บทที่ 37 ข้าเหมาหมด!

จ้าวเหิงรับเหรียญทองแดงมา วางเขียงไม้หนาที่ล้างจนสะอาดซึ่งอยู่ข้างๆ ลงกับพื้น มืออีกข้างหนึ่งถือมีดหั่นเนื้อ คมมีดเคาะเบาๆ ที่ขอบตะกร้า เกิดเสียงดังใสกังวาน “แคร๊ง”

ข้อมือขยับเล็กน้อย ประกายมีดสว่างวาบ แล่เนื้อชิ้นหนึ่งออกมาจากหัวหมูอย่างแม่นยำ ตำแหน่งของเนื้อชิ้นนั้นเลือกได้เฉียบแหลมยิ่งนัก มันคือส่วนที่ขยับบ่อยที่สุดบนแก้มหมู ชั้นหนัง ชั้นไขมันบางๆ และชั้นเนื้อไม่ติดมัน เรียงตัวชัดเจน มันและเนื้อผสมผสานกันอย่างลงตัว

มีดขยับขึ้นลงบนเขียงไม้ เกิดเสียง “ต็อก ต็อก ต็อก” เบาๆ ถี่รัวราวกับเม็ดฝน เพียงชั่วพริบตา เนื้อทั้งชิ้นก็กลายเป็นแผ่นเนื้อที่หนาบางสม่ำเสมอกัน จ้าวเหิงใช้กระดาษน้ำมันแผ่นหนึ่งรองรับไว้ แล้วยื่นส่งไป

ชายวัยกลางคนผู้นั้นรอจนถึงขั้นใช้ตะเกียบไม่ไหว ยื่นมือไปหยิบขึ้นมาแผ่นหนึ่ง ใส่เข้าปากโดยตรง ทันทีที่เนื้อแผ่นนั้นเข้าปาก ร่างทั้งร่างของชายผู้นั้นก็แข็งค้าง

ชั้นวุ้นเนื้อที่เกาะอยู่บนหนังหมู พอเจอกับความอุ่นในปาก ก็ละลายในทันที กลิ่นเนื้อหอมเข้มข้นผสมกับกลิ่นซีอิ๊วที่ซับซ้อนพุ่งขึ้นสู่กระหม่อม ฟันขบลงไปเบาๆ

หนังหมูนุ่มเด้งยืดหยุ่น มันหมูหอมหวานไม่เลี่ยน เนื้อไม่ติดมันเปื่อยนุ่มเข้าเนื้อ รสชาติของเครื่องเทศสารพัด กลิ่นหอมของคาราเมลที่เคี่ยวออกมา และรสชาติความสดใหม่ดั้งเดิมที่สุดของเนื้อ ระเบิดฟุ้งขึ้นบนปลายลิ้นในบัดดล

ดวงตาของชายวัยกลางคนเบิกกว้างในทันที ราวกับเห็นผี เขาทั้งร่างถูกตรึงอยู่กับที่ ลืมแม้กระทั่งการเคี้ยว ได้แต่อมเนื้อชิ้นนั้นไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ทุกคนที่อยู่รอบข้างต่างกลั้นหายใจ ดวงตาหลายสิบคู่จ้องเขม็งไปที่เขา อยากจะอ่านจากสีหน้าของเขาให้ได้ว่า เนื้อราคาชั่งละห้าสิบเหรียญทองแดงนี้ มันคุ้มค่าหรือไม่

ผ่านไปครู่ใหญ่ ชายผู้นั้นจึงพรูลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่ เนื้อในปากถูกกลืนลงไปอย่างช้าๆ ชายผู้นั้นหลับตาลง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างรุนแรง บนใบหน้าปรากฏสีหน้าที่ดื่มด่ำเคลิบเคลิ้มราวกับหลงใหล

พอเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ข้างในนั้นเต็มไปด้วยประกายแสง เป็นประกายแสงแบบเดียวกับที่หมาป่าหิวกระหายมองเห็นลูกแกะอ้วนพี

ชายผู้นั้นไม่พูดพร่ำทำเพลง หันขวับไปทางจ้าวเหิงทันที น้ำเสียงเปลี่ยนไป เจือไปด้วยความเร่งรีบที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “ที่เหลือไม่ต้องขายแล้ว! สองตะกร้านี้ ข้าเหมาหมด!”

