บทที่ 12 บุญคุณต้องทดแทน

เสียงดังสนั่นสะเทือนฟ้าดินนั้น เสียงสะท้อนของมันราวกับยังคงดังก้องอยู่ในหูของทุกคน

ทั้งในและนอกลานบ้าน เงียบสงัดจนได้ยินเสียงหายใจหนักๆ ของกันและกัน สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่แผ่นหินสีเขียวที่เต็มไปด้วยรอยแตกนั้น จากนั้นก็เลื่อนไปยังใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกของจ้าวเหิงด้วยความหวาดกลัว

นี่ไม่ใช่การใช้เหตุผลอีกต่อไปแล้ว นี่คือการข่มขวัญด้วยกำลังที่ดิบเถื่อนและตรงไปตรงมาที่สุด

สีหน้าของจางซื่อเปลี่ยนจากขาวเป็นเขียว จากเขียวเป็นม่วง ราวกับเปิดโรงย้อมผ้า นางกร่างไปทั่วหมู่บ้านมานานหลายปี อาศัยเพียงปากที่คมคายและสถานะภรรยาผู้ใหญ่บ้าน เคยเจอสถานการณ์แบบนี้ที่ไหนกัน ท่อนไม้ใหญ่นั้นหากฟาดลงบนตัวนาง เกรงว่าคงกลายเป็นกองเนื้อบดในทันที

นางริมฝีปากสั่นระริกอยู่นาน อยากจะพูดคำอาฆาตสักสองสามคำเพื่อกู้หน้า แต่พอสบเข้ากับดวงตาที่สงบนิ่งราวกับหุบเหวลึกของจ้าวเหิง คำพูดทั้งหมดก็ติดอยู่ในลำคอ กลายเป็นความหวาดกลัวที่ไม่อาจระงับได้

“เจ้า... เจ้า...” นาง “เจ้า” อยู่นานสองนาน ในที่สุดก็ไม่กล้าพูดอะไรออกมาอีกแม้แต่คำเดียว ฉุดลากพรรคพวกที่ตกใจจนขาทรุดอยู่บนพื้น ล้มลุกคลุกคลานหนีออกจากลานบ้านตระกูลจ้าว แผ่นหลังนั้น ราวกับสุนัขจรจัดที่กำลังถูกเสือดุไล่ล่า

พอตัวการหลักวิ่งหนีไป ชาวบ้านที่ถูกปลุกปั่นที่หน้าประตูบ้าน ก็พลันสลายตัวราวกับนกแตกรัง คนที่เมื่อครู่ยังตะโกนโหวกเหวกว่าจะ “แบ่งปันอย่างเท่าเทียม” บัดนี้กลับวิ่งเร็วกว่าใครเพื่อน เกรงว่าหากวิ่งช้าไป ท่อนไม้ที่น่าสะพรึงกลัวนั่นจะตกลงบนศีรษะของตนเอง

ชั่วพริบตา หน้าประตูบ้านที่เคยออแออัดและเสียงดังจอแจ ก็เหลือคนอยู่เพียงไม่กี่คน

หลี่ซิ่วเหมยยืนอยู่ที่หน้าประตูบ้านของตน มองจ้าวเหิงด้วยสายตาที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง มีทั้งความตกตะลึง ความนับถือ และความกังวลลึกๆ เจืออยู่ นางอ้าปาก คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงถอนหายใจ แล้วหันหลังกลับเข้าลานบ้านไปเงียบๆ

ส่วนอีกฟากหนึ่งของกลุ่มคน ฝูเป๋อกลับยันกล้องยาสูบของเขาไว้ ไม่ได้จากไป ในดวงตาขุ่นมัวของชายชรา ไม่เพียงแต่ไม่มีความหวาดกลัว แต่กลับทอประกายแปลกประหลาด เขาสูบยาจากกล้องดังจ๊วบๆ สองครั้ง พยักหน้าให้จ้าวเหิงอย่างหนักแน่น แล้วจึงหันหลัง เดินจากไปอย่างเชื่องช้า

