บทที่ 18 ข้าอาศัยเหตุผลใด

หมู่บ้านตระกูลจ้าวภายใต้ม่านราตรี คบเพลิงส่ายไปมา เงาร่างผู้คนเคลื่อนไหวสับสน วุ่นวายอลหม่านไปหมด

จ้าวเหิงรีบรุดไปยังที่ลาดเชิงเขาทางตะวันออกของหมู่บ้าน ภาพที่เห็นตรงหน้าทำให้ม่านตาของเขาหดเกร็งวูบ

ผืนนาหลายหมู่ที่อยู่ติดกัน ราวกับถูกสัตว์ยักษ์อะไรบางอย่างไถพรวนซ้ำไปซ้ำมา ต้นกล้าข้าว ต้นกล้าถั่วที่เพิ่งงอกออกมาได้ไม่นานถูกขุดคุ้ยจนล้มระเนระนาด ดินสีดำถูกพลิกกลับขึ้นมาบนผิวดิน เละเทะไปหมด

ในอากาศ กลิ่นดินคาวผสมกับกลิ่นสาบอันเป็นเอกลักษณ์ของสัตว์ป่า ฉุนจนแทบรับไม่ได้

สตรีหลายคนทิ้งตัวลงบนคันนา ทุบหน้าอกตัวเอง ร้องไห้ฟูมฟาย เสียงโหยหวนนั้นราวกับญาติสนิทเสียชีวิต ชาวบ้านส่วนใหญ่ถือคบเพลิง ถือจอบและเคียว ยืนล้อมอยู่ด้านนอก ทั้งตกใจทั้งโกรธแค้น แต่กลับไม่มีใครกล้าก้าวออกไปจริงๆ แม้แต่คนเดียว

ในความมืดลึกของผืนนา เสียงหายใจหอบหนัก "ฮึดฮัด ฮึดฮัด" และเสียง "แกรกๆ" ที่เกิดจากการเคี้ยวรากเหง้าของพืชผลดังมาอย่างชัดเจน อาศัยแสงไฟที่สั่นไหว พอจะมองเห็นเงาดำทะมึนขนาดใหญ่หลายร่างกำลังอาละวาดอยู่ในนา

จ้าวเต๋อฉวน ผู้ใหญ่บ้าน และจางซื่อ ภรรยาของเขาก็อยู่ในกลุ่มคนด้วย

ใบหน้าชราของจ้าวเต๋อฉวนแดงก่ำ มือถือฆ้องทองแดง ตะโกนข่มขวัญทั้งที่ตัวเองก็กลัว “อย่า... อย่าเพิ่งตื่นตระหนก! พี่น้องทั้งหลาย หยิบอาวุธขึ้นมา ไล่ไอ้พวกเดรัจฉานนี่ออกไป!”

เขาตะโกนจนสุดเสียง แต่ชาวบ้านรอบข้างต่างมองหน้ากันไปมา เท้ากลับเหมือนหยั่งราก ไม่มีใครกล้าบุกนำไปข้างหน้า

ล้อเล่นหรือไร นั่นมันฝูงหมูป่า! หนังเหนียวเนื้อหนา นิสัยดุร้าย โดยเฉพาะเขี้ยวสองข้างที่ใช้ต่างมีดนั่น ทิ่มทีเดียวก็สามารถแหวกท้องคนได้แล้ว เพื่อต้นกล้าไม่กี่ต้น ต้องเอาชีวิตไปทิ้ง ไม่คุ้มกัน

“ผู้ใหญ่บ้าน นี่... นี่จะไล่ยังไง” ชายฉกรรจ์คนหนึ่งพูดหน้าขื่นขม เสียงสั่นเทา “ไอ้เดรัจฉานนี่แรงมันเยอะมาก คนแค่หยิบมือเดียวอย่างเรา ขึ้นไปก็ไม่พอให้มันยัดซอกฟัน!”

“นั่นสิ! นี่ถ้าโดนมันขวิดเข้าที ครึ่งชีวิตที่เหลือคงได้นอนติดเตียง!”

