บทที่ 10 สงครามอุบัติ

บทที่ 10 สงครามอุบัติ

ในที่สุดประตูมิติก็เสถียรโดยสมบูรณ์ แสงสลัววูบวาบปรากฏขึ้นภายในช่องทางที่มืดมิด

ร่างอวตารของไป๋เจ๋อโบกคทาในมือ ออกคำสั่งโจมตีด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เพื่อเทพแห่งความต่อเนื่อง! บุก!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง สัตว์อสูรสงครามชั้นต่ำที่กระวนกระวายรออยู่แล้วก็คำรามกึกก้องจนแผ่นดินสะเทือน พวกมันพุ่งทะยานเข้าไปด้วยพละกำลังอันบ้าคลั่ง แย่งชิงกันกรูเข้าไปในประตูมิติ

สัตว์อสูรสงครามชั้นต่ำเหล่านี้คือผลการทดลองที่ล้มเหลวซึ่งเพาะพันธุ์โดยลัทธิแห่งชีวิต พวกมันมีขนาดมหึมา พละกำลังมหาศาล แต่มีสติปัญญาต่ำต้อย มักจะคลุ้มคลั่งและแยกแยะมิตรศัตรูไม่ออก ควบคุมไม่ได้โดยสิ้นเชิง ในความขัดแย้งขนาดย่อมที่ผ่านมา พวกมันเคยทำร้ายพวกเดียวกันเองจนบาดเจ็บล้มตายมานับครั้งไม่ถ้วน

ในสถานการณ์ปกติ ลัทธิแห่งชีวิตจะไม่มีวันส่งสัตว์ประหลาดเหล่านี้ลงสู่สนามรบ ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับต่างโลกที่ไม่รู้จัก ไป๋เจ๋อจึงตัดสินใจใช้พวกมันเป็น 'หน่วยกล้าตาย' เพื่อบั่นทอนกำลังของศัตรู เพราะใครก็ตามที่ก้าวเข้าไปเป็นคนแรกย่อมต้องถูกรุมล้อมโจมตีอย่างแน่นอน

กลุ่มแรกที่พุ่งทะลวงเข้าไปในประตูมิติคือ [หมูป่าคลั่ง] หมูป่าขนาดยักษ์เหล่านี้ตัวใหญ่ราวกับช้าง ผิวหนังปกคลุมด้วยหนามแหลมคม เขี้ยวโง้งยาวคมกริบดุจดาบโค้ง ดวงตาของพวกมันแดงฉานราวกับเลือด พ่นไอสีขาวออกจากจมูกขณะพุ่งชนไปทั่วทิศทาง แพะดำผู้โชคร้ายหลายตัวถูกพวกมันชนกระเด็น เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องไปทั่ว

ตามมาติดๆ คือ [กบพิษกัดกร่อน] ร่างกายของกบยักษ์เหล่านี้ใหญ่โตราวกับบ้านหลังย่อมๆ ผิวหนังตะปุ่มตะป่ำเต็มไปด้วยตุ่มหนองที่บรรจุพิษร้ายแรง พวกมันพ่นหมอกพิษเหม็นคลุ้งที่กัดกร่อนทุกสรรพสิ่ง มันกระจายตัวออกเป็นบ่อตมสีดำที่กลืนกินผืนดินและสิ่งมีชีวิต

ถัดมาคือ [ตะขาบยักษ์], [ฝูงค้างคาวกระหายเลือด], [ฝูงแมลงระเบิดชีพ]... สัตว์อสูรสงครามชั้นต่ำนานาชนิดหลั่งไหลเข้าไปราวกับคลื่นยักษ์ หายลับเข้าไปในประตูมิติอันมืดมิด

...

อีกฟากหนึ่งของประตูมิติ ณ โลกป่าสีเขียว

คาซ่า หัวหน้าเผ่าเขี้ยวโลหิต กำลังนำทัพของเขาเฝ้ารอการมาเยือนของศัตรูด้วยความตึงเครียด

สายตาของเขาคมกริบ เมื่อเห็นสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่ดุร้ายโผล่ออกมาจากประตูมิติ แววตาของเขาก็ฉายความเคร่งขรึมวูบหนึ่ง แต่ไร้ซึ่งสัญญาณแห่งการถอยหนี

"เหล่านักรบ! แสดงให้ผู้รุกรานเห็นถึงความแข็งแกร่งของพวกเรา!" คาซ่าคำรามลั่น เสียงดังกึกก้องประดุจอัสนีบาต "เพื่อป่าสีเขียว! เพื่อพืชพรรณ!"

