บทที่ 10 กลิ่นเนื้ออันทรงพลัง

หมอกยามเช้าตรู่ ราวกับผ้าโปร่งบางเบาชั้นหนึ่ง ปกคลุมทั่วทั้งภูเขาเทียนเฟิง

ในป่าเขาทุกสรรพสิ่งเงียบสงัด มีเพียงหยาดน้ำค้างที่หยดจากปลายใบไม้ กระทบลงบนใบไม้ผุพัง เกิดเสียงดัง ‘แปะ’ เบาๆ

ร่างของจ้าวเหิงเคลื่อนผ่านไปในป่า ฝีเท้าทั้งเบาทั้งเร็ว เขามิได้เดินไปตามทางเล็กๆ ที่ชาวบ้านเหยียบย่ำจนเกิดขึ้น แต่กลับอาศัยประสบการณ์จากชาติก่อนและความทรงจำอันน่าทึ่งของร่างกายนี้ ค้นหาตำแหน่งที่วางกับดักไว้เมื่อวานนี้ได้อย่างแม่นยำ

ในยุคสมัยเช่นนี้ จิตใจของมนุษย์นั้นหยั่งถึงได้ยากยิ่งกว่าสัตว์ร้าย กับดักที่สามารถจับสัตว์ได้ สำหรับชาวบ้านที่หิวโหยแล้ว ไม่ต่างอันใดกับขุมทรัพย์ที่เปิดอ้าอยู่ เขาต้องชิงลงมือก่อนใครทั้งหมด เพื่อกำของที่อาจจะได้มานี้ไว้ในมือของตนเองอย่างเหนียวแน่น

กับดักแห่งแรก ตั้งอยู่ใต้เนินหญ้าที่กระต่ายมักจะปรากฏตัว การอำพรางยังคงอยู่ ไกมิได้ถูกลั่น ทุกอย่างยังคงอยู่ในสภาพเดิมเหมือนตอนที่เขาจากไป สีหน้าของจ้าวเหิงสงบนิ่ง การล่าสัตว์นั้นเดิมทีก็คือการเดิมพันระหว่างความอดทนและโชคชะตา

เขาวนไปยังอีกด้านหนึ่ง มุ่งหน้าไปยังกับดักที่สอง ที่นี่ก็เงียบสงัดเช่นกัน บ่วงที่ทำจากเถาวัลย์ยังคงนอนนิ่งอยู่ในพงหญ้าอย่างปลอดภัย

กับดักสองแห่งคว้าน้ำเหลว จ้าวเหิงก็มิได้ท้อแท้ เขาปรับลมหายใจเล็กน้อย แล้วจึงมุ่งหน้าไปยังกับดักแห่งสุดท้ายซึ่งอยู่ในที่ที่เปลี่ยวที่สุด

กับดักแห่งนี้ เขาตั้งไว้ในพุ่มไม้ข้างลำธารบนภูเขา ภูมิประเทศแถบนี้ซับซ้อน ร้างรอยเท้ามนุษย์ แต่กลับเป็นเส้นทางที่สัตว์เล็กๆ จำนวนมากต้องผ่านเพื่อลงไปดื่มน้ำ

ยังไม่ทันเข้าใกล้ ฝีเท้าของจ้าวเหิงก็พลันหยุดชะงัก

หูของเขาจับเสียงที่ผิดปกติได้ระลอกหนึ่ง—มิใช่เสียงลม มิใช่เสียงแมลง แต่เป็นเสียงคำรามต่ำๆ ที่ถูกกดไว้ และเสียงเถาวัลย์ที่ถูกดึงจนตึงดัง "เอี๊ยดอ๊าด"

มีของติดกับแล้ว

ในใจของเขาพลันตื่นเต้นขึ้นมา แต่ร่างกายกลับเผลอตัวย่อต่ำลง การเคลื่อนไหวก็ยิ่งระมัดระวังมากขึ้น เขาราวกับแมวป่า ค่อยๆ แหวกกิ่งไม้เบื้องหน้าออกอย่างเงียบเชียบ มองไปยังต้นตอของเสียง

ต้นไม้เล็กๆ ที่มีความยืดหยุ่นซึ่งเขาใช้เป็นคันธนูนั้น บัดนี้ดีดตัวสูงขึ้นสู่ท้องฟ้าในมุมที่น่าตกใจ ตึงจนเหยียดตรง และที่ปลายสุดของลำต้น บ่วงที่เขาทำจากเถาวัลย์กำลังรัดคอของเจ้าตัวขนปุยสีเทาดำตัวหนึ่งไว้อย่างแน่นหนา

