บทที่ 16 เก็บเกี่ยวกลับมาอย่างอุดมสมบูรณ์

เสี่ยวเอ้อของเหลาฝูหม่านโหลวโค้งเอวคำนับ วิ่งเหยาะๆ เข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มแสดงความเคารพอย่างที่พ่อค้าพึงมี

“ท่านผู้กล้า เถ้าแก่เฉียนของพวกเรามีบัญชาเชิญขอรับ”

บรรดาพ่อค้าแม่ค้าแผงลอยโดยรอบต่างยืดคอชะเง้อ สายตาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลายปนเป ทั้งอิจฉา ริษยา แต่ส่วนใหญ่กลับเป็นความยำเกรงที่สมเหตุสมผล

เหลาฝูหม่านโหลว นี่คือหน้ามีตาของเมืองชิงหยาง สามารถทำให้เถ้าแก่เฉียนต้องส่งคนมาเชิญด้วยตัวเอง เจ้ายักษ์ที่มาจากในป่าเขานี้ ไม่ใช่คนธรรมดาเสียแล้ว

จ้าวเหิงเหลือบมองอาคารสามชั้นที่แกะสลักคานทาสีงดงามแวบหนึ่ง แล้วก้มลงมองของป่าในตะกร้า ในใจกระจ่างแจ้งราวกับมีกระจกส่อง

การลงมือเมื่อครู่นี้ ไม่เพียงแต่เป็นการประกาศศักดา แต่ยังเป็นการป่าวประกาศด้วย เขาไม่ได้ขายแค่ของป่า แต่ยังขาย "ความสามารถ" ที่ล่าของดีเช่นนี้มาได้

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง พยักหน้า เก็บของอย่างคล่องแคล่ว แล้วเดินตามเสี่ยวเอ้อขึ้นไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสอง

เถ้าแก่เฉียนกำลังชงชาด้วยตัวเอง กลิ่นหอมของชาลอยฟุ้ง บนตัวเขาไม่มีกลิ่นอายของเงินทองมากนัก กลับมีท่าทีสุภาพแบบบัณฑิตอยู่หลายส่วน เมื่อเห็นจ้าวเหิงเข้ามา ก็รีบลุกขึ้นต้อนรับ ประสานมือคารวะพลางยิ้ม “เชิญท่านผู้กล้านั่งขอรับ เมื่อครู่ข้าน้อยอยู่บนเหลา มองเห็นทั้งหมดแล้ว ท่านผู้กล้ามีฝีมือยอดเยี่ยม ทำให้ผู้คนนับถือยิ่งนัก”

จ้าวเหิงก็ไม่เกรงใจเช่นกัน วางตะกร้าไม้ไผ่ลงบนพื้นดังตุ้บ เปิดประเด็นทันที “เถ้าแก่จะซื้อของของข้าหรือ”

“ถูกต้องขอรับ” เถ้าแก่เฉียนยิ้มพยักหน้า ส่งสัญญาณให้เสี่ยวเอ้อนำเนื้อแบดเจอร์และหนังไปให้ห้องครัวตรวจสอบ ส่วนตัวเองก็นั่งดื่มชากับจ้าวเหิงเป็นเพื่อน “ด้วยฝีมือของท่านผู้กล้าเช่นนี้ ที่มาของป่าพวกนี้ย่อมไม่ธรรมดา เหลาฝูหม่านโหลวของข้าให้ความสำคัญกับ 'ความป่า' และ 'ความสด' ของวัตถุดิบมากที่สุด แบดเจอร์ของท่านนี้ มีความป่าเถื่อนเพียงพอ เนื้อแน่น และที่สำคัญคือหนังขนยังสมบูรณ์ยากจะหาได้ ล้วนเป็นของชั้นเลิศทั้งสิ้น”

จ้าวเหิงยกถ้วยชาดินเผาหยาบขึ้นมา น้ำชาร้อนๆ ไหลผ่านลำคอ ความอบอุ่นแผ่ซ่านเข้าสู่ทรวงอก เขายังไม่ตอบรับ เพียงรอยื่นข้อเสนอจากอีกฝ่ายอย่างเงียบๆ

