บทที่ 9 มอบวิธีหาปลา

แสงตะวันยามเที่ยงอันร้อนระอุ แผดเผาทางเดินคันนาเล็กๆ ที่ทอดกลับสู่หมู่บ้านจนร้อนผ่าว

จ้าวเหิงเดินอยู่บนนั้น ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง เพียงแต่สีหน้ากลับเย็นชาและแข็งกระด้างกว่าตอนที่จากไปมากนัก

การปะทะกับคนกลุ่มของจ้าวไหลฝู มิได้ปลุกเร้าความโกรธแค้นในใจของเขา แต่กลับเป็นความระแวดระวังที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า

โลกใบนี้ ไม่เคยสงบสุข

หากต้องการจะปกป้องเด็กทั้งสองคนนี้ให้ได้ แค่มีของกินนั้นยังไม่เพียงพอ ยังต้องมีพลังอำนาจที่ทำให้เหล่ามิจฉาชีพชั้นต่ำไม่กล้ายื่นกรงเล็บเข้ามา

ภาพที่เขาแบกท่อนไม้หม่อน สะพายตะกร้าที่เต็มไปด้วยของป่า ปรากฏสู่สายตาของชาวบ้านที่กำลังนั่งพักผ่อนอยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านอีกครั้ง

คราวนี้ เสียงวิพากษ์วิจารณ์เบาลงมาก มือที่เคยชี้ชวนกันมองก็เก็บกลับไป

ความดูแคลนในแววตาของทุกคนลดน้อยลง สิ่งที่มาแทนที่คือความประหลาดใจระคนสงสัยและความไม่เข้าใจ

"เขา... เขาไปหาของจากในป่ามาได้อีกแล้วรึ"

"ในตะกร้านั่นคืออะไร เหมือนจะเป็นเห็ดนะ"

"ท่อนไม้นั่นดูแล้วก็หนักน่าดู เขาแบกกลับมาเหมือนของเล่น... ไอ้พวกสารเลวอย่างจ้าวไหลฝูมิใช่ว่าเข้าป่าไปเหมือนกันรึ เมื่อเช้ายังส่งเสียงเอะอะโวยวายอยู่เลย เหตุใดจึงไม่เห็นแม้แต่เงา"

ในกลุ่มคน ลุงฝู เกษตรกรชราผู้ที่สนใจเรื่องหน่อไม้เมื่อวานนี้ กำลังนั่งยองๆ อยู่ใต้ต้นไหวย์เก่าแก่ เขาหรี่นัยน์ตาที่ขุ่นมัวของตนลง มองดูแผ่นหลังของจ้าวเหิงที่เดินผ่านไปอย่างสงบนิ่ง กล้องยาสูบในปากขยับขึ้นลงสองครั้ง ในแววตาเต็มไปด้วยความคิดคำนึง

คนอื่นมองดูเรื่องสนุกและความแปลกประหลาด แต่สิ่งที่เขามองเห็นคือความสามารถที่แท้จริงในการหาหนทางรอดจากขุนเขาใหญ่นี้

จ้าวเหิงมิได้ใส่ใจสายตาเหล่านั้น เขาเดินตรงกลับบ้าน

ที่หน้าประตูรั้ว หลี่ซิ่วเหมยกำลังชะเง้อมองอย่างกระวนกระวาย เมื่อเห็นเขากลับมาก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

ณ มุมกำแพงลานบ้าน จ้าวเฉียนและจ้าวกั่วสองพี่น้องนั่งเรียงกันอยู่ ใบหน้าเล็กๆ และมือเล็กๆ ถูกล้างจนสะอาดสะอ้าน เผยให้เห็นหน้าตาที่หมดจดน่ารัก ในมือกำลังถือแป้งทอดธัญพืชที่หลี่ซิ่วเหมยให้มา ค่อยๆ กัดกินทีละคำเล็กๆ

