บทที่ 15 ประกาศศักดาในก้าวเดียว

ตลาดตะวันออกนั้นคึกคักจอแจไปด้วยเสียงผู้คนนานแล้ว เสียงร้องเรียกเชิญชวนของคนขายผัก ขายธัญพืช ขายรองเท้าฟางและตะกร้าไม้ไผ่ที่สานเองดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง จ้าวเหิงเดินผ่านแผงลอยเหล่านี้ อาศัยความทรงจำ ค้นหาจนพบย่านที่ค้าขายไก่ เป็ด ปลา เนื้อ และของป่าโดยเฉพาะ

ที่นี่ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวคละคลุ้ง พ่อค้าเนื้อสองสามคนกำลังเหวี่ยงมีดปังตอ “ปัง ปัง” สับเนื้อหมูอยู่ เมื่อเห็นจ้าวเหิงเดินเข้ามา พ่อค้าเขียงหมูคนหนึ่งที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนังมังสา ก็เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ตะโกนลั่นว่า “เฮ้ เจ้ายักษ์ ในตะกร้ามีของดีอะไร เอาออกมาให้พวกข้าดูหน่อยสิ!”

จ้าวเหิงไม่สนใจ ก้มหน้าก้มตาหามุมกำแพงว่างๆ วางตะกร้าไม้ไผ่ลง เขาแก้เชือก หยิบห่อเห็ดห่อใหญ่ออกมาก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นคือเนื้อแบดเจอร์ที่ห่อด้วยใบไม้ และสุดท้าย ก็คลี่หนังแบดเจอร์ที่มันวาวผืนนั้นออกมาด้วย

ทันทีที่ของดีปรากฏตัว ก็ดึงดูดสายตาของคนรอบข้างในทันที

“โย่ นี่มัน... แบดเจอร์นี่” ชายชราคนหนึ่งที่ดูออกเดินเข้ามาใกล้ ยื่นมือไปลูบขนสัตว์ที่หนานุ่มผืนนั้น “หนังผืนนี้ไม่เลวเลย มันวาวลื่นไหล ไม่มีบาดแผลเลย”

“เนื้อก็สด ดูจากสีเลือดนี่ เกรงว่าเพิ่งล่ามาได้เมื่อวานกระมัง” พ่อค้าแผงลอยอีกคนก็ชะโงกหัวเข้ามาวิจารณ์

เนื้อแบดเจอร์และหนังแบดเจอร์ ถือเป็นของหายากในเมืองนี้ ในไม่ช้า หน้าแผงของจ้าวเหิงก็มีคนกลุ่มเล็กๆ มามุงดู

มีคนถามราคา มีคนวิจารณ์คุณภาพ แต่คนที่คิดจะซื้อจริงๆ กลับมีไม่มาก แม้เนื้อแบดเจอร์จะหอม แต่ราคากลับแพงกว่าเนื้อหมู ชาวบ้านธรรมดาไม่กล้าซื้อกิน ส่วนหนังผืนนี้ ยิ่งเป็นของที่ต้องเป็นครอบครัวคหบดีเท่านั้นจึงจะใช้ได้

ถามไถ่วนอยู่รอบหนึ่ง ราคาสูงสุดที่ให้ ก็แค่คิดจะใช้เงินสามสิบเหรียญทองแดงซื้อเนื้อเขาสักหนึ่งชั่ง ส่วนหนังผืนนั้น ยิ่งถูกกดราคาเหลือเพียงสองร้อยเหรียญทองแดง ช่างเป็นราคาที่ดูถูกกันอย่างที่สุด

จ้าวเหิงก็ไม่รีบร้อน เขานั่งเฝ้าของของตนเองอย่างเงียบๆ ไม่พูดไม่จา เขารู้ดีว่า ของดีไม่กลัวที่จะรอ ย่อมมีคนที่ดูของเป็น

ในขณะนั้นเอง ชายฉกรรจ์ท่าทางนักเลงสามคนก็เบียดฝูงชนเข้ามา ยืนอยู่ตรงหน้าจ้าวเหิง คนที่นำหน้าเป็นชายวัยสามสิบเศษ ใบหน้าขรุขระ มีรอยฝีดาษอยู่หลายจุด ดวงตาสามเหลี่ยมกลอกไปมา เผยแววฉลาดแกมโกงและดุร้าย

“หน้าใหม่หรือ” เจ้าหน้าลายเหลือบมองจ้าวเหิง ใช้คางชี้ไปที่ของบนพื้น “รู้กฎระเบียบหรือเปล่าหา มาตั้งแผงในตลาดตะวันออก ได้ไหว้เจ้าที่แล้วหรือยัง”

จ้าวเหิงเงยเปลือกตาขึ้น มองเขาอย่างสงบนิ่ง “กฎระเบียบอะไร”

“กฎระเบียบอะไร” เจ้าหน้าลายทำท่าเหมือนได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก หัวเราะออกมาอย่างโอเว่อร์ “ฮ่าฮ่า พวกเรา เขาถามข้าว่ากฎระเบียบอะไร! ไอ้หนู ข้าจะบอกให้ ตลาดตะวันออกนี้ 'นายน้อยหมา' อย่างข้าคุมอยู่! ขายของที่นี่ ก็ต้องจ่ายค่าคุ้มครอง! เห็นว่าของของเจ้าก็ไม่เลว ข้าผู้นี้ก็ไม่เอามากหรอก สามส่วน เงินที่เจ้าขายได้ แบ่งมาให้ข้าสามส่วน!”

