บทที่ 33 ญาติห่างๆ สู้เพื่อนบ้านใกล้ๆ ไม่ได้

หลังอาหารเช้า จ้าวเหิงก็ยกชามเนื้อพะโล้ใบใหญ่ออกจากประตูบ้าน

ในลานบ้านของหวังจั๋วที่อยู่ตรงข้าม หลี่ซิ่วเหมยกำลังตากเสื้อผ้าอยู่ หวังจั๋วนั่งยองๆ อยู่ใต้ชายคา กำลังสูบยาเส้นจากไปป์ทีละอึกๆ สายตาเหม่อลอย เห็นได้ชัดว่ายังคงตกใจจากเรื่องเมื่อเช้าอยู่

“พี่หวัง พี่สะใภ้” จ้าวเหิงเอ่ยปาก เสียงไม่ดัง แต่กลับทำให้คนทั้งสองตัวแข็งทื่อ หันขวับมามองพร้อมกัน หวังจั๋วยิ่งถึงกับลุกพรวดขึ้นยืน ไปป์ยาเส้นในมือแทบจะหล่นลงพื้น ร่างกายเกร็งไปหมด

“น้อง... น้องชายจ้าว มีอะไรรึ” ลำคอของหวังจั๋วแห้งผาก ท่าทางของจ้าวเหิงเมื่อเช้านี้ มันน่ากลัวจนขนหัวลุกจริงๆ

จ้าวเหิงไม่สนใจความตึงเครียดของเขา ยื่นชามกระเบื้องหยาบในมือไปข้างหน้า ใบหน้ามีความสงบสุขที่หาได้ยาก “พอดีได้สูตรเนื้อพะโล้มา เลยลองทำเครื่องในดูหน่อย เด็กๆ กินไม่หมด เลยเอามาให้พวกท่านลองชิม”

เนื้อพะโล้ในชามถูกหั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยม บนชิ้นเนื้อสีซีอิ๊วมีวุ้นเนื้อใสๆ เกาะอยู่ กลิ่นของเครื่องเทศและเนื้อที่ผสมผสานกันพุ่งเข้าจมูกโดยตรง

ดวงตาของหลี่ซิ่วเหมยสว่างวาบในทันที เมื่อวานนี้นางก็ได้กลิ่นหอมนี้ลอยฟุ้งอยู่ในลานบ้านตั้งครึ่งค่อนวัน ทำเอานางน้ำลายไหลไม่หยุด

“โอ้โฮ! เกรงใจจังเลย!” ปากของหลี่ซิ่วเหมยพูดอย่างเกรงใจ แต่มือกลับยื่นออกไป รับชามมาถือไว้ทันที

ชามในมือยังอุ่นๆ ทั้งยังหนักอึ้ง นางกลืนน้ำลายอึกหนึ่ง ฉีกยิ้มกว้าง “ฝีมือของน้องชายจ้าวคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ กลิ่นหอมนี่ มันดึงวิญญาณคนได้เลยนะเนี่ย! เข้ามานั่งในบ้านก่อนสิ”

“ไม่ล่ะครับ ที่บ้านยังมีธุระ” จ้าวเหิงโบกมือ “ก็แค่เครื่องในไร้ค่า พี่สะใภ้อย่าได้รังเกียจเลย”

หวังจั๋วมองดูเนื้อในชาม แล้วมองดูจ้าวเหิงที่มีสีหน้าสงบนิ่ง ความรู้สึกตึงเครียดในใจก็สลายไป เขานึกถึงความดุดันของจ้าวเหิงที่ปกป้องลูกเมื่อเช้า พอมาเห็นการกระทำในตอนนี้ ในใจก็รู้สึกหลากหลายปนเป เขาเคาะขี้เถ้าในไปป์ลงบนพื้นรองเท้า พูดเสียงอู้อี้ “น้องชายจ้าวเกรงใจเกินไปแล้ว เรื่องเมื่อเช้า... เรื่องของบ้านไหลฝูนั่น เจ้าอย่าไปเก็บมาใส่ใจเลย สองผัวเมียนั่นมันก็นิสัยแบบนั้นแหละ”