จ้าวเหิงรู้ดีว่า การฟาดไม้ท่อนนี้ลงไป ไม่เพียงแต่ทุบแผ่นหินให้แตก แต่ยังทุบภาพลักษณ์ "ไอ้งั่งไร้ประโยชน์" ในอดีตของตนเองให้แหลกละเอียด ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นการสร้างเขตปลอดภัยชั่วคราวให้กับตนเองและลูกๆ ในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ด้วย

เขาไม่สนใจความเคลื่อนไหวภายนอกอีก ก้มลง โอบกอดจ้าวเฉียนและจ้าวผินที่ตกใจจนใบหน้าซีดเผือดเข้ามาไว้ในอ้อมแขน

“ไม่ต้องกลัว มีพ่ออยู่ ไม่มีใครกล้ารังแกพวกเรา” น้ำเสียงของเขาต่ำทว่าทรงพลัง ราวกับมือใหญ่อันอบอุ่น ช่วยปลอบประโลมความหวาดผวาในใจของเด็กๆ ให้สงบลงในทันที

จ้าวเฉียนเงยหน้าเล็กๆ ขึ้น มองร่างสูงใหญ่ของบิดา สายตาเต็มไปด้วยความชื่นชมบูชาและความรู้สึกปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ส่วนจ้าวผินก็ซุกศีรษะเล็กๆ เข้าไปในอ้อมอกของบิดาอย่างลึก มือเล็กๆ กำชายเสื้อของเขาไว้แน่น

หลังจากคลื่นลมสงบลง ชีวิตของจ้าวเหิงก็กลับสู่ความสงบอีกครั้ง เขาใช้จุกไม้ปิดผนึกไหน้ำมันแบดเจอร์ล้ำค่านั้น นำไปซ่อนไว้ในมุมที่ลับที่สุดของบ้านอย่างระมัดระวัง ส่วนกากหมูสีเหลืองทองกรุบกรอบถ้วยนั้น ก็กลายเป็นของว่างที่อร่อยที่สุดของเด็กทั้งสองในวันนี้

ตอนบ่าย ประตูลานบ้านก็ถูกเคาะเบาๆ อีกครั้ง

จ้าวเหิงลุกขึ้นอย่างระแวดระวัง แต่กลับเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นและรอยยิ้มของฝูเป๋อ ชายชราถือถุงผ้าใบหนึ่งไว้ในมือ ท่าทางดูเก้อเขินเล็กน้อย

“จ้าว... ถงเซิง ไม่ได้รบกวนใช่หรือไม่”

“เชิญฝูเป๋อเข้ามาข้างในครับ” ท่าทีของจ้าวเหิงอ่อนลงมาก สำหรับชายชราที่เคยแสดงเจตนาดีต่อเขาผู้นี้ เขาก็ยังคงยินดีที่จะให้ความเคารพ

ฝูเป๋อเดินเข้ามาในลานบ้าน เหลือบมองแผ่นหินที่แตกออกเป็นเสี่ยงๆ ก่อนเป็นอันดับแรก ในดวงตาฉายแววเกรงขามแวบหนึ่ง จากนั้นจึงยื่นถุงผ้าในมือมา “นี่... แม่เฒ่าที่บ้านข้าเพิ่งบดแป้งหยาบมา ไม่มีค่าอะไรมาก ก็เลยคิดอยาก... จะมาขอแลก... น้ำมันนั่นของเจ้าสักหน่อย...” เขาชี้เข้าไปในบ้าน ท่าทางเขินอาย

จ้าวเหิงเหลือบมองถุงผ้า ในนั้นคือแป้งข้าวโพดสีเหลืองอ่อนเต็มถุง ในช่วงเวลาเช่นนี้ นี่ถือเป็นของมีค่าที่สามารถใช้แลกเปลี่ยนได้อย่างแท้จริงแล้ว

เขาไม่ได้ปฏิเสธ เขารู้ว่าเพียงแค่การข่มขู่ยังไม่เพียงพอ การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่เหมาะสมต่างหาก จึงจะสามารถสร้างความสัมพันธ์ที่มั่นคงยิ่งขึ้นได้ เขาต้องการพันธมิตร แม้จะเพียงแค่คนเดียวก็ตาม

“ได้ครับ” เขาพยักหน้า หันหลังกลับเข้าบ้าน ใช้ชามใบเล็ก ค่อยๆ ตักน้ำมันแบดเจอร์จากไหดินขึ้นมาเพียงก้นชามตื้นๆ น้ำมันไม่มาก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ซุปผักทั้งหม้อเป็นมันวาวได้

ฝูเป๋อรับชามน้ำมันนั้นมา สองมือสั่นเทาเล็กน้อย เขามองของเหลวสีเหลืองทองใสสะอาดในชาม ตื่นเต้นจนไม่รู้จะพูดอะไรดี “พอแล้ว พอแล้ว! มากเกินไปแล้ว!”

