บทที่ 31 คนตัวเล็กและคนเลว

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสางสว่าง จ้าวเหิงก็ลุกขึ้นแล้ว เขาไม่ได้รีบร้อนไปทำอาหาร แต่กลับลากลำไผ่สีเขียวสองสามลำที่เขาตัดติดมือกลับมาด้วยเมื่อวันก่อนตอนไปตัดฟืน ออกมาจากมุมกำแพง ไม้ไผ่ไม่ถือว่าหนา แต่กลับมีความเหนียวเป็นเลิศ เป็นวัตถุดิบชั้นยอดสำหรับทำของเล่นชิ้นเล็กๆ

เขาจะทำของเล่นให้ลูกทั้งสอง นั่นคือ  "หุ่นคนข้อไผ่" นี่เป็นหนึ่งในความทรงจำวัยเด็กอันแสนอบอุ่นเพียงไม่กี่อย่างในชาติก่อนของเขา สองมือที่เต็มไปด้วยตุ่มด้านแข็งของท่านตา มักจะสามารถใช้มีดเล่มเล็กๆ เพียงเล่มเดียว เปลี่ยนไม้ไผ่ที่แสนธรรมดา ให้กลายเป็นจอมยุทธ์ผู้ท่องยุทธภพสองคน ที่สามารถพลิกตัวต่อสู้กันบนแผ่นไม้ได้

จ้าวเหิงหยิบมีดสั้นเล่มใหม่ที่เพิ่งซื้อมา คมมีดนั้นแหลมคม เหลาไม้ไผ่ราวกับเหลาดินเหนียว เขาตัดไม้ไผ่ออกเป็นท่อนๆ สั้นยาวไม่เท่ากัน เพื่อใช้เป็นแขนขาและลำตัวของหุ่นคนตัวเล็ก จากนั้นก็หาเชือกป่านเส้นเล็กที่เหนียว มาเจาะรูเล็กๆ บนข้อไผ่ แล้วร้อยพวกมันเข้าด้วยกันทีละชิ้น ในไม่ช้า รูปร่างคร่าวๆ ของหุ่นคนสองตัวก็ปรากฏออกมา

เขาสานหมวกงอบจากใบไผ่สวมให้พวกมันตัวละใบ จากนั้นก็ใช้ถ่านดำจากก้นเตา มาวาดดวงตาและปากที่ดูตลกขบขันลงบน "ใบหน้า" ปล้องไผ่เกลี้ยงๆ ตัวหนึ่งเขาเสียบแผ่นไม้ไผ่ที่เหลาจนแหลมไว้ในมือเพื่อใช้แทน "ดาบ" ส่วนอีกตัวหนึ่งก็ถือไม้ไผ่ท่อนเล็กๆ เอาไว้

ขั้นตอนสุดท้าย และเป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุด อยู่ที่เท้าของหุ่นคนตัวเล็ก จ้าวเหิงล้วงเหรียญทองแดงสี่แผ่นออกมาจากอกเสื้อ ใช้เชือกป่านร้อยผ่านรูสี่เหลี่ยมตรงกลาง ผูกติดไว้ที่เท้าของหุ่นคนข้อไผ่ นี่ไม่เพียงแต่เพิ่มน้ำหนัก ทำให้หุ่นคนยืนได้มั่นคงขึ้นเท่านั้น แต่เวลาดึงเชือก เหรียญทองแดงก็จะกระทบกับแผ่นไม้ เกิดเสียง “แต๊ก แต๊ก” ที่ดังใสกังวาน เพิ่มความน่าสนใจขึ้นอีกหลายส่วน

