บทที่ 13 หนอนย่างแผ่นหิน

จ้าวเฉียนประคองชามใบใหญ่ที่ยังอุ่นๆ ออกจากประตูไปอย่างระมัดระวัง

ในลานบ้านข้างๆ หลี่ซิ่วเหมยและหวังจั๋ว สามีผู้ซื่อสัตย์ของนาง กำลังกลุ้มใจเรื่องอาหารกลางวัน กลิ่นเนื้อที่หอมรุนแรงเมื่อเช้านี้ แทบจะดึงวิญญาณของพวกเขาออกไป แต่ในหม้อของบ้านตัวเอง กลับมีเพียงโจ๊กผักป่าใสๆ ที่ส่องเห็นเงาคนได้

“พี่จ๋า ท่านว่าจ้าวเหิงคนนี้ ไฉนถึงเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน” หลี่ซิ่วเหมยพลางคนโจ๊กในหม้อ พลางอดไม่ได้ที่จะเปรยกับสามี “เมื่อก่อนนั้นแบกหามอะไรก็ไม่เป็น ตอนนี้... ให้ตายเถอะ ฟาดทีเดียว แผ่นหินยังแตก”

หวังจั๋วนั่งยองๆ อยู่หน้าเตา เติมฟืนเข้าไปอย่างเงียบๆ “เปลี่ยนไปก็ดีแล้ว ไม่อย่างนั้นพ่อลูกสามคน ไม่ช้าก็เร็วคงได้อดตายกันพอดี เพียงแต่... โหดเหี้ยมเกินไปหน่อย เกรงว่าจะทำให้ผู้ใหญ่บ้านขุ่นเคืองจนถึงที่สุด”

ขณะที่กำลังพูด ประตูลานบ้านก็ถูกเคาะเบาๆ หลี่ซิ่วเหมยเดินไปเปิดประตูอย่างสงสัย แต่กลับเห็นจ้าวเฉียน ลูกชายของบ้านจ้าว กำลังประคองชามใบใหญ่ด้วยท่าทางทุลักทุเล

ในชาม เต็มไปด้วยชิ้นเนื้อและก้อนแป้งสีเหลืองทอง กลิ่นหอมเข้มข้นโชยปะทะใบหน้า ทำให้หลี่ซิ่วเหมยตะลึงงันไปในทันที

“ท่านป้าหลี่” จ้าวเฉียนเงยหน้าเล็กๆ ขึ้น เลียนแบบน้ำเสียงของบิดา พยายามทำเสียงของตนเองให้ฟังดูหนักแน่น “ท่านพ่อบอกว่า ซุปหม้อนี้เพิ่งทำเสร็จ ให้ข้ายกมาชามหนึ่งให้ท่านกับท่านลุงหวังลองชิมดูขอรับ”

สองสามีภรรยาหลี่ซิ่วเหมยและหวังจั๋วถึงกับงุนงง มองเนื้อแบดเจอร์ของจริงในชามใหญ่นั้น ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี ยุคสมัยนี้ แต่ละบ้านแต่ละเรือนต่างก็ยังไม่อิ่มท้อง ใครมีของกินก็ซุกซ่อนไว้ราวกับสมบัติ ก่อนหน้านี้ที่พวกเขาช่วยเหลือไปบ้าง ก็เพราะเห็นว่าเด็กบ้านจ้าวน่าสงสาร ไม่เคยคิดเลยว่า อีกฝ่ายจะใช้เนื้อชามใหญ่ขนาดนี้มาตอบแทน

“นี่... นี่มันจะได้อย่างไร! เถี่ยตั้น รีบยกกลับไปเถอะ!” หวังจั๋วเป็นคนซื่อสัตย์ รีบโบกมือปฏิเสธ “พวกเจ้าเก็บไว้กินเองเถอะ เด็กๆ บ้านเจ้ายิ่งต้องการบำรุงร่างกาย”

แต่จ้าวเฉียนจดจำคำสั่งของบิดาได้แม่นยำ เขายื่นชามไปข้างหน้า กล่าวอย่างดื้อดึง “ท่านพ่อบอกว่า ต้องส่งมาให้ได้ขอรับ บ้านเรายังมีอีก ท่านลุงหวัง ท่านป้า ท่านรีบกินตอนร้อนๆ เถอะขอรับ”

พูดจบ เขาก็วางชามลง แล้ววิ่งกลับเข้าลานบ้านตัวเองไปทันที ราวกับกลัวว่าพวกเขาจะยัดมันกลับมาคืน

สองสามีภรรยาหวังจั๋วถือชามเนื้อที่ยังร้อนกรุ่น ชามใหญ่เบ้อเริ่ม มองหน้ากันไปมา ความรู้สึกหลากหลายปนเปกันในใจ เนิ่นนานผ่านไป หลี่ซิ่วเหมยจึงถอนหายใจออกมา ขอบตาแดงก่ำเล็กน้อย “จ้าวเหิงคนนี้... เป็นคนที่รู้หลักการจริงๆ”

หวังจั๋วก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น มองเนื้อในชาม สายตาซับซ้อน “ต่อไปนี้ ถ้ามีอะไรพอจะช่วยเหลือได้ ก็ช่วยเขาหน่อยเถอะ”

...