“ฝูเป๋อ แป้งที่ท่านนำมา ก็สมราคาเท่านี้ครับ” จ้าวเหิงกล่าวเรียบๆ

การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ แพร่กระจายไปในหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว พวกคนที่เดิมทีคิดไม่ซื่อ ก็ค่อยๆ สิ้นความคิดนั้นไป พวกเขาเข้าใจแล้วว่า จ้าวเหิงไม่ใช่ลูกพลับนิ่มๆ ที่ใครจะบีบก็บีบได้ เขามีเขี้ยวเล็บ และที่สำคัญกว่าคือเขามี "กฎเกณฑ์" คิดจะมาเอาเปรียบจากเขา ไม่มีทางเสียหรอก แต่หากซื่อสัตย์สุจริตนำของมาแลกเปลี่ยน ก็จะได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นธรรมเช่นกัน

ฝูเป๋อจากไปอย่างพึงพอใจ ทิ้งแป้งหยาบถุงใหญ่นั้นไว้

เมื่อมีแป้ง มื้ออาหารนี้ก็มีที่พึ่งแล้ว จ้าวเหิงเทแป้งข้าวโพดที่ฝูเป๋อให้มาส่วนหนึ่ง เติมน้ำแล้วนวดให้เป็นแป้งเปียก หม้อดินในลานยังไม่เย็น เขาเติมน้ำลงไปอีกเล็กน้อย โยนเนื้อแบดเจอร์ติดกระดูกชิ้นใหญ่ที่แล่ไว้เมื่อเช้าลงไป แล้วหยิบเห็ดที่เก็บมาตากแห้งไว้เมื่อวานหนึ่งกำมือใส่ตามลงไป

ในไม่ช้า ในหม้อก็เดือดปุดๆ กลิ่นหอมของเนื้อ กลิ่นหอมสดของเห็ด ผสมผสานกับกลิ่นควันไฟ ถักทอเป็นรสชาติแห่งความมั่นคงและอบอุ่น จ้าวเหิงใช้ทัพพีไม้ช้อนฟองที่ลอยอยู่ผิวหน้าออก รอจนน้ำซุปเปลี่ยนเป็นสีขาวขุ่น เนื้อก็ตุ๋นจนเปื่อยนุ่ม จึงค่อยๆ เทแป้งข้าวโพดเปียกที่เตรียมไว้ลงไปตามขอบหม้อเป็นวงกลม

แป้งข้าวโพดเปียกเมื่อเจอกับความร้อนก็จับตัวเป็นก้อนอย่างรวดเร็ว กลายเป็น "ก้อนแป้ง" สีเหลืองทอง ลอยขึ้นลงอยู่ในน้ำซุปเนื้อสีขาวข้น ซุปก้อนแป้งเนื้อแบดเจอร์ใส่เห็ดหอมกรุ่นหม้อใหญ่ ก็เป็นอันเสร็จสมบูรณ์

“ท่านพ่อ หอมจัง...” จ้าวผินสูดจมูกฟุดฟิด ดวงตามองจ้องไปในหม้อไม่กะพริบ ท้องน้อยก็ร้องขึ้นมาอย่างไม่รักดี

แม้ว่าจ้าวเฉียนจะไม่ได้พูดอะไร แต่ลูกกระเดือกที่ขยับขึ้นลงไม่หยุด ก็เผยให้เห็นถึงความปรารถนาในใจของเขาแล้ว

