บทที่ 3 ศรัทธา

บทที่ 3 ศรัทธา

หมายเหตุ: ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ในนิยายเรื่องนี้จะยึดตาม 5 วิถีอมตะ: ฟ้า ดิน มนุษย์ เทพ และ ผี

เทพเจ้าทั้งมวลในโลกแห่งทวยเทพจะเริ่มต้นด้วยครึ่งหนึ่งของวิถีเทพศรัทธา

ก่อนจะเปลี่ยนผ่านไปสู่วิถีอื่นในภายหลัง

ตัวเอกในฐานะผู้ล่วงลับ ได้รับเทวภาพแห่ง ‘เทพแห่งชีวิต’ และในช่วงแรกก็ต้องพึ่งพาวิถีเทพศรัทธาในการเปลี่ยนผ่านเช่นกัน

หลังจากตายไปหนึ่งครั้ง เขาจะกลายเป็นตัวตนที่ขัดแย้งและน่าขนลุก...

แม้โลกใบนี้จะเพิ่งก่อตั้งขึ้นและมีขนาดค่อนข้างเล็ก แต่ก็ได้เริ่มกัดกินพลังงานและสสารบางอย่างในความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุด ปริมาตรของมันขยายตัวทุกวัน และความลึกของมิติข้อมูลที่มันรองรับได้ก็เพิ่มขึ้นทุกวัน

ในขณะนี้ เมื่อมนุษย์คนสุดท้ายเดินโซซัดโซเซเข้าไปรวมกลุ่มกับพรรคพวก ‘ไป๋เจ๋อ’ พลันรู้สึกถึงความโดดเดี่ยวอันว่างเปล่า

ราวกับความน่าเบื่อหน่ายที่แฝงอยู่ในแก่นแท้ของชีวิตกำลังถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น กลืนกินการดำรงอยู่ของเขา

มันคือความว่างเปล่าที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง การสรรสร้าง ความอุดมสมบูรณ์ และการสืบพันธุ์ ทั้งหมดได้ปูทางสู่การพึ่งพาตนเองให้กับโลกใบนี้แล้ว

กฎเกณฑ์ที่ถูกตั้งขึ้นเริ่มทำงานมานานแล้ว และแม้ปราศจากการมีส่วนร่วมของเขา โลกใบนี้ก็ยังคงเติบโตต่อไปได้

ไป๋เจ๋อในฐานะ ‘เทพแห่งชีวิต’ ได้ทำภารกิจเริ่มต้นเสร็จสิ้นแล้ว

ในเวลานั้น เจตจำนงแห่งความว่างเปล่าที่เคยประทานพลังให้เขา ก็สั่นสะเทือนอีกครั้ง สุ้มเสียงอันยิ่งใหญ่ก้องกังวานราวสายฟ้าในห้วงลึกของจิตสำนึก

“ชีวิตได้ถูกสถาปนา สรรพสิ่งได้ถือกำเนิด และโลกได้ก่อรูปร่าง

ภารกิจของเจ้าลุล่วงแล้ว แต่อำนาจแห่งเทพของเจ้ายังคงอยู่

ข้าขอมอบนามเทพแก่เจ้า — ‘การสืบสาน’

“ขอให้เจ้าจงคุ้มครองโลกใบนี้ ปกป้องความรุ่งเรืองของมัน ตราบชั่วนิรันดร์”

พลังที่อบอุ่นและเคร่งขรึมหลั่งไหลเข้าสู่จิตสำนึกของไป๋เจ๋อราวกับกระแสน้ำ

มันคือการสวมมงกุฎจากเจตจำนงแห่งความว่างเปล่า เป็นการรับรองอำนาจเทพของเขาโดยกฎแห่งฟ้าดิน

ทว่า ไป๋เจ๋อยังคงมีข้อกังขา “เทพเจ้าคืออะไรกันแน่?”

เขาพึมพำกับตนเอง ราวกับกำลังเดินจากความโกลาหลมุ่งหน้าสู่อีกฟากฝั่งของสัจธรรมบางประการ

ภายใต้แรงกดดันจากความว่างเปล่า แรงบันดาลใจปะทุขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ดั่งสายฟ้าสีทองที่ฉีกกระชากเมฆหมอกแห่งความสับสน

ไป๋เจ๋อตระหนักได้ว่า “สิ่งที่เรียกว่าเทพเจ้านี้ ดูเหมือนจะอยู่สูงส่งเหนือความเป็นจริง แต่เพราะเหตุนั้น เราจึงต้องพึ่งพา ‘สาวก’ เป็นพาหนะเพื่อทำให้ตัวตนของเราเป็นรูปธรรม เพื่อบรรจุความชอบธรรมและหลักการของเราลงสู่ความเป็นจริง เมื่อนั้นความชอบธรรมและหลักการของเราจึงจะขยายออกไปผ่านการปฏิบัติได้”