เขาหาม้านั่งเตี้ยๆ ที่ปกติใช้นั่งมาตัวหนึ่ง สอดเชือกที่อยู่ใต้เท้าของหุ่นคนทั้งสองผ่านรอยแยกระหว่างแผ่นไม้สองแผ่นบนม้านั่ง ขอเพียงแค่ดึงเบาๆ จากด้านล่าง หุ่นคนข้อไผ่ตัวเล็กทั้งสองบนม้านั่งก็จะกลับมีชีวิตขึ้นมาในทันที ผลัดกันรุกผลัดกันรับ ประกายดาบเงาไม้เท้า ต่อสู้กันอย่างครึกครื้น หุ่นคนทั้งสองทำออกมาได้เหมือนจริง ราวกับมีชีวิตชีวา

“ท่านพ่อ นี่คืออะไรหรือเจ้าคะ” เถี่ยตั้นและผินผินตื่นขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กำลังยืนเท้าเปล่าอยู่ที่หน้าประตู ขยี้ตาที่ยังงัวเงีย มองดูของเล่นแปลกใหม่ในมือของจ้าวเหิงอย่างใคร่รู้

“นี่เรียกว่า หุ่นคนข้อไผ่” จ้าวเหิงยิ้มพลางกวักมือเรียกพวกเขา “มา พ่อจะสอนพวกเจ้าเล่น” เขาส่งเชือกให้ลูกทั้งสองคนละเส้น พอสาธิตให้ดูครั้งหนึ่ง พวกเขาก็เรียนรู้ได้ในทันที ผินผินดึงทีหนึ่ง เถี่ยตั้นดึงทีหนึ่ง หุ่นคนข้อไผ่ทั้งสองต่อสู้กันบนม้านั่งอย่างดุเดือดสูสี เรียกเสียงหัวเราะเอิ๊กอ๊ากจากเด็กทั้งสอง ในลานบ้านอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความสุข

เมื่อเห็นลูกๆ เล่นกันอย่างมีความสุข จ้าวเหิงก็หันหลังเข้าครัว ชาวบ้านส่วนใหญ่กินอาหารวันละสองมื้อ แต่เขาไม่คุ้นชิน ทั้งลูกๆ ก็กำลังอยู่ในวัยกำลังโต ขาดไปแม้แต่มื้อเดียวก็ไม่ได้ เขาซาวข้าว ก่อไฟต้มโจ๊ก แล้วตักเนื้อตุ๋นในไหที่ทำไว้เมื่อหลายวันก่อนออกมาหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ พร้อมกับใส่เห็ดป่าตากแห้งลงไป ต้มรวมกัน ไม่ช้า กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อและกลิ่นหอมสดของเห็ดป่าก็ผสมผสานกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ของโจ๊ก ลอยฟุ้งไปทั่วทั้งลานบ้าน

รอจนโจ๊กเคี่ยวจนนุ่มเหนียวหอมกรุ่น จ้าวเหิงตักอาหารเสร็จ เตรียมจะเรียกลูกๆ มากินข้าว แต่กลับพบว่าในลานบ้านว่างเปล่า มีเพียงม้านั่งเตี้ยๆ ตัวนั้นและหุ่นคนข้อไผ่สองตัววางอยู่อย่างโดดเดี่ยว ในใจของเขาพลันกระตุกวูบ รีบก้าวเท้าออกจากประตูบ้าน ทันทีที่ออกไป ก็ได้ยินเสียงเด็กๆ ทะเลาะกันดังมาจากใต้ต้นไทรใหญ่ไม่ไกลนัก ในนั้นยังแฝงไปด้วยเสียงร้องไห้ที่ถูกกดข่มไว้ของเด็กคนหนึ่ง จ้าวเหิงจำได้แม่นยำ นั่นคือเสียงของผินผิน