"ฆ่าพวกมันให้หมด! กินพวกมันให้เกลี้ยง!" เหล่านักรบเอลฟ์พงไพรขานรับอย่างบ้าคลั่ง เสียงตะโกนสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ภายใต้คำสั่งของคาซ่า กลุ่มเอลฟ์พงไพรที่มีรูนสีเขียวปกคลุมร่างกายก้าวออกมาข้างหน้า พวกเขาคือดรูอิดแห่งเผ่าเขี้ยวโลหิต

เหล่าดรูอิดเริ่มร่ายเวทมนตร์โบราณ แสงสีเขียวจากคทาไม้เริ่มสั่นพ้องประสานกับพลังแห่งผืนป่า

ทันใดนั้น พื้นดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เถาวัลย์นับไม่ถ้วนพุ่งทะลุขึ้นมาจากใต้ดิน รัดพันสัตว์อสูรสงครามชั้นต่ำที่กำลังบุกเข้ามาอย่างรวดเร็วราวกับงูหลามยักษ์

ภายใต้การควบคุมของดรูอิด ต้นไม้สูงตระหง่านถอนรากของมันขึ้นมา ย่างสามขุมด้วยฝีเท้าที่หนักหน่วง กิ่งก้านสาขาขนาดมหึมาเหวี่ยงฟาดลงมาใส่ศัตรู

นี่คือแนวป้องกันที่สร้างขึ้นจากพืชพรรณ ดรูอิดเอลฟ์พงไพรและนักรบพฤกษาบรรพกาลร่วมกันสร้างปราการด่านสุดท้ายแห่งป่าสีเขียว

การต่อสู้ปะทุขึ้นในทันที สัตว์อสูรสงครามชั้นต่ำพุ่งเข้าปะทะกับแนวป้องกันของเอลฟ์พงไพร

เขี้ยวของหมูป่าคลั่งฉีกกระชากเถาวัลย์อย่างป่าเถื่อน ต้นไม้ยักษ์ล้มครืนลงมา พิษที่พ่นออกมาจากกบพิษกัดกร่อนกัดกินพืชพรรณโดยรอบอย่างรวดเร็ว น้ำสีดำแผ่ขยายกลืนกินทุกสิ่ง ตะขาบยักษ์ใช้อาวุธสังหารที่เป็นขาแหลมคมนับร้อยฉีกร่างนักรบเอลฟ์พงไพรราวกับใบมีด เลือดสาดกระเซ็นดั่งสายฝน

อย่างไรก็ตาม แนวป้องกันของเอลฟ์พงไพรก็เหนียวแน่นอย่างเหลือเชื่อ เถาวัลย์งอกงามขึ้นใหม่อย่างรวดเร็วและพัวพันสัตว์ยักษ์เหล่านั้นต่อไป นักรบพฤกษาบรรพกาลเหวี่ยงกิ่งก้านมหึมาบดขยี้สัตว์ร้ายจนเละเป็นโจ๊ก เหล่านักรบเอลฟ์พงไพรต่อสู้อย่างดุเดือดและกล้าหาญ พวกเขาเข้าแลกชีวิตด้วยขวานหิน หอกกระดูก หรือแม้กระทั่งใช้ฟันกัดฉีก

ชั่วขณะหนึ่ง เศษเนื้อและเลือดปลิวว่อน เสียงกรีดร้อง เสียงคำราม และเสียงการปะทะดังระงม สนามรบกลายเป็นขุมนรกโลหิต

การต่อสู้ดำเนินไปตลอดทั้งวันทั้งคืน

แม้สัตว์อสูรสงครามชั้นต่ำจะแข็งแกร่ง แต่จำนวนของพวกมันมีจำกัดและสติปัญญาก็ต่ำต้อย ภายใต้การสังหารหมู่ร่วมกันของดรูอิดและนักรบพฤกษาบรรพกาล ในที่สุดพวกมันก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

ทว่าแนวป้องกันของเอลฟ์พงไพรก็เสียหายอย่างหนักเช่นกัน เถาวัลย์ถูกทำลาย นักรบพฤกษาบรรพกาลส่วนใหญ่ล้มลง และนักรบเอลฟ์พงไพรบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก

ในขณะที่เอลฟ์พงไพรแห่งเผ่าเขี้ยวโลหิตคิดว่าการต่อสู้จบลงแล้ว ความเคลื่อนไหวก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งจากประตูมิติ

คราวนี้ สิ่งที่ปรากฏออกมาไม่ใช่สัตว์ยักษ์ที่พุ่งเข้าใส่คลุ้มคลั่งอีกต่อไป แต่เป็นกองทัพที่มีระเบียบวินัย

กองทัพหลวงแห่งจักรวรรดิโฮลีเทอร์ราปรากฏตัวขึ้นในที่สุด!

