บทที่ 36 เนื้อพะโล้ราคาฟ้าผ่า

ตลอดทั้งคืนเงียบสงัด มีเพียงเถ้าถ่านที่เหลืออยู่สุดท้ายในเตาไฟ ที่ค่อยๆ มอดดับลงท่ามกลางความเงียบงัน

ขอบฟ้าเพิ่งจะปรากฏแสงสีขาวท้องปลา จ้าวเหิงก็ตื่นแล้ว เขาไม่ได้จุดตะเกียง อาศัยแสงสลัวๆ ที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา ลุกขึ้นจากเตียงอย่างเงียบเชียบ ในลานบ้าน กระทะเหล็กใบใหญ่นั่งนิ่งๆ อยู่บนเตาหินอย่างสงบ ราวกับสัตว์ยักษ์ที่กำลังซุ่มซ่อน

จ้าวเหิงเดินเข้าไป ยื่นมือไปจับฝาหม้อไม้ขนาดใหญ่นั้น สัมผัสอุ่นๆ ส่งผ่านมาทางฝ่ามือ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วออกแรงยกฝาหม้อขึ้น

“พรึ่บ—” กลิ่นหอมเข้มข้นที่ยากจะบรรยาย ราวกับพยัคฆ์ร้ายที่ถูกกักขังมาทั้งคืน พลันสลัดโซ่ตรวนหลุดออกมา แล้วคำรามก้อง กลิ่นหอมนี้ เมื่อเทียบกับเมื่อคืนกลับยิ่งนุ่มลึก ซับซ้อน และรุนแรงยิ่งกว่า มันไม่ใช่แค่กลิ่นหอมของเครื่องเทศและเนื้อสัตว์ที่ผสมปนเปกันอีกต่อไป แต่ผ่านการอบและตุ๋นมาตลอดทั้งคืน รสชาติทั้งหมดได้หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์ ต่างฝ่ายต่างส่งเสริมกัน เจ้าอยู่ในตัวข้า ข้าอยู่ในตัวเจ้า แทรกซึมเข้าไปในทุกอณูเส้นใยของเนื้อ ทุกรอยต่อของกระดูก

น้ำแกงในหม้อกลายเป็นสีแดงเข้มข้นหนืดจนน่าทึ่ง แสดงสีสันอันน่าเย้ายวน ผิวหน้าจับตัวเป็นวุ้นเนื้อบางๆ ใสราวคริสตัล สั่นไหวเล็กน้อยตามไอร้อน หัวหมู คากิ เครื่องในหมูเหล่านั้น ราวกับถูกย้อมด้วยน้ำแกงจนชุ่มโชก สีสันแดงก่ำเป็นมันเงา ดูนุ่มเปื่อยยุ่ยจนถึงขีดสุด

ในแววตาของจ้าวเหิงปรากฏความพึงพอใจ นี่คือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ

เขาหาตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่สองใบที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา ที่ก้นตะกร้ารองไว้ด้วยใบบัวแห้งสะอาด นี่คือสิ่งที่เขาจงใจไปเด็ดมาจากริมสระน้ำหน้าหมู่บ้านเมื่อวานนี้ มันสามารถซับความมันและเพิ่มกลิ่นหอมสะอาดได้ เขาใช้ตะเกียบยาวคู่หนึ่ง ค่อยๆ คีบเนื้อพะโล้ในหม้อออกมาทีละชิ้น

หัวหมูพะโล้ทั้งหัวถูกประคองออกมาอย่างสมบูรณ์ หนังด้านนอกเด้งยืดหยุ่น เนื้อในเปื่อยนุ่ม แค่แตะเบาๆ ก็สั่นไหวเล็กน้อย คากิแต่ละชิ้นอวบอิ่ม มองเห็นเส้นเอ็นได้อย่างชัดเจน ไส้หมู กระเพาะหมู ตับหมู ปอดหมู ล้วนถูกจัดเรียงแยกประเภทอย่างเป็นระเบียบ หัวหมูหนึ่งหัวกับเครื่องในหนึ่งชุด บรรจุจนเต็มตะกร้าใหญ่สองใบพอดิบพอดี

สุดท้าย เขายังตักน้ำพะโล้ข้นๆ สองทัพพีใหญ่ ราดลงไปบนเนื้อในแต่ละตะกร้า พอน้ำพะโล้ราดลงไป สีสันของเนื้อก็พลันดูสดใสแวววาวขึ้น กลิ่นหอมก็ยิ่งยั่วยวนจมูก