บรรดาพ่อค้าแม่ค้าแผงลอยรอบข้างได้ยินดังนั้น ก็โกรธแต่ไม่กล้าพูด ต่างก็ถอยห่างออกไปเล็กน้อย เกรงว่าจะโดนลูกหลงไปด้วย เห็นได้ชัดว่า เจ้าหน้าลายผู้นี้คือเจ้าถิ่นขาใหญ่ของที่นี่

สีหน้าของจ้าวเหิงเคร่งขรึมลง

ของที่เขาลำบากลำบน เสี่ยงอันตรายล่ามาได้ เป็นเงินช่วยชีวิตที่จะเอาไปซ่อมบ้านซื้อเสื้อผ้าให้ลูกๆ จะยอมแบ่งให้คนอื่นไปเปล่าๆ สามส่วนได้อย่างไร

“ถ้าหากข้าไม่จ่ายล่ะ” เขาถามเรียบๆ

“ไม่จ่าย” รอยยิ้มของเจ้าหน้าลายหายไปในทันที ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม “ไม่จ่าย งั้นของพวกนี้ของเจ้า วันนี้ก็อย่าคิดที่จะขายมันออกไปได้เลย! แล้วก็ตัวเจ้าด้วย ก็อย่าคิดว่าจะเดินออกจากตลาดตะวันออกนี้ไปได้อย่างครบสามสิบสองล่ะ!”

สิ้นเสียง ลูกสมุนสองคนที่อยู่ด้านหลังก็ก้าวขึ้นหน้ามาทันที ยืนขนาบซ้ายขวา ล้อมจ้าวเหิงไว้ มือจับไปที่กระบองสั้นที่เอว บรรยากาศ พลันตึงเครียดขึ้นมาในบัดดล

ผู้คนที่มุงดูต่างกลั้นหายใจ พวกเขาเคยเห็นเจ้าหน้าลายรังแกชาวนาซื่อบื้อ ก็เคยเห็นมันรีดไถพ่อค้าต่างถิ่นตัวเล็กๆ ไม่เคยพลาดมือมาก่อน วันนี้เจ้ายักษ์ที่มาจากในป่าเขานี้ เกรงว่าคงจะต้องโชคร้ายแล้ว

ทว่า ปฏิกิริยาของจ้าวเหิงกลับเหนือความคาดหมายของทุกคน

เขาไม่เพียงแต่ไม่แสดงอาการหวาดกลัวแม้แต่น้อย แต่กลับค่อยๆ ยืนขึ้น

เขาทั้งร่างสูงใหญ่อยู่แล้ว พอยืนขึ้นเช่นนี้ เงาของร่างก็ทาบทับคนทั้งสามตรงหน้าจนมิด สร้างแรงกดดันมหาศาลให้พวกเขาทันที เจ้าหน้าลายถึงกับต้องเงยหน้าขึ้น จนสุด ถึงจะมองเห็นใบหน้าของจ้าวเหิง

“ข้าจะพูดอีกครั้ง” เสียงของจ้าวเหิงไม่ดัง แต่กลับชัดเจนในหูของทุกคน น้ำเสียงนั้นปราศจากอารมณ์ใดๆ ราวกับผิวน้ำในแม่น้ำที่จับตัวเป็นน้ำแข็งในฤดูหนาว “หลีกไป”

“เฮ้ย ไอ้เวรนี่ยังกล้าอวดดีอีก” เจ้าหน้าลายถูกรัศมีของจ้าวเหิงข่มขวัญ ตะโกนด่าอย่างเกรี้ยวกราด “ไอ้พวกไม่识คุณค่า! พวกเรา ลุยมันเลย!”

ลูกสมุนที่อยู่ข้างๆ เขาใจกล้าที่สุด อาศัยว่ามีคนมากกว่า ก็ร้องตะโกนเสียงประหลาด เหวี่ยงกระบองสั้นในมือ ฟาดลงมายังหัวไหล่ของจ้าวเหิง

หากกระบองนี้ฟาดโดนเข้าเต็มๆ คนธรรมดาอย่างน้อยก็ต้องแขนหักไปข้างหนึ่ง ในกลุ่มคนดูถึงกับมีเสียงผู้หญิงร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ

แต่ ภาพที่คาดไว้ว่าจะต้องมีกระดูกหักเอ็นขาดกลับไม่เกิดขึ้น

จ้าวเหิงกระทั่งไม่หลบเลยด้วยซ้ำ ในเสี้ยววินาทีที่กระบองสั้นกำลังจะฟาดถึงตัว เขาก็ยื่นมือออกไปรวดเร็วดุจสายฟ้า

มือนั้น ใหญ่กว่าพัดใบตาลของคนทั่วไปหนึ่งรอบ เส้นเลือดปูดโปน เขาไม่ได้คว้าไปที่กระบอง แต่คว้าไปที่ข้อมือของลูกสมุนคนนั้นโดยตรง!