ไม่นาน พ่อครัวอาวุโสจากห้องครัวก็รีบเดินขึ้นมา กระซิบกระซาบที่ข้างหูเถ้าแก่เฉียนสองสามประโยค รอยยิ้มบนใบหน้าของเถ้าแก่เฉียนก็ยิ่งกว้างขึ้น

“ท่านผู้กล้า เนื้อของท่านสิบกว่าชั่งนี้ ข้าให้ชั่งละห้าสิบเหรียญทองแดง หนังผืนนี้ สภาพยอดเยี่ยม ข้าให้ห้าร้อยเหรียญทองแดง ส่วนเห็ดพวกนั้น ถือเป็นของแถม ข้าจะปัดเศษให้ท่านเป็นเลขกลมๆ ทั้งหมดรวมเป็นหนึ่งเตี้ยว* สองร้อยเหรียญทองแดง ท่านว่าอย่างไร”

ราคานี้ สูงกว่าราคาตลาดถึงสองส่วนกว่า โดยเฉพาะหนังผืนนั้น พวกเจ้าหน้าลายคิดจะปล้นไปในราคาสองร้อยเหรียญ แต่เถ้าแก่เฉียนผู้นี้กลับเปิดราคาที่ห้าร้อยเหรียญโดยตรง

จ้าวเหิงรู้ดีแก่ใจว่า เงินที่เพิ่มขึ้นมานี้ ส่วนหนึ่งคือค่าสินค้า อีกส่วนหนึ่งคือค่าตัวคน เถ้าแก่เฉียนเป็นคนฉลาด นี่คือการยื่นไมตรีสัมพันธ์มาให้

“ตกลง” จ้าวเหิงพยักหน้า

เถ้าแก่เฉียนเห็นเขาตกลงอย่างง่ายดายเช่นนี้ อารมณ์ก็ดีขึ้นมาก สั่งให้ฝ่ายบัญชีไปนำเหรียญทองแดงหนักอึ้งหนึ่งเตี้ยว พร้อมกับเงินย่อยอีกสองร้อยเหรียญ มาใส่ในถุงผ้าหนาใบหนึ่ง ยื่นส่งให้จ้าวเหิงด้วยตัวเอง

“วันหน้าหากท่านผู้กล้ามีของป่าดีๆ เช่นนี้อีก ก็เชิญส่งมาที่เหลาฝูหม่านโหลวได้เลย ข้าแซ่เฉียน เรื่องเงินทอง รับรองว่าจะไม่ทำให้ท่านผู้กล้าต้องขาดทุน ไม่ทราบว่าท่านผู้กล้ามีนามว่าอย่างไร”

“จ้าวเหิง”

จ้าวเหิงรับถุงเงินมา น้ำหนักที่ถ่วงมือ ทำให้หัวใจที่แขวนอยู่ของเขา ในที่สุดก็กลับเข้าที่

การค้าขายเสร็จสิ้น เขาไม่รั้งอยู่นาน กล่าวลาเถ้าแก่เฉียน สะพายตะกร้าไม้ไผ่ที่เบาลงไปกว่าครึ่ง กลับสู่ถนนของเมืองชิงหยางอีกครั้ง

ครั้งนี้ ฝีเท้าของเขาเบาสบายขึ้นมาก

เมื่อมีถุงเงินหนักอึ้งอยู่ในอกเสื้อ เขาก็มุ่งหน้าเข้าไปในร้านขายของชำที่ใหญ่ที่สุดในเมืองทันที

“เถ้าแก่ เกลือขายอย่างไร”

“เกลือหลวง แปดเหรียญทองแดงต่อหนึ่งชั่ง”

“เอาสิบชั่ง” จ้าวเหิงตอบโดยไม่คิด เกลือคือชีวิต เมื่อมีเกลือเพียงพอ เนื้อถึงจะเก็บไว้ได้นาน อาหารถึงจะมีรสชาติ คนทำงานถึงจะมีแรง