เมื่อทำทั้งหมดนี้เสร็จ ท้องฟ้าก็สว่างเต็มที่แล้ว เถี่ยตั้นและผินผินขยี้ตาเดินออกมาจากในห้อง เด็กทั้งสองพอได้กลิ่นในลานบ้าน ความง่วงงุนก็พลันหายไปจนหมดสิ้น

“พ่อ หอมจังเลย!” ผินผินวิ่งมาอยู่ข้างขาของจ้าวเหิง เงยหน้าเล็กๆ ขึ้นมอง น้ำลายแทบจะไหลออกมาแล้ว

จ้าวเหิงยิ้มเล็กน้อย นั่งยองๆ ลง คีบเนื้อหัวหมูชิ้นที่ใหญ่ที่สุดและสวยที่สุดออกมาจากตะกร้า ชิ้นนี้เป็นเนื้อส่วนแก้ม มีมันและเนื้อสลับกัน หนังและเนื้อแยกชั้นชัดเจน เขาใช้กระดาษน้ำมันห่ออย่างระมัดระวัง แล้วลูบหัวผินผิน “ไป เอาอันนี้ไปให้ท่านป้าหลี่ของเจ้า บอกป้าเขาว่า พ่อจะไปขายเนื้อในเมือง ตอนเที่ยงอาจจะยังไม่กลับมา ให้ป้าช่วยดูแลพวกเจ้าหน่อย”

“เจ้าค่ะ!” ผินผินพยักหน้าอย่างหนักแน่น กอดห่อเนื้อที่ทั้งหนักทั้งอุ่นห่อนั้นไว้ ราวกับกำลังประคองสมบัติล้ำค่า ก้าวขาสั้นๆ วิ่งไปยังบ้านฝั่งตรงข้ามทันที

ไม่ช้า หลี่ซิ่วเหมยก็วิ่งตามผินผินกลับมา ในมือประคองห่อเนื้อนั้น ใบหน้าทั้งตกใจทั้งดีใจ ทั้งยังรู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง “โอ้โฮ น้องชายจ้าว เจ้าทำอะไรอย่างนี้! เกรงใจเกินไปแล้ว! ก็แค่ช่วยดูลูกให้แป๊บเดียว เป็นเรื่องเล็กน้อยแค่นี้เอง ไฉนถึงให้เนื้อตั้งมากมายขนาดนี้!” เนื้อหัวหมูชิ้นนี้ หนักไม่ต่ำกว่าหนึ่งชั่งกว่าๆ เพียงพอให้ครอบครัวนางกินได้หลายวัน กลิ่นของมัน แค่ได้กลิ่นก็ทำให้รู้สึกสบายไปทั้งตัวแล้ว

“เป็นสิ่งที่สมควรทำครับ ลูกๆ ก็รบกวนพี่สะใภ้ด้วย” จ้าวเหิงกล่าว พลางใช้ไม้คานสอดเข้ากับตะกร้าพะโล้ทั้งสองใบหาบขึ้นบ่า เนื้อสองตะกร้าใหญ่ รวมกับน้ำหนักของตะกร้าเองแล้ว มีน้ำหนักไม่ต่ำกว่าร้อยชั่ง แต่พอเขายกมันขึ้นบ่า ร่างกายเพียงแค่ยุบลงเล็กน้อย จากนั้นก็ยืนตัวตรงแน่ว มั่นคงราวกับภูเขาไท่ซาน

“วางใจเถอะ! เจ้าวางใจไปได้เลย!” หลี่ซิ่วเหมยรีบรับประกัน “เถี่ยตั้นกับผินผินอยู่ที่บ้านข้า รับรองว่าจะได้กินอิ่มหนำสำราญ ไม่มีใครกล้ารังแกพวกเขาแน่!”

