บทที่ 6 เตรียมตัวเข้าป่า

เมื่อครู่ ความสนใจของคนในครอบครัวถูกดึงไปที่ปลาไนสีทองไม่กี่ตัว จนกระทั่งหลิวเกินไหลนั่งลงและวางถุงขาดๆ ที่ถือไว้ข้างเท้า ทุกคนจึงสังเกตเห็นว่าเขายังนำสิ่งอื่นกลับมาด้วย

“แป้งข้าวโพดบดหยาบสองชั่ง มันเทศแห้งสี่ชั่ง... ว่างจื่อ ตักน้ำร้อนให้พี่แก้วหนึ่งหน่อย”

หลิวเกินไหลพูดอย่างไม่ใส่ใจ ทำให้คนในครอบครัวตกตะลึงไปหมด แม้แต่หลิวเกินว่างที่วิ่งไปตักน้ำให้เขาสองสามก้าวก็หยุดลง แล้วหันกลับมามองที่ถุงขาดๆ ใบนั้น

ในถุงนั้นคืออาหาร!

แป้งข้าวโพดบดหยาบสองชั่งบวกกับมันเทศแห้งอีกสี่ชั่งนั้นเพียงพอที่จะทำให้ครอบครัวมีข้าวกินไปได้หลายวัน

“นี่...นี่มันเยอะขนาดนี้ แก...แกไปเอามาจากไหน?” หลิวซวนจู้ตกใจจนพูดติดๆ ขัดๆ

“เอาปลาไปแลกมาครับ”

หลิวเกินไหลเล่าเรื่องการเอาปลาไปแลกอาหารกับซุนเป่าเกินให้ทุกคนฟัง

หลิวซวนจู้มองลูกชายด้วยสายตาที่ซับซ้อน

เขาเองวิ่งไปที่ทีมผลิตตั้งหลายรอบ พูดดีเท่าไหร่ก็ไม่ได้อาหารกลับมาเลยสักนิด แต่ลูกชายออกไปแค่แป๊บเดียว นอกจากจะได้ปลาแล้ว ยังได้อาหารกลับมาอีกตั้งเยอะ

ทำไมลูกชายถึงเติบโตขึ้นอย่างฉับพลัน ถึงขนาดเก่งกว่าพ่ออย่างเขา...ในฐานะพ่อคนหนึ่ง เขาควรจะดีใจ หรือควรรู้สึกอับอายกันแน่?

“ไอ้ลูกคนนี้ ใครใช้ให้แกลงไปในน้ำ?”

หลี่หลานเซียงวิ่งเข้ามาสองสามก้าวแล้วตีที่แขนของหลิวเกินไหลก่อน จากนั้นก็ย่อตัวลงมาจับขากางเกงและแขนเสื้อของหลิวเกินไหล พอพบว่าเสื้อผ้าไม่เปียกและมือเท้าก็ไม่ได้เย็นเฉียบแล้ว เธอก็ค่อยวางใจลง

ลูกชายคนโตเพิ่งจะดีขึ้น ยังต้องมาลงน้ำจับปลาในอากาศหนาวๆ แบบนี้อีก ถ้าเขาโดนน้ำเย็นเข้าแล้วป่วยขึ้นมาอีก จะทำอย่างไรดี?

ร่างกายยังไม่หายดีแล้วยังกลับมาป่วยซ้ำอีก จะเกิดอะไรขึ้น?

“แม่ครับ ผมไม่ได้ลงไปในน้ำครับ พอดีมีแอ่งน้ำที่กำลังจะแห้ง ผมก็เลยเจาะน้ำแข็งแล้วปล่อยน้ำออกไป แล้วก็ยืนบนก้อนหินจับปลามาครับ ไม่ได้ลงไปจนเปียกเลย”

ข้ออ้างที่หลิวเกินไหลคิดขึ้นมาไม่สมเหตุสมผลนัก ถ้าใครไปที่ริมลำธารก็ต้องรู้ว่าเขากำลังโกหก แต่เพื่อปลอบใจแม่บุญธรรม เขาก็ทำได้แค่พูดแบบนี้

หลี่หลานเซียงสบายใจขึ้นแล้ว แต่ความคิดของพี่น้องหลิวเกินสี่และหลิวเกินว่างกลับเริ่มโลดแล่น

เมื่อเห็นท่าทีที่กระตือรือร้นของน้องชายสองคน หลิวเกินไหลก็รู้ว่าพวกเขากำลังคิดจะทำอะไร จึงรีบทำหน้าเคร่งขรึม

“พวกแกสองคนคิดจะทำอะไร? อย่าหาว่าพี่ไม่เตือนนะ ถ้ากล้าไปที่ริมลำธารอีกครั้ง ฉันจะตีพวกแกให้ตาย!”

พอได้ยินแบบนั้น น้องชายทั้งสองก็เหี่ยวลงทันที

ความกลัวของน้องที่มีต่อพี่ชายถูกฝังอยู่ในสายเลือด

“ดูสิ! เก่งนักนะ สงสัยฉันต้องตีแกสักครั้งแล้วมั้งเนี่ย?”