ทหารในชุดเกราะ ถือหอกและดาบ เดินแถวอย่างเป็นระเบียบด้วยฝีเท้าที่มุ่งมั่น ก้าวออกมาจากประตูมิติ

เบื้องหลังกองทัพคือสัตว์อสูรสงครามชั้นยอดที่น่าเกรงขามยิ่งกว่า: [แมมมอธไททัน], [ไวเวิร์นพิษ], [แมงป่องยักษ์ท่องปฐพี]... เครื่องจักรสังหารที่มีชีวิตเหล่านี้แผ่แรงกดดันที่ชวนให้อึดอัดจนหายใจไม่ออก

เมื่อเห็นภาพนี้ ใบหน้าของคาซ่าก็พลันมืดมนลง ความหนาวเหน็บแล่นพล่านในจิตใจ เขาตระหนักได้ทันทีว่าสงครามที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

แม่ทัพแห่งจักรวรรดิโฮลีเทอร์รา นายพลผู้เจนศึก ชักดาบยาวออกมาและชี้ไปข้างหน้า "เพื่อเทพแห่งความต่อเนื่อง! เพื่อจักรวรรดิโฮลีเทอร์รา! เดินหน้า!"

สิ้นคำสั่งนายพล กองทัพจักรวรรดิเริ่มเคลื่อนพลรุกคืบอย่างเชื่องช้าดั่งกระแสน้ำ พวกเขาไม่รีบร้อนเข้าปะทะกับเอลฟ์พงไพร แต่กลับเร่งสร้างฐานที่มั่นป้องกันรอบประตูมิติอย่างรวดเร็ว

ทหารเริ่มขุดสนามเพลาะ สร้างป้อมปราการ และสิ่งปลูกสร้างเพื่อการป้องกัน หอคอยเวทมนตร์ชั่วคราวหลายแห่งผุดขึ้นจากพื้นดินอย่างรวดเร็ว พร้อมเปิดใช้งานและเริ่มปฏิบัติการ

จักรวรรดิโฮลีเทอร์ราไม่ได้ตั้งใจจะทำสงครามแบบเคลื่อนที่เร็วกับเอลฟ์พงไพรผู้ป่าเถื่อนเหล่านี้ แต่พวกเขาเลือก 'การรบแบบตั้งรับในที่มั่น' วางแผนใช้แนวป้องกันที่แน่นหนาและอำนาจการยิงระยะไกลที่ทรงพลัง เพื่อค่อยๆ บั่นทอนกำลังพลของศัตรู

กองทัพจักรวรรดิทำงานราวกับเครื่องจักรที่แม่นยำ มีประสิทธิภาพ และเป็นระเบียบ ภายใต้การบัญชาการของนายพล ทหารเร่งสร้างแนวป้องกันที่แข็งแกร่งใกล้ประตูมิติ

สนามเพลาะแผ่ขยายไปทั่วพื้นดินราวกับใยแมงมุม ฝังลึกลงไปในดิน มอบที่กำบังอันปลอดภัยให้แก่ทหาร สนามเพลาะเหล่านี้กว้างและลึก พื้นปูด้วยแผ่นไม้ ไม่เพียงป้องกันน้ำขังแต่ยังป้องกันการโจมตีจากใต้ดินของศัตรูได้ดี ในระยะห่างที่เหมาะสม ทหารได้สร้างจุดยื่นออกมาเพื่อวางพลธนูและเครื่องยิงหิน สร้างตาข่ายกระสุนไขว้เพื่อสังหารศัตรูให้ได้มากที่สุด

ป้อมปราการตั้งตระหง่านดั่งหินผาที่ไม่สั่นคลอน ณ จุดยุทธศาสตร์สำคัญของแนวป้องกัน กำแพงหนาทึบสามารถต้านทานการโจมตีได้ทุกรูปแบบ ภายในป้อมมีห้องเก็บของ พื้นที่พักผ่อน และศูนย์บัญชาการ รองรับทหารและเสบียงได้จำนวนมาก บัลลิสยายักษ์และเครื่องยิงหินถูกติดตั้งไว้ด้านบนเพื่อโจมตีศัตรูจากระยะไกล