เมื่อเห็นจ้าวเหิง ร่างของเด็กทั้งสองก็ไม่เกร็งแน่นอีกต่อไป จ้าวเฉียนถึงกับลุกขึ้นยืนโดยอัตโนมัติ จูงมือน้องสาวแล้วเอ่ยเรียกเสียงแผ่วว่า "ท่านพ่อ"

ส่วนจ้าวกั่วก็กระพริบดวงตาดำขลับคู่โต มองดูท่อนไม้บนบ่าและตะกร้าไผ่บนหลังของเขาอย่างใคร่รู้

การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ นี้ได้สลายความเย็นชาแข็งกระด้างในใจของจ้าวเหิงที่เกิดจากการปะทะกันเมื่อครู่จนหมดสิ้น เขาวางของลง พยักหน้าให้หลี่ซิ่วเหมยที่อยู่หน้าประตู "ขอบคุณมากพี่สะใภ้"

"ขอบคุณอะไรกัน เด็กๆ น่ารักจะตาย" หลี่ซิ่วเหมยโบกมือไปมา สายตาจับจ้องไปที่ของในตะกร้าของจ้าวเหิง เมื่อเห็นเห็ดที่นางเรียกชื่อไม่ถูกเหล่านั้น ก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงดังขึ้น "บัณฑิตถงเซิงจ้าว นี่ท่าน... ท่านไม่ได้เดินลึกเข้าไปในภูเขาเทียนเฟิงใช่หรือไม่ ข้างในนั้นมีของกินคนอยู่นะ"

จ้าวเหิงตอบไปอย่างขอไปที "เปล่า แค่เดินวนๆ อยู่แถวเนินเขา โชคดีเท่านั้นเอง"

หลี่ซิ่วเหมยเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง กำชับอีกสองสามคำว่า "อย่าได้เอาชีวิตไปล้อเล่นเป็นอันขาด" แล้วจึงกลับเข้าลานบ้านของตนไป

จ้าวเหิงเทเห็ดหูหนูและเห็ดตับวัวลงบนพื้น สภาพที่สดใหม่และอวบอิ่มนั้นทำให้เด็กทั้งสองอดไม่ได้ที่จะขยับเข้ามาใกล้

จ้าวเฉียนรวบรวมความกล้า ยื่นมือเล็กๆ ออกไป จิ้มไปที่หมวกเห็ดหนาๆ ของเห็ดตับวัวอย่างระมัดระวัง สัมผัสนั้นทั้งลื่นทั้งหยุ่น เขาดึงมือกลับอย่างประหลาดใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความแปลกใหม่

จ้าวเหิงมองบุตรชาย มุมปากที่ตึงเครียดก็อ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว

ขณะที่เขากำลังก่อไฟต้มน้ำ ประตูรั้วก็ส่งเสียง "เอี๊ยด" เบาๆ ถูกใครบางคนผลักเปิดจากด้านนอก

ผู้ที่มาคือลุงฝู

ในมือของชายชราถือถุงผ้าเล็กๆ ใบหนึ่ง ใบหน้าแสดงออกถึงความประหม่าและความซื่อ박ตามแบบฉบับของชาวนา เขาเดินมาถึงกลางลานบ้าน เริ่มแรกมองไปยังท่อนไม้หม่อนที่แข็งแรงท่อนนั้นด้วยความยำเกรง แล้วจึงเหลือบมองของป่าบนพื้น ในแววตาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

"จ้าว... บัณฑิตถงเซิงจ้าว" ลุงฝูขยี้มือไปมา เอ่ยปากอย่างตะกุกตะกัก

จ้าวเหิงลุกขึ้นยืน เขายังคงให้ความเคารพต่อผู้อาวุโสท่านนี้อยู่บ้าง "ลุงฝู มีธุระอันใดหรือ"

