บทที่ 14: การตีเหล็ก, ท้องทะเล, และความสำเร็จของทักษะผสานวิญญาณยุทธ์

บทที่ 14: การตีเหล็ก, ท้องทะเล, และความสำเร็จของทักษะผสานวิญญาณยุทธ์

จ้าวหมิงอวี่พูดกับมังเทียนว่า "ผมขอดูอยู่ตรงนี้ได้ไหมครับ?"

มังเทียนเหลือบมองเขา "ตราบใดที่เจ้าไม่รบกวนถังอู่หลินก็พอ"

ถังอู่หลินเปลี่ยนชุดทำงานและเริ่มฝึกฝนด้วยค้อนเงินหนักพันหลอม (Thousand Refinements Heavy Silver Hammer) ในตอนแรกเขายังดูเก้ๆ กังๆ อยู่บ้าง แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เริ่มชำนาญขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งฟ้าเริ่มมืด ถังอู่หลินถึงได้ทำงานของเขาเสร็จ

"อาจารย์ ผมทำเสร็จแล้วครับ" ถังอู่หลินกล่าวด้วยความตื่นเต้น

"จะให้ข้าพาเจ้าไปรับภารกิจที่สมาคมช่างตีเหล็กไหม?" มังเทียนแนะนำ

"ไม่จำเป็นครับ ตอนนี้ผมกำลังเรียนรู้การทำ 'พันหลอม' (Thousand Refinements) และผมก็ไม่ได้ขาดแคลนเงิน ทรัพยากรการบ่มเพาะของผมพ่อแม่ของจ้าวหมิงอวี่เป็นคนจัดการให้ ไม่งั้นผมคงบ่มเพาะได้ไม่เร็วขนาดนี้หรอกครับ" ถังอู่หลินตอบพร้อมรอยยิ้ม

"งั้นภารกิจของเจ้าในทุกเดือนคือการทำพันหลอมให้สำเร็จหนึ่งชิ้น ข้าจะวางวัสดุไว้ให้ ผลงานพันหลอมที่ได้จะถือเป็นค่าเช่าโรงตีเหล็กของข้า" มังเทียนส่ายหัวเบาๆ

"ตกลงครับ!" ถังอู่หลินรับคำทันที

จากนั้นถังอู่หลินก็ไปอาบน้ำในห้องน้ำของโรงงาน เปลี่ยนกลับมาใส่ชุดลำลอง และเดินจูงมือจ้าวหมิงอวี่ออกมา

"เราจะไปกินอะไรกันดีหมิงอวี่?" ถังอู่หลินพูดอย่างมีความสุข

จ้าวหมิงอวี่มองไปที่เขาแล้วตอบว่า "หม้อไฟ... ว่าแต่ถังอู่หลิน ตอนที่นายใช้ค้อนนั่นรู้สึกยังไงบ้าง?"

"จะพูดยังไงดีล่ะ? มันเหมือนกับใจเราสื่อถึงกัน เหมือนมีแขนงอกเพิ่มออกมาอีกข้างน่ะ" ถังอู่หลินครุ่นคิด

ทั้งสองเดินคุยกันไปจนถึงร้านหม้อไฟ

หลังจากทานมื้อค่ำเสร็จ ถังอู่หลินและจ้าวหมิงอวี่ก็พากันไปที่ริมทะเล

แสงจันทร์ยามค่ำคืนสาดส่องลงบนชายหาด เสียงคลื่นกระทบผืนทรายและก้อนหิน... จ้าวหมิงอวี่หลับตาลงและเริ่มฟังเสียงเหล่านั้น เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

"ฉันชอบทะเลนะ มันกว้างใหญ่และไพศาลมาก" จ้าวหมิงอวี่หันกลับมาพูดกับถังอู่หลิน

"นายรู้ไหม? สัตว์วิญญาณบนบกใกล้จะสูญพันธุ์กันหมดแล้ว แต่ในทะเลยังมีสัตว์วิญญาณอยู่อีกมาก ทว่ามีน้อยคนนักที่จะกล้าออกไปเผชิญอันตรายในมหาสมุทร"

จ้าวหมิงอวี่หยิบจี้ที่น่าเอ๋อร์ให้เขาออกมาจากคอ และกำมันไว้ในฝ่ามือ

"ถังอู่หลิน ความฝันของนายคืออะไร? ความฝันของฉันคือการปกป้องทุกสิ่งที่ฉันหวงแหน ชีวิตประจำวันที่มีความสุขและไร้กังวลแบบนี้" จ้าวหมิงอวี่กล่าวอย่างแน่วแน่

"ความฝันของฉันเหรอ?" ถังอู่หลินมองไปที่จ้าวหมิงอวี่ "ก็อยู่ตรงนี้ไง การได้อยู่กับคนสำคัญของฉัน"

"..."