“ที่สำคัญกว่านั้น ข้าเพิ่งค้นพบว่าโลกใบนี้ป่วยเป็นโรคบกพร่องทางการรับรู้อย่างรุนแรง

ยิ่งพลังแข็งแกร่งเท่าใด การสังเกตการณ์ของตนเองก็จะยิ่งบิดเบือนและครอบงำโลกมากขึ้นเท่านั้น

ดังนั้น หากเทพเจ้าต้องการเรียนรู้ความรู้ใหม่หรือริเริ่มโครงการใหม่ พวกเขาต้องเชื่อมต่อกับ ‘สาวก’ โดยใช้มุมมองจากมิติที่ต่ำกว่าเป็นส่วนเติมเต็มสำคัญให้กับแหล่งข้อมูลของตน

มิฉะนั้น ความคิด ไอเดีย และความรู้สึกทั้งหมดของเทพเจ้าจะเป็นเพียงการทำซ้ำความบกพร่องทางการรับรู้ของตนเองอย่างไม่รู้จบ — เทพโดยกำเนิดที่แท้จริงก็เป็นเพียงหนอนที่เกาะกินกฎเกณฑ์ ไม่มีศักยภาพในการเติบโตใดๆ”

“และสมองของสาวก คือแหล่งกำเนิดปัญญาของเรา”

ดวงตาของไป๋เจ๋อวูบไหวเล็กน้อย

เขาตระหนักว่า มีเพียงตอนที่สาวกศรัทธาและยำเกรงในตัวเขาเท่านั้น ภาพลักษณ์ของเขาจึงจะเข้าไปยึดครองตำแหน่งแกนกลางในดวงวิญญาณของพวกเขาได้ และเมื่อนั้นเขาจึงจะสามารถเกณฑ์พลังสมองและประกายความคิดจากสมองของพวกเขา เพื่อค้ำจุนปัญญาในมิติสูงของเขาไม่ให้พังทลายลง

นี่คือความจำเป็นของการมีสาวก

สิ่งที่เรียกว่าศรัทธา คือการแย่งชิงดวงวิญญาณของผู้อื่นในสไตล์นกคัคคูขนานใหญ่

ยิ่งสาวกมองว่าสิ่งที่ตนบูชายิ่งใหญ่เพียงใด การแย่งชิงนี้ก็จะยิ่งสมบูรณ์แบบมากขึ้นเท่านั้น

“บางที นี่อาจเป็นสิ่งที่ข้าต้องทำ”

ไป๋เจ๋อกระซิบ “ข้าต้องการให้มนุษย์ล่วงรู้ถึงต้นกำเนิดของชีวิต เข้าใจการดำรงอยู่ของข้า ฮิฮิฮิ...”

“ให้พวกเขายอมรับศรัทธาของข้า กลายเป็นประชากรของข้า

เกมแห่งศรัทธานี้อาจจะน่าสนุกขึ้นมาบ้าง”

เขาเงยหน้าขึ้น แสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา

ด้วยเหตุนี้ ไป๋เจ๋อจึงเริ่มแผนการ — แผ่ขยายศรัทธาสู่มวลมนุษย์ภายใต้นามเทพแห่ง “การสืบสาน”

เขาคัดเลือกบุคคลที่มีพรสวรรค์โดดเด่นและมีการรับรู้ที่เฉียบแหลมเป็นพิเศษ แล้วไปปรากฏตัวในความฝันของพวกเขา

ในความฝัน เขาเล่าขานถึงต้นกำเนิดของชีวิต เล่าเรื่องราวที่เขาสร้างโลกใบนี้ขึ้นมา

นิมิตในฝันนั้นแจ่มชัดราวกับปาฏิหาริย์

เมื่อตื่นขึ้น ผู้ที่ได้รับวิวรณ์ต่างถ่ายทอดเรื่องราวในฝันแก่พี่น้องร่วมเผ่า กลายเป็นสาวกกลุ่มแรกของ ‘เทพแห่งการสืบสาน’ และเป็นนักบวชรุ่นบุกเบิกของ ‘ลัทธิแห่งชีวิต’

หลักคำสอนในยุคแรกของลัทธิแห่งชีวิตยังค่อนข้างเรียบง่าย:

• จงเคารพชีวิต เพราะชีวิตคือของขวัญจากเทพแห่งการสืบสาน
• จงสำนึกในความอุดมสมบูรณ์ เพราะความอุดมสมบูรณ์คือความเมตตาของ ‘พระแม่ธรณี’ สัญลักษณ์แห่งการคุ้มครองของเทพแห่งการสืบสาน
• จงส่งเสริมการสืบพันธุ์ เพราะการสืบพันธุ์คือการสืบสานชีวิต เป็นการแสดงออกถึงพลังของเทพแห่งการสืบสาน

