บทที่ 13: บทสนทนายามค่ำคืนและการฝึกค้อน

บทที่ 13: บทสนทนายามค่ำคืนและการฝึกค้อน

ในยามค่ำคืน ภายใต้แสงตะเกียง ใบหน้าอ่อนเยาว์กำลังจดจ่ออยู่กับการอ่านหนังสือ เพื่อแยกแยะสมุนไพรชนิดต่างๆ เขาเหลือบมองเวลาแล้วคิดในใจว่า "ถังอู่หลินน่าจะใกล้กลับมาแล้ว"

"จะว่าไป ครูประจำชั้นของพวกเขานี่เข้มงวดจริงๆ ดึกป่านนี้แล้วยังต้องฝึกพิเศษกันอยู่อีก โชคดีที่ฉันไม่ได้อยู่ห้องห้า ไม่อย่างนั้นคงไม่มีเวลามาศึกษาเวทมนตร์กับเทคนิคการปรุงยาแน่ๆ" จ้าวหมิงอวี่เปรยออกมา พลางรู้สึกโชคดี

ผ่านไปสักพัก เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น จากนั้นถังอู่หลินก็เดินเข้ามาแล้วทิ้งตัวลงบนเตียงราวกับศพโดยไม่พูดไม่จา เธอหมดแรงข้าวต้มแล้ว ไม่ต้องพูดถึงเรื่องไปตีเหล็กเลย หลังจากพักอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนระโหยโรยแรงว่า "หมิงอวี่ ฉันไม่มีแรงเหลือแล้วจริงๆ"

"...เอานี่สิ นี่คือยาฟื้นฟู มันช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าและฟื้นฟูพละกำลังได้" จ้าวหมิงอวี่พูดพลางมองไปที่เธอ

หลังจากถังอู่หลินดื่มยาเข้าไป เธอก็ฝืนลุกขึ้นนั่งขัดสมาธิเพื่อเข้าสู่สภาวะทำสมาธิและดูดซับฤทธิ์ยา จ้าวหมิงอวี่เดินเข้าไปใกล้และปลดปล่อยพลังวิญญาณธาตุแสงอันอ่อนโยนออกมา เพื่อช่วยเร่งการฟื้นตัวของเธอ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ถังอู่หลินลืมตาขึ้นและพูดด้วยความซาบซึ้งใจ "ขอบคุณนะหมิงอวี่ ยานี่ดีจริงๆ! ฉันรู้สึกเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังเลย"

"หลักสูตรของพวกเธอจัดตารางกันยังไงเหรอ?" จ้าวหมิงอวี่ถามด้วยความอยากรู้ แม้เขาจะเคยอ่านต้นฉบับมาแล้ว แต่เขาก็ลืมรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้ไปนานแล้ว

"สองวันที่ผ่านมานี้ ห้องของเราเรียนวิชาพละทั้งเช้าและบ่ายเลย แถมตอนเย็น ฉัน เซี่ยเซี่ย และกู่เยว่ ยังต้องไปฝึกพิเศษกันต่ออีก" ถังอู่หลินพูดอย่างเหนื่อยหน่าย

"ช่วงนี้ฉันปรุงยาสำเร็จมาสองชนิด คือยาฟื้นฟูและยารักษาอาการบาดเจ็บ อันที่จริงฉันอยากเรียนการเล่นแร่แปรธาตุ (ปรุงยา) มากๆ เพราะทางนั้นน่าจะหาเงินได้เร็วกว่า แต่ตอนนี้เริ่มบ่มเพาะพลังกันก่อนเถอะ" จ้าวหมิงอวี่ยิ้ม

วันรุ่งขึ้น

เมื่อจ้าวหมิงอวี่มาถึงห้องเรียน เขาเห็นกลุ่มของจางหยางจื่อเดินเข้ามา จางหยางจื่อพูดกับเขาว่า "คาบพละวันนี้ มาประลองกันหน่อยเถอะ"

"ได้สิ"

ไม่นานเสียงออดโรงเรียนก็ดังขึ้น ครูประจำชั้นเดินขึ้นมาบนโพเดียมเพื่อเริ่มสอนความรู้ภาคทฤษฎี

ในช่วงบ่าย หลังจากประลองกับทุกคนเสร็จ จ้าวหมิงอวี่ก็ลากสังขารไปที่โรงอาหารเขากวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นถังอู่หลิน เขากินข้าวไปนิดหน่อยแล้วลองถามดูว่าจะห่อกลับบ้านได้ไหม แต่ทางโรงอาหารไม่อนุญาต