เถ้าแก่ที่กำลังหาวอยู่ ได้ยินดังนั้นก็สะดุ้งโหยง ลูกตาแทบจะถลนออกมา “คุณลูกค้า ท่านว่า... สิบชั่งหรือ”

เมื่อได้รับพยักหน้ายืนยันจากจ้าวเหิง เถ้าแก่ก็รีบเปลี่ยนเป็นใบหน้ายิ้มแย้มยินดีอย่างกระตือรือร้น มือไม้คล่องแคล่ว ชั่งเกลือเม็ดหยาบสีเหลืองอมน้ำตาลห่อใหญ่ให้เขาทันที

จ้าวเหิงจ่ายเงิน กำลังจะเดินจากไป ก็นึกถึงดวงตาเป็นประกายของลูกสาวขึ้นมา จึงหันกลับไปถาม “เถ้าแก่ มีน้ำตาลหรือไม่”

“มี! มีขอรับ!” เถ้าแก่ยิ่งกระตือรือร้นขึ้น “ท่านผู้กล้าจะเอาอี๋ถัง* หรือสือมี่*”

จ้าวเหิงคิดเล็กน้อย “สือมี่”

“สือมี่ราคาแพงหน่อย ชั่งละสามร้อยห้าสิบเหรียญทองแดง” เถ้าแก่รายงานราคา พลางลอบสังเกตสีหน้าของจ้าวเหิงอย่างระมัดระวัง

“เอาหนึ่งชั่ง”

มือของเถ้าแก่สั่นเล็กน้อย สายตาที่มองจ้าวเหิงก็เปลี่ยนไป นี่มันคนป่ามาจากที่ไหนกัน เห็นได้ชัดว่าเป็นพ่อบ้านจากตระกูลใหญ่ที่ไหนสักแห่งออกมาซื้อของ รอยย่นบนใบหน้าถึงกับยิ้มจนบาน

เขาทะนุถนอมหยิบห่อกระดาษน้ำมันออกมาจากส่วนลึกของตู้ราวกับเป็นของวิเศษ เปิดออก ด้านในเป็นของก้อนแข็งๆ สีดำทะมึน

จ้าวเหิงขมวดคิ้ว “นี่น่ะหรือ สือมี่”

“ใช่แล้วขอรับ!” เถ้าแก่ทำหน้าเหมือนเป็นเรื่องปกติ “คุณลูกค้า สือมี่ก็หน้าตาแบบนี้ไม่ใช่หรือ หรือว่ามันจะเป็นสีขาวได้ด้วย”

จ้าวเหิงถึงกับพูดไม่ออก ไม่ได้ถามอะไรต่อ จ่ายเงิน แล้วเก็บ "น้ำตาลถ่าน" ก้อนนี้ไว้อย่างดี

เมื่อเดินผ่านร้านขายผ้า ฝีเท้าของจ้าวเหิงก็ชะงัก แล้วเดินเข้าไป

เสี่ยวเอ้อในร้านพอเห็นรูปร่างของเขา ดวงตาก็ลุกวาว “คุณลูกค้า อยากจะซื้อผ้าอะไรหรือขอรับ ที่ร้านเพิ่งมีผ้าป่านเนื้อหนามาใหม่ เหมาะสำหรับผู้กล้าเช่นท่านนำไปตัดเป็นชุดทะมัดทะแมงอย่างยิ่ง!”

