บทที่ 34 กลิ่นเนื้อที่รุนแรงเหลือร้าย

เสมียนฝ่ายบัญชียกถาดไม้เข้ามา วางลงบนโต๊ะ เกิดเสียงดังทึบ

ในถาดมีแท่งเงินขนาดเล็กใหญ่ต่างกันหลายแท่ง แท่งที่ใหญ่ที่สุดนั้นหนักถึงสิบตำลึงเต็ม ภายใต้แสงสลัวในห้อง ก็ยังคงส่องประกายจนแสบตา

ห้าสิบหกตำลึงเงินแท้

จ้าวเหิงยื่นมือไปหยิบแท่งที่ใหญ่ที่สุดขึ้นมา ข้อมือพลันหนักวูบ เงินนี้เย็นเยียบ และหนักมือ สัมผัสที่หนักอึ้งนั้นส่งผ่านจากแขนตรงเข้าสู่หัวใจ

นี่ไม่ใช่เงิน นี่คือหลักประกัน เมื่อมีเงินก้อนนี้ ก็สามารถซื้อเรือนขนาดกำลังดีในเมืองชิงหยางได้หลังหนึ่ง และยังเพียงพอให้ครอบครัวชาวนาธรรมดาๆ ใช้ชีวิตอยู่ได้หลายสิบปี

จ้าวเหิงเก็บแท่งเงินทีละแท่งๆ ซ่อนไว้แนบชิดกับตัวอย่างระมัดระวัง ร่างทั้งร่างก็ราวกับมีเสาหลักค้ำยัน “เถ้าแก่เฉียน ยินดีที่ได้ร่วมงาน”

“ยินดีอย่างยิ่ง ยินดีอย่างยิ่ง!” เถ้าแก่เฉียนถูมือเดินเข้ามาใกล้ ใบหน้ายิ้มแย้มจนบานฉ่ำ “ท่านผู้กล้า เช่นนั้นน้ำตาลผึ้งครั้งต่อไป...”

“สุดแล้วแต่โชค” จ้าวเหิงทิ้งไว้สามคำ ไม่พูดอะไรมากอีก สะพายตะกร้าเปล่าขึ้นหลัง หันหลังเดินจากไป ของสิ่งนี้ ของยิ่งหายากยิ่งมีค่า มีมากไปก็ไร้ราคา

เถ้าแก่เฉียนมองแผ่นหลังสูงใหญ่ของจ้าวเหิงหายลับไปที่ประตู ก็ได้แต่ทำปากจิ๊จ๊ะ หันกลับมามองน้ำตาลผึ้งสองไหบนโต๊ะ ในแววตาเต็มไปด้วยประกายหลักแหลม เขาตักขึ้นมาเล็กน้อยชิมดูอย่างระมัดระวัง กลิ่นหอมหวานอันบริสุทธิ์นั้นทำให้เขาถึงกับหรี่ตาลง เขาตัดสินใจในทันที ต้องรีบหาคนส่งของสิ่งนี้ไปยังมือนายใหญ่ที่เมืองหลวง นี่คือผลงานชิ้นใหญ่ระดับสวรรค์ประทาน

จ้าวเหิงพกเงินไว้กับตัว ไม่ได้กลับบ้านทันที แต่กลับมุ่งหน้าตรงไปยังโรงตีเหล็กทางทิศตะวันตกของเมือง

ในร้าน เสียงตีเหล็ก “ติง ติง ตัง ตัง” ดังไม่ขาดสาย ไอร้อนจากเตาหลอมผสมกับกลิ่นไหม้ของถ่านหินโชยปะทะใบหน้า ร้อนจนแสบผิว

“เถ้าแก่ มารับของ” จ้าวเหิงกล่าวกับชายร่างใหญ่ที่เปลือยท่อนบนกำลังเหวี่ยงค้อนอยู่ ชายผู้นั้นเนื้อตัวเต็มไปด้วยเหงื่อและเถ้าถ่านสีดำ ได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดวงตาที่ถูกแสงไฟส่องจนแดงก่ำ พูดเสียงอู้อี้ “ของแทนสัญญา”

จ้าวเหิงหยิบแผ่นเหล็กที่มีเครื่องหมายพิเศษชิ้นนั้นออกมาจากอกเสื้อ ยื่นส่งไป ช่างตีเหล็กรับไปเหลือบมองแวบหนึ่ง พยักหน้า แล้วโยนแท่งเหล็กที่เผาจนแดงในมือกลับเข้าไปในเตาหลอม หันหลังเดินเข้าไปในส่วนหลังของร้าน