ศรัทธาของลัทธิแห่งชีวิตแพร่กระจายอย่างรวดเร็วในหมู่ชนเผ่ามนุษย์ราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ

ผู้คนเริ่มสร้างวิหาร ถวายเครื่องสังเวยแด่เทพแห่งการสืบสาน และสวดอ้อนวอนขอการคุ้มครอง

พวกเขาสวดขอความอุดมสมบูรณ์ก่อนหว่านเมล็ด ขอความปลอดภัยก่อนออกล่า และขอให้ได้ลูกชายที่แข็งแรงก่อนการคลอด

การดำรงอยู่ของเทพแห่งการสืบสานกลายเป็นเสาหลักทางจิตวิญญาณของมนุษยชาติอย่างรวดเร็ว

และเป็นไปตามที่ไป๋เจ๋อคาดการณ์ไว้ เทพโดยกำเนิดองค์อื่นๆ ก็ค่อยๆ ตระหนักถึงความสำคัญของพลังศรัทธา

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับเทพเจ้า ศรัทธาคือแหล่งพลัง คือเครื่องพิสูจน์การมีตัวตนในโลกนี้

ดังนั้น การแข่งขันเงียบๆ ระหว่างทวยเทพจึงก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

เทพแห่งดวงอาทิตย์สำแดงแสงสว่างและความอบอุ่นอันไร้ที่สิ้นสุด ประกาศตนเป็น “เจ้าแห่งแสงสว่าง” และก่อตั้งลัทธิแสงสวรรค์; เทพแห่งผืนดินแสดงกลิ่นอายที่ลึกซึ้งและมั่นคง ประกาศตนเป็น “ผู้แบกรับโลกหล้า” และลัทธิพระแม่ธรณีก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็ว; เทพแห่งมหาสมุทรบันดาลคลื่นยักษ์ แสดงพลังลึกลับและเกรี้ยวกราด ประกาศตนเป็น “ราชาแห่งทะเลลึก” และศาสนจักรแห่งมหาสมุทรก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น...

ชั่วขณะหนึ่ง ลัทธิต่างๆ ผุดขึ้นราวดอกเห็ดหลังฝนในสังคมมนุษย์ แต่ละลัทธิมีศูนย์กลางอยู่ที่เทพเจ้าของตน ประกาศความยิ่งใหญ่และพยายามดึงดูดสาวกให้มากขึ้น

อย่างไรก็ตาม ในสงครามแย่งชิงศรัทธาครั้งนี้ เทพแห่งการสืบสาน — ไป๋เจ๋อ — ย่อมถือครองความได้เปรียบที่ไม่มีใครเทียบได้

ประการแรก เขาชิงลงมือก่อน

ขณะที่เทพองค์อื่นยังงมทางหาวิธีสื่อสารกับมนุษย์ ไป๋เจ๋อได้เปิดเผยตัวตนผ่านความฝันไปแล้ว และลัทธิแห่งชีวิตก็ได้หยั่งรากลึกในชนเผ่าต่างๆ โดยมีฐานมวลชนที่กว้างขวาง

ประการที่สอง และสำคัญที่สุด ไป๋เจ๋อคือผู้สร้างมนุษยชาติ

ลึกในดวงวิญญาณของมนุษย์ มีความรู้สึกใกล้ชิดและเป็นส่วนหนึ่งของเทพแห่งการสืบสานอยู่อย่างลึกซึ้งตามธรรมชาติ

พวกเขาเชื่อโดยสัญชาตญาณว่า เทพแห่งการสืบสานคือผู้มอบชีวิตและคุ้มครองการสืบเผ่าพันธุ์ของพวกเขา

ความเชื่อมโยงโดยกำเนิดนี้ทำให้ศรัทธาต่อไป๋เจ๋อยากที่จะสั่นคลอน กลายเป็นความได้เปรียบที่เทพองค์อื่นไม่อาจเทียบชั้น

แม้เทพองค์อื่นจะพยายามแสดงพลังผ่านปาฏิหาริย์ต่างๆ อย่างเต็มที่ แต่ลัทธิแห่งชีวิตก็ยังคงยึดครองพื้นที่ส่วนใหญ่ในใจมนุษย์ได้อย่างมั่นคง...