จ้าวเหิงไม่ได้มองผ้าเหล่านั้น เขาตัดเย็บไม่เป็น และไม่อยากรบกวนหลี่ซิ่วเหมย จึงถามตรงๆ “มีเสื้อผ้าสำเร็จรูปหรือไม่”

รอยยิ้มของเสี่ยวเอ้อแข็งค้างบนใบหน้า เขามองจ้าวเหิงขึ้นๆ ลงๆ ใหม่อีกครั้ง ทำปากจิ๊จ๊ะ สีหน้าลำบากใจ “คุณลูกค้า... เสื้อผ้าสำเร็จรูปก็พอมีอยู่หรอกขอรับ แต่... แต่ว่ามันไม่มีขนาดของท่านจริงๆ คนทั่วไปสูงอย่างมากก็แค่เจ็ดฉื่อ ท่านนี่... เกรงว่าคงสูงถึงเก้าฉื่อแล้ว เหมือนกับคานบ้านอย่างไรอย่างนั้น ที่ร้านจนปัญญาจริงๆ ขอรับ”

จ้าวเหิงก้มลงมองตัวเอง ก็จนใจเช่นกัน

“เช่นนั้นก็เอาชุดเด็กเล็กมาให้ข้าสองชุด ชุดเด็กชายหกขวบชุดหนึ่ง ชุดเด็กหญิงสามขวบชุดหนึ่ง เอาผ้าป่านเนื้อละเอียด นุ่มๆ หน่อย”

เสี่ยวเอ้อชะงักไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็คิดได้ แววตาเปลี่ยนจากลำบากใจเป็นเคารพนับถือ รีบพยักหน้าโค้งคำนับ “มีขอรับ มีๆ คุณลูกค้ารอสักครู่! รับรองว่าจะคัดตัวที่ดีที่สุดให้ท่านขอรับ!”

เมื่อออกมาจากร้านขายผ้า เดินผ่านโรงตีเหล็ก เสียงทุบตี “ติง ติง ตัง ตัง” ก็ดึงดูดฝีเท้าของเขาไว้ เขามองดูช่างตีเหล็กเหวี่ยงค้อนใหญ่ ท่ามกลางสะเก็ดไฟที่กระเด็นสี่ด้าน ทุบก้อนเหล็กดิบจนเปลี่ยนรูป ในดวงตาของเขาก็ฉายแววปรารถนาออกมา

ในฐานะผู้เชี่ยวชาญการเอาชีวิตรอดในป่าจากชาติก่อน เขารู้ดีถึงความสำคัญของเครื่องมือดีๆ หนึ่งชุด

เขาเดินเข้าไปถามราคา ชุดเครื่องมือตีเหล็กพื้นฐานหนึ่งชุด ราคานั้นทำให้ถุงเงินที่เพิ่งจะตุงขึ้นมาของเขาต้องแฟบลงไปกว่าครึ่ง จึงทำได้เพียงล้มเลิกความคิดไปชั่วคราว แต่เขาก็ยังใช้เงินไปหลายสิบเหรียญ เลือกมีดสั้นมือสองเล่มหนึ่งจากกองของเก่า ตัวมีดหนาหนัก บิ่นน้อย ดีกว่ามีดทื่อๆ ที่บ้านซึ่งใช้แทนค้อนได้แล้วนั่นเป็นร้อยเท่า

ขากลับ ตอนที่จ้าวเหิงเดินผ่านร้านขายธัญพืช เขาก็ซื้อข้าวฟ่างอีกยี่สิบชั่ง

เมื่อจับจ่ายซื้อ "ของจำเป็น" เหล่านี้เสร็จสิ้น เหรียญทองแดงในถุงเงินก็หายไปเกินครึ่งแล้ว จ้าวเหิงลูบเงินที่เหลือ ใบหน้ากลับปรากฏรอยยิ้มที่ผ่อนคลายที่สุดนับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้

ท้องฟ้าเริ่มมืดค่ำ จ้าวเหิงซื้อซาลาเปาไส้เนื้อลูกใหญ่สี่ลูกจากร้านริมทาง ตัวเองกัดกินสองลูกรองท้องไปสองสามคำ ส่วนอีกสองลูกก็ใช้ใบไม้สะอาดห่อไว้ซุกเข้าในอกเสื้อ แล้วก้าวเดินฉับๆ มุ่งหน้ากลับขึ้นเส้นทางภูเขาเพื่อกลับหมู่บ้าน

