บทที่ 11 ประกาศศักดาด้วยท่อนไม้ท่อนเดียว

กลิ่นหอมของน้ำมัน คือรสชาติที่หรูหราที่สุด และมีความก้าวร้าวรุนแรงที่สุดในยุคสมัยนี้ เมื่อกลิ่นหอมของน้ำมันเจือกลิ่นเนื้อไหม้ระลอกแรกโชยออกมาจากลานบ้านตระกูลจ้าว มันก็เหมือนกับมีขา ก้าวข้ามกำแพงดินเตี้ยๆ อย่างอุกอาจ มุดเข้าสู่ประตูหน้าต่างของเพื่อนบ้านสี่ทิศ

หลี่ซิ่วเหมยที่อยู่ข้างบ้านกำลังขยี้เสื้อผ้าเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยรอยปะ จมูกของนางขยับสูดดมอย่างแรงสองครั้ง การกระทำบนมือพลันชะงัก

“นี่... กลิ่นอะไรกันนะ ให้ตายเถอะ หอมจนมึนหัวไปหมดแล้ว!” นางอดไม่ได้ที่จะพึมพำ สายตาทอดมองไปยังบ้านข้างๆ อย่างไม่อาจละไปได้

กลิ่นหอมนี้มันรุนแรงเกินไป แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับกลิ่นโจ๊กผักป่า ข้าวต้มธัญพืชที่ชาวบ้านต้มกินกันในยามปกติ มันเข้มข้น หอมมัน เจือด้วยกลิ่นคาวเนื้อสัตว์ป่า ทะลวงเข้าสู่เครื่องในทั้งห้าและอวัยวะทั้งหกของผู้คนโดยไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง ปลุกเร้าพยาธิความตะกละที่อยู่ลึกที่สุดในท้องออกมา

ในไม่ช้า ไม่ใช่เพียงแค่หลี่ซิ่วเหมย แต่เพื่อนบ้านซ้ายขวา ขอเพียงอยู่ใต้ลม ก็ล้วนได้กลิ่น

“บ้านไหน นี่มันบ้านไหนกำลังเจียวน้ำมัน”

“หอมจนคนจะตายอยู่แล้ว! ลูกบ้านข้าได้กลิ่นจนเดินไม่เป็นท่าแล้ว!”

เด็กโตครึ่งๆ กลางๆ สองสามคนที่กำลังเล่นดินอยู่ในตรอก ต่างสูดน้ำลายดังซู้ด ราวกับฝูงลูกหมาป่าที่ได้กลิ่นคาวเนื้อ พากันมุ่งหน้าไปยังหน้าประตูบ้านตระกูลจ้าวตามกลิ่นหอม

ชั่วขณะหนึ่ง หน้าประตูบ้านคร่ำคร่าที่ปกติไม่มีใครเหลียวแลของตระกูลจ้าว ก็มีเงาร่างของผู้คนมาออรวมกันอยู่รำไร ผู้คนต่างกระซิบกระซาบ ชะโงกหัวมอง สายตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความอิจฉา และความริษยาจางๆ ที่ปิดไม่มิด

จ้าวเหิงทำราวกับไม่ได้ยินความเคลื่อนไหวใดๆ นอกกำแพงลานบ้าน เขามองจดจ่อไปยังในหม้อ มันหมูชิ้นเล็กถูกเจียวจนกลายเป็นกากหมูสีเหลืองทองกรุบกรอบ ลอยขึ้นลงอยู่ในน้ำมันใสสะอาด เขาใช้กระชอนไม้ไผ่ตักกากหมูออกมาอย่างระมัดระวัง สะเด็ดน้ำมัน วางไว้ในชามที่บิ่นใบหนึ่ง จากนั้น จึงตักน้ำมันแบดเจอร์ที่ยังร้อนจัด ทีละช้อนๆ ใส่ลงในไหดินขนาดเล็กที่เตรียมไว้ล่วงหน้า

น้ำมันสีเหลืองทองเติมเต็มไหดิน ส่องประกายแวววาวอยู่ใต้แสงอรุณ น้ำมันครึ่งไหนี้ ก็คือหลักประกันที่มั่นคงที่สุดของบ้านหลังนี้

“พ่อ นั่น... กินได้หรือไม่” ในที่สุดจ้าวเฉียนก็ทนไม่ไหว ชี้ไปยังกากหมูที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้งในชาม ถามเสียงเบา

“กินได้” จ้าวเหิงหยิบชิ้นหนึ่งที่ยังร้อนๆ ขึ้นมา เป่าสองสามที แล้วยื่นไปที่ปากลูกชาย

