บทที่ 38 พ่อ ข้าจะเรียน!

จ้าวเหิงยิ้มเล็กน้อย วางตะกร้าไม้ไผ่ลง จากนั้นก็หยิบห่อกระดาษน้ำมันที่ยังอุ่นๆ ออกมาจากข้างใน ในห่อกระดาษน้ำมันคือคากิชิ้นหนึ่ง ถูกตุ๋นพะโล้จนมันวาวเป็นประกาย สีแดงเข้มช่างยั่วยวน

“พี่สะใภ้ลำบากแล้ว นี่เอาไปให้พี่ใหญ่กินแกล้มเหล้า”

“นี่ไม่ได้! ไม่ได้เด็ดขาด!” หลี่ซิ่วเหมยส่ายมือเป็นพัลวัน ถอยหลังไปสองสามก้าวติดๆ กัน เกือบจะสะดุดธรณีประตู เนื้อชิ้นนั้นเมื่อเช้าก็ทำให้นางรู้สึกว้าวุ่นใจอยู่แล้ว ตอนนี้กลับเป็นคากิทั้งชิ้น น้ำหนักที่หนักอึ้งนี้ ร้อนจนหัวใจของนางสั่นระรัว

ของสิ่งนี้ อยู่ในเมืองอย่างน้อยก็ต้องขายได้หลายสิบเหรียญทองแดง ในหมู่บ้านนี่ ถือเป็นอาหารชั้นเลิศที่มีแต่ตอนปีใหม่เท่านั้นถึงจะกล้าคิด

“รับไปเถอะ” เสียงของจ้าวเหิงไม่ดัง และไม่มีความรู้สึกขึ้นลงใดๆ แต่กลับเหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในน้ำ ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ

“ต่อไปเถี่ยตั้นกับผินผิน คงต้องรบกวนพี่สะใภ้ให้มากขึ้นแล้ว” พูดจบ เขาก็จับห่อกระดาษน้ำมันยัดใส่มือของหลี่ซิ่วเหมยโดยตรง

น้ำหนักและความอุ่นนั้น มันช่างจริงแท้จนทำให้คนปฏิเสธไม่ได้ หลี่ซิ่วเหมยประคองคากิไว้ ทำอะไรไม่ถูก จมูกพลันรู้สึกแสบๆ ขอบตาร้อนผ่าวขึ้นมาทันที ปากก็พร่ำพูดสับสน “ของแพงเกินไป”

“นี่มันจะดีได้ยังไง” สุดท้ายก็ต้านทานเขาไม่ไหว กอดคากิไว้ เดินจากไปพลางหันกลับมามองที ราวกับว่าสิ่งที่อุ้มอยู่ในอ้อมแขนไม่ใช่คากิ แต่เป็นเหล็กเผาไฟที่ร้อนแดง

จ้าวเหิงปิดประตูบ้าน โลกทั้งใบก็พลันเงียบสงบ เขานำหัวหมู เครื่องใน ขาหน้า และหางหมูที่ซื้อมาใหม่ในวันนี้ออกมา ใช้เกลือและเครื่องเทศพื้นฐานคลุกเคล้าให้ทั่วอย่างละเอียด นี่คือขั้นตอนแรกในการทำให้เข้าเนื้อ และก็เป็นกุญแจสำคัญในการดับกลิ่นคาว รีบร้อนไม่ได้

เมื่อทำทั้งหมดนี้เสร็จ จ้าวเหิงจึงเดินเข้าบ้าน เถี่ยตั้นและผินผินเหมือนลูกหางตัวเล็กๆ สองตัว เดินตามเขาไปติดๆ ไม่ห่าง ดวงตากลมโตใสแจ๋วทั้งสองคู่เต็มไปด้วยความสงสัย

จ้าวเหิงเดินไปที่โต๊ะ แกะถุงเงินที่ตุงแน่นนั้นออกจากเอว จับก้นถุง เทลงบนโต๊ะอย่างแรง “ซ่า แคร๊ง!” เสียงทั้งมากทั้งปนเป ทั้งใสกังวานทั้งทึบหนัก

เหรียญทองแดงนับพันนับหมื่นเหรียญปะปนกับเศษเงินไม่กี่ก้อน ก่อตัวเป็นภูเขาลูกเล็กๆ ที่ส่องประกายแวววาวขึ้นบนโต๊ะไม้เก่าๆ ในทันที เงินเหล่านี้ เจือปนไปด้วยเสียงอึกทึกของตลาดในเมือง เจือปนไปด้วยเหงื่อไคลจากมือของคนนับไม่ถ้วน และยังเจือปนไปด้วยกลิ่นหอมเข้มข้นของน้ำมันหมูและน้ำพะโล้