“ข้าไม่ได้ใส่ใจ” น้ำเสียงของจ้าวเหิงเรียบเฉย แต่แววตากลับจริงจังมาก “ต่อไปนี้ ผินผินกับเถี่ยตั้น คงต้องรบกวนท่านทั้งสองช่วยดูแลให้มากขึ้นหน่อย ตอนข้าอยู่บ้านก็ยังดี แต่ถ้าหากข้าออกไปข้างนอก หากพวกเขาถูกใครรังแก ท่านทั้งสองพอจะยื่นมือช่วยเหลือพูดสักคำ หรือส่งข่าวให้ข้าสักหน่อย ข้า จ้าวเหิง จะจดจำน้ำใจนี้ไว้”

นี่ต่างหาก คือจุดประสงค์ที่จ้าวเหิงนำเนื้อมาให้ จ้าวเหิงไม่สามารถเฝ้าลูกๆ ได้ตลอดสิบสองชั่วยาม สองสามีภรรยาตระกูลจ้าวไหลฝูนั้น ขึ้นชื่อในหมู่บ้านว่าเป็นพวกข่มเหงคนอ่อนแอกลัวคนแข็งแกร่ง วันนี้ที่ยอมถอยก็เพราะถูกข่มขู่จนกลัว แต่ก็รับประกันไม่ได้ว่าพอจ้าวเหิงไม่อยู่ พวกมันจะไม่ระบายอารมณ์ใส่เด็กๆ ญาติห่างๆ สู้เพื่อนบ้านใกล้ๆ ไม่ได้ หวังจั๋วและหลี่ซิ่วเหมยเป็นคนซื่อสัตย์สองสามคนในหมู่บ้านที่พอจะคบค้าสมาคมได้

หวังจั๋วไม่ใช่คนโง่ พอฟังก็เข้าใจในทันที เขาพยักหน้าอย่างแรง “วางใจเถอะ น้องชายจ้าว พวกเราเป็นเพื่อนบ้านกัน ยังไงก็ต้องเห็นหน้ากันอยู่ทุกวัน เรื่องของเด็กๆ ก็คือเรื่องของทุกคน เถี่ยตั้นกับผินผินก็เป็นเด็กดี ใครกล้าแตะต้องพวกเขา ข้า หวังจั๋ว นี่แหละจะไม่ยอมเป็นคนแรก!”

หลี่ซิ่วเหมยก็อุ้มชามไว้ รีบพูดเสริม “นั่นสิ! อีนางบ้านไหลฝูนั่นมันก็แค่ไม้กวนอาจมดีๆ นี่เอง พวกเราดูขวางหูนางมานานแล้ว! เจ้าไปทำธุระของเจ้าเถอะ วางใจได้ ที่บ้านมีพวกเราอยู่!”

เมื่อได้ยินพวกเขารับประกัน ในใจของจ้าวเหิงก็โล่งขึ้น จ้าวเหิงกล่าวขอบคุณอีกครั้ง แล้วหันหลังกลับเข้าลานบ้านตัวเองไป

มองแผ่นหลังของจ้าวเหิง หลี่ซิ่วเหมยก็ใช้ศอกกระทุ้งหวังจั๋ว “พี่จ๋า ท่านเห็นหรือไม่ ข้าบอกแล้วว่าจ้าวเหิงไม่เหมือนเดิม คนผู้นี้ รู้จักธรรมเนียม ก็รู้จักน้ำใจคน ไม่เหมือนเมื่อก่อน ที่เอาแต่อ่านหนังสือ เห็นคนยังไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง”

“ไม่เหมือนเดิมแล้วจริงๆ นี่เขากำลังปูทางให้ลูกๆ ของเขาอยู่ สำหรับคนนอก เขาคือหมาป่า แต่สำหรับคนของตัวเอง... ก็กล้าทุ่มทุนจริงๆ เนื้อชามนี้ มากพอให้บ้านเรากินได้ตั้งครึ่งเดือน”

หลี่ซิ่วเหมยชั่งน้ำหนักชามในมือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี “ช่างเขาเถอะ มีเนื้อกินก็ดีแล้ว! ข้าไปเอาตะเกียบมาก่อน พวกเรามาลองชิมกัน!” นางไปเอาตะเกียบมา คีบชิ้นหนึ่งส่งเข้าปาก วินาทีต่อมา นางก็เบิกตากลมโต อร่อยเหลือเกิน! รสชาตินี้ มันเนื้อที่เทพเซียนกินชัดๆ!