จ้าวเหิงพยักหน้า ไม่พูดอะไรอีก หาบตะกร้า ก้าวยาวๆ เดินออกจากหมู่บ้านไป ย่างก้าวของเขาทั้งใหญ่และมั่นคง ทุกก้าวเหยียบลงบนพื้นดินอย่างหนักแน่น ทิ้งรอยเท้าไว้ทั้งลึกและชัดเจน

ตลอดเส้นทาง ชาวบ้านที่ตื่นเช้าออกมาทำนาพอเห็นเขา ก็หยุดฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว สายตาของทุกคน ถูกของในตะกร้าของเขาดึงดูดไป กลิ่นหอมที่ไม่อาจบรรยายได้นั้น ราวกับมือที่มองไม่เห็น กำลังฉุดดึงจมูกของทุกคน ทำให้พวกเขาอดไม่ได้ที่จะเดินตามไปข้างหลัง อยากจะรู้ว่าเขาจะไปทำอะไรกันแน่

จ้าวเหิงไม่สนใจสายตาที่อยู่ด้านหลัง เป้าหมายของเขาชัดเจน มุ่งตรงไปยังเมืองชิงหยาง

...

เมืองชิงหยาง ตลาดตะวันออก

ที่นี่คือสถานที่ที่คึกคักที่สุดของทั้งเมือง ท้องฟ้าเพิ่งจะสว่างก็เต็มไปด้วยเสียงจอแจของผู้คน คนขายผัก ขายปลา ขายเต้าหู้ ขายเข็มด้าย เสียงตะโกนร้องขายของสารพัดผสมปนเปกัน เต็มไปด้วยกลิ่นอายชีวิตชีวาของตลาด

จ้าวเหิงหาบตะกร้า เดินอย่างไม่รีบร้อน เขายังไม่ทันหาที่วางแผง กลิ่นหอมที่ลอยออกมาจากตะกร้าของเขา ก็ได้กรุยทางให้เขาก่อนแล้วก้าวหนึ่ง

“ซี๊ด... กลิ่นอะไรวะ”

“พระเจ้าช่วย กลิ่นนี้มันรุนแรงเหลือร้ายจริงๆ! ลอยมาจากทางไหน”

“เร็วเข้า ดูนั่นสิ เจ้ายักษ์คนนั้น! ในตะกร้าที่เขาหาบมามันคืออะไรน่ะ”

ประสาทรับกลิ่นของผู้คนคือสิ่งที่ซื่อสัตย์ที่สุด เดิมทีในตลาดตะวันออกก็มีกลิ่นอาหารสารพัดปะปนกันจนยุ่งเหยิงอยู่แล้ว แต่พอกลิ่นเนื้อพะโล้ของจ้าวเหิงปรากฏตัวขึ้น ก็ราวกับองค์จักรพรรดิเสด็จมาถึง กดข่มกลิ่นอื่นๆ ทั้งหมดลงในทันที กลายเป็นหนึ่งเดียวในใต้หล้า

จ้าวเหิงหาที่ว่างตรงปากทางตลาด วางหาบลง นำตะกร้าทั้งสองใบมาวางเรียงกัน เขาไม่ได้ตะโกนร้องขาย เพียงแค่เปิดใบบัวที่ปิดตะกร้าไว้ออก

เนื้อพะโล้สีแดงก่ำมันวาวปรากฏโฉมออกมา ประกอบกับกลิ่นหอมเข้มข้นที่แทบจะไม่จางหายนั้น ก็ทำให้เกิดพื้นที่ว่างเปล่าขึ้นรอบตัวเขาในทันที จากนั้น ฝูงชนก็ราวกับสายน้ำที่ทะลักทลาย หลั่งไหลมาจากทั่วทุกสารทิศ

“พ่อหนุ่ม เนื้อนี่ของเจ้าคือเนื้ออะไรกัน ทำไมไม่เคยเห็นมาก่อนเลย”

“สีสันนี่มันช่างสวยงามจริงๆ แถมยังหอมจนคนจะตายอยู่แล้ว!”

“ขายยังไงล่ะนี่”

ผู้คนล้อมแผงของจ้าวเหิงไว้ถึงสามชั้นในสามชั้นนอก ทุกคนต่างยืดคอชะเง้อ ดวงตาจ้องเขม็งไปที่เนื้อในตะกร้า ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างควบคุมไม่อยู่

จ้าวเหิงยืดตัวตรง ร่างสูงใหญ่ของเขาโดดเด่นเป็นสง่าอยู่ท่ามกลางฝูงชน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เสียงสงบนิ่งและชัดเจน ไม่ดัง แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนได้ยิน “เนื้อพะโล้ เนื้อหัวหมู คากิ ห้าสิบเหรียญทองแดงต่อหนึ่งชั่ง เครื่องในหมู สามสิบเหรียญทองแดงต่อหนึ่งชั่ง”