นี่คือสมบัติชิ้นแรกที่จ้าวเหิงหามาได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง นับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ เขายกม้านั่งตัวหนึ่งมานั่งลง เริ่มต้นจัดระเบียบ

นิ้วของจ้าวเหิงเรียวยาว ข้อนิ้วชัดเจน การเคลื่อนไหวไม่เร็ว แต่กลับมั่นคงอย่างที่สุด ทีละเหรียญ ทีละเหรียญ หยิบเหรียญทองแดงออกมาจากภูเขาเงิน กองละสิบเหรียญ จากนั้นก็ใช้เชือกป่านร้อยผ่านรูสี่เหลี่ยมตรงกลาง ร้อยเหรียญให้เป็นหนึ่งพวง

“หนึ่งพวง...”

“สองพวง...” ปากของจ้าวเหิงไม่ได้ส่งเสียง แต่ในใจกำลังนับเงียบๆ

เถี่ยตั้นและผินผินก็นั่งยองๆ อยู่ใต้โต๊ะ เงยหน้าเล็กๆ ขึ้นมอง เด็กทั้งสองยังไม่เข้าใจว่าของที่ส่องแสงวิบวับกองนี้หมายความว่าอะไรกันแน่ รู้เพียงแค่ว่าท่าทางของบิดาตอนที่กำลังนับเงิน แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับตอนที่แบกกระสอบหรือผ่าฟืนตามปกติ

แสงแดดสาดส่องเข้ามาจากหน้าประตู อาบไล้ใบหน้าด้านข้างและนิ้วมือของจ้าวเหิงจนกลายเป็นขอบสีทอง เจ้าโง่ตัวยักษ์ที่ครั้งหนึ่งเคยถูกคนทั้งหมู่บ้านดูแคลน ในตอนนี้กลับมีสมาธิจดจ่อยิ่งกว่าเสมียนที่กำลังดีดลูกคิดในร้านข้าวสารในเมืองเสียอีก

เหรียญทองแดงถูกนับจนหมดอย่างรวดเร็ว ยี่สิบหกพวงเต็มๆ นอกจากนั้นยังมีเศษเหรียญทองแดงอีกหลายสิบเหรียญ สองพันหกร้อยกว่าเหรียญ

จ้าวเหิงหยิบเศษเงินสองสามก้อนนั้นขึ้นมา ชั่งน้ำหนักในฝ่ามือ รวมกันแล้วหนักราวๆ สี่สลึงกว่าๆ หนึ่งสลึงเงินแลกได้หนึ่งร้อยเหรียญทองแดง นี่ก็อีกสี่ร้อยกว่าเหรียญ

เขาคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว รายรับทั้งหมดของวันนี้ สามพันเจ็ดสิบเหรียญทองแดง ต้นทุน หัวหมูหนึ่งหัว เครื่องในหนึ่งชุด หนึ่งร้อยสี่สิบเหรียญทองแดง ซื้อน้ำตาล เกลือ เครื่องเทศ ใช้อีกหนึ่งร้อยเหรียญทองแดง บวกกับค่าฟืนอีก ต้นทุนทั้งหมดรวมแล้วก็ประมาณสี่ร้อยห้าสิบเหรียญทองแดง

สามพันเจ็ดสิบ ลบด้วยสี่ร้อยห้าสิบ กำไรสุทธิ สองพันหกร้อยยี่สิบเหรียญทองแดง หนึ่งพันเหรียญทองแดงคือหนึ่งตำลึงเงิน วันนี้วันเดียว ก็ทำกำไรสุทธิไปได้สองตำลึงครึ่งกว่าๆ

หนึ่งเดือนผ่านไป ก็คือเจ็ดสิบถึงแปดสิบตำลึง ตัวเลขนี้ ทำให้นิ้วของจ้าวเหิงที่กำลังร้อยพวงเหรียญหยุดชะงักอยู่กลางอากาศ เดือนละเจ็ดสิบถึงแปดสิบตำลึงเงิน อยู่ในเมืองชิงหยาง ก็เพียงพอที่จะซื้อเรือนดีๆ ที่มีทั้งลานหน้าบ้านและลานหลังบ้านได้หลังหนึ่งแล้ว