"...ห่อกลับไปไม่ได้แฮะ ช่างเถอะ เดี๋ยวออกไปซื้อข้างนอกให้ถังอู่หลิน แล้วก็ซื้อขนมให้ตัวเองด้วยเลยดีกว่า" จ้าวหมิงอวี่เดินออกจากประตูโรงเรียน

เมื่อกลับมาถึงหอพัก จ้าวหมิงอวี่เริ่มบ่มเพาะพลังผ่านการทำสมาธิและสัมผัสถึงพลังวิญญาณของตน

"ดูเหมือนว่าจะต้องใช้เวลาอีกสักเดือนหรือสองเดือนกว่าจะทะลวงระดับได้"

เมื่อได้ยินเสียงประตูห้องเปิดออก จ้าวหมิงอวี่ก็ยุติการบ่มเพาะ

"วันนี้คนในห้องเราเหนื่อยจากการฝึกร่างกายมากเกินไป ตอนบ่ายเลยเปลี่ยนเป็นเรียนทฤษฎีแทน นึกไม่ถึงเลยว่ากู่เยว่จะเก่งขนาดนี้ เธอเป็นวิญญาณจารย์สายควบคุมพลังจิตที่หาได้ยากมาก" ถังอู่หลินเล่าเหตุการณ์ในวันนี้ให้ฟัง

สิ่งที่เรียกว่า 'ขอบเขตจิตสู่สาร' (Spirit Connection Realm) หมายถึงจิตใจและจิตวิญญาณเชื่อมโยงเป็นหนึ่งเดียว ความคิดไปถึงที่ใด เจตจำนงก็ไปถึงที่นั่น เมื่อบรรลุขอบเขตจิตสู่สาร จะเริ่มควบคุมพลังจิตได้อย่างแท้จริง สามารถใช้พลังจิตเพื่อตนเอง และสามารถรองรับภูตวิญญาณสีเหลืองได้สองดวง หรือภูตวิญญาณสีม่วงหนึ่งดวง

วิญญาณจารย์สายพลังจิตเป็นประเภทที่หายากและเป็นที่ต้องการมากที่สุดในโลกปัจจุบัน เพราะพวกเขามีความเข้ากันได้กับหุ่นรบ (Mecha) มากที่สุด

"แล้ววันนี้ห้องของนายเป็นยังไงบ้าง?" ถังอู่หลินถามกลับ

"ก็แค่การประลองธรรมดาน่ะ อ้อ จริงสิ ฉันซื้อขนมมาฝากเธอด้วย กินเสร็จแล้วค่อยนั่งสมาธินะ"

"ขอบคุณนะหมิงอวี่" ถังอู่หลินพูดเสียงหวานกับจ้าวหมิงอวี่ขณะรับขนมไป

"ไม่ต้องขอบคุณหรอกน่า เราเป็นเพื่อนกันนี่" จ้าวหมิงอวี่ยืนยัน "เฮ้อ! ชีวิตวนเวียนอยู่แค่สามจุดแบบนี้ทุกวัน มันก็น่าเบื่อเหมือนกันนะ" จ้าวหมิงอวี่คิดในใจ

—————

เนื่องจากถังอู่หลินฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งมาตลอดทั้งสัปดาห์ เธอจึงไม่สามารถเจียดเวลาไปฝึกตีเหล็กที่ร้านของหมังเทียนได้เลย

วันนี้ทั้งสองคนนอนคุยกันอยู่บนเตียง วันนี้พวกเขาไม่ได้บ่มเพาะพลัง ถือว่าพักผ่อนบ้างเป็นครั้งคราว

"ติ๊ด ติ๊ด!" เครื่องมือสื่อสารวิญญาณของถังอู่หลินดังขึ้น ในฐานะวิญญาณจารย์ เธอไม่จำเป็นต้องซื้อแบตเตอรี่พลังวิญญาณมาเปลี่ยนเพื่อชาร์จไฟ เธอสามารถใช้พลังวิญญาณของตัวเองหล่อเลี้ยงให้มันใช้งานได้ตามปกติ

หมายเลขพิเศษหมายเลขหนึ่งปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

"สวัสดีค่ะ" ถังอู่หลินรับสาย

"ทำอะไรอยู่?" เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากปลายสาย เมื่อได้ยินเสียงนี้ หัวใจของถังอู่หลินก็อบอุ่นขึ้นมาทันที เธารีบลุกขึ้นนั่ง

"อาจารย์" เสียงในโทรศัพท์คือหมังเทียนนั่นเอง

"เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า? ทำไมไม่มาฝึกตั้งอาทิตย์หนึ่งแล้ว?" เสียงของหมังเทียนเข้มงวดมาก

ถังอู่หลินรีบตอบ "เปล่าค่ะอาจารย์ ช่วงนี้หนูต้องฝึกซ้อมและเรียนทุกวันเลย ไม่มีเวลาไปที่สตูดิโอของท่านเลยจริงๆ พรุ่งนี้เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ หนูตั้งใจว่าจะไปหาท่านพอดีค่ะ"

หมังเทียนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "เจ้าเพิ่งอยู่ปีหนึ่งของโรงเรียนขั้นกลางเองนะ ยุ่งขนาดนั้นเชียวหรือ?"