หลิวมิ่นถือชามน้ำร้อนมาให้หลิวเกินไหล สายตาของเธอดุดันและเต็มไปด้วยการเตือน

“แฮะๆ...ผมทนไม่ไหวหรอกครับ ถ้าพี่ตีผมจนล้มลงไปนอน ก็ต้องมาคอยดูแลผมอีกนะครับ”

พี่สาวคนที่สองสร้างแรงกดดันให้เขาได้มากกว่าสายเลือด หลิวเกินไหลหัวเราะแก้เก้อ แล้วยิ้มหวานรับชามมา ดื่มรวดเดียวจนหมด

“น้ำที่พี่รองตักมาอร่อยที่สุดเลย!”

ฮ่าๆๆ!

หลิวมิ่นถูกแกล้งจนหัวเราะอีกครั้ง แม้แต่หลี่หลานเซียงก็หัวเราะตามไปด้วย

“ปลา ปลา หนูอยากกินปลา”

เมื่อเห็นแม่กับพี่สาวคนที่สองหัวเราะ หลิวไฉ่เซียะที่รออยู่พักใหญ่ก็ร้องออกมาอีกครั้ง

อาหารเย็นกินแค่ข้าวต้มเหลวๆ ที่ทำจากมันเทศแห้งผสมใบมันเทศ ไม่ทำให้อิ่มท้องเลย ผ่านไปไม่นานเธอก็รู้สึกหิวอีกแล้ว

หลี่หลานเซียงกำลังจะทำหน้าบึ้งดุด่าลูกสาวคนเล็ก แต่หลิวเกินไหลก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน “แม่ครับ เอาปลามาต้มเถอะครับ ผมก็หิวแล้วเหมือนกัน”

เขาหิวจริงๆ ตอนนี้เขารู้สึกแค่ว่าท้องกับหลังติดกัน ผ่านไปอีกสักครู่ เขาก็คงจะรู้สึกทรมานเหมือนที่ท้องกำลังปั่นป่วน บีบเค้น และเสียดสีกันอีกครั้ง

“ถ้าอย่างนั้นก็ต้มให้แกสองตัว...ต้มสามตัวเลยดีกว่า! ร่างกายแกยังอ่อนแออยู่ กินซุปปลาจะได้บำรุงร่างกาย”

สำหรับหลิวเกินไหลที่เป็นลูกชายคนโต หลี่หลานเซียงก็ยังใจกว้าง แต่ถ้าเป็นลูกคนอื่นๆ อยากจะกินปลาเหรอ? โดนตีก่อนเลย!

“ต้มทั้งหมดเลยดีกว่าครับ ปลาตัวเล็กๆ แค่นี้ถ้าแยกต้มก็เปลืองฟืนเปล่าๆ อีกอย่าง สี่จื่อ ว่างจื่อ และไฉ่เซียะกำลังอยู่ในวัยกำลังโต จะให้กินแต่ผักหญ้าได้ยังไง? ควรจะได้รับสารอาหารบ้าง”

ให้เขากินปลาอยู่คนเดียวในขณะที่คนในครอบครัวมองดูอยู่แบบนั้น หลิวเกินไหลไม่สามารถทำได้หรอก

หลี่หลานเซียงลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

“เดี๋ยวฉันไปต้มให้”

หลิวมิ่นรอให้หลี่หลานเซียงตอบตกลงอยู่แล้ว พอหลี่หลานเซียงพยักหน้า เธอก็รีบวิ่งไปที่ปลาไม่กี่ตัวนั้นทันที

ปลาถูกน้องชายทั้งสองจัดการเรียบร้อยแล้ว

ขอดเกล็ดปลา ผ่าท้อง ควักไส้ออกเหรอ?

ไม่มีทาง

เกล็ดปลาและเครื่องในก็เป็นเนื้อเช่นกัน เป็นของดี น้องชายสองคนแค่บีบเอาสิ่งที่อยู่ในลำไส้ออกมาก็เสร็จเรียบร้อย

ถ้าบังเอิญไส้ปลาหลุดออกมาก็จะไม่ทิ้ง จะเอาไปล้างน้ำแล้วกินตามปกติ

เติมน้ำให้เต็มหม้อดินเผา ใส่ปลาลงไป แล้วเติมเกลือสองสามเม็ดก็เป็นอันเสร็จเรียบร้อย

จะเอาต้นหอม ขิง กระเทียม น้ำมัน ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู พริกไทย หรือโป๊ยกั๊ก... ที่บ้านจะมีของพวกนี้ได้ยังไง? แม้แต่เกลือก็ยังเป็นเกลือเม็ดสีเหลืองๆ เวลาจะกินก็ทุบออกมาก้อนสองก้อนแล้วใส่ลงไปในหม้อ เค็มหรือจืดก็ไม่เป็นไร ขอแค่มีรสชาติก็พอ ในยามที่หิวโหยขนาดนี้ จะยังมาเรื่องมากอะไรอีก?