เสียงตะโกนนี้ ทำเอาชาวบ้านที่มุงดูความสนุกอยู่โดยรอบถึงกับโง่งันไปตามๆ กัน แม้แต่จ้าวเหิงเองก็ยังเลิกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย มองเขาแวบหนึ่ง

จ้าวเหิงยังไม่ทันได้เอ่ยปาก คนอีกคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ก็พลันระเบิดขึ้นมาก่อน คนผู้นั้นก็สวมชุดผ้าไหมเช่นกัน จ้องมองมาตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว เขาคว้าแขนของจ้าวเหิงไว้ ตะโกนออกมาแทบจะเป็นเสียงคำราม

“ไม่ได้! เจ้าคนผู้นี้ไฉนถึงไม่รู้กฎระเบียบ อะไรๆ ก็ต้องมีมาก่อนมาหลังสิ!” เขาหันหน้าไป พูดกับจ้าวเหิงอย่างร้อนรนจนน้ำลายฟุ้งกระจาย

“พ่อหนุ่ม! เอาเนื้อหัวหมูมาให้ข้าสองชั่ง! ไม่สิ สามชั่ง! แล้วก็ไอ้คากินั่นด้วย เอามาให้ข้าสองชิ้น!” พูดจบ ก็รีบร้อนล้วงถุงเงินออกมาจากอกเสื้อ คว้าเหรียญทองแดงออกมาหนึ่งกำมือใหญ่ ไม่แม้แต่จะนับ “แปะ” วางลงบนเขียงไม้ตรงหน้าจ้าวเหิง เหรียญทองแดงกระจายเกลื่อน

คราวนี้ สมองของฝูงชนที่มุงดูถึงกับประมวลผลไม่ทัน เถ้าแก่ผู้ร่ำรวยคนหนึ่ง กินไปคำเดียวก็คิดจะเหมาหมด เศรษฐีอีกคนหนึ่ง เพื่อที่จะซื้อเนื้อ ถึงกับร้อนรนจนทะเลาะกับคนอื่น เนื้อนี่... หรือว่ามันทำมาจากตับมังกรไขหงส์กัน

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำคนหนึ่งที่ยืนอยู่ใกล้ที่สุด ได้สติกลับมาเป็นคนแรก ตะโกนแหกปากลั่น “เอาเครื่องในมาให้ข้าครึ่งชั่งด้วย! ไม่! เอาหนึ่งชั่ง! เร็วเข้า!”

“ข้าเอาคากิ! เอาคากิให้ข้าสองชิ้น!”

“ตับหมู! ยังมีตับหมูเหลือหรือไม่ เอามาให้ข้าสามสิบเหรียญทองแดง!”

ฝูงชนระเบิดฮือขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ เสียงกังขา การเยาะเย้ย คำด่าทอเมื่อครู่นี้ หายไปอย่างไร้ร่องรอยในบัดดล ทุกคนมีเพียงความคิดเดียวในหัว แย่งชิง! หากช้าไปอีกก้าวเดียว เนื้อที่เทพเซียนกินนี้ เกรงว่าแม้แต่กลิ่นก็จะไม่ได้ดม!

กำเหรียญทองแดงถูกยื่นมาจากทั่วทุกสารทิศตรงมายังหน้าจ้าวเหิง เสียงดังเคร้งคร้างไปทั่ว “เข้าแถว! ทีละคน!”

เสียงของจ้าวเหิงไม่ดัง แต่ราวกับค้อนหนักๆ ที่ทุบลงในหูของทุกคนอย่างชัดเจน แฝงไว้ด้วยพลังที่บีบบังคับให้ทุกคนต้องเชื่อฟัง มีดในมือของเขาไม่เคยหยุด

หั่นเนื้อ ขึ้นตาชั่ง ใช้กระดาษน้ำมันห่อ รับเงิน ท่วงท่ารวดเร็วราวกับสายลม แต่ทุกขั้นตอนกลับมั่นคงอย่างที่สุด ไม่มีผิดพลาดสับสนแม้แต่น้อย

บางคนที่เงินไม่มาก ถือทัศนคติลองดูสักตั้ง ซื้อเพียงไส้หมูหรือปอดหมูที่ถูกที่สุดไปสิบกว่าเหรียญทองแดง แต่พอของเข้าปาก สีหน้าก็ไม่ต่างอะไรกับเศรษฐีคนแรกเมื่อครู่เลย

“แม่เจ้าโว้ย! เครื่องในหมูมันจะอร่อยขนาดนี้ได้ยังไง! ไม่มีกลิ่นคาวสาบเลยแม้แต่นิดเดียว!”