ถังอู่หลินเล่าเรื่องการฝึกฝนตั้งแต่เข้าโรงเรียนให้เขาฟังคร่าวๆ

"ตกลง งั้นพรุ่งนี้เจ้ามาที่นี่ ข้าจะรออยู่" หมังเทียนวางสายไป

"เธอนี่คิวทองจริงๆ นะถังอู่หลิน พอวันหยุดเริ่มปุ๊บก็ต้องไปเรียนตีเหล็กต่อเลย" จ้าวหมิงอวี่แซวจากด้านข้าง

"ฉันก็ชอบการตีเหล็กเหมือนกันนะ ในอนาคตไม่ใช่ว่าจะต้องมีหุ่นรบและเกราะยุทธหรอกเหรอ? พวกเราสามารถเติมเต็มซึ่งกันและกันแล้วสร้างมันขึ้นมาด้วยกันได้นะ" ถังอู่หลินพูดด้วยน้ำเสียงเพ้อฝัน

"ด้วยระดับการออกแบบหุ่นรบของฉันเนี่ยนะ? ตอนนี้ฉันเพิ่งอยู่ระดับ 1 เอง ฮ่าๆ"

"ไม่ใช่อย่างนั้น หลายคนเพิ่งเริ่มเรียนอาชีพเสริมตอนอายุสิบสองด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น นายยังสามารถผลิตยาดีๆ แบบนั้นได้ นายเป็นคนที่ฉันชื่นชมมาตลอดนะ" ถังอู่หลินพูดออกมาตรงๆ ใบหน้าของเธอเริ่มแดงระเรื่อ

ถังอู่หลินคิดในใจ 'ฉันพูดออกไปแล้วเหรอเนี่ย นี่มันไม่ตรงไปหน่อยเหรอ? อายจะแย่อยู่แล้ว' ดูเหมือนจะมีควันพุ่งออกมาจากตัวเธอ

ความจริงแล้วมันไม่ได้ดูตรงเกินไปแต่อย่างใด และจ้าวหมิงอวี่ก็ไม่ได้รับรู้ถึงความนัยนั้นเลยแม้แต่น้อย

จ้าวหมิงอวี่มองเธอด้วยดวงตาสีเขียวมรกต "ที่เธอพูดก็ถูก งั้นพรุ่งนี้เราไปหาอาจารย์หมังเทียนด้วยกันเถอะ ให้ฉันดูหน่อยว่าเธอตีเหล็กยังไง ฉันก็อยากรู้อยู่เหมือนกัน"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ จ้าวหมิงอวี่และถังอู่หลินก็ออกจากโรงเรียนและมุ่งตรงไปยังสตูดิโอของหมังเทียน

ยังไม่ทันจะเข้าประตู เขาก็ได้ยินเสียง 'เคร้ง เคร้ง' ดังมาจากด้านใน

"อาจารย์!" ถังอู่หลินใช้กุญแจไขประตูเข้าไป เธอเดินไปยังห้องตีเหล็กด้านในและเห็นหมังเทียนกำลังยุ่งอยู่

"สวัสดีครับ ผมเป็นเพื่อนของถังอู่หลิน ชื่อจ้าวหมิงอวี่ครับ" จ้าวหมิงอวี่ทักทายอย่างนอบน้อม

หมังเทียนเหลือบมองพวกเขา "อ้อ เจ้าคือเจ้าหนูที่สามารถใช้ทักษะผสานวิญญาณยุทธ์ร่วมกับอู่หลินได้สินะ"

เขาหันไปพูดกับถังอู่หลินอีกครั้ง "พลังวิญญาณและพละกำลังของเจ้าดีขึ้น ดูเหมือนว่าเจ้าจะตั้งใจบ่มเพาะมาจริงๆ"

ถังอู่หลินเกาหัวอย่างเขินอาย "แต่ว่า เรื่องการตีเหล็ก..."