ของสิ่งนั้นยาวประมาณสองสามฉื่อ ร่างกายอ้วนล่ำ แขนขาทั้งสี่สั้นแต่แข็งแรง กำลังลอยอยู่เหนือพื้นครึ่งฉื่อ ดิ้นรนบิดตัวไปมากลางอากาศอย่างเปล่าประโยชน์ ทุกครั้งที่บิดตัว ก็ยิ่งทำให้บ่วงที่คอรัดแน่นขึ้น เสียงคำรามที่ส่งออกมาก็ยิ่งโหยหวนมากขึ้น

มันคือตัวแบดเจอร์

ดวงตาของจ้าวเหิงสว่างวาบขึ้น

นี่มันของดีชัดๆ เนื้อแบดเจอร์นั้นอ้วนอร่อย สามารถแก้ความอยากอาหารได้ ที่สำคัญกว่านั้นคือไขมันหนาเตอะของมัน น้ำมันที่สกัดออกมานั้นใสสว่างและเก็บไว้ได้นาน เป็นน้ำมันสัตว์ชั้นเลิศ ไม่ว่าจะใช้ผัดกับข้าว หรือเติมลงในอาหารของเด็กๆ สักช้อน ก็สามารถทำให้วันคืนที่จืดชืดกลับมามีชีวิตชีวาได้ในทันที อีกทั้ง ว่ากันว่าน้ำมันแบดเจอร์ยังมีสรรพคุณมหัศจรรย์ในการบำรุงปอดและบรรเทาอาการไออีกด้วย สำหรับยุคสมัยที่ขาดแคลนทั้งหมอและยาเช่นนี้ ก็เปรียบได้กับยาสมุนไพรล้ำค่าขนานหนึ่ง

เห็นได้ชัดว่าแบดเจอร์ตัวนั้นยังไม่ตายสนิท พลังชีวิตของมันแข็งแกร่งอย่างผิดปกติ จ้าวเหิงมิได้เข้าไปใกล้ในทันที แต่กลับสังเกตการณ์อย่างเยือกเย็นอยู่ครู่หนึ่ง เขาหยิบกิ่งไม้แห้งขนาดเท่าแขนเด็กขึ้นมาจากพื้น ถือไว้ในมือลองชั่งน้ำหนักดู แล้วจึงค่อยๆ เดินเข้าไปอย่างไม่รีบร้อน

เมื่อแบดเจอร์เห็นคน ก็ยิ่งดิ้นรนอย่างรุนแรง ดวงตาเล็กๆ ที่ดำขลับราวกับเมล็ดถั่วคู่นั้น เผยให้เห็นความดุร้ายและความสิ้นหวัง

จ้าวเหิงอ้อมไปด้านหลังของแบดเจอร์ หลีกเลี่ยงเขี้ยวเล็บที่แหลมคมพอที่จะกัดกระดูกนิ้วคนจนหักได้ เล็งไปที่ท้ายทอยของมัน แล้วใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดฟาดลงไปอย่างเฉียบขาด

"ปั้ก"

หลังจากเสียงทื่อๆ ทึบๆ ดังขึ้น ร่างของแบดเจอร์ที่ยังคงดิ้นรนอย่างสุดชีวิตก็พลันกระตุกอย่างรุนแรง จากนั้นก็อ่อนปวกเปียกลงโดยสิ้นเชิง ไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป

จ้าวเหิงถอนหายใจอย่างโล่งอก เดินเข้าไปแก้เถาวัลย์ออก แบดเจอร์ตัวนี้หนักอึ้งอยู่ในมือ อย่างน้อยๆ ก็คงมีน้ำหนักราวๆ ยี่สิบชั่ง จัดได้ว่าเป็นตัวที่อ้วนท้วนสมบูรณ์โดยแท้ เขาโยนแบดเจอร์ลงในตะกร้าไผ่ แล้วดึงใบไม้แห้งและหญ้ารกมากองใหญ่ ค่อยๆ ปูทับลงไปด้านบน ปิดบังซ่อนเร้นเหยื่อไว้จนมิดชิด แล้วจึงสะพายตะกร้าไผ่ขึ้นหลังอย่างพึงพอใจ เดินทางกลับสู่หมู่บ้าน

หมู่บ้านยามเช้าตรู่ ควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยอ้อยอิ่ง เสียงไก่ขันและสุนัขเห่าดังขึ้นระงม