“นี่ของแก”

หลี่หลานเซียงถือถุงขาดๆ ที่ใส่แป้งข้าวโพดบดหยาบกับมันเทศแห้งขึ้นมา แล้วยื่นห่อกระดาษให้หลิวเกินไหล

หลิวเกินไหลเปิดดู พบว่าเป็นขนมชิ้นเล็กๆ ที่เขาไม่รู้จักสี่ชิ้น ขนาดเท่าหัวแม่มือ เป็นแผ่นบางๆ ซ้อนกันหลายชั้นและมีสีเหลืองจางๆ เล็กน้อย

“นี่คือขนมที่คุณย่าจางให้มา ตอนที่ว่างจื่อเอาหนูไปให้คุณย่าจางน่ะ” หลี่หลานเซียงถอนหายใจ “เฮ้อ หนี้บุญคุณยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ แล้วจะตอบแทนยังไงหมดล่ะเนี่ย?”

หลิวเกินไหลไม่ได้ตอบอะไร เขาดึงขนมหนึ่งชิ้นขึ้นมาชิมอย่างละเอียด

ขนมนั้นแข็งและน้ำมันก็ค่อนข้างเหม็นหืน ไม่รู้ว่าเก็บไว้นานแค่ไหนแล้ว น่าจะเป็นลูกชายของคุณย่าจางที่ทำงานเป็นสารวัตรที่สถานีตำรวจคอมมูนซื้อมาฝาก แล้วเธอเองก็ไม่กล้ากิน แต่กลับนำมาให้พวกเขา

หลังจากชิมไปหนึ่งชิ้น หลิวเกินไหลก็ห่อขนมกลับไป เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะแบ่งให้น้องๆ แต่มีจุดประสงค์สำคัญกว่า

เขาหันไปมองที่หลังหมู่บ้าน ดวงตาของเขาก็แน่วแน่ขึ้น

เหตุผลที่หมู่บ้านหลิงเฉียนถูกเรียกว่าชื่อนี้ก็เพราะด้านหลังหมู่บ้านเป็นภูเขาที่ซ้อนกันไปมา

ถ้าต้องการให้คนในครอบครัวอิ่มท้อง การหาของเล็กๆ น้อยๆ คงไม่พอ เขาจะต้องล่าสัตว์ใหญ่ให้ได้ และถ้าต้องการล่าสัตว์ใหญ่ก็ต้องเข้าไปในป่าลึก ถ้าอยากเข้าไปในป่าลึกก็ต้องมีพละกำลังที่เพียงพอ

เดิมทีเขายังลังเลว่าจะเข้าไปในป่าดีหรือไม่ เพราะร่างกายแบบนี้อาจจะตายระหว่างทางก่อนจะถึงป่าลึกด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

ขนมหวานสี่ชิ้นนี้คือแหล่งพลังงานของเขา

ถ้าเป็นชาติก่อน ขนมสี่ชิ้นนี้ก็เหมือนกับรถยนต์รับจ้างของเขา เป็นเงินทุนเริ่มต้นสำหรับชีวิตที่ดีขึ้น

“ชาตินี้คงไม่มีรถบรรทุกหินสินะ!”

หลิวเกินไหลหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน

...

ซุปปลามีกลิ่นคาวและแทบจะกินไม่ได้ หลิวเกินไหลก็ยังคงกินปลาตัวเล็กสองตัวกับซุปปลาชามใหญ่ที่พี่สาวคนที่สองตักให้จนหมด

ไม่ใช่เพื่ออะไร แต่เพื่อโปรตีนเล็กน้อยในเนื้อปลาเท่านั้น

โปรตีนคือแหล่งพลังงาน ถ้าไม่มีโปรตีนจากปลาสองตัวนี้ เขาอาจจะเดินข้ามภูเขาไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

หลังจากดื่มซุปปลาจนหมด แล้วล้างชามแล้ว หลิวเกินไหลก็ขึ้นไปนอนบนเตาอิฐ

เพื่อที่จะเข้าป่าล่าสัตว์ เขาไม่สามารถสูญเสียพละกำลังไปได้แม้แต่นิดเดียว แต่กลับต้องเก็บรวบรวมกำลังกายให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

...

ในวันรุ่งขึ้น หลังจากกินข้าวต้มเหลวๆ ที่ทำจากแป้งข้าวโพดบดหยาบกับผงเปลือกถั่วลิสงเสร็จ หลิวเกินไหลก็ยัดขนมสี่ชิ้นกับกลักไม้ขีดไฟหนึ่งกล่องเข้าไปในกระเป๋าแล้วออกไปข้างนอก

เหตุผลที่เขาบอกพ่อแม่และพี่สาวคนที่สองคือจะออกไปเดินเล่นหน่อย เขาไม่กล้าพูดว่าจะเข้าป่า เพราะถ้าพูดไป พ่อแม่และพี่สาวคนที่สองจะไม่ยอมให้เขาไปแน่นอน และอาจจะไม่อนุญาตให้เขาออกไปไหนเลยด้วยซ้ำ

เขาหันกลับไปมอง เพื่อให้แน่ใจว่าพ่อแม่และพี่สาวคนที่สองไม่สังเกตเห็นเขา หลิวเกินไหลก็เปลี่ยนทิศทาง แล้วเดินตรงไปยังภูเขาใหญ่หลังหมู่บ้านทันที