“ทั้งหอมทั้งนุ่ม หอมกว่าเนื้อหมูสามชั้นที่ได้กินตอนปีใหม่เสียอีก! ชั่งละสามสิบเหรียญทองแดง ถูก! ถูกเกินไปแล้ว!”

ของดี มันพูดแทนตัวเองได้ ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม เนื้อพะโล้เต็มสองตะกร้าใหญ่ หนักกว่าร้อยชั่ง ก็ขายจนเกลี้ยง ไม่เหลือแม้แต่น้ำแกง คากิครึ่งชิ้นสุดท้าย ถูกชายชราคนหนึ่งกอดไว้แน่นในอ้อมแขน คนที่อยู่ด้านหลังอีกหลายคนโกรธจนทุบขาตัวเอง ฉาดๆ เกลียดตัวเองว่าเมื่อครู่มัวลังเลอะไรอยู่

ที่หน้าแผงของจ้าวเหิง เหลือเพียงตะกร้าเปล่าสองใบ และถุงเงินที่ตุงจนแน่นซึ่งวางอยู่ข้างเท้า เขายืดตัวตรง ผูกถุงเงินที่หนักอึ้งไว้ที่เอว ใช้มือชั่งน้ำหนักดู ในใจก็พอจะรู้เรื่องแล้ว

หาบตะกร้าเปล่าขึ้นบ่า ตลาดโดยรอบยังคงอึกทึกเช่นเดิม แต่จ้าวเหิงกลับรู้สึกว่ามันเงียบสงบมาก

นี่เป็นครั้งแรก เขาอาศัยฝีมือของตนเอง ในโลกที่แปลกประหลาดใบนี้ หาเงินเข้ากระเป๋าได้อย่างเปิดเผยและสง่างาม แสงแดดสาดส่องลงบนร่างกาย ชายผู้ซึ่งเคยถูกเรียกว่า “เจ้าโง่ตัวยักษ์” ผู้นี้ แผ่นหลังเหยียดตรงแน่ว

จ้าวเหิงหาบตะกร้าเปล่า ไม่ได้กลับหมู่บ้านทันที เมื่อเดินมาถึงปากทางเข้าเมือง ฝีเท้าของเขาก็เลี้ยวไป มุ่งหน้าไปยังร้านขายเนื้อทางทิศตะวันตกของเมือง

หน้าร้านเนื้อไม่ค่อยมีคน เถ้าแก่จาง กำลังเปลือยท่อนบน “ซ่า ซ่า” ลับมีดเลาะกระดูกอยู่บนหินลับมีด หางตาเหลือบไปเห็นร่างของจ้าวเหิง การกระทำในมือก็หยุดลงทันที

เขาทิ้งหินลับมีด บนใบหน้าประดับไปด้วยรอยยิ้มอันกระตือรือร้น ก้าวสามก้าวเป็นสองก้าวออกมาต้อนรับ น้ำเสียงเจือไปด้วยความสนิทสนมจากใจจริง “น้องชายจ้าว! ไม่สิ เถ้าแก่จ้าว!”

“ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านต้องมาอีกแน่! เป็นยังไงล่ะ ธุรกิจไปได้สวยเลยสิ”

เถ้าแก่จางหัวไว เรื่องราวอึกทึกครึกโครมที่จ้าวเหิงก่อไว้ที่ตลาดตะวันออกเมื่อเช้า มันแพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองชิงหยางนานแล้ว เนื้อหัวหมูชั่งละห้าสิบเหรียญทองแดง เครื่องในชั่งละสามสิบเหรียญทองแดง ไม่ถึงหนึ่งชั่วยามก็ขายจนเกลี้ยง นี่มันไม่ใช่การขายเนื้อ นี่มันคือการพิมพ์เงินชัดๆ