ไม่ช้า ช่างตีเหล็กก็แบกกระทะเหล็กขนาดมหึมาใบหนึ่งเดินออกมา วาง “โครม” ลงบนพื้น พื้นดินถึงกับสั่นสะเทือนตามไปด้วย กระทะใบนั้น ปากกระทะกว้างถึงสองฉื่อ ตัวกระทะดำสนิท ส่องประกายโลหะทึบแสง

จ้าวเหิงก้าวเข้าไป ใช้นิ้วเคาะเบาๆ ที่ขอบกระทะ “ดง—” เสียงทึบมาก ฟังก็รู้ว่าใช้วัสดุอย่างหนาเต็มที่ ไม่ใช่กระทะเหล็กแผ่นบางๆ ที่พวกชาวบ้านทั่วไปใช้กัน ที่แค่เคาะเบาๆ ก็บุบ

กระทะใบนี้อย่าว่าแต่ตุ๋นเครื่องในหมูเลย ต่อให้ตุ๋นลูกหมูป่าตัวเล็กๆ ทั้งตัวก็ยังเหลือเฟือ “กระทะดี” จ้าวเหิงพยักหน้า ในแววตามีความพึงพอใจ

“ค่ามัดจำสามร้อยเหรียญทองแดง ส่วนที่เหลืออีกเจ็ดร้อยเหรียญทองแดง” ช่างตีเหล็กพูดอย่างรวบรัด กระทะใบเดียวหนึ่งตำลึงเงิน ราคานี้หากคนในหมู่บ้านรู้เข้า คงได้ด่าแม่กันระงม แต่จ้าวเหิงรู้ดี เหล็กดีต้องใช้กับคมมีด ไม่มีเครื่องมือดีๆ จะทำงานใหญ่ได้อย่างไร กระทะใบนี้ ก็คือเครื่องมือทำมาหากินที่จะช่วยให้เขาตั้งตัวได้ในอนาคต

จ้าวเหิงนับพวงเหรียญทองแดงยื่นส่งไป จากนั้นก็ก้มลง ใช้มือเดียวหิ้วกระทะใบใหญ่ที่หนักหลายสิบชั่งใบนั้นขึ้นมา กล้ามเนื้อบนแขนปูดนูนขึ้นเล็กน้อย ท่วงท่าดูไร้ความพยายามใดๆ จับมันใส่ลงไปในตะกร้าไม้ไผ่ด้านหลังโดยตรง

เมื่อทำทั้งหมดนี้เสร็จ จ้าวเหิงจึงได้ชื่อว่าเหยียบย่างบนเส้นทางกลับบ้านอย่างแท้จริง กระทะใบใหญ่ในตะกร้ากดทับอยู่บนไหล่ เงินห้าสิบหกตำลึงในอกเสื้อก็หนักอึ้ง แต่ย่างก้าวของจ้าวเหิง กลับเบาสบายกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา เขาไม่ใช่ชายยากจนที่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงในภูเขาเพื่อเงินไม่กี่ตำลึงอีกต่อไปแล้ว ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป เขาคือคนที่มีต้นทุนอยู่ในมือ

เครื่องพะโล้พร้อมแล้ว กระทะตุ๋นเนื้อก็ได้มาแล้ว ต้นทุนก็เพียงพอแล้ว ไอ้เครื่องในหมูที่คนอื่นหลีกหนีราวกับของน่ารังเกียจ ในสายตาของจ้าวเหิง มันคือพวงเหรียญทองแดงที่กำลังเดินเข้าถุงเงินของเขาเอง

เมืองชิงหยางนั้นเล็กเกินไป ธุรกิจน้ำตาลของเหลาฝูหม่านโหลว เป็นเพียงแค่ถังทองใบแรกเท่านั้น รสชาติพะโล้ที่กำลังจะถือกำเนิดขึ้นในกระทะเหล็กใบใหญ่นี้ต่างหาก คือการค้าที่ยิ่งใหญ่ ที่จะทำให้เขายืนหยัดได้อย่างมั่นคงในโลกใบนี้ และก้าวเดินต่อไปได้ไกลกว่าเดิม

เมื่อเดินผ่านร้านขายเนื้อที่ปากทางเข้าเมือง จ้าวเหิงก็หยุดฝีเท้า คนฆ่าหมูที่เปลือยท่อนบนกำลังเลาะกระดูกอยู่ พอเงยหน้าขึ้นมาเห็นจ้าวเหิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเห็นกระทะสีดำใบเขื่องที่สะดุดตาในตะกร้าด้านหลังเขา ดวงตาก็พลันลุกวาวทันที

