บทที่ 14 เมืองชิงหยาง

ค่ำคืน เงียบสงัดราวดั่งผืนน้ำลึก เปลวไฟใต้แผ่นหินมอดดับไปนานแล้ว เหลือเพียงเถ้าถ่านอุ่นๆ ที่วูบวาบอยู่ใต้ลมยามค่ำคืน ในอากาศยังคงหลงเหลือกลิ่นหอมสดของหนอนไม้ย่าง เด็กทั้งสองซบ依偎อยู่ข้างกายจ้าวเหิง หลับสนิท ที่มุมปากของพวกเขายังมีคราบไขมันติดอยู่ ใบหน้าเล็กๆ เปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

แต่จ้าวเหิงยังไม่นอน สมาธิของเขา กลับไปจดจ่ออยู่ที่คันธนูที่ยังทำไม่เสร็จอีกครั้ง

เมื่อมีน้ำมันแบดเจอร์ เปลวไฟในตะเกียงแม้จะริบหรี่ แต่ก็เพียงพอที่จะส่องสว่างให้เห็นงานในมือของเขา เสียง “ซึบซึบ” ที่เกิดจากการขูดเหลาไม้ดังขึ้นในลานบ้าน กลายเป็นท่วงทำนองเดียวในยามค่ำคืน

เส้นเอ็นแบดเจอร์ที่ลอกออกมาถูกแช่ในน้ำอุ่นจนนิ่ม ถูกเขาทุบซ้ำๆ ด้วยก้อนหิน ทุบไขมันส่วนเกินและสิ่งเจือปนออกไป เหลือไว้เพียงเส้นใยสีขาวที่เหนียวแน่นเป็นมัดๆ ความเหนียวของสิ่งนี้ เหนือกว่าเชือกป่านมากนัก

โครงร่างคันธนูจากไม้หม่อน ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นในมือของเขา ความโค้งของก้านธนู รูปทรงของปลายคันธนู ทุกส่วนล้วนแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของพลังอันดิบเถื่อน นี่ไม่ใช่ของประดับสวยหรูเหมือนในคลิปวิดีโอบนอินเทอร์เน็ตในชาติก่อน แต่มันคืออาวุธอันตรายที่สามารถปลิดชีวิตคนได้จริง

คืนนี้ รูปร่างคร่าวๆ ของคันธนูเสร็จสมบูรณ์แล้ว เขาใช้กาวเอ็นสัตว์ที่เคี่ยวเสร็จแล้วทาลงบนด้านในของก้านธนูอย่างสม่ำเสมอ รอให้มันแห้งสนิท ก็จะทำให้คันธนูนี้มีแรงดีดที่น่าทึ่ง

เขายกโครงคันธนูขึ้น ส่องดูกับแสงจันทร์ พลังเทพประทานที่มีมาแต่กำเนิดในร่างกายนี้ ราวกับกำลังสอดประสานกับคันธนูเล่มนี้ เขาลองดึงมันดู คันธนูส่งเสียง “กากา” อู้อี้ พลังที่แข็งแกร่งสายหนึ่งส่งผ่านจากก้านธนูกลับมา สะเทือนจนแขนของเขาชาเล็กน้อย

พลังทำลายล้างเพียงพอแล้ว

เขาวางคันธนูลง สายตาทอดข้ามกำแพงลานบ้าน มองไปยังภูเขาเทียนเฟิงที่มืดทะมึนอยู่ไกลๆ วันนี้ไปล่วงเกินภรรยาผู้ใหญ่บ้านเข้า จ้าวไหลฝูและพรรคพวกก็ไม่มีทางยอมเลิกราง่ายๆ แน่ ความสงบสุขนี้เป็นเพียงเรื่องชั่วคราว

เขาลดสายตาลง สำรวจดูสิ่งที่เรียกว่า “บ้าน” หลังนี้ กำแพงลานบ้านที่ทำจากดินอัดพังทลายไปครึ่งหนึ่ง พอโดนลมก็มีเศษดินร่วงลงมา หลังคาที่มุงด้วยหญ้าคาบางตา เมื่อคืนฝนตกปรอยๆ ข้างนอกฝนตกหนัก ข้างในฝนตกเบา ชามแตกถาดรั่วที่ใช้รองน้ำฝนวางเต็มพื้นไปหมด ผ้าห่มนวมเก่าๆ บนตัวเด็กๆ นุ่นข้างในจับตัวเป็นก้อนแข็งไปนานแล้ว สัมผัสดูทั้งเย็นทั้งแข็ง