“ก็พอใช้ได้” จ้าวเหิงวางหาบลง เสียงเรียบเฉย ฟังไม่ออกว่ารู้สึกเช่นไร “หัวหมูหนึ่งหัว เครื่องในหนึ่งชุด คากิสี่ข้าง”

“ได้เลย!” เถ้าแก่จางตอบรับอย่างรวดเร็วและดังฟังชัด หันหลังกลับไปหยิบเนื้อบนเขียงให้ทันที ท่วงท่าคล่องแคล่ว จ้าวเหิงมองการกระทำของเขา แล้วเอ่ยปากต่อ “เพิ่มขาหน้าอีกสี่ข้าง หางหมูอีกหนึ่งเส้น”

มือของเถ้าแก่จางที่กำลังหยิบขาหน้าชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาลุกวาว ขาหน้าหมูเป็นของดี มีทั้งเนื้อและเอ็นเยอะ โดยปกติแล้วต้องเป็นช่วงปีใหม่เท่านั้นครอบครัวทั่วไปถึงจะกล้าซื้อ จ้าวเหิงเอ่ยปากทีเดียวก็เอาถึงสี่ข้าง ธุรกิจนี้มันไม่ได้ใหญ่ธรรมดาแล้ว

“เถ้าแก่จ้าว ท่านนี่กำลังจะรวยเละแล้วนะขอรับ!” คนฆ่าหมูพลางเลือกขาหน้าที่ใหญ่ที่สุดและดีที่สุด พลางพูดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความนับถือ “ไม่มีปัญหา! ข้าเก็บของที่ดีที่สุดไว้ให้ท่านหมดเลย!”

เขาใช้ใบบัวขนาดใหญ่ ห่อของทั้งหมดรวมกัน ยื่นส่งให้จ้าวเหิง ท่าทีในครั้งนี้มีความเคารพนบนอบมากกว่าครั้งก่อนอย่างเทียบไม่ติด นี่มันลูกค้าที่ไหนกัน นี่มันเทพเจ้าแห่งโชคลาภเดินดินชัดๆ

“นอกจากนี้” จ้าวเหิงรับห่อเนื้อที่หนักอึ้งมา มองดวงตาของคนฆ่าหมู “ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ทุกวัน หัวหมูหนึ่งหัว เครื่องในหนึ่งชุด คากิสี่ข้าง ขาหน้าสี่ข้าง เจ้าเตรียมไว้ให้ข้าล่วงหน้า ข้าจะมารับของตอนยามเฉิน* ของต้องเป็นหมูที่ล้มในวันนั้น ห้ามมีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย”

หัวใจของเถ้าแก่จางเต้นโครมครามขึ้นมาทันที ไขมันบนใบหน้าถึงกับสั่นสะท้านตามไปด้วย นี่มัน... ธุรกิจระยะยาว! ทุกวันมีออเดอร์ที่แน่นอนแถมยังได้กำไรขนาดนี้!

เขารีบตบหน้าอกรับประกัน เสียงดังราวกับกำลังสาบาน “เถ้าแก่จ้าว ท่านวางใจได้เลย! อย่าว่าแต่หัวเดียวเลย ต่อให้ท่านต้องการสิบหัว ข้าก็จะไปหาของที่สดที่สุดมาให้ท่าน! ทุกวันฟ้ายังไม่สว่างข้าจะเก็บของไว้รอท่าน รับรองว่าจะไม่ทำให้ท่านเสียเวลาแม้แต่นาทีเดียว!”

จ้าวเหิงพยักหน้า แกะถุงเงินที่เอวออกมา นับเงินจ่ายไป ครั้งนี้ เถ้าแก่จางปัดเศษทิ้งให้เองทั้งหมด คิดแค่ตัวเลขกลมๆ เท่านั้น

หาบตะกร้าที่บรรจุเนื้อขึ้นบ่า จ้าวเหิงหันหลังเดินกลับหมู่บ้าน ด้านหลัง เถ้าแก่จางมองแผ่นหลังที่ราวกับภูเขาของเขา จนกระทั่งลับสายตา ถึงได้ถูมือไปมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี กลับเข้าร้านไป เถ้าแก่จางรู้ดีว่า วันเวลาดีๆ ของเขา ก็กำลังจะมาถึงแล้วเช่นกัน