จ้าวเฉียนอ้าปากเล็กๆ อย่างลองเชิง กัดเข้าไปเบาๆ คำหนึ่ง

“กร๊อบ”

กากหมูกรอบแตกละเอียดในระหว่างซี่ฟัน กลิ่นหอมเค็มและกลิ่นหอมมันที่ยากจะบรรยายก็ระเบิดออกในโพรงปากทันที ดวงตาของจ้าวเฉียนเบิกกว้างทันใด ใบหน้าเล็กๆ ฉายชัดถึงความตกตะลึงและพึงพอใจ เป็นสีหน้าที่เหมือนจะร้องไห้ออกมาเพราะมีความสุข ทั้งชีวิตนี้ เขาไม่เคยกินอะไรที่หอมขนาดนี้มาก่อน!

จ้าวเหิงหยิบอีกชิ้น ยื่นให้จ้าวผินที่กำลังมองตาแป๋ว เด็กหญิงตัวน้อยเลียนแบบพี่ชายกัดไปคำหนึ่ง หรี่ตาลงอย่างมีความสุข ราวกับลูกแมวที่แอบขโมยปลาแห้งได้สำเร็จ

เมื่อมองดูลูกทั้งสองกินอย่างตะกละตะกลาม บนใบหน้าที่เย็นชาของจ้าวเหิง เส้นสายก็พลันอ่อนโยนลงไปมาก

ทว่าความอบอุ่นนี้กลับคงอยู่ได้ไม่นาน

“เอี๊ยด—”

ประตูลานบ้านถูกผลักเปิดออกอย่างหยาบคายจากด้านนอก

ผู้ที่มาไม่ใช่เพื่อนบ้านที่มามุงดูความสนุก แต่เป็นสตรีวัยราวๆ สี่สิบปี นางสวมชุดผ้าสีน้ำเงินกึ่งเก่ากึ่งใหม่ มวยผมไว้อย่างเรียบร้อย รูปร่างอวบอ้วนท้วม ดวงตาหางชี้ขึ้น ริมฝีปากบางเฉียบ ดูแล้วก็รู้ว่าเป็นคนร้ายกาจโดยธรรมชาติ

ทันทีที่นางก้าวเข้ามาในลาน ดวงตาทั้งสองก็เหมือนเหยี่ยว ล็อกเป้าหมายไปที่ไหน้ำมันตรงหน้าจ้าวเหิง และกากหมูที่เหลือในชามอย่างแม่นยำ ลำคอขยับกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

สตรีผู้นี้ ก็คือจางซื่อ ภรรยาของจ้าวเต๋อฉวน ผู้ใหญ่บ้านนั่นเอง

“โอ้ จ้าวถงเซิง ร่ำรวยขึ้นมาแล้วหรือ” จางซื่อพอเอ่ยปาก น้ำเสียงก็ทั้งเปรี้ยวทั้งแหลม “ซ่อนตัวเจียวน้ำมันกินเนื้ออยู่ที่บ้าน ใช้ชีวิตสุขสบายกว่าพวกเราชาวนาตีนเปื้อนโคลนเสียอีกนะ!”

ด้านหลังนาง ยังมีพวกสตรีปากมากที่สนิทสนมกันในยามปกติอีกสองสามคน แต่ละคนยืดคอชะเง้อมอง ชี้ชỏไปที่ไหน้ำมันและเนื้อแบดเจอร์ที่เหลืออยู่ข้างเท้าของจ้าวเหิง

จ้าวเหิงค่อยๆ ยืนขึ้น ร่างสูงใหญ่ราวกับภูเขา บดบังลูกทั้งสองและไหน้ำมันไว้ด้านหลัง เขาไม่สนใจคำเสียดสีของจางซื่อ มองนางอย่างสงบนิ่ง

“ท่านป้าบ้านผู้ใหญ่บ้าน มีธุระอันใดหรือ”

ความสงบนิ่งของเขา ทำให้ถ้อยคำร้ายกาจที่จางซื่อเตรียมมาเต็มท้อง เหมือนกับชกไปโดนปุยนุ่น มันค้างเติ่งอยู่กลางคัน น่าอึดอัดยิ่งนัก

จางซื่อกระแอมไอ ปรับเสียงให้ดังขึ้นแปดส่วน “จ้าวเหิง! ข้าถามเจ้า เจ้าจงตอบมาตามตรง เนื้อทั้งน้ำมันพวกนี้ เจ้าได้มาจากที่ใด”

“ในเขา” จ้าวเหิงตอบอย่างรวบรัด

“ในเขา” จางซื่อแค่นเสียงเย็นชา น้ำเสียงดังขึ้นอีกหลายส่วน เพื่อให้แน่ใจว่าคนนอกลานบ้านจะได้ยินกันทั่ว “แค่ลำพังเจ้าเนี่ยนะ บัณฑิตเปรี้ยวที่ไม่เคยทำงานหนัก ไม่รู้จักแยกแยะธัญพืชห้าชนิด เจ้าจะหลอกผีหรือไง ใครบ้างไม่รู้ว่าในภูเขาเทียนเฟิงมีทั้งหมาป่า แมลงร้าย เสือดาว เจ้าไปขโมย ไปปล้นชิงมาจากบ้านไหนหรือเปล่า!”