จางซื่อมองดูแปลงผักของบ้านตัวเองที่ถูกทำลายไปส่วนหนึ่ง ก็เจ็บใจจนมุมปากกระตุกยิกๆ ลูกตาของนางกลอกไปมา กวาดสายตาไปเห็นจ้าวเหิงที่เพิ่งมาถึง ร่างกายสูงเด่นเป็นสง่าในฝูงชน

ในใจของนางพลันเกิดความคิดขึ้นมาทันที รีบตะโกนแหกปากขึ้นมาว่า “ทุกคนรีบดู จ้าวเหิงมาแล้ว! จ้าวเหิงไม่ใช่ว่าเก่งกาจนักหรือไง ขนาดแบดเจอร์ยังฆ่าให้ตายได้ หมูไม่กี่ตัวนี้ ต้องไม่คณามือแน่!”

เสียงตะโกนของนาง ประสบความสำเร็จในการดึงดูดสายตาของทุกคนให้มุ่งไปที่จ้าวเหิง ชั่วขณะนั้น สายตาที่ร้อนรน สิ้นหวัง และโกรธแค้นเหล่านั้น ก็พลันเปลี่ยนเป็นความคาดหวังในทันที

ใช่สิ พวกเขาลืมดาวมฤตยูคนนี้ไปได้อย่างไร เมื่อไม่กี่วันก่อน เขายังเหมือนเทพสวรรค์จุติ ใช้ท่อนไม้ท่อนเดียวฟาดแผ่นหินจนแตกไม่ใช่หรือ

“ใช่แล้ว! จ้าวเหิง เจ้าแรงเยอะ เจ้าขึ้นไปจัดการตัวที่ใหญ่ที่สุดนั่นเลย!”

“จ้าวถงเซิง ท่านจะนิ่งดูดายไม่ได้นะ! บ้านข้าก็หวังพึ่งที่นาผืนนี้ประทังชีวิตนะ!”

ฝูงชนเริ่มฮือฮา หลายคนเบียดเสียดเข้ามาล้อมจ้าวเหิง พูดจาอ้อนวอนเจี๊ยวจ๊าว ราวกับว่าเขาคือผู้กอบกู้

จางซื่อเห็นดังนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มเย็นเยาะอย่างสมใจ นางกระแอมไอ แล้วปั้นสีหน้าเปี่ยมคุณธรรมอันจอมปลอมนั้นขึ้นมาอีกครั้ง พูดจาประชดประชันว่า

“จ้าวเหิงเอ๊ย เพื่อนบ้านกันทั้งนั้น ตอนนี้ทุกคนกำลังเดือดร้อน เจ้าก็เป็นคนเคยอ่านตำราปราชญ์ หลักการ 'เฝ้าระวังช่วยเหลือซึ่งกันและกัน' ก็น่าจะเข้าใจสินะ นี่เป็นโอกาสดีที่เจ้าจะได้แสดงฝีมือ ทำคุณประโยชน์ให้หมู่บ้านแล้ว! เจ้าวางใจเถอะ ขอแค่เจ้าไล่หมูป่าไปได้ พวกเราทุกคนจะจดจำความดีของเจ้าไว้!”

คำพูดนี้ฟังเผินๆ คือการยกย่อง แต่แท้จริงแล้วคือการใช้คุณธรรมมามัดมือชก ทั้งผลักเขาไปอยู่กลางคมหอกคมดาบ ทั้งไม่เอ่ยถึงผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมใดๆ เลยแม้แต่น้อย คิดจะให้เขาไปสู้ตายเปล่าๆ

ชาวบ้านโดยรอบได้ฟัง ก็รู้สึกว่ามีเหตุผล พากันส่งเสียงสนับสนุน

“ใช่แล้ว จ้าวเหิง ถือว่าช่วยพวกเราสักครั้งเถอะ!”

“ต่อไปเจ้ามีเรื่องอะไร พวกเราก็จะช่วยเจ้า!”

เมื่อได้ฟังคำสัญญาปากเปล่าเหล่านี้ จ้าวเหิงกลับมีสีหน้าเรียบเฉย

เขาใช้สายตาอันสงบนิ่งกวาดมองผู้คน สุดท้ายก็หยุดลงที่ใบหน้าซึ่งเต็มไปด้วยแผนการร้ายของจางซื่อ

“ข้าอาศัยเหตุผลใด”

สามคำ ไม่หนักไม่เบา แต่ราวกับน้ำเย็นจัดหนึ่งถัง สาดดับบรรยากาศที่กำลังร้อนแรงในทันที

ทุกคนตะลึงงัน

ใบหน้าของจางซื่อแข็งค้างในบัดดล จากนั้นก็กรีดร้องออกมาด้วยความอับอายจนกลายเป็นโกรธ “จ้าวเหิง! เจ้า... นี่เจ้าพูดอะไรออกมา รู้ตัวหรือไม่ หรือเจ้าจะทนดูพืชผลของทุกคนถูกทำลายจนหมดสิ้นอย่างนั้นหรือ เจ้ายังมีความเมตตาอยู่หรือไม่!”