อาหารเป็นเพียงด่านแรกเท่านั้น ที่อยู่อาศัยที่สามารถกันลมกันฝนได้ เสื้อผ้าที่สามารถกันหนาวได้ ล้วนเป็นเรื่องเร่งด่วน

และการจะแก้ไขปัญหาทั้งหมดนี้ ล้วนต้องใช้เงิน ทั้งเหรียญทองแดงและเศษเงินที่ใช้หมุนเวียนในโลกนี้ เขาเริ่มคำนวณของที่มีอยู่ในมือ

หนังแบดเจอร์ผืนนั้น หากฟอกอย่างดีน่าจะขายได้ราคา เนื้อที่เหลืออีกสิบกว่าชั่ง และน้ำมันแบดเจอร์ล้ำค่าอีกครึ่งไหนั้น... ของเหล่านี้หากอยู่ในหมู่บ้านก็คงแลกได้แค่ธัญพืชหยาบๆ หากอยากจะเปลี่ยนมันเป็นเหรียญทองแดง ต้องไปที่ตัวเมืองเท่านั้น

เมืองชิงหยาง

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ตัวเมืองอยู่ห่างจากหมู่บ้านไปสิบห้าลี้* บนเส้นทางภูเขา ไม่ถือว่าใกล้

ความคิดของเขาเลื่อนลอยไปยังห้องข้างทางทิศตะวันตกของลานบ้าน ซึ่งเคยเป็นโรงตีเหล็กของบิดาเจ้าของร่างเดิมมาก่อน จ้าวเหล่าสือ พ่อของเจ้าของร่างเดิม เป็นช่างตีเหล็กที่มีชื่อเสียงในแถบนี้ อาศัยเพียงค้อนเหล็กด้ามเดียว ก็หาเงินส่งลูกชายเรียนหนังสือจนได้ พลังมหาศาลของจ้าวเหิงร่างนี้ เกรงว่าก็คงเกี่ยวข้องกับการที่ต้องมาเหวี่ยงค้อนใหญ่และสูบลมในโรงตีเหล็กมาตั้งแต่เด็ก

สองปีก่อน พอจ้าวเหล่าสือจากไป เจ้าของร่างเดิม บัณฑิตเปรี้ยวผู้นี้ ก็ไม่ใช่พวกที่จะดูแลบ้านช่องเป็น ไม่นานก็ผลาญสมบัติของครอบครัวจนหมดสิ้น จ้าวเหิงลุกขึ้น เดินไปที่หน้าห้องข้างอย่างเงียบๆ ผลักบานประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด กลิ่นเก่าเก็บของสนิมเหล็กและเถ้าถ่านก็โชยปะทะใบหน้า

แสงจันทร์ส่องผ่านรูโหว่บนหลังคาลงมา ข้างในว่างเปล่า ทั่งตีเหล็ก ค้อนเหล็ก คีมคีบไฟ เครื่องสูบลม... ของทุกอย่างที่สามารถเคลื่อนย้ายได้ ล้วนถูกเจ้าของร่างเดิมเอาไปจำนำขายจนหมด เหลือเพียงเตาหลอมที่ก่อด้วยอิฐหินและดินโคลนที่ผุพังอยู่ตรงมุมกำแพง

จ้าวเหิงยื่นมือออกไป ลูบไล้บนผนังเตาที่เย็นชืดเบาๆ สัมผัสหยาบกร้านส่งผ่านมาทางปลายนิ้ว เขาราวกับมองเห็นว่า เมื่อหลายปีก่อน ชายร่างกำยำถอดเสื้อท่อนบน เหงื่อไหลโทรมกายอยู่หน้าเตาไฟที่ลุกโชน สะเก็ดไฟกระเด็นสี่ด้าน ท่ามกลางนั้น เหล็กดิบทีละก้อนๆ ถูกตีขึ้นรูปเป็นผาลไถนาและมีดทำครัว