ถังอู่หลินถอดรองเท้าและเดินลงไปที่ริมทะเล วักน้ำทะเลขึ้นมาแล้วสาดขึ้นไปในอากาศ น้ำทะเลเหล่านั้นเปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ออกมา

"จ้าวหมิงอวี่ มาเล่นด้วยกันสิ" ถังอู่หลินเอ่ยชวนด้วยท่าทางน่ารัก

"ได้สิ รอฉันถอดรองเท้าแป๊บ เดี๋ยวตามไป" จ้าวหมิงอวี่ยิ้มรับ

เด็กหนุ่มสองคนเล่นน้ำทะเลกันอย่างสนุกสนาน ขณะที่คลื่นซัดสาดทรายและก้อนกรวด แสงสีฟ้าจางๆ ก็ส่องประกายระยิบระยับ ภาพเหตุการณ์นี้ช่างดูเงียบสงบและงดงามยิ่งนัก

"จ้าวหมิงอวี่ นายรู้ไหมว่าทำไมผิวน้ำทะเลถึงมีแสงสีฟ้า? หลักการของมันคืออะไร? นายรู้ไหม? รู้ไหม?" ถังอู่หลินถามซ้ำๆ

"ฉันรู้นะ มันคือสาหร่ายชนิดหนึ่งที่เรืองแสงได้ วันนี้เราโชคดีมากที่มาเจอช่วงเวลาขยายพันธุ์อย่างรวดเร็วของสาหร่ายพวกนี้พอดี" จ้าวหมิงอวี่ไขข้อข้องใจให้เขา

"สวยจังเลยเนอะ!" ถังอู่หลินแลบลิ้นทะเล้น

จ้าวหมิงอวี่เดินขึ้นมาบนฝั่ง "ทำไมฉันถึงรู้สึกว่าหมอนี่ดูเหมือนผู้หญิงจังนะ... ต้องคิดไปเองแน่ๆ ฉันไม่ได้เป็นเกย์สักหน่อย"

จ้าวหมิงอวี่ส่ายหัวไล่ความคิด

ทันใดนั้น น้ำทะเลก็ถูกสาดเข้ามาใส่ ถังอู่หลินกำลังมองมาที่เขาพร้อมรอยยิ้มกว้างจนตาหยี

"เอ้อ เราไม่ได้ฝึก 'ทักษะผสานวิญญาณยุทธ์' (Martial Soul Fusion Skill) กันมานานแล้วนะ ช่วงหลังมานี้ไม่ค่อยมีเวลาเลย งั้นวันนี้มาฝึกกันเถอะ" ถังอู่หลินพูดด้วยรอยยิ้มหวานหยด

เขากระโจนเข้าใส่ออกของจ้าวหมิงอวี่ กอดเขาไว้แน่น และซบหน้าลงกับไหล่

"หมิงอวี่ เริ่มกันเถอะ"

จ้าวหมิงอวี่อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโอบเอวของถังอู่หลินตอบ พลางคิดในใจ: "ถังอู่หลินออกกำลังกายทุกวัน แถมยังไปตีเหล็กทุกสัปดาห์ ทำไมตัวถึงได้นิ่มขนาดนี้เนี่ย?"

กลิ่นหอมสดชื่นลอยออกมาจากตัวของอีกฝ่าย ไม่รู้ทำไม จ้าวหมิงอวี่ถึงชอบกลิ่นนี้เอามากๆ

พลังวิญญาณของพวกเขาเริ่มไหลเวียนอย่างช้าๆ แสงสามสี—ทอง, น้ำเงิน, และเขียว—เริ่มโอบล้อมรอบตัวพวกเขา

ถังอู่หลินกอดเขาแน่นขึ้นอีกนิด

เมื่อเวลาผ่านไป แสงทั้งสามสีก็ห่อหุ้มพวกเขาจนมิด ค่อยๆ หลอมรวมกันจนกลายเป็นหนึ่งเดียว

ทันใดนั้น รอยแยกสีดำก็ฉีกขาดออกตรงหน้าพวกเขา หัวมังกรขนาดมหึมาที่มีปากกว้างกว่าสองเมตรโผล่ออกมา ประกายไฟสีแดงพ่นออกมาจากจมูกของมัน และเขาทั้งสองข้างยื่นยาวไปด้านหลังราวกับมงกุฎ

คลื่นความร้อนถาโถมเข้ามา อุณหภูมิโดยรอบพุ่งสูงขึ้นหลายสิบองศาในพริบตา

'มังกรแดง' คำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว ลมหายใจของมันพุ่งทะยานสู่ท้องทะเลเป็นรูปกรวย ธาตุไฟโดยรอบเต้นเร่าด้วยความปิติ ยินดี ความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวระเหยทรายจนกลายเป็นผลึกแก้ว และทำให้น้ำทะเลจำนวนมหาศาลระเหยกลายเป็นหมอกสีขาวหนาทึบ

หัวใจของจ้าวหมิงอวี่เริ่มดูดซับพลังวิญญาณรอบข้างอย่างบ้าคลั่งเพื่อรักษาการใช้พลังงานอันมหาศาลนี้ไว้