“น้องชาย มาอีกแล้วหรือ” คนฆ่าหมูเสียบมีดเลาะกระดูกฉึกลงบนเขียง ทักทายอย่างกระตือรือร้น “จะเอาอะไรดีล่ะ วันนี้เพิ่งล้มหมูตัวใหม่ สดๆ เลย! เครื่องในอยู่ในอ่างนี้ ข้าเก็บไว้ให้เจ้าเลย!” คนฆ่าหมูชี้ไปยังอ่างไม้ใบใหญ่ข้างๆ ท่าทีแตกต่างจากครั้งก่อนราวฟ้ากับเหว

“หัวหมูหนึ่งหัว เครื่องในหนึ่งชุด เหมือนครั้งก่อน” จ้าวเหิงกล่าวรวบรัด “ได้เลย!” คนฆ่าหมูมือเท้าคล่องแคล่วจัดแจงห่อให้เขา ครั้งนี้ไม่แม้แต่จะบอกราคาสูงๆ ก่อน กลับปัดเศษให้เองเลย “ลูกค้าประจำกันแล้ว คิดเจ้าแค่หนึ่งร้อยสี่สิบเหรียญทองแดง!”

จ้าวเหิงจ่ายเงิน โยนห่อที่ยังมีน้ำเลือดหยดติ๋งๆ นั้นลงไปในกระทะเหล็กใบใหญ่ หันหลังเดินมุ่งหน้ากลับหมู่บ้านตระกูลจ้าว

หลายวันนี้ได้กินดีอยู่ดี พละกำลังมหาศาลดั้งเดิมในร่างนี้ก็กลับมาโดยสมบูรณ์แล้ว การแบกของหนักร้อยกว่าชั่งนี้ ฝีเท้าราวกับติดลม ไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย คนฆ่าหมูมองแผ่นหลังของเขา ลูบเคราที่มันเยิ้มบนคางของตนเอง พลางครุ่นคิด เจ้ายักษ์นี่มีพละกำลังมหาศาลจริงๆ แบกกระทะใบใหญ่ขนาดนั้น ข้างในยังใส่ของอีกหลายสิบชั่ง เดินแผ่นหลังตั้งตรง ไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย

เมื่อกลับถึงหมู่บ้านตระกูลจ้าว ท้องฟ้าก็ใกล้จะมืดแล้ว แสงสุดท้ายของอาทิตย์ยามเย็นอาบไล้ไปทั่วทั้งหมู่บ้านให้กลายเป็นสีเหลืองอบอุ่น

จ้าวเหิงวางตะกร้าไม้ไผ่ลง กระทะเหล็กใบใหญ่กระทบกับพื้น เกิดเสียง “โครมคราม” ดังลั่น ตกใจจนแม่ไก่เฒ่าในลานบ้านของหวังจั๋วข้างๆ ส่งเสียงร้อง “กะต๊าก กะต๊าก” กระพือปีกบินว่อนไปทั่ว

ผินผินและเถี่ยตั้นได้ยินเสียงดัง ก็รีบวิ่งออกมาจากในบ้านทันที พอเห็นกระทะใบใหญ่ในลานบ้านที่กว้างกว่าพวกเขาสองคนรวมกันเสียอีก เจ้าตัวเล็กทั้งสองก็ถึงกับตกตะลึง เดินเข้าไปล้อมวงอย่างสงสัย ใช้มือเล็กๆ ลูบไล้ผิวโลหะที่เย็นเยียบของกระทะ

“พ่อ กระทะใหญ่จัง!” เถี่ยตั้นเงยหน้าเล็กๆ ขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตาตื่นใจ

“ต่อไปนี้ พ่อจะใช้เจ้านี่ทำเนื้อให้พวกเจ้ากิน” จ้าวเหิงยิ้มพลางขยี้หัวเขา ในแววตาเต็มไปด้วยความมั่นคงและมั่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

จ้าวเหิงไม่รอช้า เขานำแท่งเงินในอกเสื้อไปซ่อนไว้อย่างระมัดระวังในไหกระเบื้องแตกใบหนึ่งที่มุมห้องสุด จากนั้นก็หาที่ว่างในลานบ้าน ใช้ก้อนหินใหญ่สองสามก้อนก่อเป็นเตาอย่างง่ายๆ แล้วยกกระทะเหล็กใบใหญ่วางลงไปอย่างมั่นคง