นั่นคือเสาหลักของครอบครัว

น่าเสียดาย เส้นทางสายนี้ยังคงเดินต่อไปไม่ได้ในตอนนี้ การจะหาซื้ออุปกรณ์ตีเหล็กครบชุด เป็นสิ่งที่เขายังไม่สามารถแบกรับภาระได้ในตอนนี้ เขาถอยออกมา ปิดประตูเบาๆ ความคิดในใจยิ่งชัดเจนขึ้น ไปที่ตัวเมืองก่อน เปลี่ยนของป่าให้เป็นเงิน

...

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสางสว่าง จ้าวเหิงก็ตื่นแล้ว เขาอุ่นซุปก้อนแป้งที่เหลือในหม้อ มองดูลูกทั้งสองกินทั้งที่ยังงัวเงียจนหมด แล้วจึงนั่งยองๆ ลง

“พ่อจะไปในเมืองสักเที่ยว เอาเนื้อไปขาย แลกเงินกลับมาซ่อมบ้าน แล้วดึงผ้ามาตัดชุดใหม่ให้พวกเจ้า” เขามองลูกทั้งสอง “วันนี้พวกเจ้าก็อยู่ที่บ้าน ห้ามไปไหนเด็ดขาด พ่อจะฝากท่านป้าหลี่ข้างบ้านให้ช่วยดูแล ต้องเชื่อฟังนะ”

จ้าวเฉียนพยักหน้ารับอย่างเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง เขาคุ้นเคยกับการฟังคำสั่งของพ่อแล้ว

แต่จ้าวผินกลับยื่นมือเล็กๆ ออกมา ดึงชายเสื้อของจ้าวเหิงไว้ ดวงตาคู่โตเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ

จ้าวเหิงลูบหัวลูกสาว เสียงอ่อนโยนลงอย่างที่สุด “พ่อไปเดี๋ยวก็กลับมา ซื้อขนมถัง* มาฝากผินผินดีหรือไม่”

“ขนมถังหรือเจ้าคะ อืม” ดวงตาของจ้าวผินเป็นประกายขึ้นมา รสชาติหวานๆ นั้น นางเคยลิ้มรสเพียงครั้งเดียวตอนที่ยังเด็กมากๆ

เด็กหญิงตัวน้อยพยักหน้าแรงๆ ในที่สุดก็ยอมปล่อยมือ

เมื่อจัดการเรื่องลูกๆ เรียบร้อย จ้าวเหิงก็ถือเนื้อแบดเจอร์ชิ้นหนึ่งหนักราวๆ สามชั่ง* ไปเคาะประตูบ้านข้างๆ หลี่ซิ่วเหมยเห็นเนื้อชิ้นนั้นที่มีทั้งส่วนเนื้อและมัน ก็ตกใจ รีบโบกมือปฏิเสธ

“นี่มันจะได้อย่างไร! เด็กๆ บ้านเจ้ายิ่งควรจะบำรุง!”

“พี่สะใภ้หลี่ นี่ไม่ใช่ให้ท่านเปล่าๆ” จ้าวเหิงยื่นเนื้อส่งไป ท่าทีหนักแน่น “วันนี้ข้าจะไปในเมือง ทั้งวันถึงจะกลับ บ้านมีเด็กสองคน อยากจะรบกวนท่านช่วยดูแลสักหน่อย แค่ให้พวกเขามีน้ำดื่มก็พอ เนื้อชิ้นนี้ ก็ถือเป็นค่าอาหารของบ้านท่าน จะให้ท่านมาช่วยงานโดยไม่ได้อะไรเลยได้อย่างไร”

เมื่อพูดถึงขนาดนี้แล้ว หลี่ซิ่วเหมยจะปฏิเสธอีกก็ดูจะเสแสร้งเกินไป หวังจั๋ว สามีของนางเดินออกมาจากในบ้าน พูดเสียงทุ้มๆ ว่า “แม่มัน รับไว้เถอะ น้องชายจ้าวเป็นคนใจกว้าง พวกเราเป็นเพื่อนบ้านกัน ช่วยเหลือกันเป็นเรื่องสมควร แต่ก็ไม่สามารถทำให้เขารู้สึกว่าติดค้างน้ำใจพวกเราได้”