นอกจากนี้ จักรวรรดิยังวางสิ่งกีดขวางจำนวนมาก: ขวากหนาม, กับดัก, ลวดหนาม... อุปสรรคเหล่านี้ถูกจัดวางอย่างชาญฉลาดที่แนวหน้า สร้างเป็นกับดักมรณะที่ไม่เพียงขัดขวางการบุก แต่ยังลดทอนขวัญกำลังใจและชีวิตของศัตรูได้อย่างชะงัด

และเบื้องหลังแนวป้องกัน หอคอยเวทมนตร์ชั่วคราวก็ตั้งตระหง่าน แม้จะไม่ยิ่งใหญ่เท่าหอคอยในมาตุภูมิ แต่ฟังก์ชันการใช้งานก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากัน จอมเวทภายในเร่งเปิดใช้งานวงเวทป้องกันต่างๆ เพื่อคุ้มครองทหารแนวหน้า

ลำแสงเวทมนตร์ไหลเวียนระหว่างหอคอยเวท ในที่สุดก็รวมตัวกันเหนือแนวป้องกันกลายเป็นโล่เวทมนตร์ขนาดยักษ์ โล่นี้ไม่เพียงต้านทานการโจมตี แต่ยังแยกการรบกวนทางเวทมนตร์จากภายนอก ทำให้เวทมนตร์ของฝั่งตนเองทำงานได้ตามปกติ

ภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง จักรวรรดิโฮลีเทอร์ราได้สถาปนา 'หัวหาด' ที่มั่นคงบนดินแดนต่างโลก ฐานทัพที่พร้อมทั้งรุกและรับ

เมื่อยืนหยัดได้อย่างมั่นคง กองทัพจักรวรรดิก็เริ่มรุกคืบอย่างมั่นคง ขยายขอบเขตของพื้นที่ครอบครองทีละน้อย

พวกเขาขยายวงล้อมออกจากศูนย์กลางคือประตูมิติอย่างช้าๆ แต่หนักแน่น ทีละก้าว ทีละก้าว ทุกครั้งที่ก้าวไปข้างหน้า กองทัพจักรวรรดิจะรีบสร้างแนวป้องกันใหม่ เพื่อให้มั่นใจว่าดินแดนที่ยึดได้จะอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จ

แม้กลยุทธ์นี้จะล่าช้า แต่มันได้ผลอย่างยิ่งยวด มันดึงข้อได้เปรียบด้านการจัดระเบียบ วินัย และเทคโนโลยีของจักรวรรดิออกมาใช้อย่างเต็มที่ เปลี่ยนสงครามให้กลายเป็นสงครามยืดเยื้อ เอาเปรียบความสามารถในการตอบโต้ที่กระจัดกระจายและล้าหลังของศัตรู

เมื่อเผชิญกับการรุกคืบอย่างไม่หยุดยั้งของกองทัพจักรวรรดิ เอลฟ์พงไพรแห่งเผ่าเขี้ยวโลหิตรู้สึกถึงแรงกดดันอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

แม้พวกเขาจะกล้าหาญและไม่กลัวตาย แต่พวกเขาก็เป็นเพียงนักรบชนเผ่า ไม่อาจเทียบชั้นได้กับกองทัพหลวงที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและมีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครันของจักรวรรดิโฮลีเทอร์รา

เอลฟ์พงไพรจัดตั้งการตอบโต้หลายครั้ง พยายามขับไล่กองทัพจักรวรรดิกลับเข้าไปในประตูมิติ แต่การบุกทุกครั้งถูกตีโต้กลับมาอย่างโหดร้าย

ภายใต้การป้องกันที่หนาแน่น การโจมตีของเอลฟ์พงไพรเปรียบเสมือนคลื่นที่กระแทกใส่หินผา ไม่อาจสั่นคลอนแนวป้องกันที่แข็งแกร่งได้เลย

ในทางกลับกัน ภายใต้อำนาจการยิงระยะไกลของกองทัพจักรวรรดิ เอลฟ์พงไพรกลับต้องล้มตายเป็นใบไม้ร่วง

ลูกศรยักษ์จากบัลลิสตา หินจากเครื่องดีด และเวทมนตร์ทำลายล้างจากจอมเวท เปรียบเสมือนเคียวของยมทูตที่เกี่ยวเก็บชีวิตของเอลฟ์พงไพรไปอย่างเลือดเย็น

ทุกครั้งที่เอลฟ์พงไพรพยายามเจาะแนวป้องกัน ทหารจักรวรรดิจะตอบโต้ด้วยความรวดเร็ว ฝนธนูที่แม่นยำและอำนาจการยิงกดศัตรูให้อยู่กับที่ ไม่ยอมให้รุกคืบเข้ามาได้แม้แต่นิ้วเดียว