บทที่ 17 ของล้ำค่าและขุมทอง

จ้าวเหิงหยิบซาลาเปาไส้เนื้อสองลูกที่เย็นชืดแล้ว ออกมาจากตะกร้าด้านหลังอีกครั้ง

แม้ว่าจะเย็นชืดแล้ว แต่เปลือกซาลาเปาก็ยังคงดูดซับน้ำมันจากไส้เนื้อไว้จนชุ่ม ถือไว้ในมือรู้สึกหนักอึ้ง ส่งกลิ่นหอมยวนใจ เขาจับซาลาเปายัดใส่มือของลูกทั้งสองคนละลูก

“พ่อซื้อมา กินเถอะ”

จ้าวเฉียนและจ้าวผินเคยเห็นของแบบนี้ที่ไหนกัน อาหารที่พวกเขากินเป็นปกติ คือโจ๊กผักป่า คือแป้งธัญพืชหยาบๆ บางครั้งได้กากหมูมาคลุกกับผักป่า ก็ถือเป็นอาหารมื้อใหญ่ระดับสวรรค์ประทานแล้ว ซาลาเปาที่ทั้งขาวทั้งอวบ แถมยังมีกลิ่นหอมของเนื้อนี้ มันราวกับเป็นอาหารของเทพเซียนในนิทานเลยทีเดียว

จ้าวเฉียนประคองซาลาเปาไว้ เริ่มแรกเขาสูดหายใจเข้าลึกๆ กลิ่นหอมที่ผสมผสานกันระหว่างแป้งและไส้เนื้อพุ่งเข้าสู่โพรงจมูก กระตุ้นความตะกละจนน้ำลายแทบจะไหลออกมา เขาไม่กล้ากัดลงไปในทันที แต่กลับมองไปทางน้องสาวอย่างระมัดระวัง

จ้าวผินยิ่งแล้วใหญ่ นางยกซาลาเปาขึ้นมาตรงหน้า จมูกเล็กๆ ก้มลงไปดมแล้วดมอีก ดวงตากลมโตใสแจ๋วเต็มไปด้วยความแปลกใหม่และความปิติยินดี ราวกับว่าสิ่งที่ประคองอยู่ในมือไม่ใช่ซาลาเปา แต่เป็นโลกทั้งใบ

“กินสิ เจ้าโง่น้อย” จ้าวเหิงยิ้มพลางตบที่ท้ายทอยของลูกชายเบาๆ

จ้าวเฉียนจึงอ้าปากออก ลองเชิง กัดลงไปบนเปลือกซาลาเปาสีขาวนุ่มเป็นรอยแหว่งเล็กๆ รสหวานจางๆ ของแป้ง ผสมผสานกับไส้เนื้อรสเค็มหอมที่อยู่ภายใน รสชาติที่เข้มข้นสายหนึ่งก็เข้าครอบงำทุกประสาทสัมผัสของเขาทันที เขาตัวแข็งทื่อ กระทั่งการเคี้ยวยังหยุดชะงัก ราวกับไม่กล้าเชื่อว่า ในโลกนี้จะมีของที่อร่อยถึงเพียงนี้อยู่ด้วย

จ้าวเหิงมองท่าทางของลูกชาย ในใจทั้งเปรี้ยวทั้งนุ่มนวล เขานึกถึงชาติก่อนของตนเอง เวลาทำงานล่วงเวลาจนดึก บางครั้งก็จะซื้อซาลาเปาไส้เนื้อสองลูกจากข้างทาง กินอย่างเร่งรีบตะกละตะกลาม เพียงเพื่อเติมให้เต็มท้อง ไม่เคยลิ้มรสชาติที่แท้จริงของมันเลย แต่สำหรับเด็กทั้งสองคนนี้ นี่กลับเป็นของล้ำค่าที่ควรค่าแก่การจดจำไปชั่วชีวิต

เขาหันไปมองลูกสาว ผินผินก็เลียนแบบพี่ชายกัดไปคำเล็กๆ แล้วก็หรี่ตาลงอย่างมีความสุข ปากเล็กๆ เคี้ยวอย่างพึงพอใจ ราวกับหนูแฮมสเตอร์ตัวน้อย