ฝีเท้าของจ้าวเหิงไม่เร็วนัก ทุกย่างก้าวล้วนหนักแน่นมั่นคง เขามิได้เลือกที่จะเดินผ่านใต้ต้นไหวย์เก่าแก่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน แต่กลับอ้อมไปใช้ทางเล็กๆ ที่เปลี่ยวกว่า กลับถึงลานบ้านที่ผุพังของตนเองอย่างเงียบเชียบ

ประตูรั้วแง้มอยู่

เมื่อผลักประตูเข้าไป เขาก็เห็นจ้าวเฉียนและจ้าวกั่วสองพี่น้องตื่นนอนแล้ว หลี่ซิ่วเหมยคงจะเพิ่งจากไป บนโต๊ะหินเล็กๆ ในลานบ้าน ยังคงมีแป้งทอดธัญพืชอุ่นๆ สองชิ้นวางอยู่

สองพี่น้องมิได้กินในทันที แต่กำลังเล่นเกมที่เรียบง่ายที่สุดอยู่ที่มุมหนึ่งของลานบ้าน จ้าวเฉียนใช้กิ่งไม้เล็กๆ วาดวงกลมวงหนึ่งบนพื้น ส่วนจ้าวกั่วก็ค่อยๆ วางก้อนหินกลมๆ สองสามก้อนลงในวงกลม ทั้งสองก้มศีรษะลงชิดกัน ปากก็พึมพำอะไรบางอย่าง เล่นกันอย่างสนุกสนาน บนใบหน้าเล็กๆ ที่ซีดเหลืองนั้น เพราะความตั้งใจและความยินดีจึงปรากฏสีแดงเรื่อจางๆ ขึ้นมา

เมื่อเห็นภาพนี้ หัวใจของจ้าวเหิงที่ตึงเครียดจากการล่าสัตว์ก็อ่อนยวบลง ความระแวดระวังและความเย็นชาตลอดทาง ราวกับถูกแสงอรุณในลานบ้านนี้หลอมละลายไปจนหมดสิ้น เขารู้สึกขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า สิ่งที่ตนเองแบกอยู่มิใช่เพียงแบดเจอร์หนักยี่สิบกว่าชั่ง แต่เป็นอนาคตและความหวังทั้งหมดของเด็กทั้งสองคนนี้ต่างหาก

"ท่านพ่อ" จ้าวเฉียนเห็นเขาก่อนใครเพื่อน เขารีบลุกขึ้นยืน เอ่ยเรียกอย่างประหม่าอยู่บ้าง

จ้าวกั่วก็เงยหน้าขึ้นตาม เมื่อเห็นบิดา ดวงตาดำขลับคู่โตก็จับจ้องไปที่ตะกร้าไผ่ด้านหลังของเขาก่อน จากนั้นจึงโค้งลงกลายเป็นพระจันทร์เสี้ยวที่สวยงามสองวง

จ้าวเหิง "อืม" คำหนึ่ง วางตะกร้าไผ่ลงที่มุมกำแพง ในน้ำเสียงเจือไปด้วยความอ่อนโยนที่แม้แต่ตนเองก็ไม่รู้ตัว "บนโต๊ะมีแป้งทอดอยู่ ไปกินก่อนสิ"

เด็กทั้งสองพยักหน้ารับอย่างเชื่อฟัง วิ่งไปที่โต๊ะ หยิบแป้งทอดขึ้นมาค่อยๆ กัดกินทีละคำเล็กๆ แต่ดวงตาก็ยังคงจับจ้องมาที่บิดาและตะกร้าไผลึกลับใบนั้นไม่กะพริบ

จ้าวเหิงมิได้พูดอะไรอีก เขาหยิบมีดทำครัวที่ปากบิ่นเล่มนั้นออกมาจากในบ้าน แล้วยกอ่างดินเผาที่มุมบิ่นออกมาใบหนึ่ง เขาเขี่ยหญ้ารกและใบไม้ออกจากตะกร้าไผ่ เผยให้เห็นแบดเจอร์ที่แข็งทื่อแล้ว

จ้าวเฉียนและจ้าวกั่วอุทานออกมาเบาๆ พร้อมกัน ขยับเข้ามาดูอย่างใคร่รู้ แต่ก็หยุดยืนอยู่ห่างออกไปหลายก้าวด้วยความหวาดกลัวอยู่บ้าง

"ท่านพ่อ นี่คือ... หนูตัวใหญ่หรือ" จ้าวกั่วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา

จ้าวเหิงถูกคำพูดที่ไร้เดียงสาของบุตรสาวทำให้หัวเราะออกมา นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ที่เขาหัวเราะออกมาจากใจจริง "ไม่ใช่หนู นี่เรียกว่าแบดเจอร์ เนื้อของมันหอมกว่าเนื้อหมูเสียอีก"