ไม่นานนัก ความโกลาหลวุ่นวายของการเริ่มต้นสร้างโลกก็ค่อยๆ สงบลง และโลกเข้าสู่ช่วงเวลาของการพัฒนาที่ค่อนข้างเสถียร

เหล่าทวยเทพเผยแผ่ศรัทธาในหมู่มนุษย์ ตั้งลัทธิ และสะสมพลัง ขณะที่ไป๋เจ๋อกลับสู่อาณาจักรเทพของเขา — ‘ตำหนักเทพผู้สร้าง’

ตำหนักเทพผู้สร้าง เป็นดั่งชื่อของมัน คือสถานที่กำเนิดชีวิตและแกนกลางพลังของเทพแห่งการสืบสาน

ที่นี่ไร้ซึ่งดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ หรือดวงดาว ไร้ภูเขาหรือแม่น้ำ มีเพียงทะเลแสงสีเขียวอันไร้ขอบเขต

ทะเลแสงนี้ประกอบด้วยพลังชีวิตที่บริสุทธิ์ที่สุด แผ่ซ่านความมีชีวิตชีวา และภายในนั้นสามารถมองเห็นเงาร่างเลือนรางของสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนแหวกว่ายอยู่ ซึ่งเป็นภาพฉายโครงสร้างข้อมูลของสิ่งมีชีวิตทุกรูปแบบในโลก

ณ ใจกลางทะเลแสง มีบัลลังก์เทพขนาดมหึมาที่พันเกี่ยวด้วยเถาวัลย์แห่งชีวิตนับไม่ถ้วน

เทพแห่งการสืบสาน ไป๋เจ๋อ นั่งอยู่บนบัลลังก์ ครุ่นคิดถึงทิศทางในอนาคต

“ชีวิตได้แพร่กระจายไปทั่วโลก และศรัทธาก็ได้ถูกเผยแผ่ออกไปอย่างกว้างขวาง

ข้าควรทำอะไรต่อไปดี?”

ความคิดของเขาขยายออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด และศรัทธาอันแรงกล้าของสาวกได้แปรเปลี่ยนเป็นศักยภาพทางปัญญาที่ทรงพลัง หลั่งไหลเข้าสู่จิตสำนึกของเขาอย่างต่อเนื่อง

ไป๋เจ๋อไม่ได้ตอบกลับสาวกเหล่านี้โดยตรง แต่กลับฉกฉวยพลังการประมวลผลและความคิดที่เกิดขึ้นในสมองของพวกเขาขณะสักการะบูชาเขา แล้วนำมาใช้ขบคิดในขอบเขตปัญหาของตนเอง

เขากำลังทำการทดลองที่ซับซ้อนซ่อนเงื่อน โดยขบคิดหาวิธีสร้างโครงสร้างชีวิตที่พิเศษสุดขั้ว

“ถ้าข้าสามารถสร้างพาหนะพลังชีวิตบริสุทธิ์ เพื่อเป็นส่วนขยายเจตจำนงของข้า บางทีข้าอาจเข้าใจความลึกลับของชีวิตได้ดียิ่งขึ้น”

“เซลล์มะเร็งน่าจะเป็นวัสดุที่ดี”

หัวใจของไป๋เจ๋อเต้นระรัว ความเป็นไปได้หนึ่งวาบขึ้นในหัว — เขาตัดสินใจลองผ่าตัดเซลล์มะเร็งที่มีความสามารถในการแบ่งตัวและเพิ่มจำนวนได้อย่างไม่สิ้นสุด เพื่อฉีดพลังชีวิตใหม่และโครงสร้างข้อมูลชีวิตที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นเข้าไป ทำให้พวกมันสร้างรูปแบบชีวิตใหม่ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวผ่านการกลายพันธุ์ด้วยตัวเองอย่างต่อเนื่อง

ไม่รอช้า ไป๋เจ๋อดึงโครงสร้างข้อมูลชีวิตที่ไร้ระเบียบจำนวนมหาศาลออกมาจากทะเลแสงสีเขียว

เขาถึงกับรับข้อมูลขยะทั้งหมดที่เกิดจากกิจกรรมชีวิตของสิ่งมีชีวิตต่างๆ เข้ามาด้วย

เขาเทข้อมูลเหล่านั้นดั่งกระแสแสงลงสู่เซลล์มะเร็ง ในรูปแบบของมีม ข้อมูลปนเปื้อนที่มีปริมาณมหาศาลเกินพิกัด เพื่อทำการแก้ไขหน้าที่ การเชื่อมต่อ และเนื้อหาของเซลล์มะเร็งแต่ละเซลล์ใหม่ ส่งผลให้พวกมันเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง

ด้วยการอัดฉีดโครงสร้างข้อมูลชีวิตอันไร้ที่สิ้นสุดอย่างต่อเนื่อง การแบ่งตัวของเซลล์มะเร็งเริ่มแสดงแนวโน้มที่ไม่อาจคาดเดา