เมื่อมองดูลูกทั้งสองกินอย่างเอร็ดอร่อย จ้าวเหิงก็หยิบเสื้อผ้าที่ซื้อมาใหม่จากในตะกร้า เป็นชุดกางเกงขาสั้นผ้าป่านเนื้อละเอียดสำหรับจ้าวเฉียนชุดหนึ่ง และชุดตัวเล็กสีชมพูสำหรับผินผินอีกชุดหนึ่ง แม้เนื้อผ้าจะไม่ได้ดีเลิศอะไร แต่ก็ดีกว่าเสื้อผ้าเก่าๆ ขาดๆ ปะๆ ที่พวกเขาสวมใส่อยู่เป็นร้อยเท่า

“มา ลองชุดใหม่ดู”

จ้าวเฉียนมองชุดใหม่เอี่ยมนั้น ทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง บนใบหน้าเล็กๆ ปรากฏความเขินอายและความตื่นเต้นอย่างที่เด็กวัยนี้พึงมีเป็นครั้งแรก ส่วนผินผินนั้นถูกชุดสีชมพูตัวเล็กดึงดูดความสนใจไปทั้งหมด ยื่นมือเล็กๆ ที่เปื้อนน้ำมันออกมาหมายจะสัมผัส

“กินซาลาเปาให้หมดก่อน เช็ดมือให้สะอาดแล้วค่อยใส่” จ้าวเหิงกล่าวเสียงอ่อนโยน

ค่ำคืนนี้ ภายในบ้านดินของตระกูลจ้าว อบอวลไปด้วยไออุ่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เด็กๆ สวมเสื้อผ้าชุดใหม่ ในท้องน้อยๆ อัดแน่นไปด้วยซาลาเปาไส้เนื้อ ในมือยังกำ "น้ำตาลก้อนหิน" รสหวานเจี๊ยบชิ้นเล็กๆ ไว้ มีความสุขราวกับกำลังอยู่ในความฝัน

รอจนเจ้าตัวเล็กทั้งสองหลับสนิทไปพร้อมกับรอยยิ้มที่พึงพอใจ จ้าวเหิงจึงอาศัยแสงริบหรี่จากตะเกียงน้ำมัน เท "สือมี่" ก้อนใหญ่ที่เหลืออยู่ออกมา

ใต้แสงตะเกียง ของที่เป็นก้อนสีเหลืองอมน้ำตาลเหล่านี้ดูไม่น่ามองนัก ภายในเจือปนด้วยสิ่งสกปรกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าอยู่ไม่น้อย ดมดูก็มีกลิ่นเปรี้ยวจางๆ ติดมาด้วย

นี่ก็คือ "น้ำตาล" ของยุคสมัยนี้ พูดให้ถูกก็คือ ผลิตภัณฑ์ขั้นต้นของน้ำตาลอ้อย มันเป็นคนละแนวคิดกับน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์หรือน้ำตาลทรายแดงในยุคหลังอย่างสิ้นเชิง

ทว่าในสายตาของจ้าวเหิง "น้ำตาลสกปรก" ที่ดูไม่สะดุดตาเหล่านี้ กลับเป็นขุมทองที่แท้จริง

ชาติก่อน เพื่อที่จะศึกษาทักษะการเอาชีวิตรอดในป่า เขาดูกดสารคดีและอ่านหนังสือเกี่ยวกับกรรมวิธีโบราณมาไม่น้อย หนึ่งในนั้นก็มีการแนะนำเกี่ยวกับวิธีการทำน้ำตาลในสมัยโบราณด้วย การฟอกสี การสกัดให้บริสุทธิ์... กรรมวิธีจริงๆ แล้วไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก จุดสำคัญอยู่ที่ "กระดาษกั้นหน้าต่างแผ่นนั้น" ที่ไม่มีใครเจาะทะลุ ขอเพียงสามารถสกัด "สือมี่" เหล่านี้ให้กลายเป็น "ซวงถัง" สีขาวราวหิมะได้ มูลค่าของมันจะเพิ่มขึ้นสิบเท่าได้อย่างไรกัน

หนึ่งเตี้ยวสองร้อยเหรียญทองแดง ฟังดูเหมือนไม่น้อย แต่ในความเป็นจริงเล่า เกลือสิบชั่ง แปดสิบเหรียญ สือมี่หนึ่งชั่ง สามร้อยห้าสิบเหรียญ เสื้อผ้าสองชุด สองร้อยกว่าเหรียญ ไหนจะยังมีมีดทำครัวมือสองอีกเล่มกับซาลาเปาสองสามลูก เงินก้อนนั้นก็หายไปกว่าครึ่งแล้ว เงินที่เหลือ หากคิดจะซ่อมแซมบ้านผุพังที่ลมโกรกสี่ด้านหลังนี้ เพื่อให้ลูกๆ มีบ้านที่ปลอดภัยมั่นคง ยังห่างไกลนัก