หมังเทียนโบกมือและกล่าวว่า "เจ้าสามารถทำ 'การหลอมพันครั้ง' (Thousand Refinements) ได้แล้ว ซึ่งเทียบเท่ากับการก้าวเข้าสู่อีกระดับหนึ่ง เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะพัฒนาได้ด้วยการฝึกซ้อมเพียงอย่างเดียว สำหรับอายุของเจ้าในตอนนี้ การขยันหมั่นเพียรเพื่อเพิ่มระดับพลังวิญญาณคือสิ่งสำคัญที่สุด ดังนั้นเจ้าไม่ได้ทำผิดหรอก แต่จากนี้ไป ให้เจ้ามาที่นี่ทุกสุดสัปดาห์ เอาล่ะ ไปเปลี่ยนชุดซะ เดี๋ยวข้าจะช่วยให้เจ้าคุ้นเคยกับการใช้ 'ค้อนเงินหนักหลอมพันครั้ง'"

เขาไม่สามารถทำหน้าตึงใส่ศิษย์คนนี้ได้จริงๆ เมื่อวานตอนที่เขาขอเบอร์ติดต่อศิษย์ของเขาจากปรมาจารย์เซินเยว่ เขาถูกเซินเยว่ตามตื๊ออยู่นาน แม้แต่ท่านประธานสมาคมยังมาถามด้วยตัวเอง

อย่ามองว่าเมืองตงไห่เป็นเมืองที่ไม่ได้มีสถานะสูงส่งในทวีป แต่มู่เฉินคือหนึ่งในสิบเซียนช่าง (Saint Craftsman) ของทวีป ไม่ใช่แค่ในโลกของช่างตีเหล็ก แต่แม้กระทั่งในทวีปนี้ เขาก็เป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเสียงก้องโลก ถ้าไม่ใช่เพราะภรรยาของเขาเป็นคนเมืองตงไห่ เขาคงไม่มีทางมาอยู่ที่นี่

อย่างไรก็ตาม ในมุมมองของหมังเทียน การที่เขาสอนถังอู่หลินด้วยตัวเองในตอนนี้ก็เพียงพอแล้ว เขายังมีความเห็นแก่ตัวอยู่บ้าง หากเขาส่งมอบถังอู่หลินให้มู่เฉินตอนนี้ ใครจะถูกนับว่าเป็นอาจารย์ของนางในอนาคตล่ะ?

นี่เป็นเหตุผลสำคัญที่หมังเทียนยังไม่ให้ถังอู่หลินแสดงความสามารถในการหลอมพันครั้ง และสมัครเป็นช่างตีเหล็กระดับ 3 โดยตรง

พรสวรรค์ในการตีเหล็กของถังอู่หลินไม่ได้เรียบง่ายแค่การมีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด แม้ว่าพรสวรรค์ด้านพละกำลังจะหายาก แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีเลย ทว่าในบรรดาผู้ที่สามารถก้าวขึ้นเป็นช่างตีเหล็กระดับแนวหน้าได้จริงๆ แทบไม่มีใครพึ่งพาแค่แรงกายเพียงอย่างเดียว

ยิ่งระดับของช่างตีเหล็กสูงขึ้นเท่าไหร่ ความต้องการด้านทักษะความเข้าใจและพลังวิญญาณก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น เพราะในการตีเหล็กช่วงหลังๆ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำให้สำเร็จหากปราศจากการสนับสนุนจากพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งพอ หมังเทียนเองก็ประสบปัญหานี้ มิฉะนั้นเขาคงมีความมั่นใจที่จะก้าวไปสู่ระดับเซียนช่างแล้ว

พละกำลังมหาศาลของถังอู่หลินช่วยชดเชยการขาดแคลนพลังวิญญาณในปัจจุบันของนาง ที่สำคัญกว่านั้น เด็กคนนี้มีความสามารถในการเรียนรู้และทำความเข้าใจที่เหนือกว่าผู้อื่น นางสามารถเข้าสู่สภาวะจดจ่อได้แทบทุกครั้งที่ตีเหล็ก โดยเฉพาะตอนที่ตีโลหะเงินหนักหลอมพันครั้ง นางถึงขั้นสัมผัสได้ถึงชีวิตของโลหะ

หมังเทียนจำได้ว่า กว่าเขาจะเข้าสู่สภาวะนี้ได้บ้างเป็นครั้งคราว ก็ตอนที่เขาเป็นช่างตีเหล็กระดับ 4 แล้ว

จินตนาการได้เลยว่าถังอู่หลินมีพรสวรรค์ในการตีเหล็กระดับไหน ยิ่งไปกว่านั้น นางยังไม่กลัวความลำบาก ตลอดสองปีที่ติดตามเขาเรียนรู้งาน นางไม่เคยอู้งานเลย ซึ่งช่วยปูพื้นฐานที่มั่นคง เด็กดีขนาดนี้ หมังเทียนย่อมตัดใจส่งตัวนางไปไม่ได้ง่ายๆ