...

สองวันต่อมา หมู่บ้านเงียบสงบอย่างผิดปกติ ครอบครัวของจ้าวไหลฝูราวกับหายตัวไป กระทั่งลูกสองคนของพวกเขาก็ไม่โผล่ออกมาจากบ้าน ชาวบ้านคนอื่นๆ พอเห็นจ้าวเหิงอีกครั้ง ท่าทีก็เปลี่ยนไป การดูแคลนและความสงสารในอดีต บัดนี้กลายเป็นความเคารพยำเกรงและหลบเลี่ยงไปจนหมด

จ้าวเหิงไม่สนใจเรื่องเหล่านี้เลย เขาใช้เวลาสองวันนี้ เปลี่ยนสือมี่แปดชั่งสองตำลึงที่ซื้อมาจากร้านขายของชำ ให้กลายเป็น “น้ำตาลผึ้ง” ทั้งหมด

พอได้ทำเป็นครั้งที่สอง ท่วงท่าของจ้าวเหิงก็ยิ่งคล่องแคล่วชำนาญ ต้มเคี่ยว กรอง สกัดให้บริสุทธิ์... ทุกขั้นตอนล้วนแม่นยำและมีประสิทธิภาพ

เมื่อน้ำตาลเกล็ดสีขาวชุดสุดท้ายถูกขูดออกมาจากกระทะ กองอยู่บนกระดาษน้ำมัน มันบรรจุเต็มไหดินเผาขนาดใหญ่ขึ้นอีกสองใบ จ้าวเหิงลองชั่งน้ำหนักดู ผลผลิตครั้งนี้ อย่างน้อยก็ต้องมีห้าชั่งครึ่ง

เมื่อมองดูน้ำตาลขาวสองไหใหญ่นี้ อารมณ์ของจ้าวเหิงก็แตกต่างจากครั้งแรกโดยสิ้นเชิง พวกมันไม่ใช่เงินช่วยชีวิตอีกต่อไป พวกมันเป็นเพียงตัวเลข เป็นเพียงก้าวแรกของแผนการ เป็นต้นทุนที่จะใช้เริ่มต้นเรื่องราวทั้งหมดต่อจากนี้

วันที่สาม ท้องฟ้ายังไม่สว่างดี จ้าวเหิงสะพายตะกร้าไม้ไผ่ขึ้นหลังอีกครั้ง วางไหดินเผาทั้งสองใบลงไปอย่างระมัดระวัง ใช้ฟางแห้งและผ้าขี้ริ้วอัดจนแน่นหนา แล้วออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองชิงหยาง

ครั้งนี้จ้าวเหิงเดินไม่รีบร้อน ย่างก้าวของเขามั่นคง แผ่นหลังเหยียดตรง ไม่ใช่ “เจ้าโง่ตัวยักษ์” ที่คอยหลบๆ ซ่อนๆ เหมือนในอดีตอีกต่อไป เศษเงินไม่กี่ตำลึงและเหรียญทองแดงที่ซ่อนไว้แนบอกคือหลักประกัน และน้ำตาลขาวในตะกร้าซึ่งมีมูลค่ากว่าห้าสิบตำลึงเงิน ยิ่งทำให้เขามีคุณสมบัติที่จะเจรจาต่อรองกับใครก็ได้

จ้าวเหิงตรงไปยังเหลาฝูหม่านโหลวทันที เสี่ยวเอ้อที่อยู่หน้าประตูพอเห็นจ้าวเหิง ลูกตาแทบจะหลุดออกมาจากเบ้า เขาทิ้งผ้าขี้ริ้วในมือ วิ่งเหยาะๆ เข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง “โอ้โฮ! ท่านผู้กล้า ท่านมาจนได้! เถ้าแก่เฉียนของพวกเรารอท่านทุกวันเลยนะขอรับ! เชิญด้านในขอรับ เชิญเลย!”

