย่างไรก็ตาม เบื้องหลังความยั่งยืน คือการแสวงหาความรู้และการใช้แรงงานสมองอย่างไม่สิ้นสุด

ไป๋เจ๋อ ในฐานะ "เทพแห่งความต่อเนื่อง" ได้สร้างระบบใหม่ขึ้นมา—"การแลกเปลี่ยนความรู้" เพื่อให้ได้มาซึ่งอายุขัยที่ยาวนานขึ้น ผู้คนต้องสะสมแต้มผลงานด้วยการ "แก้โจทย์" แต้มผลงานเหล่านี้สามารถนำไปแลกเป็นวิชาอายุวัฒนะรูปแบบต่างๆ ตัวอย่างเช่น "คัมภีร์เชื้อราอายุวัฒนะ" ฉบับคลาสสิกที่มีลำดับชั้นไม่สิ้นสุด

การแลกเปลี่ยนแต่ละครั้งจะมอบผลในการยืดอายุขัยระดับหนึ่ง แต่หากต้องการยืดอายุให้สูงขึ้นไปอีก ก็ต้องเพิ่มแต้มผลงานเพื่อแลกเปลี่ยนวิชาบำเพ็ญระดับสูงขึ้นเรื่อยๆ และเพื่อให้ได้แต้มผลงาน ผู้คนต้องแก้โจทย์อย่างต่อเนื่อง

โจทย์แต่ละข้อคือความท้าทายที่ไม่อาจมองข้าม เนื้อหาครอบคลุมตั้งแต่คณิตศาสตร์ขั้นสูง ฟิสิกส์ ชีววิทยา วิทยาศาสตร์ชีวภาพ ไปจนถึงการคำนวณโทโพโลยีระนาบวิญญาณหลายมิติที่ซับซ้อน และโครงสร้างปฏิสัมพันธ์ระหว่างมิติข้อมูลและความเป็นจริงทางวัตถุ โจทย์เหล่านี้ไม่มีวันหมด ผู้คนต้องจมดิ่งอยู่ในทะเลแห่งปัญหาตลอดกาล ไม่อาจพักผ่อน

ผู้คนไม่ได้ศึกษาหาความรู้เพื่อตัวความรู้เองอีกต่อไป แต่เพื่อแลกกับวิชาและเครื่องมือยืดอายุขัย

ความรู้กลายเป็นเครื่องมือในการแลกเปลี่ยน เป็นกุญแจสู่อายุขัยที่ยืนยาว แต่แก่นแท้ของมันไม่ใช่การแสวงหาสัจธรรมอีกต่อไป หากแต่เป็นเพียงการดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด

เด็กๆ ในครอบครัวนับไม่ถ้วนต้องเริ่มเรียนรู้ทฤษฎีหมวดหมู่ พีชคณิต และแคลคูลัส ตั้งแต่อายุยังไม่ถึงสิบขวบ คนวัยกลางคนจมดิ่งในทะเลโจทย์ที่ปนเปื้อนด้วยมีมแห่งข้อมูล และคนชรายังคงดิ้นรนในโลกแห่งชีววิทยา เพียงเพื่อให้มีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกวัน อีกปี

นี่คือโลกภายใต้การปกครองของไป๋เจ๋อ โลกที่แทบไม่มีความตาย แต่ก็เป็นโลกแห่งวัฏจักรที่ไม่รู้จบ

ภายใต้การปกครองของไป๋เจ๋อ การผลิตทางวัตถุอุดมสมบูรณ์ถึงขีดสุด เผ่าพันธุ์ขยายจำนวนมหาศาล และประชากรหนาแน่นอย่างยิ่ง

แต่โดยเนื้อแท้แล้ว ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงที่นี่ ทุกวันถูกขังอยู่ในกรงขังแห่งความรู้ เส้นแบ่งระหว่างความเป็น ความตาย และกาลเวลาเริ่มพร่ามัว ท้ายที่สุดก็กลายเป็นวัฏจักรที่ไม่สิ้นสุด

และผู้คนเหล่านั้นก็ยังคงจมดิ่งอยู่ในโลกของการแก้โจทย์ แสวงหาชีวิตที่ยืนยาวขึ้นเรื่อยๆ ไล่ตามคำตอบที่ไม่มีวันเอื้อมถึงตลอดกาล