จำเป็นต้องหาแหล่งเงินทุนใหม่ที่ยั่งยืน และ "น้ำตาล" นี้ ก็คือตัวเลือกที่ดีที่สุด

แต่ว่า จะอธิบายที่มาของเทคโนโลยีการสกัดนี้อย่างไร การเสกน้ำตาลขาวออกมาจากความว่างเปล่า ก็ไม่ต่างอะไรกับการเสกดินปืนออกมาจากความว่างเปล่า ล้วนจะนำมาซึ่งการสอดแนมและปัญหาไม่รู้จบ คนธรรมดาไม่มีความผิด แต่การครอบครองของล้ำค่าคือความผิด ในยุคสมัยนี้ เทคโนโลยีเฉพาะตัวหนึ่งอย่าง ไม่เพียงแต่เป็นความมั่งคั่งมหาศาล แต่ก็เป็นยันต์เร่งชีวิตเช่นกัน ตอนนี้เขายังลำบากแม้กระทั่งการป้องกันตัวเอง ห้ามดึงดูดความสนใจจากผู้มีอำนาจในอำเภอหรือแม้กระทั่งในเมืองหลวงเด็ดขาด

ต้องหาข้ออ้างที่สมเหตุสมผล

สายตาของจ้าวเหิงจับจ้องไปที่ก้อนน้ำตาลสีเหลืองอมน้ำตาล ในสมองคิดอย่างรวดเร็ว สือมี่... มี่... (น้ำผึ้ง)... น้ำผึ้ง

ในหัวของเขาสว่างวาบขึ้นมา ใช่แล้ว น้ำผึ้ง!

ผู้คนในยุคสมัยนี้ ความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับน้ำผึ้งยังคงหยุดอยู่ในขั้นที่ค่อนข้างดั้งเดิม พวกเขารู้ว่าน้ำผึ้งมีรสหวาน ก็รู้ว่าน้ำผึ้งหากทิ้งไว้นานๆ จะแข็งตัว กลายเป็นก้อนสีขาวข้น น้ำผึ้งที่แข็งตัวในลักษณะนั้น รูปลักษณ์ภายนอก มีความคล้ายคลึงอยู่บ้างกับน้ำตาลขาวที่สกัดได้ไม่บริสุทธิ์นัก

ถ้าหากตนเองป่าวประกาศออกไปว่า บังเอิญไปค้นพบ "ผึ้งพื้นเมือง" สายพันธุ์พิเศษชนิดหนึ่ง น้ำผึ้งที่ผึ้งชนิดนี้ผลิตออกมา ผ่านการต้มเคี่ยวและตากแห้งอย่างง่ายๆ ก็จะจับตัวเป็น "น้ำตาลผึ้ง" (เฟิงถัง) สีขาวราวหิมะ นี่มันไม่ใช่ข้ออ้างที่ยอดเยี่ยมหรอกหรือ

คำกล่าวอ้างนี้มีข้อดีอยู่หลายประการ หนึ่ง คือการโยนที่มาของเทคโนโลยีไปให้กับการสร้างสรรค์ของธรรมชาติ ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้น สามารถลดความละโมบของผู้อื่นลงได้มากที่สุด ถึงอย่างไร ต่อให้คนอื่นรู้ แต่ถ้าหา "ผึ้งพื้นเมือง" ชนิดพิเศษนั่นไม่เจอ ก็เปล่าประโยชน์ สอง ชื่อ "น้ำตาลผึ้ง" ฟังดูก็มีความเกี่ยวข้องเป็นญาติกับน้ำผึ้ง ทำให้ผู้คนยอมรับได้ง่าย สาม เขาสามารถควบคุม "ผลผลิต" และ "ความบริสุทธิ์" ของน้ำตาลผึ้งได้ ในช่วงแรกก็ทำออกมาแค่สีเหลืองอ่อนๆ เจือกลิ่นน้ำผึ้งเล็กน้อย ค่อยๆ "ปรับปรุง" ในภายหลัง แบบนี้ก็จะไม่ดูสะเทือนโลก เกินไปนัก

แผนการนี้ เป็นไปได้!