หลี่ซิ่วเหมยจึงรับมาอย่างหน้าแดงๆ ของในมือหนักอึ้ง แต่ในใจกลับเหมือนถูกอะไรบางอย่างลวกจนร้อนผ่าว จ้าวเหิงคนนี้ ทำการสิ่งใดช่างรัดกุมไร้ช่องโหว่จริงๆ ทำให้คนปฏิเสธไม่ได้ ทั้งยังไม่ทำให้รู้สึกว่าติดค้างบุญคุณอะไรเขามากมาย

“เจ้าไปเถอะ วางใจได้!” นางทุบหน้าอกรับประกัน “เด็กๆ ฝากไว้กับข้า รับรองว่าจะดูแลให้อย่างดี!”

เมื่อจัดการเรื่องที่กังวลเรียบร้อย จ้าวเหิงจึงกลับเข้าบ้าน เขาใช้ใบไม้สะอาดห่อเนื้อแบดเจอร์ที่เหลืออีกสิบกว่าชั่ง ม้วนหนังแบดเจอร์ที่ผ่านการจัดการเบื้องต้นแล้วผืนนั้น พร้อมกับเห็ดแห้งคัดพิเศษส่วนหนึ่ง ใส่ทั้งหมดลงในตะกร้าไม้ไผ่ ของทั้งหมดรวมกัน หนักไม่ต่ำกว่ายี่สิบกว่าชั่ง

เขาสะพายตะกร้าขึ้นหลังอย่างมั่นคง หันกลับไปมองลูกทั้งสองที่กำลังมองเขาตาแป๋วในลานบ้านอย่างลึกซึ้ง แล้วจึงหันหลังกลับอย่างเด็ดเดี่ยว ก้าวเดินฉับๆ ไปยังเส้นทางภูเขานอกหมู่บ้าน หมอกยามเช้ายังไม่จางหายดี ร่างของเขาบนเส้นทางภูเขาที่ขรุขระ ดูสูงใหญ่เป็นพิเศษ

สิ่งที่แบกอยู่ในตะกร้าด้านหลังนั้น ไม่ใช่แค่ของป่า แต่ยังเป็นปัจจุบันที่ง่อนแง่นของครอบครัว และอนาคตที่จำเป็นต้องแบกรับไว้ ฝีเท้าของจ้าวเหิง ไม่มีแม้แต่ความลังเลแม้แต่น้อย

...

เมืองชิงหยาง

เมื่อจ้าวเหิงข้ามสันเขาลูกสุดท้าย ตัวเมืองที่มีขนาดใหญ่พอสมควรก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงอรุณ กระเบื้องสีเขียว กำแพงสีขาว ควันหุงต้มลอยอ้อยอิ่ง เป็นโลกที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับหมู่บ้านเล็กๆ ที่ตัดขาดจากโลกภายนอก

เมื่อเดินเข้าไปในตัวเมือง ความจอแจและกลิ่นอายของชีวิตผู้คนก็โถมเข้าใส่ ถนนที่ปูด้วยหินสีเขียวกว้างขวาง ผู้คนเดินไปมา ร้านค้าตั้งเรียงราย ไอร้อนจากร้านซาลาเปา ผ้าสีสดใสจากร้านขายผ้า เสียง “ติงตัง” จากโรงตีเหล็ก ถักทอเป็นภาพวาดวิถีชีวิตชาวเมืองที่มีชีวิตชีวา

จ้าวเหิง ชายร่างยักษ์สูงเก้าฉื่อ* ที่สะพายตะกร้าไม้ไผ่ เดินอยู่ในฝูงชน ดึงดูดสายตามากมายให้หันมามอง แต่สีหน้าของเขากลับเรียบเฉย มุ่งหน้าไปยังตลาดตะวันออกที่คึกคักที่สุดของเมืองอย่างมีเป้าหมายชัดเจน