"เอ้อ ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร" ลุงฝูโบกมือปฏิเสธรัวๆ ยื่นถุงผ้าในมือออกไป "ข้า... ข้าเห็นลูกๆ ของท่านผอมจนน่าสงสาร... นี่เป็นไข่ไก่สองสามฟองที่บ้านเก็บสะสมไว้ ไม่ได้มีราคาค่างวดอะไร ให้เด็กๆ บำรุงร่างกายเสียหน่อย"

จ้าวเหิงมิได้รับ เพียงแค่มองดูเขา

ในโลกหล้าใบนี้ ไม่มีน้ำใจใดที่ได้มาโดยไร้เหตุผล

เมื่อลุงฝูเห็นเขาไม่รับ ใบหน้าที่คล้ำแดดก็แดงขึ้นมาเล็กน้อย กล่าวอย่างร้อนรน "บัณฑิตถงเซิงจ้าว ท่านอย่าเข้าใจผิด ข้า... ข้าเพียงแค่อยากจะถามว่า หน่อไม้ที่ท่านหามาได้เมื่อวานนี้ กินได้จริงๆ หรือ กินแล้ว... ไม่ปวดท้องหรือ"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง

ในใจของจ้าวเหิงกระจ่างแล้ว เขามิได้ตอบโดยตรง แต่หันไปหยิบเห็ดตับวัวดอกที่สภาพดีที่สุดในตะกร้าออกมา ยื่นไปตรงหน้าลุงฝู

"ลุงฝู ท่านดูนี่สิ"

ลุงฝูรับเห็ดมา ในมือรู้สึกหนักอึ้ง เขาใช้ชีวิตมาครึ่งค่อนชีวิต ไม่เคยเห็นของสิ่งนี้มาก่อน

จ้าวเหิงจึงค่อยๆ เอ่ยขึ้น "ของในป่าเขาแห่งนี้ ผู้ที่รู้จักคุณค่าก็คือสมบัติ ผู้ที่ไม่รู้จักก็คือต้นหญ้า หรือกระทั่งยาพิษ หน่อไม้ก็เช่นกัน ของสิ่งนั้นมีฤทธิ์เย็น ทั้งยังมีพิษฝาดอยู่เล็กน้อย ดังนั้นก่อนจะกิน จะต้องนำไปต้มในน้ำเดือดให้สุกทั่วเสียก่อน เพื่อกำจัดรสที่ทำให้ปากชานั้นออกไป มิเช่นนั้น อย่างเบาก็ปากชา อย่างหนักก็ท้องร่วง"

เขามิได้ปิดบังแม้แต่น้อย

สำหรับชาวบ้านที่ดิ้นรนอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความอิ่มกับความหิวโหยเหล่านี้ ความรู้เพียงเล็กน้อยนี้อาจจะช่วยให้ครอบครัวหนึ่งผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้อีกหนึ่งครา

ลุงฝูฟังจนเข้าฌาน สีหน้าเปลี่ยนจากสงสัยเป็นเข้าใจแจ่มแจ้ง และสุดท้ายก็กลายเป็นความเลื่อมใส

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า บัณฑิตที่ถูกคนทั้งหมู่บ้านมองว่าเป็นคนบ้าคนโง่ผู้นี้ จะเข้าใจหลักการมากมายที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนถึงเพียงนี้

ความรู้เหล่านี้ มีค่ายิ่งกว่าเรี่ยวแรงในการขุดหาอาหารในไร่นาเสียอีก

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้... ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" ลุงฝูเข้าใจแจ่มแจ้งในบัดดล สายตาที่มองจ้าวเหิงเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

มันเป็นความเคารพจากใจจริงต่อผู้ที่มีความสามารถที่แท้จริง

"ไข่ไก่ท่านนำกลับไปเถอะ" จ้าวเหิงผลักถุงผ้ากลับไป "หากลุงฝูเชื่อใจข้า วันหลังจะตามข้าไปสักเที่ยวก็ได้ ข้าจะสอนให้ท่านรู้จักของป่าที่กินได้สักสองสามชนิด แต่มีข้อแม้อยู่อย่างหนึ่ง ป่าลึกของภูเขาเทียนเฟิงนั้นอันตราย ห้ามบุกเข้าไปคนเดียวโดยเด็ดขาด"