คำพูดนี้ช่างร้ายกาจยิ่งนัก

ชาวบ้านที่มุงดูอยู่หน้าประตูเริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ พอได้ยินคำพูดนี้ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ดังขึ้นอีก

“นั่นสิ เขาเป็นแค่นักศึกษา จะไปมีความสามารถนี้ได้อย่างไร”

“หรือว่า... ไปทำเรื่องชั่วร้ายอะไรมาจริงๆ”

แววตาของจ้าวเหิง ในที่สุดก็เย็นชาลง

“ท่านป้า ข้าวจะกินมั่วซั่วก็ได้ แต่คำพูดจะพูดมั่วซั่วไม่ได้ ของของข้า จ้าวเหิง ได้มาด้วยความสามารถจากในเขา สองวันนี้ข้าเข้าเขาทุกวัน คนทั้งหมู่บ้านก็เห็น”

เสียงของเขาไม่ดัง แต่กลับทำให้เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างเบาลง

จางซื่อเห็นแผนแรกไม่สำเร็จ ลูกตาก็กลอกไปมา ทันใดนั้นก็ถอนหายใจยาว บีบสีหน้าแสดงความเวทนาสงสารออกมา ทั้งยังใช้แขนเสื้อเช็ดหางตาที่ไม่มีน้ำตาแม้แต่หยดเดียว

“เฮ้อ จ้าวเหิงเอ๊ย ต่อให้เจ้าล่ามาได้เองเถอะ แต่เจ้าดูตัวเจ้าสิ กินของหอมดื่มของเผ็ดอยู่คนเดียว ไม่คิดถึงพวกพ้องชาวบ้านในหมู่บ้านบ้างหรือ ตอนนี้มันปีอะไร ฤดูที่ข้าวยากหมากแพง ทุกบ้านทุกเรือนต่างก็รัดเข็มขัดกันแน่น บางบ้านแม้แต่น้ำข้าวต้มก็แทบจะไม่มีกินแล้ว! แต่เจ้ากลับสบายดี มีทั้งเนื้อทั้งน้ำมัน ตำราปราชญ์ของเจ้า อ่านเข้าไปในท้องหมาหมดแล้วหรือ ปราชญ์มิได้สอนพวกเจ้า ให้ช่วยเหลือเจือจุนชาวโลกหรอกหรือ”

คำพูดนี้ของนางช่าง “เปี่ยมคุณธรรม” ยึดครองจุดยืนทางศีลธรรมได้ในทันที

ชาวบ้านที่มุงดูอยู่ไม่น้อย โดยเฉพาะบ้านที่เสบียงกำลังจะหมด พอได้ยินคำพูดนี้ แววตาก็เปลี่ยนไป ใช่สิ ทำไมเจ้า จ้าวเหิง ถึงได้กินเนื้อ แต่พวกข้าต้องมาทนหิว

“นั่นสิ จ้าวถงเซิง มีของดีก็ไม่ควรเก็บไว้กินคนเดียว”

“แบ่งออกมาหน่อยสิ ทุกคนก็เป็นเพื่อนบ้านกันทั้งนั้น”

ในกลุ่มคนเริ่มมีคนส่งเสียงผสมโรง

จ้าวเฉียนและจ้าวผินตกใจกับสถานการณ์นี้จนตัวสั่น กอดขาพ่อไว้แน่น ใบหน้าซีดเผือด

จ้าวเหิงยื่นมือใหญ่ออกมา กดลงบนศีรษะลูกชายเบาๆ ส่งมอบพลังให้เขาอย่างเงียบงัน เขามองใบหน้าที่บิดเบี้ยวเล็กน้อยเพราะการปลุกปั่นของจางซื่อ ในใจเย็นเยียบ

หากวันนี้เขาถอยแม้เพียงก้าว พรุ่งนี้คนเหล่านี้ก็จะบุกเข้ามาในบ้านเขา กลืนกินเขาทั้งเป็นทั้งกระดูก

“เจือจุนชาวโลก”