พวกมันบวมเป่ง บิดเบี้ยว กลายพันธุ์ในทางพยาธิวิทยา และในกระบวนการนี้ได้ปลดปล่อยเซลล์ของเสียที่ผิดรูปจำนวนมากออกมา

เซลล์พยาธิสภาพเหล่านี้กระจายตัวอยู่ในตำหนักเทพของไป๋เจ๋อ ราวกับพายุประหลาดลูกเล็กๆ กำลังก่อตัว และที่ใจกลางพายุ ร่างหลักของเซลล์มะเร็งค่อยๆ วิวัฒนาการกลายเป็นก้อนเนื้อขนาดมหึมาที่ไร้รูปทรง พื้นผิวของมันบิดเร่าตลอดเวลา งอกหนวดและปากจำนวนนับไม่ถ้วนออกมา ส่งเสียงคำรามชวนสยองขวัญ ราวกับสัตว์ประหลาดอมตะกำลังตื่นจากขุมนรก

ไป๋เจ๋อเฝ้ามองทั้งหมดนี้ด้วยความตื่นเต้นที่พุ่งพล่าน “ฮิฮิฮิฮิ นี่แหละคือสิ่งที่ข้าต้องการ”

ไป๋เจ๋อตั้งชื่อให้ก้อนเนื้อไร้รูปทรงเหล่านี้ว่า — แพะดำ — และกำหนดสายพันธุ์ของพวกมันว่าเป็น — สิ่งอัปมงคลแห่งเทพ

แพะดำส่งเสียงคำรามต่ำ ตอบรับคำสั่งของไป๋เจ๋อ แม้จะอัปลักษณ์และผิดรูป แต่พวกมันครอบครองพลังมหาศาลและศักยภาพไร้ขีดจำกัด บางทีพวกมันอาจถูกลิขิตให้กลายเป็นอาวุธที่คมกริบที่สุดในมือของเทพแห่งการสืบสาน

อย่างไรก็ตาม ไป๋เจ๋อไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น เมื่อแพะดำถือกำเนิด เซลล์ของเสียจำนวนมากที่มันปลดปล่อยออกมายังคงลอยฟุ้งอยู่โดยรอบ เซลล์เหล่านี้บิดเบี้ยวและเป็นโรค แต่เมื่อได้รับพลังแห่งการสืบสาน พวกมันกลับแสดงพลังชีวิตที่โกลาหลแต่รุนแรง ราวกับการแพร่ระบาดของไวรัสร้าย กระจายหายนะแห่งการทำลายล้างไปทั่วทุกตารางนิ้ว

เขารวบรวมเซลล์พยาธิสภาพเหล่านี้ ซึ่งผลิตไวรัส ออกมาอย่างต่อเนื่อง ใส่ลงในจานเพาะเชื้อขนาดมหึมาหลายใบ เฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงของพวกมันอย่างละเอียด พร้อมขบคิดว่าจะใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติของเซลล์ขยะเหล่านี้ให้ดียิ่งขึ้นได้อย่างไร

“เมื่อคนติดไวรัสจากหมู นั่นนับว่าเป็นโครงสร้างพันธุกรรมข้อมูลชีวิตของหมูที่ปนเปื้อนมนุษย์ หรือโครงสร้างพันธุกรรมข้อมูลชีวิตของมนุษย์ที่ปนเปื้อนหมูกันแน่?”

ไป๋เจ๋อระดมสมอง ขบคิดถึงแก่นแท้ของไวรัส—

สำหรับระบบชีววิทยา ไวรัสมีคุณสมบัติที่บ่อนทำลายโดยตัวมันเอง การดำรงอยู่ของพวกมันก้าวข้ามคำจำกัดความที่มนุษย์ยัดเยียดให้กับประชากรต่างๆ ในโลกธรรมชาติผ่านมุมมองของอนุกรมวิธานชีววิทยาอย่างสิ้นเชิง นั่นเพราะพื้นฐานของการจำแนกสปีชีส์ทางชีววิทยาคือการแยกจากกันทางการสืบพันธุ์ แต่ไวรัสกลับก้าวข้ามข้อจำกัดนั้น สามารถขยายพันธุ์ได้อย่างอิสระภายในยีนของสปีชีส์นับไม่ถ้วน ไป๋เจ๋อหวนนึกถึงนักวิทยาศาสตร์ในอดีตของเขา เพื่อที่จะนิยาม ควบคุม และเข้าใจอันตรายของไวรัส พวกเขาได้คิดค้นคำศัพท์ทางอนุกรมวิธานต่างๆ นานามาอธิบายมัน ในขณะที่ไวรัสซึ่งแฝงตัวอยู่ในการเปลี่ยนแปลงอันไร้ที่สิ้นสุดของตัวเอง ก็หลบหนีออกจากสเปกตรัมการจัดหมวดหมู่จุลภาคและคำศัพท์ใหม่ๆ ที่ถูกประดิษฐ์ขึ้นเพื่อระบุตำแหน่งและหน้าที่ของมันอยู่ตลอดเวลา