“แคร็ก!” เสียงกระดูกแตกหักที่ชัดเจนจนน่าเสียวไส้ดังขึ้น!

เสียงร้องโหยหวนของลูกสมุนคนนั้นยังไม่ทันได้เปล่งออกมา ก็กลายเป็นเสียงครืดคราดติดอยู่ในลำคอ เขามองตาค้างไปยังข้อมือของตนเอง ที่บิดเบี้ยวในองศาที่ประหลาด กระบองในมือ “หล่นดังแคร้ง” ลงบนพื้น

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงราวกับคลื่นยักษ์ถาโถมเข้าสู่สมอง ทำให้เขาหน้ามืด ตาลาย แทบจะสลบไปในทันที

ทั้งตลาด พลันเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ทุกคนต่างตกตะลึงกับภาพที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและโหดเหี้ยมนี้จนนิ่งงัน เจ้าหน้าลายและลูกสมุนอีกคน ท่าทางอวดดีบนใบหน้าแข็งค้างในทันที สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความตื่นตระหนกและหวาดกลัวอย่างสุดขีด พวกเขาฝันก็ไม่ถึงว่า เจ้ายักษ์ที่ดูทื่อๆ คนนี้ พอลงมือจริงๆ จะโหดเหี้ยมและเด็ดขาดถึงเพียงนี้!

“เจ้า... เจ้ากล้า...” เจ้าหน้าลายถึงกับพูดจาติดๆ ขัดๆ

จ้าวเหิงไม่แม้แต่จะมองเจ้าคนที่กำลังนอนดิ้นทุรนทุรายอยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวด เพียงแค่สะบัดมือ เหวี่ยงมันไปด้านข้างราวกับโยนกระสอบเก่าๆ จากนั้น ดวงตาที่เย็นชาคู่นั้น ก็ค่อยๆ เลื่อนไปจับจ้องอยู่ที่ร่างของเจ้าหน้าลาย

“ตอนนี้ ข้าอนุญาตให้เจ้าไปแล้วหรือยัง”

เจ้าหน้าลายถูกสายตานี้มองจนขนลุกซู่ไปทั้งตัว รู้สึกเพียงไอเย็นสายหนึ่งพุ่งจากฝ่าเท้าทะลุขึ้นสู่กระหม่อม เขาไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อยว่า หากตนเองกล้าพูดคำว่า “ไม่” ออกมาจุดจบของตนเองจะต้องน่าสังเวชกว่าลูกน้องเป็นสิบเท่า

“ตุ้บ!”

เขาสองขาอ่อนแรง คุกเข่าลงไปกับพื้นทันที โขกศีรษะให้จ้าวเหิงไม่หยุด เสียงเจือสะอื้น “ผู้กล้าไว้ชีวิตด้วย! ท่านปู่ ท่านปู่! เป็นข้าเองที่มีตาหามีแววไม่! ข้าผิดไปแล้ว ข้าไม่กล้าอีกแล้วขอรับ!”

ลูกสมุนอีกคนก็ขวัญหนีดีฝ่อ คุกเข่าลงกับพื้นร้องขอชีวิตตามไปด้วย

จ้าวเหิงมองพวกเขาอย่างเย็นชา ชั่วครู่หนึ่ง ถึงได้เค้นเสียงออกมาจากไรฟันคำหนึ่ง “ไสหัวไป”

ราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่!

เจ้าหน้าลายล้มลุกคลุกคลานเข้าไปพยุงลูกน้องที่มือหัก ทั้งสามคนวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง หายลับไปในฝูงชนในที่สุด

จนกระทั่งพวกเขาหนีไปจนลับสายตา ความเงียบสงัดรอบข้างจึงถูกทำลายลง กลายเป็นเสียงฮือฮาดังกระหึ่มในทันที

สายตาทุกคู่ที่มองไปยังจ้าวเหิง เปลี่ยนไปแล้ว จากที่เคยมองดูความสนุกสนาน ดูแคลน กลายเป็นความเคารพยำเกรงและหวาดหวั่น

และในที่ซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก ริมหน้าต่างชั้นสองของเหลาสุราแห่งหนึ่ง ชายวัยกลางคนที่สวมชุดผ้าต่วนอย่างคหบดี ไว้หนวดรูปแปดอักษรคู่หนึ่ง กำลังมองเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อครู่จนจบสิ้น

เขายกถ้วยชาขึ้น จิบเบาๆ คำหนึ่ง ในดวงตาฉายแววหลักแหลมแวบหนึ่ง แล้วหันไปสั่งการเสี่ยวเอ้อที่อยู่ข้างๆ

“ไป เชิญผู้กล้าที่อยู่ชั้นล่างผู้นั้นขึ้นมา บอกว่า เถ้าแก่เฉียนแห่งเหลาฝูหม่านโหลว อยากจะขอซื้อของทั้งหมดของเขา”