สีหน้าของเขาพลันเคร่งขรึมลง ก้าวเท้ายาวๆ รีบรุดไปทันที

เพียงเห็นใต้ต้นไทรใหญ่ เด็กโตครึ่งๆ กลางๆ เจ็ดแปดคนกำลังยืนล้อมเป็นวงกลม กลางวงนั้น เด็กผู้ชายคนหนึ่งซึ่งสูงกว่าเถี่ยตั้นครึ่งศีรษะ ในมือกำลังถือหุ่นคนข้อไผ่ทั้งสองไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความได้ใจและอันธพาล ส่วนเด็กผู้ชายอีกคนที่ตัวเล็กกว่าหน่อยก็กำลังชี้หน้าเถี่ยตั้น ตะโกนเสียงดังลั่น เถี่ยตั้นกำลังปกป้องผินผินที่ร้องไห้จนใบหน้าแดงก่ำไว้ด้านหลัง ยืดคอ ดวงตาเบิกกว้าง จ้องเผชิญหน้ากับเด็กผู้ชายทั้งสองคนนั้น

“นี่เป็นของที่ท่านพ่อทำให้พวกเรา! ไม่ใช่ของพวกเจ้า!” เสียงของเถี่ยตั้นไม่ดัง แต่กลับหนักแน่นอย่างที่สุด

“พูดจาไร้สาระ! นี่มันของบ้านข้าชัดๆ!” เด็กชายตัวสูงคนนั้น ก็คือจ้าวต้าเป่า ลูกชายคนโตของจ้าวไหลฝู เขาส่ายหุ่นคนข้อไผ่ในมือ ชี้ไปที่เหรียญทองแดงใต้เท้า พูดกับเด็กโตครึ่งๆ กลางๆ ที่อยู่รอบๆ อย่างมั่นอกมั่นใจ “พวกเจ้าดูสิ บนนี้ยังมีเหรียญทองแดงด้วย! พ่อข้าบอกว่า บ้านจ้าวเหิงจนจะไม่มีข้าวกินอยู่แล้ว จะเอาเหรียญทองแดงที่ไหนมาทำของเล่น นี่ต้องเป็นพวกเขาขโมยของบ้านเราแน่ๆ!”

“ใช่! พวกเขาขโมยไปแน่!” จ้าวเอ้อเป่า ลูกชายคนเล็กของจ้าวไหลฝู ก็ผสมโรง ยื่นมือไปผลักเถี่ยตั้น “ไอ้ขี้ขโมย! ส่งน้องสาวของเจ้ามาด้วย ให้พวกข้าตีสักที!”

ผินผินตกใจจนร้องไห้เสียงดังขึ้นอีก กอดชายเสื้อของพี่ชายไว้แน่น แม้เถี่ยตั้นจะตัวเล็ก แต่เขากลับไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว ราวกับลูกหมาป่าที่กำลังปกป้องลูก ยืนขวางอยู่หน้าพี่สาวอย่างแน่นหนา เด็กๆ รอบข้างไม่เข้าใจสถานการณ์ ได้แต่ดูเรื่องสนุก ไม่กลัวเรื่องใหญ่ ชี้ชỏไปมา วิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

“พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน” เสียงทุ้มต่ำและเย็นเยียบดังขึ้น ราวกับสายลมหนาวในฤดูเหมันต์ กดทับเสียงจอแจทั้งหมดลงในทันที

เด็กๆ สะดุ้งเฮือกพร้อมกัน หันไปมองตามเสียง ก็เห็นจ้าวเหิงมายืนอยู่ด้านหลังพวกเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ร่างที่สูงเก้าฉื่อของเขาราวกับภูเขาลูกย่อมๆ เงาที่ทอดลงมาปกคลุมทุกคนไว้จนมิด บนใบหน้าของเขาไม่มีอารมณ์ใดๆ แต่ในดวงตาที่ลุ่มลึกคู่นั้น กลับกำลังก่อตัวเป็นพายุที่น่าสะพรึงกลัว

จ้าวต้าเป่าและจ้าวเอ้อเป่าพอเห็นจ้าวเหิง ก็ตกใจจนมือสั่น แทบจะทำหุ่นคนข้อไผ่หล่นลงพื้น พวกเขาเคยเห็นว่าจ้าวเหิงใช้มือเดียวจับพ่อของพวกเขาหิ้วขึ้นมาราวกับลูกไก่ได้อย่างไร ความกลัวนั้นฝังลึกเข้าไปในกระดูกแล้ว