โดยเนื้อแท้แล้ว ในฐานะโครงสร้างข้อมูลชีวิตที่แตกกระจายของสารพันธุกรรมที่ถูกทิ้งจากโครงสร้างภายในเซลล์ ไวรัสเป็นอิสระจากข้อจำกัดของรูปแบบทางชีววิทยา เปลี่ยนแปลงได้อย่างไร้ขีดจำกัดและอาละวาดภายในร่างกายของทุกชีวิต — ไวรัสไม่มีรูปแบบชีวิตที่แน่นอน พวกมันสามารถถือเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตใดๆ ก็ตามที่พวกมันเข้าไป ไวรัสยังขาดโครงสร้างเซลล์พื้นฐาน แต่กลับฉกฉวยโครงสร้างการทำงานของสิ่งมีชีวิตมาจำลองและเปลี่ยนแปลงตัวเอง นับว่าไม่เป็นทั้งสิ่งมีชีวิตและไม่มีชีวิต ไม่ตายและไม่เป็น

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ข้าบรรลุแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว! ป๋าคนนี้เข้าใจทุกอย่าง เข้าใจหมดเปลือก! ไวรัสนี้ มันคือสิ่งที่จวงจื่อ ปราชญ์ในชาติก่อนของข้ายกย่อง: การทำทุกสิ่งให้เท่าเทียมกัน และความเป็นกับความตาย! ฮิฮิฮิฮิฮิ”

หลังจากเฝ้าสังเกตมาเต็มสามปี ในที่สุดไป๋เจ๋อก็เกิดปัญญาญาณ คิดค้นวิชาบำเพ็ญเพียรที่ชื่อว่า “สูตรหัวใจเพลิงผลาญสวรรค์ทะเลหายนะเชื้อโลหิต” แก่นแท้ของวิชานี้อยู่ที่การเสริมความสามารถในการแพร่เชื้อและการกลายพันธุ์ของไวรัสภายในเซลล์พยาธิสภาพเหล่านี้ด้วยพลังแห่งการสืบสาน ทำให้พวกมันสามารถแพร่กระจาย ขยายพันธุ์ และเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น

เมื่อใดก็ตามที่วิชานี้ถูกใช้งาน ไวรัสภายในเซลล์ก่อโรคจะแพร่เชื้อสู่สสารทุกอย่างที่พวกมันสัมผัสอย่างรวดเร็ว พวกมันไม่เพียงเพิ่มจำนวนตัวเอง แต่ยัง “อัปโหลด” รูปแบบกึ่งชีวิตที่ผิดปกติและกลายพันธุ์นี้ขึ้นสู่มิติข้อมูลในอัตราที่กำหนด (การสิ้นเปลืองพลังงานและสสารตกเป็นภาระของเซลล์สิ่งมีชีวิตศัตรู) เพื่อยึดครองพื้นที่ในมิติข้อมูลให้มากขึ้น จากนั้นก็จะ “ดาวน์โหลด” โครงสร้างข้อมูลชีวิตจำนวนมากจากส่วนแบ่งในมิติข้อมูลที่ยึดครองได้กลับลงมาสู่ความเป็นจริงเพื่อยึดครองชีวิตในโลกความเป็นจริงให้มากขึ้น (การสิ้นเปลืองพลังงานและสสารตกเป็นภาระของข้อมูลขยะในทะเลข้อมูล) สิ่งนี้ไม่เพียงบรรลุการปนเปื้อนและการแพร่กระจายแบบคู่ขนานทั้งในมิติความเป็นจริงและมิติข้อมูล แต่ยังทำให้เกิดการส่งผ่านข้อมูลจากมิติสสาร และส่งผ่านสสารจากมิติข้อมูล นำไปสู่การแพร่กระจายร่วมที่การแพร่กระจายเริ่มต้นจะขับเคลื่อนการแพร่กระจายระลอกถัดไป เร่งอัตราทวีคูณราวกับดึงตัวเองขึ้นด้วยเชือกรองเท้า ก่อตัวเป็นกระแสธารแห่งการทำลายล้างที่ไม่อาจหยุดยั้งและแพร่ขยายไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

“ฮิฮิฮิฮิฮิ ความสามารถในการคิดค้นวิชาของข้านี่ช่างร้ายกาจทัดเทียมกับ ‘คอสมอส’ และ ‘โอฟีเลีย’ ในแดนเทพเลยทีเดียว”

“แพะดำแต่ละตัวจะมีทักษะเฉพาะตัว และอาวุธลับ ‘สูตรหัวใจเพลิงผลาญสวรรค์ทะเลหายนะเชื้อโลหิต’ จะนำความประหลาดใจไม่รู้จบมาสู่โลกใบนี้!”