หลังเที่ยงวัน แดดกำลังแรงจัด จ้าวเหิงไม่ได้หยุดพัก เขาพาจ้าวเฉียนและจ้าวผิน เข้าไปในป่าไผ่หลังภูเขาอีกครั้ง แบดเจอร์ตัวนั้นเป็นโชคที่ไม่คาดฝัน แต่ก็มีวันที่กินหมด เขาต้องการแหล่งอาหารที่มั่นคงและยั่งยืนกว่านี้ และหนอนไม้ไผ่ในป่าไผ่ผืนนี้ ก็คือตัวเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้

เขาอาศัยประสบการณ์จากชาติก่อน เลือกเฉพาะไผ่หน่ออ่อนที่ข้อปล้องออกสีเหลือง และใบไผ่เริ่มเหี่ยวเฉา ใช้มีดพร้าเคาะเบาๆ ที่ข้อปล้อง เอียงหูฟัง ก็สามารถตัดสินได้ว่าข้างในมีหนอนไม้ไผ่กำลังเคลื่อนไหวอยู่หรือไม่

“พ่อ ในนี้มีของหรือไม่” จ้าวผินใช้นิ้วจิ้มไผ่ต้นที่ออกสีเหลืองอย่างสงสัย

“มี” จ้าวเหิงยิ้ม ยื่นมีดพร้าให้จ้าวเฉียนที่อยู่ข้างๆ “เถี่ยตั้น เจ้ามาลองดู จำที่พ่อสอนไว้นะ ตามแนวเสี้ยนของไม้ไผ่ ต้องใช้แรงอย่างชาญฉลาด อย่าใช้แต่กำลังดุ่ยๆ”

จ้าวเฉียนเลียนแบบท่าทางของบิดา สูดหายใจเข้าลึกๆ สองมือกำด้ามมีดแน่น ฟันลงไปยังตำแหน่งที่บิดาชี้อย่างสุดแรง

มีดนี้ฟันลงไป กลับเกิดเสียง “แคร็ก” ขึ้นจริงๆ ผ่าไม้ไผ่ที่เหนียวแน่นให้เปิดออกเป็นรอยแตก หนอนไม้ไผ่สีขาวอวบอ้วน ที่กำลังดิ้นกระดุกกระดิก ก็ปรากฏตัวต่อแสงแดด

“ว้าว! หนอน!” จ้าวผินอุทานออกมา แต่กลับไม่หวาดกลัว ตรงกันข้าม กลับรู้สึกว่ามันแปลกใหม่และน่าสนใจ

จ้าวเฉียนเองก็มีสีหน้าตื่นเต้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขา “จับ” เหยื่อได้ด้วยตัวเอง บิดาไม่ได้ปฏิบัติต่อเขาเหมือนเด็กที่ไม่รู้อะไรเลย แต่กำลังสอนทักษะการเอาชีวิตรอดให้เขา ความรู้สึกที่ได้รับความไว้วางใจและให้ความสำคัญนี้ ทำให้ทรวงอกเล็กๆ ของเขาเปี่ยมไปด้วยพลัง

ชั่วเวลาบ่ายเดียว สามพ่อลูกก็ได้ผลเก็บเกี่ยวอุดมสมบูรณ์ จับหนอนไม้ไผ่ได้เต็มไหดินขนาดเล็ก

ยามค่ำคืนมาเยือน ดวงดาวพร่างพราย แต่ในลานบ้านคร่ำคร่าของตระกูลจ้าว กลับมีไออุ่นจากควันไฟที่แตกต่างออกไป

จ้าวเหิงไม่ได้ใช้หม้อ แต่ใช้แผ่นหินสีเขียวที่ค่อนข้างเรียบ ซึ่งเป็นส่วนที่เขาฟาดจนแตกเมื่อเช้า มาตั้งไว้กลางลานบ้าน เขาก่อกองไฟเล็กๆ ใต้แผ่นหิน ใช้ไฟอ่อนๆ ค่อยๆ ย่างแผ่นหินให้ร้อน

รอจนอุณหภูมิของแผ่นหินสูงพอ เขาก็ตักน้ำมันแบดเจอร์สีเหลืองทองครึ่งช้อน ราดลงบนแผ่นหินอย่างทั่วถึง

“ซี่ฉ่า—”

พร้อมกับเสียงเบาๆ ที่ไพเราะอย่างที่สุด ไขมันละลายอย่างรวดเร็วบนแผ่นหินที่ร้อนจัด กลิ่นน้ำมันผสมเนื้อหอมรุนแรงสายหนึ่งก็พุ่งขึ้นสู่สมอง

เจ้าตัวเล็กทั้งสอง จ้าวเฉียนและจ้าวผิน ต่างก็ยกม้านั่งไม้ตัวเล็กมาคนละตัว นั่งยองๆ อย่างว่าง่ายอยู่ข้างๆ จ้าวเหิง ดวงตาสีดำขลับทั้งสองคู่ จ้องเขม็งไปที่แผ่นหินที่ส่องแสงนั้น น้ำลายที่มุมปากแทบจะไหลลงถึงพื้น โดยเฉพาะจ้าวผิน แก้มเล็กๆ นั้นพองเข้าพองออก ราวกับกำลังลิ้มรสความอร่อยในจินตนาการ