“ความเมตตา” จ้าวเหิงแค่นหัวเราะ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ร่างสูงใหญ่ของเขาแผ่แรงกดดันหนักอึ้ง จนชาวบ้านที่ล้อมอยู่รอบตัวเขาต้องถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

“ข้าถามพวกท่าน ตอนที่ข้าเลี้ยงดูลูกสองคนตามลำพัง ที่บ้านแทบจะไม่มีอะไรจะกินอยู่แล้ว ความเมตตาของพวกท่านอยู่ที่ไหน ตอนที่ภรรยาข้าหายตัวไป พวกท่านก็นินทาลับหลังว่านางหนีตามผู้ชายป่าไป ความเมตตาของพวกท่านอยู่ที่ไหนอีก”

เสียงของเขาพลันเย็นเยียบลงในทันที ทุกถ้อยคำคมกริบดุจมีด “ตอนนี้ นาของพวกท่านถูกหมูบุก ก็เลยนึกถึงความเมตตาของข้าขึ้นมางั้นหรือ คิดจะให้ข้าไปสู้ตายกับไอ้เดรัจฉานหนักหลายร้อยชั่งนั่น ส่วนพวกท่านก็ยืนเชียร์อยู่ข้างหลัง พูดจาฉอดๆ ช่างง่ายดายนัก! หากข้าเกิดโดนหมูนั่นขวิดจนตายขึ้นมา ลูกสองคนของข้าจะทำอย่างไร พวกท่านใครจะเลี้ยง”

สายตาของเขาดุจสายฟ้า จ้องตรงไปที่จางซื่อ “ท่านหรือ ท่านป้าบ้านผู้ใหญ่บ้าน”

จางซื่อถูกเขาสาดคำถามใส่เป็นชุดจนมึนงง ใบหน้ากลายเป็นสีตับหมู พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว ชาวบ้านรอบข้างส่วนใหญ่ก็ก้มหน้าลงอย่างละอายใจ ไม่กล้าสบตาเขา

ใช่แล้ว ทุกคำที่เขาพูดล้วนมีเหตุผล ชีวิตใคร ใครก็รัก ให้คนอื่นไปเสี่ยงตาย ส่วนตัวเองหลบอยู่ข้างหลังรอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ เรื่องนี้มันไม่ยุติธรรมจริงๆ

สถานการณ์ตกอยู่ในความเงียบงันน่าอึดอัด ชั่วขณะหนึ่ง มีเพียงเสียง "ฮึดฮัด" ของหมูป่าจากแดนไกล และเสียงสะอื้นไห้ของสตรี

จ้าวเต๋อฉวน ในฐานะผู้ใหญ่บ้าน เห็นสถานการณ์กำลังจะควบคุมไม่อยู่ ภรรยาของตนเองก็ถูกต้อนจนจนมุม จึงทำได้เพียงกัดฟันก้าวออกมาไกล่เกลี่ย

“แค่กๆ... จ้าวเหิงเอ๊ย จะพูดเช่นนั้นก็ไม่ถูกเสียทีเดียว พวกเราต่างก็เป็นคนหมู่บ้านเดียวกัน จะนิ่งดูดายจริงๆ ก็คงไม่ได้ เจ้าดู เอางอย่างนี้ดีหรือไม่” เขาชั่งน้ำหนักคำพูด แล้วกล่าวว่า “หากเจ้าสามารถนำทีมจัดการหมูป่าฝูงนี้ได้ เนื้อหมูนี่... พอเสร็จเรื่อง แบ่งให้เจ้าส่วนหนึ่ง เป็นส่วนที่ใหญ่ที่สุด!”