ในกระบวนการนี้ ไป๋เจ๋อยังมีความเข้าใจในกฎแห่งชีวิตลึกซึ้งยิ่งขึ้น และพลังเทพของเขาก็เริ่มเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ มุ่งหน้าสู่อาณาเขตที่ไม่อาจหยั่งรู้และน่าสะพรึงกลัว สู่สิ่งที่มืดมนกว่า ลึกล้ำกว่า และพิสดารกว่า...

อย่างไรก็ตาม ไป๋เจ๋อก็พบปัญหาของตัวเองในไม่ช้า: การมุ่งเน้นเส้นทางวิชาการเพียงลำพัง แม้จะก้าวหน้าอยู่ตลอดเวลา แต่การวิจัยที่ซับซ้อนนี้ก็ค่อยๆ ทำให้เขารู้สึกเบื่อหน่าย

ด้วยเหตุนี้ ความคิดแปลกใหม่จึงผุดขึ้นในหัวของเขาอย่างเงียบๆ — ทำไมไม่จ้างคนอื่นมาทำเรื่องจุกจิกซ้ำซากและงานคำนวณซับซ้อนที่ไร้ความสร้างสรรค์พวกนี้แทนล่ะ? ไป๋เจ๋อไม่ได้ไร้ความสามารถ แต่เขาเข้าใจดีกว่าว่าจะระดมปัญญาของผู้อื่นมารับใช้แผนการอันยิ่งใหญ่ของเขาได้อย่างไร

เขาร่างกฎชุดใหม่ขึ้นมาทันที — นับจากนี้ไป สมาชิกทุกคนของลัทธิแห่งชีวิตต้องสะสมแต้มความดีความชอบด้วยการ “แก้โจทย์ปัญหา” และแต้มเหล่านี้สามารถนำไปแลกเป็นวิชาบำเพ็ญเพียรต่างๆ ที่เขา ไป๋เจ๋อ เป็นผู้คิดค้นขึ้น

รอยยิ้มชั่วร้ายและเจ้าเล่ห์ปรากฏบนริมฝีปากของไป๋เจ๋อ

“ด้วยวิธีนี้ ข้าสามารถโยนภาระงานคำนวณซ้ำซากในโครงการวิจัยออกไป โดยโฟกัสแค่การสร้างสรรค์และการคิดในระดับที่สูงกว่า”

“ข้ายังสามารถดูดซับความคิดและพลังการประมวลผลจำนวนมหาศาลที่เกิดจากสมองของพวกเขาในระหว่างกระบวนการคำนวณ ซึ่งจะช่วยเร่งการวิจัยหลักของข้าได้อย่างมาก”

“และมันยังทำให้ลูกน้องของข้าฉลาดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อสมองของพวกเขาได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยพลังแห่งชีวิตและว่องไวขึ้นจากการใช้งาน ข้าก็จะมีทรัพยากรความคิดและพลังการประมวลผลให้ขูดรีดอย่างไม่ปรานีมากขึ้น”

“วิน-วิน-วิน จริงๆ ชนะสามต่อ หมายความว่าข้า ไป๋เจ๋อ ชนะสามครั้งรวด ฮิฮิฮิฮิฮิ”

ดังนั้น ในวันรุ่งขึ้น เหล่านักบวชแห่งเทพแห่งชีวิตจึงได้รับชุดคำถามสุดหิน คำถามเหล่านี้เต็มไปด้วยแนวคิดทางวิทยาศาสตร์ที่เหนือจินตนาการและทฤษฎีสุดโต่ง เล่นเอานักบวชทุกคนที่ได้รับโจทย์ถึงกับช็อกตาตั้ง

• “เมื่อร่างกายท่อนล่างของเพศชายวัยเจริญพันธุ์เผชิญกับมลภาวะมีมโครงสร้างข้อมูลชีวิตสัตว์ปีกฮัมมิงเบิร์ดจำนวน 1.6 ล้านล้านหน่วย เนื้อเยื่อบุผิวคอลัมน์ชั้นและเนื้อเยื่อบุผิวแปรเปลี่ยนในท่อปัสสาวะจะสร้างโครงสร้างเชื่อมต่อรูปฮัมมิงเบิร์ดที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าของคนทั่วไปหรือไม่?”
• “จงคำนวณว่าแอสโตรไซต์โปรโตพลาสมิกหนึ่งหน่วยจะผลิตความผันผวนพิเศษกี่ Kos ต่อวินาที ภายใต้การปนเปื้อนจากการสังเกตการณ์ของผู้มีพลังพิเศษธาตุไฟที่เพิ่งเลื่อนขั้น โดยมีเงื่อนไขจำเพาะดังนี้: สภาพแวดล้อมการสังเกตการณ์คือหนึ่งบรรยากาศมาตรฐาน และระดับพลังงานภายในของผู้มีพลังพิเศษธาตุไฟคือ...”