ลุงฝูตื่นเต้นจนริมฝีปากสั่นระริก

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าจ้าวเหิงไม่เพียงแต่ไม่หวงวิชา แต่ยังเต็มใจที่จะสอนเขาด้วยตนเองอีกด้วย เขาก้มหน้าพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น ขอบตาถึงกับแดงก่ำ "เออ เออ ข้าเชื่อ บัณฑิตถงเซิงจ้าว ท่าน... ท่านเป็นคนดีจริงๆ"

เมื่อส่งลุงฝูที่ซาบซึ้งใจจนน้ำตาคลอจากไปแล้ว อารมณ์ของจ้าวเหิงก็ผ่อนคลายลงบ้าง

เมื่อราตรีมาเยือน ในลานบ้านเล็กๆ ก็มีกองไฟลุกโชนขึ้นอีกครั้ง

ในไหดินเผา เห็ดหูหนูและเห็ดต่างๆ กำลังพลิกตัวอยู่ในน้ำเดือด กลายเป็นซุปข้นที่หอมอร่อยอย่างหาที่เปรียบมิได้ กลิ่นหอมนั้นเข้มข้นยิ่งกว่าหนอนไม้ไผ่ย่างเมื่อวานนี้ ลอยฟุ้งออกไปจนทำให้เด็กๆ บ้านใกล้เรือนเคียงต้องกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ

จ้าวเฉียนกล้าที่จะช่วยจ้าวเหิงเติมฟืนเข้าเตาด้วยตนเองแล้ว ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความตั้งอกตั้งใจ

ส่วนจ้าวกั่วก็นั่งกอดเข่าอยู่อย่างเงียบๆ ข้างๆ ดวงตาคู่โตสะท้อนแสงไฟจนเป็นประกายระยิบระยับ เปี่ยมไปด้วยความไว้วางใจโดยสมบูรณ์

หลังจากกินข้าวเสร็จ จ้าวเหิงก็มิได้พักผ่อน

เขาหยิบมีดทำครัวที่ปากบิ่นเล่มนั้นออกมาจากในบ้าน อาศัยแสงไฟ เริ่มจัดการกับท่อนไม้หม่อน

ขั้นตอนแรกคือการลอกเปลือกและกระพี้ไม้ออก เหลือไว้เพียงแก่นไม้ที่แข็งแกร่งที่สุด

"ซวบ... ซวบ..."

เสียงมีดทำครัวขูดไปบนเนื้อไม้ ในค่ำคืนที่เงียบสงัดนั้น ช่างหนักแน่นและเป็นจังหวะ

จ้าวเฉียนและจ้าวกั่วมิได้กลับเข้าห้องไปนอน เพียงแค่ซบอิงกัน มองดูบิดาทำงานอย่างตั้งอกตั้งใจ พวกเขาไม่รู้ว่าพ่อกำลังทำอะไรอยู่ แต่มือใหญ่ที่ทรงพลังคู่นั้น ราวกับกำลังสร้างอนาคตที่ปลอดภัยและอบอุ่นให้กับพวกเขา

การเคลื่อนไหวของจ้าวเหิงไม่เร็วนัก แต่ทุกครั้งที่ลงมีดกลับแม่นยำและมั่นคง

สิ่งที่เขากำลังทำมิใช่เพียงคันธนูคันหนึ่ง แต่กำลังหลอมเกราะที่สามารถต้านทานลมฝนให้กับครอบครัวนี้ต่างหาก

นับจากนี้ไป เขาคือพราน และคือผู้พิทักษ์

การทำคันธนูด้ามนี้ต้องใช้เวลา แต่กับดักสองสามอันที่เขาวางไว้ในป่าเมื่อตอนกลางวัน... บางที พรุ่งนี้เช้า อาจจะมีเรื่องน่าประหลาดใจรออยู่ก็เป็นได้