การล้างเครื่องในหมูสำหรับเขาแล้ว ถือเป็นงานที่คุ้นเคยจนชำนาญ เกลือและแป้งสาลีขาวถูกเทลงไปในอ่างราวกับของไร้ค่า ขยำขยี้ครั้งแล้วครั้งเล่า แล้วล้างออกด้วยน้ำสะอาดซ้ำๆ กลิ่นคาวสาบนั้นก็จางหายไปจนหมดสิ้นอย่างรวดเร็ว

เด็กทั้งสองก็ถือม้านั่งตัวเล็กมาคนละตัว นั่งยองๆ อยู่ข้างๆ ทำทีเลียนแบบ ใช้กิ่งไม้เล็กๆ คนไปมาในอ่างน้ำ เล่นกันอย่างสนุกสนาน

ท้องฟ้ามืดสนิทลงแล้ว แต่ในลานบ้านของจ้าวเหิงกลับสว่างไสวไปด้วยเปลวไฟที่ลุกโชน ฟืนแห้งถูกจุดในเตาไฟ เปลวไฟเลียไปตามก้นกระทะที่หนาหนักอย่างตะกละตะกลาม เกิดเสียง “เปรี๊ยะแป๊ะ” ดังลั่น

ครั้งนี้ จ้าวเหิงไม่ได้ทำอย่างหลบๆ ซ่อนๆ อีกต่อไป เขาจงใจทำให้คนทั้งหมู่บ้านได้รู้! ก้นกระทะเทน้ำมันพืชลงไป คว้าน้ำตาลขาวที่เหลือจากครั้งก่อนหนึ่งกำมือใหญ่เทลงไป เมื่ออุณหภูมิในกระทะสูงขึ้น น้ำตาลขาวก็ละลายอย่างรวดเร็ว สีเปลี่ยนจากสีเหลืองทองเป็นสีอำพัน จากนั้นก็กลายเป็นสีแดงเข้มของผลพุทราจีนที่น่ากิน กลิ่นหอมหวานไหม้บริสุทธิ์ก็โชยออกมาก่อนเป็นอันดับแรก

“ซี่ฉ่า—” น้ำสะอาดหนึ่งกระบวยใหญ่ถูกราดลงไป ไอน้ำสีขาว “พรึ่บ” พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในบัดดล พร้อมกับกลิ่นหอมหวานเลี่ยน อบอวลไปทั่วทั้งลานบ้านเล็กๆ ในทันที

จากนั้น จ้าวเหิงก็แกะห่อยาห่อใหญ่นั้นออก สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นจดจ่อ อบเชย โป๊ยกั๊ก ใบกระวาน เมล็ดยี่หร่า เฉ่ากั่ว กานพลู ไป๋จื่อ... เขาตวงเครื่องเทศสิบกว่าชนิดตามสัดส่วนในสมอง ค่อยๆ ทยอยใส่ลงไปในกระทะอย่างไม่รีบร้อน

ในวินาทีนั้น กลิ่นหอมในกระทะก็ระเบิดฟุ้งออกมา กลิ่นหอมเผ็ดร้อน กลิ่นหอมของยาจีน ผสมผสานกับกลิ่นหอมหวานของคาราเมล หลอมรวมกันเป็นกลิ่นที่ทั้งรุนแรงและนุ่มลึกอย่างที่หมู่บ้านนี้ไม่เคยได้กลิ่นมาก่อน

กลิ่นหอมนี้ราวกับมีขา ในตอนแรกมันเติมเต็มไปทั่วทั้งลานบ้าน จากนั้นก็ลอยตามลมยามค่ำคืน เริ่มพัดกระจายออกไปข้างนอกอย่างอุกอาจ

หัวหมู คากิ ไส้หมู กระเพาะหมูที่ล้างสะอาดแล้ว ถูกทยอยใส่ลงไปในกระทะ กระทะเหล็กใบมหึมาสามารถบรรจุของเหล่านี้ได้ทั้งหมดพอดี น้ำแกงสีแดงเข้มท่วมมิดวัตถุดิบทั้งหมด ฟืนข้างล่างก็ลุกโชนอย่างแรง ในกระทะก็เริ่มส่งเสียง “ปุด ปุด” ร้องเพลงอย่างเริงร่าในไม่ช้า

ในตอนแรก มีเพียงบ้านสองสามหลังที่อยู่ใกล้ๆ ได้กลิ่น หลี่ซิ่วเหมยข้างบ้านกำลังเก็บผ้าในลานบ้าน จมูกขยับฟุดฟิดอย่างแรง อดไม่ได้ที่จะตะโกนเข้าไปในบ้าน “พี่จ๋า ท่านรีบออกมาดมเร็ว! บ้านจ้าวเหิงทำเนื้ออีกแล้ว! พระเจ้าช่วย กลิ่นนี้มันหอมจนกระดูกแทบจะละลายแล้ว!”