พูดจบ เขาก็เริ่มลงมือจัดการกับเหยื่อ การถลกหนังสำหรับเขาแล้วเป็นงานที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี แม้มีดทำครัวจะทื่อ แต่ภายใต้พละกำลังมหาศาลของเขา มันก็ยังคงคมกริบอย่างหาที่เปรียบมิได้ เขามีท่วงท่าที่คล่องแคล่ว เริ่มลงมีดจากโคนขาหลังของแบดเจอร์ กรีดเปิดเป็นทางยาว จากนั้นก็ค่อยๆ เลาะไปตามแนวของพังผืด ถลกหนังทั้งผืนออกมาได้อย่างสมบูรณ์

ต่อมาคือการผ่าท้อง ตับและไตที่หนานุ่มถูกเขานำไปล้างด้วยน้ำสะอาดอย่างพิถีพิถัน แล้ววางพักไว้

ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดคือการจัดการกับไขมัน เขาเลาะไขมันแข็งและไขมันเปลวที่ติดอยู่กับอวัยวะภายในและใต้ผิวหนังออกมาเป็นชิ้นๆ หั่นเป็นลูกเต๋าขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ กองไว้ในอ่างดินเผา ในไม่ช้าก็ได้มาเกือบเต็มอ่างเล็กๆ ไขมันสีขาวราวกับหิมะเหล่านี้คือหลักประกันไขมันของบ้านหลังนี้ไปอีกหลายเดือนข้างหน้า

เนื้อแบดเจอร์ที่เหลืออยู่ถูกเขาเลาะออกจากกระดูกแล้วแบ่งเป็นชิ้นๆ เศษเนื้อที่ติดอยู่กับกระดูกก็มิได้ทิ้งไป เตรียมไว้สำหรับต้มซุปพร้อมกับเห็ดเหล่านั้น

กระบวนการทั้งหมดไหลลื่นดุจสายน้ำ ปราศจากการเคลื่อนไหวที่สิ้นเปลืองแม้แต่น้อย ในตอนแรกจ้าวเฉียนและจ้าวกั่วยังคงหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่พอมองไปมองมา ก็ถูกท่าทางที่ตั้งอกตั้งใจและทรงพลังของบิดาดึงดูดเข้าไป ในสายตาของพวกเขา บิดามิใช่ "บัณฑิตเปรี้ยว" ที่เอาแต่กอดตำราถอนหายใจและถูกผู้คนเยาะเย้ยอีกต่อไป แต่เป็นยักษ์ใหญ่ผู้ที่ทำได้ทุกสิ่ง

หลังจากจัดการกับเหยื่อเสร็จ จ้าวเหิงก็ตั้งหม้อดินเผาขึ้น ก่อไฟ เขามิได้ต้มเนื้อก่อน แต่กลับเทไขมันที่หั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมลงในหม้อที่ร้อนจัด

"ซ่า—"

พร้อมกับเสียงเบา ๆ ที่ไพเราะ ก้อนไขมันสีขาวดุจหิมะเมื่อสัมผัสก้นหม้อที่ร้อนจัดก็ละลายในทันที กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อพลันลอยฟุ้งขึ้นมาจากในหม้อ แทรกซึมเข้าสู่โพรงจมูกของเด็กทั้งสองอย่างรุนแรงและเย้ายวนใจ

นี่คือกลิ่นหอมอันทรงพลังและบริสุทธิ์อย่างที่พวกเขาไม่เคยได้กลิ่นมาก่อน

จ้าวเฉียนและจ้าวกั่วกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว ดวงตาเบิกกว้างจนกลมโต จับจ้องไปที่หม้อดินเผาที่กำลังส่งกลิ่นหอมกรุ่นไม่วางตา จนลืมแป้งทอดธัญพืชในมือไปเลย

เมื่อน้ำมันในหม้อถูกสกัดออกมามากขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นหอมก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ มันราวกับมือที่มองไม่เห็น ลอยละล่องข้ามกำแพงเตี้ยๆ ของบ้านสกุลจ้าว แผ่กระจายออกไปทั่วทุกทิศทาง

จ้าวเหิงใช้ทัพพีไม้คนกากหมูในหม้อด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย ดวงตาของเขาสงบนิ่งดุจผืนน้ำ

เขารู้ดีว่า กลิ่นเนื้ออันทรงพลังนี้ จะล่อหมาป่าทั้งหมู่บ้านให้มาเยือน