จ้าวเหิงตักให้ลูกทั้งสองคนละชามใหญ่ ทั้งก้อนแป้ง เนื้อ และเห็ด พูนจนล้นชาม เจ้าตัวเล็กทั้งสองก็ไม่สนใจว่ามันจะร้อน เป่าสองสามทีก็รีบโกยเข้าปากอย่างใจจดใจจ่อ

เนื้อแบดเจอร์ตุ๋นจนเปื่อยนุ่มอย่างที่สุด ละลายในปาก กลิ่นหอมของเนื้อที่เข้มข้นอบอวลไปทั่วทั้งโพรงปากในทันที เห็ดดูดซับน้ำซุปไว้เต็มที่ ทั้งสดอร่อยทั้งเด้งฟัน ส่วนก้อนแป้งข้าวโพด ก็มีความหวานตามธรรมชาติของธัญพืช ช่วยตัดเลี่ยนความมันของน้ำซุปเนื้อได้เป็นอย่างดี

นี่คือมื้ออาหารที่อุดมสมบูรณ์และอร่อยที่สุดเท่าที่พวกเขาจำความได้

เมื่อมองดูลูกๆ กินจนเหงื่อท่วมหัว ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำ ในใจของจ้าวเหิงก็เอ่อล้นไปด้วยความรู้สึกพึงพอใจอย่างมหาศาล เขาเองก็ตักมาชามหนึ่ง ค่อยๆ กินอย่างช้าๆ ร่างกายนี้ขาดสารอาหารอย่างรุนแรง จำเป็นต้องได้รับอาหารที่อุดมไปด้วยพลังงานเหล่านี้มาบำรุงอย่างเร่งด่วน

ในหม้อยังเหลืออีกไม่น้อย ทั้งเนื้อและก้อนแป้งยังมีอยู่เหลือเฟือ จ้าวเหิงหยิบชามใบใหญ่ที่สะอาดออกมาอีกใบ ตักจนเต็มชาม พูนล้น โดยจงใจเลือกชิ้นเนื้อติดมันเพิ่มเข้าไปหลายชิ้น

เขายื่นชามนั้นให้จ้าวเฉียนที่กินอิ่มแล้ว และกำลังลูบท้องกลมป่องของตัวเอง “เถี่ยตั้น ไป เอาซุปเนื้อถ้วยนี้ไปส่งให้ท่านลุงหวังกับท่านป้าหลี่ที่บ้านข้างๆ ที”

“บ้านข้างๆ หรือ” จ้าวเฉียนไม่ค่อยเข้าใจ แต่ก็ยังรับชามมาอย่างว่าง่าย

“อืม” น้ำเสียงของจ้าวเหิงหนักแน่นมั่นคง กำชับว่า “ถือดีๆ เดินช้าๆ อย่าให้หก”

เขาจำได้แม่นยำ ตอนที่เขาเพิ่งทะลุมิติมา ยังอ่อนแอจนแทบสิ้นแรง เป็นหลี่ซิ่วเหมยบ้านข้างๆ ที่ให้ข้าวต้มถ้วยหนึ่งแก่เด็กทั้งสอง ทำให้พวกเขาไม่ถึงกับต้องอดตาย บุญคุณนี้ แม้จะไม่ยิ่งใหญ่ แต่มันคือแสงสว่างริบหรี่ในยามที่เขาหมดหวังที่สุด เขา จ้าวเหิง บุญคุณต้องทดแทน

การที่ให้จ้าวเฉียนเป็นคนไปส่ง ก็ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดีแล้ว เมื่อเช้าวันนี้เขาเพิ่งมีเรื่องบาดหมางกับภรรยาผู้ใหญ่บ้านไปหมาดๆ หากเขาเป็นคนไปส่งเอง อีกฝ่ายอาจจะไม่กล้า_รับ_ ไม่แน่ว่าอาจจะทำให้เกิดความหวาดระแวงและปัญหาที่ไม่จำเป็นอีกมากมาย แต่การให้เด็กไปส่ง ความหมายย่อมแตกต่างออกไป นี่เป็นเพียงการแบ่งปันระหว่างเด็กๆ เป็นการตอบแทนน้ำใจระหว่างเพื่อนบ้านอย่างบริสุทธิ์ใจ ไม่เจือปนการคำนวณที่ซับซ้อนใดๆ ของโลกผู้ใหญ่