เส้นทางขากลับดูเหมือนจะสั้นกว่าตอนขามา เมื่อเขามองเห็นควันไฟสายคุ้นตาที่ลอยขึ้นจากลานบ้านของตนในระยะไกล ความอบอุ่นสายหนึ่งก็แผ่ซ่านออกจากอกไปทั่วทั้งแขนขา

ฝีเท้าของเขาก็ยิ่งเร่งเร็วขึ้น ยังไม่ทันถึงประตู ก็เห็นร่างเล็กๆ สองร่าง กำลังเขย่งเท้าชะเง้อมองอยู่ที่หน้าประตูบ้านอย่างร้อนรน

“พ่อ!”

จ้าวเฉียนตาไว มองเห็นเขาเป็นคนแรก ตะโกนเรียกสุดเสียง ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความดีใจที่ปิดไม่มิด

ผินผินก็เห็นเช่นกัน ก้าวขาอ้วนสั้นๆ วิ่งเตาะแตะตรงเข้ามาหาเขาราวกับจะบิน

จ้าวเหิงก้าวสามก้าวเป็นสองก้าวเข้าไปรับ รวบตัวลูกสาวที่โผเข้ามาในอ้อมแขนไว้ได้อย่างมั่นคง เด็กหญิงตัวน้อยกอดคอเขาไว้แน่นในทันที ซบหน้าเล็กๆ ลงบนซอกคอที่ชุ่มเหงื่อของเขา ส่งเสียงออดอ้อน “ท่านพ่อ... ผินผินคิดถึงท่านพ่อ...”

หลังจากอยู่ด้วยกันมาหลายวัน การต่อต้านของลูกทั้งสองที่มีต่อเขาก็ไม่ได้ลึกซึ้งเหมือนตอนที่เพิ่งทะลุมิติมาใหม่ๆ ราวกับลืมไปแล้วว่าเขาเคยทุบตีพวกเขาอย่างไร ตอนนี้กลับติดเขามาก

หลี่ซิ่วเหมยก็เดินออกมาจากในลานบ้าน เห็นจ้าวเหิงกลับมา ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก “กลับมาจนได้นะ เจ้าตัวเล็กสองคนนี้ บ่นถึงเจ้ามาหลายสิบรอบแล้วตั้งแต่บ่าย”

“รบกวนพี่สะใภ้หลี่แล้ว” จ้าวเหิงอุ้มลูกสาว พยักหน้าให้ด้วยความขอบคุณ

รอจนหลี่ซิ่วเหมยจากไป จ้าวเหิงก็ปิดประตูลานบ้าน วางร่างเล็กที่ทั้งหอมทั้งนุ่มในอ้อมแขนลงบนพื้น แล้วขยี้หัวเล็กๆ ที่ดื้อรั้นของลูกชาย จ้าวเฉียน เขามองดูลูกทั้งสองที่กำลังมองเขาตาแป๋ว ฉีกยิ้มกว้าง แล้วหยิบของออกจากตะกร้าไม้ไผ่ทีละอย่างๆ ราวกับกำลังเสกของ

“ดูสิ นี่คืออะไร” เขาหยิบห่อสือมี่ที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันอย่างแน่นหนาออกมาก่อน

“พ่อ... นี่คือ... หินสีดำหรือขอรับ” จ้าวเฉียนถามอย่างสงสัย

จ้าวเหิงยิ้ม ใช้มีดทำครัวเล่มใหม่ที่เพิ่งซื้อมา ค่อยๆ แซะออกมาชิ้นเล็กๆ ยื่นไปที่ปากลูกสาว ผินผินยื่นลิ้นออกมาเลียเบาๆ

ความหวานบริสุทธิ์อย่างที่ไม่เคยได้สัมผัสมาก่อน ก็ระเบิดออกบนต่อมรับรสของนางในทันที!

ดวงตาของเด็กหญิงตัวน้อย สว่างวาบขึ้นในบัดดลราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า นางร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ

“หวาน! ท่านพ่อ! หวานมาก หวานจังเลย!”