เขาคิดว่านี่เป็นการประนีประนอมครั้งใหญ่แล้ว

ทว่า จ้าวเหิงกลับส่ายหน้า

“ไม่พอ”

“เจ้า...” จ้าวเต๋อฉวนโกรธจนหนวดกระดิก “แล้วเจ้าต้องการอย่างไร หรือเจ้าคิดจะฮุบหมูพวกนี้ไว้คนเดียวทั้งหมด”

“ฮุบทั้งหมดก็คงไม่ถึงขนาดนั้น” สายตาของจ้าวเหิงกวาดมองผืนนาที่ถูกทำลาย แล้วมองไปยังเงาดำทะมึนขนาดใหญ่หลายร่างที่อยู่ไกลๆ เสียงของเขาเยือกเย็นราวกับกำลังเจรจาธุรกิจ “อยากให้ข้าเสี่ยงตาย ก็ได้ แต่ชีวิตของข้า ราคาก็ต้องคิดต่างหาก”

เขาชูขึ้นมาสองนิ้ว

“ข้อแรก หมูป่าทั้งหมดที่ฆ่าได้ ข้าเอาครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลือที่พวกท่านจะเอาไปแบ่งตามจำนวนคน ข้าขออีกครึ่งหนึ่ง”

“ข้อสอง ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป หาชายฉกรรจ์ที่ใจกล้ามาจำนวนหนึ่ง ทั้งหมดต้องฟังคำสั่งข้า ใครกล้าตุกติกกลางคัน อย่าหาว่ามีดในมือข้าไม่ไว้หน้า”

จ้าวเต๋อฉวนพอได้ยินเงื่อนไขนี้ ก็ระเบิดอารมณ์ออกมาทันที “เป็นไปไม่ได้! นี่มันปล้นกันชัดๆ!”

“ถ้าอย่างนั้นก็ช่างเถอะ”

จ้าวเหิงพูดจบ ไม่แม้แต่จะมองเขา หันหลังทำท่าจะเดินจากไป

“เฮ้ อย่าไป! อย่าเพิ่งไป จ้าวเหิง!”

“พวกเราตกลง! พวกเราตกลงตามเงื่อนไขเจ้า!”

คนที่ร้อนใจที่สุดคือชาวบ้านที่ผืนนาถูกทำลายย่อยยับที่สุด สำหรับพวกเขาแล้ว พืชผลยิ่งเสียหายไปนานเท่าไหร่ ใจก็ยิ่งเจ็บปวดมากขึ้นเท่านั้น อย่าว่าแต่หมูครึ่งหนึ่งเลย ต่อให้ยกหมูทั้งหมดให้จ้าวเหิง ขอเพียงรักษาส่วนที่เหลือไว้ได้ พวกเขาก็ยอม

“ผู้ใหญ่บ้าน! ท่านก็ตกลงเถอะ!”

“ใช่แล้วผู้ใหญ่บ้าน ขืนชักช้ากว่านี้ นาไม่เหลือแน่!”

เสียงของชาวบ้านดังกระหึ่มราวกับคลื่นยักษ์ ถาโถมจนกลบความลังเลของจ้าวเต๋อฉวนและการคัดค้านของจางซื่อจนมิด เขามองใบหน้าที่ร้อนรนของชาวบ้าน แล้วมองแผ่นหลังที่เด็ดเดี่ยวราวกับเจดีย์เหล็กของจ้าวเหิง ในใจก็พลันหนักอึ้ง

หมู่บ้านนี้ เกรงว่าคงจะต้องเปลี่ยนคนที่พูดแล้วมีคนฟังเสียแล้ว

“ดี!” เขากัดฟัน เค้นเสียงนี้ออกมาจากไรฟัน “ข้าตกลง! เงื่อนไขของเจ้า พวกเรายอมรับทั้งหมด!”

จ้าวเหิงจึงค่อยๆ หันกลับมา ใบหน้าที่เคร่งขรึมนั้น ดูไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธเคือง

“ดี”

เขาพยักหน้าอย่างรวบรัด สายตาคมกริบดุจมีด กวาดมองชายทุกคนที่ถืออาวุธอยู่ ณ ที่นั้น “ตอนนี้ ทุกคนฟังคำสั่งข้า!”

ในวินาทีนี้ ร่างกายของเขาแผ่กลิ่นอายของผู้นำที่น่าเชื่อถือออกมา ชาวบ้านที่เดิมทีในใจยังคงลังเล เมื่อได้สบตากับสายตาที่หนักแน่นของเขา ก็กลับยืดอกขึ้นอย่างไม่รู้ตัว กระชับอาวุธในมือให้แน่นขึ้น