ไม่นานนัก นักบวชแห่งลัทธิแห่งชีวิตก็เริ่มเผชิญกับบททดสอบที่ไม่เคยมีมาก่อน ปัญหาไม่รู้จบแขวนอยู่เหนือหัวพวกเขาราวกับเมฆดำ และใบหน้าของนักบวชทุกคนต่างแสดงความเหนื่อยล้าและวิตกกังวลอย่างบอกไม่ถูก

และ ‘เท็ด’ หนึ่งในนักบวชหนุ่ม รู้สึกเหมือนกำลังจะถอดใจ ปัญหาที่ลึกซึ้งและซับซ้อนเหล่านั้นทำให้เขารู้สึกเหมือนติดอยู่ในวังวนแห่งการแก้ปัญหาที่ไม่มีที่สิ้นสุด พยายามดิ้นรนแต่ก็หนีไม่พ้น ขณะแก้โจทย์ เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นกับ ‘คริส’ ที่อยู่ข้างๆ

“โจทย์พวกนี้มันยากเกินไปแล้ว เทพแห่งชีวิตช่างโหดร้ายนัก! ข้าจะทำเสร็จได้ยังไงกัน?”

คริส ซึ่งคุ้นชินกับระดับการคำนวณและความท้าทายสุดโหดนี้แล้ว ยังคงจดจ่อ ก้มหน้าก้มตาแก้โจทย์ สายตาแทบไม่ละจากตัวอักษรและตัวเลขที่ปรากฏ เขาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“บ่นให้น้อยลง แก้โจทย์ให้มากขึ้น เวลาเจ้าบ่นถึงพระองค์ พระองค์ก็จะขโมยความคิดและพลังประมวลผลสมองที่เกิดจากคำบ่นของเจ้าไปด้วย ส่งผลต่อความเร็วในการแก้โจทย์ของเจ้า”

เท็ดอึ้งไปชั่วขณะ พูดไม่ออก “เชี่ยเอ้ย พระองค์ยังเป็นคนอยู่รึเปล่า? ขโมยกระทั่งเรื่องแบบนั้นเนี่ยนะ?”

น้ำเสียงของคริสยังคงไม่เปลี่ยน เขาไม่แม้แต่จะมองเท็ด “เห็นไหม เจ้าเริ่มลนลานอีกแล้ว ยิ่งเจ้าลนลาน เจ้าก็ยิ่งโง่ลง และยิ่งเจ้าบ่นถึงพระองค์ คิดถึงพระองค์ พระองค์ก็ยิ่งขโมยพลังประมวลผลจากสมองเจ้าไปมากขึ้น นั่นเป็นเหตุผลที่พระองค์ไม่ถือสาเรื่องนี้”

“การบ่นไม่ใช่วิธีแก้ปัญหา มันรังแต่จะทำให้เจ้าจมปลัก”

“ถ้าเจ้าไม่ทำ ก็มีคนอื่นอีกเพียบที่พร้อมจะทำ คนอื่นอยากเข้ามาเป็นนักบวชในลัทธิแห่งชีวิตของเราแทบตายแต่ก็เข้าไม่ได้”

“ดูข้าเป็นตัวอย่าง สัปดาห์นี้ข้าแก้โจทย์ชุด ‘เสี่ยวไป๋’ ไปแล้ว 827 ข้อ นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าได้เป็นถึงคาร์ดินัล ส่วนเจ้าเป็นได้แค่เบี้ยราบ ตราบใดที่เจ้าแก้โจทย์ต่อไป ตราบใดที่เจ้าพยายาม สักวันเจ้าก็จะได้เป็นคาร์ดินัลเหมือนกัน”

เท็ดได้ยินดังนั้นก็เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง แต่ก็ถูกคำพูดเหล่านั้นตอกหน้าจนเถียงไม่ออก

เขาก้มหน้าลง มองดูโจทย์คำนวณที่ดูเหมือนไม่มีวันจบสิ้น หัวใจเต็มไปด้วยความหมดอาลัยตายอยาก

“ถ้าที่นี่เป็นโลกสยองขวัญ แรงอาฆาตของข้าคงทำให้ข้ากลายเป็นคาร์ดินัลไปนานแล้ว” เท็ดยังคงบ่นพึมพำต่อไป

คริสเงียบ ไม่พูดอะไร เพียงแค่ก้มหน้าแก้โจทย์ต่อไป