คำประกาศนี้ดังขึ้น ฝูงชนที่เดิมทีกำลังจอแจ ก็พลันเงียบกริบไปครึ่งวินาที จากนั้น ก็ระเบิดฮือขึ้นมา

“อะไรนะ ห้าสิบเหรียญทองแดงต่อหนึ่งชั่ง! เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง!” ชายฉกรรจ์ที่สวมเสื้อกั๊กสั้นคนหนึ่งกระโดดขึ้นมา ชี้หน้าจ้าวเหิงด่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนนี้เนื้อหมูสามชั้นที่ดีที่สุดขายกันชั่งละเท่าไหร่ สิบห้าเหรียญทองแดง! เนื้อหัวหมูของเจ้ากล้าขายตั้งห้าสิบเหรียญทองแดง ทำไมเจ้าไม่ไปปล้นเลยล่ะ!”

“นั่นสิ! หน้าเลือดเกินไปแล้ว! เครื่องในนั่นยังจะเอาสามสิบเหรียญอีก เครื่องในมันชั่งละกี่เหรียญกันเชียว เจ้าขายแพงกว่าเนื้อดีๆ เสียอีก!”

“เห็นตัวโตๆ แท้ๆ ทำไมใจดำขนาดนี้! อยากได้เงินจนตัวสั่นแล้วหรือไง!”

เสียงกังขา เสียงก่นด่า เสียงเยาะเย้ย ดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า ฝูงชนที่เมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยความปรารถนา บัดนี้ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามและความโกรธเคือง ในสายตาของพวกเขา นี่คือการหลอกลวงกันซึ่งๆ หน้าอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อเผชิญหน้ากับการประณามจากผู้คนนับพัน สีหน้าของจ้าวเหิงกลับไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย เขาไม่โต้เถียง และไม่อธิบาย ได้แต่ยืนนิ่งๆ สายตาสงบนิ่งมองใบหน้าที่กำลังตื่นเต้นโกรธเกรี้ยวเหล่านั้น เขาราวกับเป็นภูผา ไม่ว่าลมฝนจะโหมกระหน่ำ ก็ยังคงตั้งตระหง่านไม่สั่นคลอน เขาเชื่อมั่นว่า ของของเขา มีค่าพอในราคานี้

ในขณะที่ฝูงชนกำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือดที่สุด เสียงที่ไม่รีบร้อนเสียงหนึ่งก็ดังแทรกเข้ามาจากวงนอก “หลีกทางหน่อย หลีกทางหน่อย”

ฝูงชนแหวกออกเป็นช่อง ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อย สวมเสื้อคลุมยาวผ้าฝ้ายเนื้อดีผู้หนึ่งก็เบียดเข้ามา ชายผู้นี้อายุราวๆ สี่สิบเศษ ใบหน้าแดงระเรื่อ ไว้เคราแพะที่ดูแลเป็นอย่างดีกระจุกหนึ่ง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนมีฐานะ และเป็นพวกที่กินเป็นอยู่อย่างเข้าใจ เขาไม่สนใจเสียงอึกทึกรอบข้าง ดวงตาทั้งสองคู่จ้องเขม็งไปที่เนื้อพะโล้ในตะกร้า จมูกขยับสูดกลิ่นเบาๆ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่น่าสนใจ

เขามองสำรวจจ้าวเหิงแวบหนึ่ง แล้วมองไปยังเนื้อพะโล้สีสันน่ากินเหล่านั้น เอ่ยปากขึ้น “เนื้อพะโล้นี่ เจ้าทำเองหรือ”

“ใช่” จ้าวเหิงตอบอย่างประหยัดถ้อยคำ

“ดี” ชายผู้นั้นพยักหน้า ล้วงพวงเหรียญทองแดงออกมาจากถุงเงิน นับออกมาได้ยี่สิบห้าเหรียญยื่นส่งไป “อย่างอื่นไว้ว่ากันทีหลัง เอาเนื้อหัวหมูมาให้ข้าครึ่งชั่งลองชิมก่อน”

คำพูดนี้ดังขึ้น เสียงด่าทอโดยรอบก็เบาลงในทันที สายตาของทุกคนหันไปจับจ้องอยู่ที่ชายผู้นี้