เขา จ้าวเหิง ไม่ใช่ไอ้คนยากจนที่ต้องไปเสี่ยงตายกับสัตว์ร้ายเพื่อเงินตั้งตัวไม่กี่ตำลึงอีกต่อไปแล้ว จ้าวเหิงเงยหน้าขึ้น สายตาทอดข้ามภูเขาเงิน มองไปยังลูกทั้งสองที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ

ผินผินยื่นนิ้วเล็กๆ ออกไป แตะที่เหรียญทองแดงเหรียญหนึ่งตรงขอบโต๊ะอย่างกล้าๆ กลัวๆ สัมผัสที่เย็นเยียบทำให้นางเหมือนกระต่ายตื่นตูม รีบหดมือกลับไปอย่างรวดเร็ว เถี่ยตั้นไม่ขยับ เพียงแค่ใช้ดวงตาสีดำขลับคู่นั้น มองจ้าวเหิงอย่างไม่กะพริบตา

หัวใจของจ้าวเหิงที่ค่อนข้างจะลอยๆ เพราะเงินก้อนโต ก็พลันสงบนิ่งลงในทันที หาเงินไปเพื่ออะไร

ก็ไม่ใช่เพื่อเจ้าตัวเล็กสองคนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะนี้หรอกหรือ เพื่อให้พวกเขากินอิ่มนอนอุ่น สามารถเชิดหน้าเดินในหมู่บ้านได้ ไม่ใช่ถูกคนชี้หลังนินทาว่าเป็น “ไอ้ลูกกำพร้าไม่มีพ่อมีแม่”

เมื่อมองดูเส้นผมที่ออกสีเหลืองๆ และใบหน้าที่ซีดเหลืองของลูกทั้งสอง จ้าวเหิงก็รู้ว่า แค่กินอิ่มมันยังห่างไกลนัก ตนเองต้องไปในเมืองทุกวัน ธุรกิจก็จะยิ่งยุ่งมากขึ้นเรื่อยๆ การฝากลูกไว้กับเพื่อนบ้านตลอดไม่ใช่แผนการระยะยาว หลี่ซิ่วเหมยต่อให้เป็นคนดีแค่ไหน ก็ยังถือเป็นคนนอก

ต้องหาสถานที่ที่มั่นคงปลอดภัยให้พวกเขา จ้าวเหิงกวักมือเรียกเถี่ยตั้น “เถี่ยตั้น มาหาพ่อนี่” เถี่ยตั้นก้าวสั้นๆ เดินมาอยู่ตรงหน้าจ้าวเหิง

จ้าวเหิงยื่นมือไป ลูบเส้นผมที่ค่อนข้างแห้งกรอบของลูกชาย เอ่ยปากถาม “เถี่ยตั้น อยากไปเรียนหนังสือหรือไม่”

“เรียนหนังสือ” ในดวงตาของเถี่ยตั้นเต็มไปด้วยความสับสน ในหมู่บ้านมีเพียงพวกไม่ทำงานทำการอย่างจ้าวซื่อเท่านั้น ที่วันๆ เอาแต่พูด “จือฮูเจ่อเหยีย” ติดปาก พ่อไม่ใช่เคยบอกหรือว่า ตำราแบบที่จ้าวซื่อเรียนนั้น เรียนไปก็ไม่มีประโยชน์

“ใช่ เรียนหนังสือ” จ้าวเหิงมองดวงตาของลูกชาย พูดจาอย่างชัดถ้อยชัดคำ “ไปเรียนที่สำนักศึกษาในเมือง ให้ท่านครูสอนเจ้าหัดอ่านอักษร สอนเจ้าคิดเลข สอนเจ้าถึงหลักการในการใช้ชีวิต” เสียงของเขาสงบนิ่ง แต่กลับชัดเจนทุกถ้อยคำ

“พ่อเคยเรียนหนังสือมาก่อน แต่เรียนไม่เข้าใจ ตอนนี้พ่อให้เจ้าไปเรียน ไม่ใช่เพื่อหวังให้เจ้าสอบได้เป็นจอหงวนเป็นขุนนางใหญ่ และก็ไม่ใช่เพื่อให้เจ้าไปดูถูกคนในหมู่บ้าน”

ฝ่ามือของจ้าวเหิง ตบลงไปบนภูเขาเงินกองนั้นบนโต๊ะอย่างหนักหน่วง เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังทึบ สะเทือนจนเหรียญทองแดงบนโต๊ะกระเด้งเล็กน้อย

“เรียนหนังสือ ก็เพื่อที่ต่อไปเจ้าจะได้ดูบัญชีเป็น จะได้ไม่ถูกคนอื่นใช้ตัวเลขไม่กี่ตัวมาหลอกลวงเจ้าไปทั้งชีวิต!”