ทันใดนั้นเขาก็หัวเราะ แต่รอยยิ้มนั้นไปไม่ถึงดวงตา กลับแฝงไปด้วยไอเย็นยะเยือก

“ข้าขอถามท่านป้าสักหน่อย และขอถามเพื่อนบ้านทุกท่านด้วย ตอนที่ลูกทั้งสองของข้าหิวจนหนังหุ้มกระดูก ต้องแทะเปลือกไม้กินอยู่ในบ้าน มีใคร 'เจือจุน' พวกเขาด้วยข้าวสารแม้เพียงเม็ดเดียวหรือไม่ ตอนที่ข้าถูกหวังจั๋วตีจนหัวแตกเลือดอาบ นอนรอความตายอยู่ที่บ้าน มีใคร 'เจือจุน' ข้าด้วยคำทักทายแสดงความห่วงใยบ้างหรือไม่”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาดุจสายฟ้า กวาดมองไปทั่วใบหน้าของทุกคนที่หน้าประตู

“อ้อ ไม่ใช่สิ พวกท่าน 'เจือจุน' อยู่” เขายกมุมปาก “พวกท่าน 'เจือจุน' คำเยาะเย้ยและข่าวลือมากมายนับไม่ถ้วนให้ข้า! ตอนที่ข้าเข้าป่าเสี่ยงตาย พวกท่านก็นินทาลับหลังว่าข้าเป็นคนบ้า ตอนนี้ข้าหาอาหารกลับมาได้ พวกท่านกลับวิ่งมาพูดเรื่อง 'เจือจุนชาวโลก' กับข้าเนี่ยนะ”

ทุกประโยคที่เขาพูดออกมา สีหน้าของชาวบ้านที่มุงดูก็ยิ่งซีดเผือดลงไปอีกส่วน หลายคนก้มหน้าลงอย่างละอายใจ สีหน้าของจางซื่อยิ่งเปลี่ยนเป็นเขียวสลับขาว น่าเกลียดยิ่งนัก

“เจ้า... เจ้าคนไม่รู้จักบุญคุณ! เจ้าคิดจะเป็นศัตรูกับคนทั้งหมู่บ้านหรือไง!” จางซื่อกรีดร้องอย่างอับอายจนกลายเป็นโกรธ

“ข้าไม่คิดจะเป็นศัตรูกับใคร” เสียงของจ้าวเหิงกลับมาสงบนิ่งดังเดิม แต่กลับแฝงความเด็ดเดี่ยวที่ทำให้ผู้คนใจสั่น “ข้าแค่อยากให้ลูกๆ ของข้ามีชีวิตอยู่รอดต่อไป ใครก็ตามที่คิดจะขัดขวางไม่ให้ข้ากับลูกมีชีวิตอยู่รอด...”

ยังไม่ทันพูดจบ เขาก็หมุนตัวกลับไปอย่างรวดเร็ว คว้าท่อนไม้ส่วนรากที่หนาที่สุด ซึ่งเป็นส่วนที่เหลือจากการตัดโค่นต้นหม่อน ตรงมุมกำแพง!

ท่อนไม้นั้นหนากว่าเอวของสตรีทั่วไป หนักไม่ต่ำกว่าร้อยชั่ง!

แต่ในมือของเขา กลับเบาราวกับฟางเส้นหนึ่ง ถูกยกขึ้นเหนือศีรษะอย่างง่ายดาย จากนั้น ก็ฟาดลงไปอย่างแรงบนแผ่นหินสีเขียวกลางลานบ้าน!

“ตูม—!”

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ราวกับแผ่นดินสะเทือน!

แผ่นหินสีเขียวที่แข็งแกร่ง ถูกฟาดจนแตกเป็นรอยร้าวราวกับใยแมงมุม! เศษหินแตกกระเด็น!

ทั้งลานบ้าน แม้กระทั่งนอกลานบ้าน พลันเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ทุกคนตกตะลึงกับภาพนี้จนขวัญกระเจิง หัวใจเต้นระรัว สตรีปากมากสองสามคนที่ตามจางซื่อมา ยิ่งตกใจจนร้อง “แม่จ๋า” ออกมา ล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น

ใบหน้าที่เคยหยิ่งผยองของจางซื่อ บัดนี้ซีดเผือดไร้สีเลือด เหลือเพียงความหวาดกลัวอันไร้ที่สิ้นสุด นางมองชายที่ถือท่อนไม้ยักษ์ ยืนตระหง่านราวกับเทพมาร ริมฝีปากสั่นระริก พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

จ้าวเหิงโยนท่อนไม้ทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ ตบเศษขี้เลื่อยบนมือ สายตาจับจ้องไปที่จางซื่ออย่างเย็นชา พูดเน้นทีละคำ

“ของของข้า ก็วางอยู่ตรงนี้”

“ใครกล้า ก็ก้าวออกมารับไป”