จ้าวเหิงถูกนำทางไปยังห้องส่วนตัวห้องเดิมในครั้งก่อน เถ้าแก่เฉียนยังมาไม่ถึง แต่เสียงหัวเราะมาถึงก่อนแล้ว ดังลอดออกมาจากประตู “ท่านผู้กล้ามาเยือนถึงที่ ข้าน้อยออกไปต้อนรับไม่ทัน ต้องขออภัย ขออภัย!” เขาก้าวเข้ามาในห้อง ดวงตาทั้งสองคู่ก็จับจ้องไปที่ตะกร้าไม้ไผ่ที่จ้าวเหิงวางไว้บนโต๊ะทันที ความกระตือรือร้นนั้น ยิ่งกว่าได้เจอพ่อแท้ๆ ของตัวเองเสียอีก

“เถ้าแก่เกรงใจไปแล้ว” จ้าวเหิงพยักหน้า พูดจาตรงไปตรงมา “ของที่ท่านต้องการ ข้าเอามาแล้ว”

“ดีๆๆ!” เถ้าแก่เฉียนถูมืออย่างตื่นเต้น เดินเข้ามาด้วยตัวเอง ลงมือยกไหดินเผาทั้งสองใบออกจากตะกร้าของจ้าวเหิงอย่างนุ่มนวล เขาเปิดผ้าที่ปิดปากไหออก พอเห็นน้ำตาลผึ้งสีขาวราวหิมะที่บรรจุอยู่เต็มเปี่ยม ร่างทั้งร่างก็พลันแข็งค้าง จากนั้นความยินดีอย่างมหาศาลก็ระเบิดออกมาบนใบหน้า “ท่านผู้กล้ารักษาสัจจะยิ่งนัก! ช่างเป็นยอดคนจริงๆ!” เสียงของเถ้าแก่เฉียนถึงกับสั่นเทา

เพียงแค่อาศัยตัวอย่างเล็กน้อยที่จ้าวเหิงทิ้งไว้ให้ครั้งก่อน เขาก็ทำของหวานจานใหม่ขึ้นมาสองสามอย่าง แล้วอาศัยเส้นสายส่งเข้าไปในจวนของท่านนายอำเภอ ท่านนายอำเภอหลังจากได้ชิม ก็เอ่ยปากชมไม่หยุด แถมยังตบรางวัลให้เขาอีกด้วย เถ้าแก่เฉียนรู้ดีแก่ใจว่า “น้ำตาลผึ้ง” นี้ ก็คืออาวุธลับหนึ่งเดียวของเหลาฝูหม่านโหลว ที่จะใช้โค่นคู่แข่งทั้งหมดในเมืองนี้!

“กติกาเดิม” จ้าวเหิงมองดูท่าทางของเขา ในใจสงบนิ่ง

“แน่นอน! แน่นอน!” เถ้าแก่เฉียนพยักหน้าซ้ำๆ วิ่งไปเอาตาชั่งเล็กมาด้วยตัวเอง ท่วงท่าในครั้งนี้ยิ่งระมัดระวังกว่าครั้งก่อน เขาเทน้ำตาลขาวในไหดินเผาทั้งสองใบลงบนกระดาษน้ำมัน กองน้ำตาลสีขาวกองเล็กๆ กองหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ ส่งกลิ่นหอมหวานจางๆ

“ท่านผู้กล้า ท่านดู ทั้งหมด... ห้าชั่งกับอีกหกตำลึง!” เสียงของเถ้าแก่เฉียนเต็มไปด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด

จ้าวเหิงคำนวณในใจ ก็ใกล้เคียงกับที่เขาคาดไว้ สือมี่แปดชั่งสองตำลึง สกัดออกมาเป็นน้ำตาลขาวได้ห้าชั่งหกตำลึง อัตราการผลิตถือว่าสูงมากแล้ว

“หนึ่งชั่งสิบตำลึงเงิน ห้าชั่งหกตำลึง ก็คือห้าสิบหกตำลึงเงินแท้!” เถ้าแก่เฉียนหยิบลูกคิดขึ้นมา มือถึงกับสั่น แต่เขาก็ยังคงตะโกนเสียงดังอย่างไม่ลังเล “ท่านผู้กล้า ต่อไปท่านมีน้ำตาลผึ้งนี้เท่าไหร่ พวกเราเหลาฝูหม่านโหลวก็ขอรับไว้เท่านั้น! ราคามีแต่จะสูงขึ้น! ห้าสิบหกตำลึงนี้ ข้าน้อยเฉียนจะจ่ายให้ท่านเดี๋ยวนี้เลย!”