จ้าวเหิงยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าเข้าท่า ก้อนหินหนักอึ้งในใจก็ถูกยกออกไป เขานำสือมี่ไปเก็บไว้อย่างระมัดระวัง รอเพียงหาโอกาสที่เหมาะสม ก็จะเริ่มกิจการ "เล่นแร่แปรธาตุ" อันยิ่งใหญ่ของเขา

เขาลุกขึ้น ยืนอยู่ที่หน้าประตู ผลักบานประตูไม้เก่าๆ ออกไป ราตรีดุจผืนน้ำ แสงจันทร์สาดส่องลงมาในลานบ้านเล็กๆ เคลือบทุกสิ่งให้กลายเป็นสีเงินเรืองรอง เสียงสุนัขเห่าดังมาจากแดนไกล ยิ่งขับเน้นให้ค่ำคืนของหมู่บ้านบนภูเขาเงียบสงัดเป็นพิเศษ จ้าวเหิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ในอกเปี่ยมไปด้วยพลังขับเคลื่อนและความหวังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เพื่อเด็กทั้งสองที่หลับใหล เพื่อบ้านหลังนี้ เขาเต็มใจทำทุกอย่าง

ทว่า ความเงียบสงบนี้กลับถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว

“ไอ้หมูป่าชั่วช้า! ไอ้หมูป่าสวรรค์ลงโทษ—!”

เสียงกรีดร้องโหยหวน ดังขึ้นราวกับอสนีบาตฟาดลงกลางลานโล่ง ระเบิดขึ้นจากทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน ฉีกกระชากความเงียบของท้องฟ้ายามค่ำคืน

ในทันใดนั้น เสียงฆ้องทองแดงถูกตีดัง “ก๊อง ก๊อง ก๊อง” ก็ดังตามมา สับสนวุ่นวายและเร่งเร้า พร้อมกับเสียงร้องตกใจและเสียงก่นด่าที่ดังขึ้นระงม

“หมู! หมูป่าลงมาจากเขา!”

“เร็วเข้า ออกมาช่วยกันเร็ว! ที่นาของข้า เสร็จกันหมดแล้ว!”

“ผู้ใหญ่บ้าน! ผู้ใหญ่บ้าน! รีบคิดหาวิธีเร็วเข้า!”

ทั้งหมู่บ้านตระกูลจ้าว ถูกปลุกให้ตื่นจากการหลับใหลในทันที ราวกับหม้อที่ระเบิดออก เสียงคน เสียงสุนัขเห่า เสียงร้องไห้ของผู้หญิงดังผสมปนเปกันไปหมด

คิ้วของจ้าวเหิงขมวดเข้าหากันในทันที หมูป่าบุกไร่นา

นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กเลย สำหรับชาวบ้านที่ต้องพึ่งฟ้าฝนทำมาหากินเหล่านี้ ผลผลิตในผืนนา ก็คือเส้นเลือดใหญ่ที่หล่อเลี้ยงชีวิตของพวกเขาในครึ่งปีหลัง หรืออาจจะทั้งปีเลยด้วยซ้ำ ตอนนี้เป็นช่วงข้าวยากหมากแพง ทุกบ้านทุกเรือนต่างก็ฝากความหวังไว้กับผลผลิตในนาข้าวเพียงน้อยนิดนี้เพื่อประทังชีวิต หากถูกหมูป่าทำลายจนสิ้น นั่นมันเท่ากับคร่าชีวิตพวกเขาเลยทีเดียว

ในใจของเขาหนักอึ้ง รีบเดินกลับเข้าไปในบ้าน มองดูลูกทั้งสองที่ถูกปลุกจนตื่น กำลังขยี้ตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขากล่าวปลอบโยนเสียงอ่อนโยน “ไม่ต้องกลัว พ่ออยู่นี่ นอนเถอะ”

พูดจบ เขาหันไปคว้ามีดสั้นเล่มใหม่ที่เพิ่งซื้อมาจนยังไม่ทันหายร้อนที่มุมกำแพง เหน็บไว้ที่เอวด้านหลัง สะพายคันธนูและลูกธนูที่เขาทำเอง แล้วก้าวฉับๆ ออกจากลานบ้านไป มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกของหมู่บ้านซึ่งเป็นจุดที่เสียงดังจอแจที่สุด