“ก็เพื่อที่ต่อไปเวลาเจ้าจะพูดเหตุผลกับคนอื่น จะได้ยืดอกพูดได้อย่างองอาจ พูดให้ชนะได้ จะได้ไม่ถูกคนอื่นชี้หน้าด่าแล้วรังแก!”

“ก็เพื่อที่เจ้าจะมีความสามารถ เลือกได้เองว่าจะใช้ชีวิตอย่างไร ไม่ใช่เหมือนพ่อในอดีต ที่ทำได้เพียงขายแรงกาย สุดท้ายแล้วแม้แต่ข้าวจะกินให้อิ่มท้องก็ยังไม่มีปัญญา!”

จ้าวเหิงพูดเน้นทีละคำ ทีละคำ นี่คือการพูดให้ลูกชายฟัง และก็กำลังพูดกับตนเองด้วย สิ่งที่เขาจะมอบให้ลูกๆ จะมีเพียงแค่เงินไม่ได้

เถี่ยตั้นฟังอยู่ เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง เขาฟังไม่เข้าใจหรอกว่าอะไรคือบัญชี และก็ไม่เข้าใจว่าอะไรคือหลักการที่ยิ่งใหญ่ แต่เขาฟังประโยคสุดท้ายเข้าใจ

เขาไม่อยากกลับไปใช้ชีวิตแบบที่ถูกคนชี้หน้าด่า หิวจนหน้าท้องติดแผ่นหลังอีกแล้ว เขาไม่อยากให้น้องสาว ผินผิน ต้องใช้ชีวิตแบบนั้นด้วย

เถี่ยตั้นเงยหน้าขึ้น กำปั้นเล็กๆ ทั้งสองข้างกำแน่นในบัดดล จนข้อนิ้วขาวซีด “พ่อ ข้าจะเรียน!”

จ้าวเหิงเผยรอยยิ้มออกมา ผ่อนคลายอย่างมาก ราวกับได้ยกภาระหนักอึ้งลงจากบ่า เขาเก็บเงินกลับเข้าถุงเงินอีกครั้ง เลือกเหรียญทองแดงยี่สิบพวงกับเศษเงินทั้งหมด เทลงในไหดินเผาเก่าๆ ใบหนึ่งใต้เตียง นั่นคือมุมที่ลับที่สุดของบ้านหลังนี้ ที่เหลืออีกหกพวงกว่าๆ เขาเก็บไว้ในถุงเงิน พกติดตัวไว้ใช้ยามฉุกเฉิน

เมื่อฝังไหดินเผาที่ซ่อนเงินไว้เรียบร้อย จ้าวเหิงก็ลุกขึ้นยืน เดินกลับออกไปที่ลานบ้าน กระทะเหล็กใบใหญ่นั้น กำลังรอเขาอยู่

จ้าวเหิงตักน้ำสะอาดจากอ่างน้ำ เริ่มต้นทำความสะอาดวัตถุดิบเนื้อสัตว์ที่ซื้อมาใหม่ในวันนี้ หัวหมู คากิ ขาหน้าหมู เครื่องในหมู และหางหมูสั้นๆ เส้นนั้น ทุกอย่างจะต้องจัดการให้สะอาดหมดจด ไม่ให้เหลือกลิ่นคาวสาบแม้แต่น้อย นี่คือรากฐานของเนื้อพะโล้ และก็คือรากฐานในการดำรงชีวิตของเขา

จ้าวเหิงมีเวลาเหลือเฟือ เขารู้ดีว่า ชีวิตใหม่ของเขา ก็เหมือนกับการจัดการวัตถุดิบเหล่านี้ ต้องทำไปทีละขั้นตอน รีบร้อนไม่ได้ และผิดพลาดไม่ได้ สิ่งที่กำลังจะต้มอยู่ในกระทะใบนี้ คือเนื้อพะโล้ แต่มันคือชีวิตของครอบครัวสามคนพ่อลูก คืออนาคตที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงและส่องสว่างเป็นประกายของลูกทั้งสอง