จ้าวเหิงมองดูลูกสาวที่ทำท่าทางเหมือนแมวตะกละ ก็อดที่จะยิ้มขำไม่ได้ เขาคีบหนอนไม้ไผ่ที่ล้างสะอาดแล้ว ทีละตัวๆ วางลงบนแผ่นหิน

หนอนอวบสีขาวทันทีที่สัมผัสกับผิวน้ำมันที่ร้อนจัด ร่างกายก็ม้วนงอในทันที ส่งเสียง “เปรี๊ยะแป๊ะ” ดังขึ้นเป็นชุด ผิวของพวกมันภายใต้อุณหภูมิสูงเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองกรุบกรอบอย่างรวดเร็ว ส่วนโปรตีนภายใน ก็กลายเป็นน้ำรสชาติสดใหม่ที่อร่อยที่สุด

กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ที่ยากจะบรรยาย ซึ่งผสมผสานระหว่างถั่วและไขมัน ก็อบอวลไปทั่วทั้งลานบ้าน กลิ่นหอมนี้แตกต่างจากเนื้อตุ๋นที่เข้มข้น และแตกต่างจากน้ำมันเจียวที่รุนแรง มันเบากว่า และมีความสดหวานแบบป่าเถื่อนมากกว่า คอยกระตุ้นต่อมรับรสของมนุษย์

จ้าวเหิงใช้ตะเกียบไม้พลิกหนอนไม้ไผ่อย่างใจเย็น ให้แต่ละด้านได้รับความร้อนอย่างทั่วถึง จนกระทั่งทั้งตัวกลายเป็นสีเหลืองทองส่องสว่าง เขาล้วงห่อผ้าเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ เปิดออก หยิบเกลือหยิบมือเล็กๆ โรยลงไปอย่างทั่วถึง

นี่คือ "ของฟุ่มเฟือย" ไม่กี่อย่างที่เขามีติดตัว เป็นสิ่งที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้ ในยุคสมัยที่เกลือแพงกว่าข้าวสาร เกลือทุกเม็ดล้วนล้ำค่า

เกลือเม็ดตกลงบนหนอนไม้ไผ่ที่ร้อนจัด ละลายในทันที กระตุ้นความหอมสดชื่นสุดท้ายออกมา

“สุกแล้ว กินได้”

จ้าวเหิงคีบตัวที่ย่างได้หอมกรอบที่สุดขึ้นมา เป่าลมร้อนๆ ก่อน แล้วจึงยื่นไปที่ปากของลูกสาว จ้าวผิน ก่อน

เด็กหญิงตัวน้อยอ้าปาก กัดเข้าไปอย่างระมัดระวังคำหนึ่ง

“กร๊อบ!”

เปลือกนอกที่กรอบแตกออกทันทีที่เสียงดังขึ้น ตามมาด้วย ของเหลวข้นร้อนจัดและสดใหม่ที่อยู่ภายในก็ระเบิดออกในปาก นั่นคือรสชาติที่สดใหม่อย่างที่สุด เจือด้วยกลิ่นหอมคล้ายนมและกลิ่นหอมสะอาดของเมล็ดถั่ว ผสมผสานกับความหอมมันของน้ำมันแบดเจอร์และรสเค็มปะแล่มของเกลือ ก่อเกิดเป็นรสสัมผัสที่จู่โจมประสาทรับรสอย่างไม่มีใดเปรียบ

ดวงตาของจ้าวผินเบิกกว้างในทันที มีความสุขจนหรี่ตาลงเป็นพระจันทร์เสี้ยวโค้ง ปากเล็กๆ เคี้ยวอย่างรวดเร็ว พูดอะไรไม่ออก ได้แต่พยักหน้า “อื้มๆ” ไม่หยุด

จ้าวเหิงคีบอีกตัวส่งให้จ้าวเฉียน จ้าวเฉียนเลียนแบบน้องสาวกัดเข้าไป รสสัมผัสที่กรอบนอกหอมสดนั้น ก็ทำให้เขาได้สัมผัสกับความพึงพอใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเช่นกัน

จ้าวเหิงมองดูลูกทั้งสองกินอย่างตะกละตะกลาม ใบหน้าที่ตึงเครียดมาโดยตลอดเพราะการทะลุมิติและความกดดันในการเอาชีวิตรอด ในที่สุดก็อ่อนโยนลง เขาเองก็คีบตัวหนึ่งเข้าปาก ลิ้มรสอย่างละเอียด

ค่ำคืนลึกลง แสงไฟในลานบ้าน ส่องสะท้อนใบหน้าที่พึงพอใจของพ่อลูกทั้งสาม ไม่มีอาหารเลิศรสจากภูเขาหรือทะเล ไม่มีจานหยกอาหารล้ำค่า มีเพียงแผ่นหินหนึ่งแผ่น กองฟืนหนึ่งกอง และของขวัญที่มาจากป่าเขาเหล่านั้น