หวังจั๋วในบ้านก็ลุกขึ้นยืน เดินไปที่ประตู สูดจมูกอย่างแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคลิบเคลิ้ม “กลิ่นนี้... เฮ้ หอมกว่าครั้งก่อนมากโข!”

เมื่อลมพัด กลิ่นหอมก็ลอยไปไกลยิ่งขึ้น บ้านเรือนทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน ที่กำลังนั่งกินข้าวอยู่ที่โต๊ะอาหาร มีเท่าไหร่ก็หยุดตะเกียบกันหมด “กลิ่นอะไรวะ หอมขนาดนี้”

“กลิ่นเนื้อ! ลอยมาจากทางท้ายหมู่บ้านทิศตะวันตก ให้ตายเถอะ นี่มันต้องใส่เนื้อไปเยอะขนาดไหนเนี่ย!”

เด็กโตครึ่งๆ กลางๆ ที่วิ่งเล่นอยู่ทั่วหมู่บ้าน พอได้กลิ่นนี้ ก็ราวกับถูกร่ายมนตร์สะกดให้ตัวแข็ง ยืนนิ่งกันเป็นแถว ยืดคอชะเง้อ น้ำลายไหลย้อยออกมาจากมุมปาก “แม่ หอมจัง หนูอยากกินเนื้อ!”

กลิ่นนี้ สำหรับชาวบ้านที่ทั้งปีทั้งชาติแทบจะไม่ได้เห็นเนื้อสัตว์เลย มันคือการทรมานที่แสนสาหัส บ้านของจ้าวไหลฝู หลิวซื่อเพิ่งจะยกอ่างโจ๊กผักป่าจืดชืดมาวางบนโต๊ะ กลิ่นเนื้อหอมเข้มข้นนั้นก็ราวกับมีตา พุ่งตรงเข้าสู่รูจมูกของนางโดยตรง นางสูดเข้าไปอย่างแรง ใบหน้าพลันดำคล้ำราวกับก้นหม้อในบัดดล

“ไอ้คนไหนมันบังอาจมาตุ๋นเนื้ออีกแล้ว! ยังจะให้คนอื่นมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกหรือไม่!” นางกระแทกอ่างดินเผาในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง น้ำแกงกระเซ็นไปทั่ว ชี้ไปทางนอกประตูแล้วด่ากราด “ได้กลิ่นเนื้อทุกวัน ปากมันจะจืดชืดจนนกบินออกมาได้อยู่แล้ว! กินเข้าไป กินเข้าไป วันๆ ก็เอาแต่กิน ขอให้มึงกินจนตายไปเลยไอ้ชาติชั่ว!”

จ้าวต้าเป่าและจ้าวเอ้อเป่าตะกละจนนั่งไม่ติดเก้าอี้เสียนานแล้ว ดวงตาจ้องเขม็งไปนอกประตู กลืนน้ำลายเอื๊อกๆ “แม่ นั่นบ้านจ้าวเหิง! ข้าได้กลิ่น จำได้ว่าเป็นกลิ่นบ้านมัน!” จ้าวต้าเป่าตะโกน “เป็นมันอีกแล้ว!” หลิวซื่อพอได้ยิน ไฟโทสะก็ “พรึ่บ” พุ่งขึ้นสู่สมอง นางเตะม้านั่งตัวเล็กข้างๆ จนล้มคว่ำ เท้าสะเอวด่าเสียงดังยิ่งขึ้น “ไอ้คนจนยากไร้คนหนึ่ง จะเอาเงินที่ไหนมาแดกเนื้อได้ทุกวี่ทุกวัน! ต้องไปขโมยมาแน่ๆ! ไปปล้นเขามา! ทำไมสวรรค์ไม่ส่งสายฟ้ามาผ่ามันให้ตายๆ ไปซะ!”

และที่ต้นตอของกลิ่นหอม เถี่ยตั้นและผินผินต่างก็ยกม้านั่งตัวเล็กมาคนละตัว นั่งอย่างเรียบร้อยอยู่หน้าเตาไฟ พลางทำทีเป็นช่วยเติมฟืน พลางจ้องมองตาแป๋วไปยังกระทะใบใหญ่นั้น เปลวไฟส่องสะท้อนบนใบหน้าแดงก่ำของเด็กทั้งสอง ในดวงตาของพวกเขา ไม่มีแววอิจฉาริษยา ไม่มีความละโมบ มีเพียงความคาดหวังและความสุขที่เปี่ยมล้น