'ผนึกราชามังกรทอง' (Golden Dragon King Seal) ของถังอู่หลินกำลังคลายตัวลง

นับตั้งแต่หัวมังกรปรากฏขึ้นจนจบกระบวนการ กินเวลาเพียงเจ็ดหรือแปดวินาทีเท่านั้น ก่อนที่ทักษะผสานวิญญาณยุทธ์จะสิ้นสุดลง

ถังอู่หลินสลบไปแล้ว จ้าวหมิงอวี่ประคองร่างเขาไว้อย่างยากลำบาก พลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เขาหยิบ 'ยาฟื้นฟู' ออกมาจากแหวนเครื่องมือวิญญาณและดื่มมันเข้าไป

"สำเร็จแล้ว ตั้งแต่เราค้นพบทักษะผสานวิญญาณยุทธ์เมื่อสามปีก่อน วันนี้เป็นครั้งแรกที่ทำสำเร็จ ไม่นึกเลยว่ามันจะมีพลังขนาดนี้" จ้าวหมิงอวี่คิดในใจ

จ้าวหมิงอวี่มองถังอู่หลินด้วยสายตาเหนื่อยล้า หลังจากพักอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็อุ้มถังอู่หลินขึ้นในท่าเจ้าหญิง พาออกจากพื้นที่ที่ยังร้อนระอุไปยังจุดที่เย็นกว่า

จังหวะที่เขากำลังจะวางถังอู่หลินลง เขาก็ได้ยินเสียงพึมพำเบาๆ จากอีกฝ่าย "อย่า... อย่าทิ้งฉันไปนะ หมิงอวี่"

"วันนี้หมอนี่เป็นอะไรของเขานะ? ช่างเถอะ ไม่อยากจะเก็บมาคิดแล้ว" เขาเหนื่อยเกินไปจริงๆ แม้จะดื่มยาฟื้นฟูไปแล้ว แต่ก็ไม่อาจต้านทานความง่วงงุนได้

แต่เขาก็ยังฝืนใจหาจุดที่ลับตาคน แล้วในที่สุด เมื่อไม่อาจต้านทานความง่วงได้อีกต่อไป เขาก็เผลอหลับไปทั้งที่ยังกอดถังอู่หลินไว้อย่างนั้น

ในเวลานี้ ถังอู่หลินกอดเอวของจ้าวหมิงอวี่ไว้แน่น ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มหวาน ดูเหมือนกำลังฝันดี

วันรุ่งขึ้น ถังอู่หลินเป็นคนแรกที่ลืมตาตื่น ดูเหมือนเขาจะฟื้นตัวได้ดีกว่าจ้าวหมิงอวี่เสียอีก น่าจะเป็นเพราะเขาไม่ได้เป็นฝ่ายควบคุมหลักในทักษะผสานวิญญาณยุทธ์ครั้งนี้

"ที่นี่ที่ไหน?" ถังอู่หลินมองไปรอบๆ แล้วพบว่าตัวเองกำลังกอดเอวของจ้าวหมิงอวี่อยู่ เขารีบกระเด้งตัวลุกจากตักของอีกฝ่ายทันที

"ตื่นเต้นอะไรแต่เช้าขนาดนี้เนี่ย?" จ้าวหมิงอวี่บ่นงึมงำ โชคดีที่เขาไม่ใช่คนหงุดหงิดง่ายตอนตื่นนอน

"เราไม่ได้กลับหอพักทั้งคืนเลย จะโดนลงโทษไหมเนี่ย?" ถังอู่หลินพูดด้วยท่าทางกระวนกระวาย

"ตั้งแต่เราออกมาเล่นที่ชายหาด มันก็แน่นอนอยู่แล้วว่าจะกลับไม่ทันเวลาเคอร์ฟิว แล้วเรายังมาใช้ทักษะผสานวิญญาณยุทธ์จนพลังงานหมดเกลี้ยงแล้วหลับไปอีก" จ้าวหมิงอวี่เช็คเวลาแล้วพบว่าพวกเขายังกลับไปทันเข้าเรียนคาบเช้า จึงยังไม่ต้องรีบร้อนอะไร

"ถ้าเรารีบกลับไปตอนนี้ ก็คงไม่มีปัญหาอะไรหรอก ไม่ต้องห่วง" จ้าวหมิงอวี่ปลอบใจ

"งั้นรีบไปกันเถอะ" ถังอู่หลินเร่ง

วันเวลาที่เต็มไปด้วยภารกิจมักผ่านไปอย่างรวดเสมอ: หกวันต่อสัปดาห์สำหรับการบ่มเพาะและนั่งสมาธิอย่างหนัก และอีกหนึ่งวันสำหรับการตีเหล็ก

ในไม่ช้า เวลาก็กว่าสองเดือนผ่านไป และการแข่งขันเลื่อนชั้นเรียน (Class Promotion Competition) ก็กำลังจะเริ่มต้นขึ้น