จ้าวเหิงไม่สนใจพวกเขา เดินตรงไปที่ข้างๆ ผินผิน ย่อร่างสูงใหญ่ลง ใช้มือที่หยาบกร้านแต่อบอุ่นของเขา เช็ดน้ำตาบนใบหน้าของลูกสาวเบาๆ “ไม่ร้องนะผินผิน พ่ออยู่นี่แล้ว”

ผินผินโผเข้ากอดอ้อมอกของพ่อ “ฮือ” ร้องไห้ออกมาอย่างน่าสงสารยิ่งกว่าเดิม “ท่านพ่อ... พวกเขาแย่งหุ่นคนข้อไผ่ของพวกเรา... ยังบอกว่าพี่ชายเป็นขี้ขโมยด้วย...”

จ้าวเหิงตบหลังลูกสาวเบาๆ สายตาค่อยๆ เงยขึ้น จับจ้องไปที่ใบหน้าของจ้าวต้าเป่า “เอาของในมือเจ้า มานี่” เสียงของเขาสงบนิ่ง แต่กลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้

จ้าวต้าเป่าถูกเขามองจนขนลุกซู่ แต่ของเล่นในมือมันทั้งแปลกใหม่ทั้งสนุก ทั้งยังมีเหรียญทองแดงแวววาวสี่แผ่น เขาก็ไม่อยากจะปล่อยมือ รวบรวมความกล้าซ่อนหุ่นคนข้อไผ่ไว้ด้านหลัง ปากแข็งตอบ “นี่... นี่มันของบ้านข้า! พวกเจ้าขโมยของบ้านข้า ยังกล้ามาฟ้องกลับอีก!”

“โอ้ ของบ้านเจ้าหรือ” จ้าวเหิงยืดตัวตรง มองเขาจากที่สูง “เช่นนั้นข้าขอถามเจ้า หุ่นคนข้อไผ่นี่ ทำมาจากอะไร”

“กะ... ก็ต้องทำมาจากไม้ไผ่สิ!” จ้าวต้าเป่ายืดคอตอบ

“ไม้ไผ่มาจากที่ใด เชือกบนตัวมันถักกี่เกลียว เหรียญทองแดงที่เท้า เป็นเหรียญในรัชศกใด” จ้าวเหิงยิงคำถามใส่เป็นชุด

จ้าวต้าเป่าถึงกับโง่งันไป เขารู้เรื่องพวกนี้ที่ไหนกัน เขาอ้ำๆ อึ้งๆ อยู่ครึ่งค่อนวัน ตอบไม่ได้แม้แต่คำเดียว ใบหน้าแดงก่ำ เด็กๆ รอบข้างเห็นท่าทางของเขาก็เริ่มสงสัย กระซิบกระซาบกัน

ในขณะนั้นเอง เสียงแหลมปรี๊ดของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังแว่วมาจากไกลๆ “ไอ้คนไหนมันบังอาจมารังแกลูกข้า! คิดจะก่อกบฏหรือไง!”

ปรากฏร่างสตรีรูปร่างท้วมเล็กน้อย คิ้วชี้ ริมปากบางผู้หนึ่ง สองมือเท้าสะเอว บิดสะโพก พุ่งเข้ามาเหมือนลมกรด ก็คือหลิวซื่อ ภรรยาของจ้าวไหลฝูนั่นเอง นางดึงจ้าวต้าเป่าและจ้าวเอ้อเป่าเข้าไปกอดในอ้อมแขน ไม่แม้แต่จะมองจ้าวเหิง ก็เริ่มร้องห่มร้องไห้โวยวาย “โอ๊ย ลูกรักของแม่ พวกเจ้าถูกคนอื่นรังแกก็ต้องบอกแม่สิ! ไอ้ลูกกำพร้าไม่มีพ่อไม่มีแม่พวกนี้ ก็กล้ามารังแกคนของบ้านเรา! สวรรค์ช่างไม่มีตาจริงๆ!”