บทที่ 8 เปลี่ยนไปเป็นคนละคน

เสียงนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ พร้อมกับเสียงกิ่งไม้ที่ถูกเหยียบหักดัง "แคร่ก" และเสียงสบถด่าที่ไม่คิดจะปิดบัง จ้าวเหิงหยุดฝีเท้าลง หลบร่างอยู่หลังต้นไม้โบราณขนาดใหญ่ต้นหนึ่ง สายตาจับจ้องไปยังทิศทางที่มาของเสียงอย่างเย็นชา

ในไม่ช้า ร่างสามร่างก็เดินสบถด่าออกมาจากป่า

ผู้ที่นำหน้าคือชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบกว่าปี รูปร่างผอมสูง โหนกแก้มเด่นชัด ดวงตารูปสามเหลี่ยมคู่หนึ่งกลอกไปมาอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นความเจ้าเล่ห์และเหี้ยมเกรียมของนักเลงข้างถนน เขามีนามว่าจ้าวไหลฝู เป็นญาติห่างๆ ในตระกูลเดียวกันกับสกุลจ้าว หากนับตามลำดับญาติแล้ว จ้าวเหิงยังต้องเรียกเขาว่า "ลูกพี่ลูกน้อง" แต่จ้าวไหลฝูผู้นี้ไม่เคยทำมาหากินสุจริตมาตั้งแต่เด็ก อาศัยว่าเป็นคนในตระกูลเดียวกัน ก็รังแกและเยาะเย้ยเจ้าของร่างเดิมผู้เป็น "บัณฑิตเปรี้ยว" ที่ไม่ทำงานทำการอยู่บ่อยครั้ง

สองคนที่ตามหลังเขามาคืออันธพาลขึ้นชื่อในหมู่บ้าน วันๆ เอาแต่ติดตามจ้าวไหลฝูไปทั่ว คอยขโมยไก่ขโมยสุนัข ทำเรื่องชั่วช้าสารพัด

ในมือของทั้งสามคนก็ถือมีดพร้าและจอบเช่นกัน แต่เสื้อผ้ากลับสะอาดสะอ้าน เห็นได้ชัดว่าทำเพียงแค่ท่าทาง ไม่ได้ออกแรงอันใดเลย เมื่อพวกเขาเห็นจ้าวเหิงที่ยืนอยู่ใต้ต้นไม้ ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นในดวงตารูปสามเหลี่ยมของจ้าวไหลฝูก็เปล่งประกายแห่งความดูถูกและเย้ยหยันออกมาอย่างไม่ปิดบัง

"ข้านึกว่าใคร ที่แท้ก็เป็นยอดบัณฑิตแห่งสกุลจ้าวเรา บัณฑิตถงเซิงจ้าวนี่เอง" จ้าวไหลฝูลากเสียงยาวอย่างประหลาด เดินเข้ามาอย่างไม่แยแส "เป็นอย่างไร อ่านตำราปราชญ์จนเบื่อแล้วหรือ ถึงได้มาเรียนแบบพวกคนถ่อยอย่างเรา มาหาของกินในป่าเขานี้ด้วย"

"ฮ่าๆๆๆ พี่ไหลฝู ท่านอย่าได้พูดมั่วซั่วไป บัณฑิตถงเซิงจ้าวเป็นคนเช่นไรกันเล่า ท่านผู้นั้นเป็นผู้ที่ห่วงใยใต้หล้า ไม่เห็นยศถาบรรดาศักดิ์อยู่ในสายตา จะมาทำงานหยาบช้าเช่นพวกเราได้อย่างไร" ลูกสมุนอีกคนหนึ่งพูดเสริมพลางยิ้มยียวน ในวาจานั้นเต็มไปด้วยความเย้ยหยันยิ่งกว่าเดิม

หากเป็นจ้าวเหิงในวันวาน เมื่อได้ยินคำพูดเช่นนี้ คงจะโกรธจนหน้าแดงก่ำ ตัวสั่นเทา ชี้หน้าด่าอีกฝ่ายเป็นภาษาบัณฑิตอยู่นานสองนาน แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงอับอายขายหน้า ถูกคนอื่นมองเป็นตัวตลก

ทว่าจ้าวเหิงในวันนี้ กลับเพียงแค่มองพวกเขาอย่างสงบนิ่ง ดวงตาของเขาล้ำลึกราวกับบ่อน้ำโบราณ ไม่เกิดระลอกคลื่นแม้แต่น้อย ร่างที่สูงเก้าฉื่อของเขายืนตระหง่านราวกับเจดีย์เหล็ก แบกท่อนไม้หม่อนขนาดใหญ่ สะพายตะกร้าไผ่ที่เต็มเปี่ยม บนร่างกายเปรอะเปื้อนไปด้วยดินและเหงื่อ แต่กลับไม่ดูซอมซ่อเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามกลับแผ่กลิ่นอายที่มั่นคงดุจขุนเขาออกมา

ความสงบนิ่งนี้ทำให้คำเยาะเย้ยของจ้าวไหลฝูดูน่าขบขันและจืดชืดไป เขาให้ความรู้สึกเหมือนต่อยไปโดนนุ่น ในใจพลันรู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมาอย่างประหลาด

สายตาของเขาถูกของในตะกร้าหลังของจ้าวเหิงดึงดูดไปในไม่ช้า เห็ดหูหนูที่หนานุ่ม เห็ดตับวัวที่อวบอ้วน ล้วนเป็นของดีที่เมื่อครู่นี้เขาเดินวนอยู่ในป่าอยู่นานสองนานกลับไม่เห็นแม้แต่เงา ความอิจฉาและความโลภระลอกหนึ่งพลันผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

"โย่ เก็บเกี่ยวได้ไม่น้อยเลยนี่" น้ำเสียงของจ้าวไหลฝูเปลี่ยนไป เขาเดินเข้ามาใกล้พลางยิ้มแต่หน้าไม่ยิ้ม "ข้าว่านะ ท่านพี่ชาย ท่านเป็นบัณฑิตคนหนึ่ง มีความรู้สูงส่ง จะไปจัดการของพวกนี้ได้อย่างไรกัน แปดส่วนคงจะเป็นเพราะโชคช่วยกระมัง ดูสิ พวกข้าพี่น้องวิ่งวุ่นมาทั้งเช้า ท้องร้องจ๊อกๆ แล้ว สู้... แบ่งของในตะกร้าของท่านให้พวกเราครึ่งหนึ่งเป็นอย่างไร"

"ใช่ๆๆ เห็นแล้วก็ต้องมีส่วนแบ่งสิ" อีกสองคนก็ส่งเสียงผสมโรง ค่อยๆ ล้อมจ้าวเหิงไว้ตรงกลาง

ในที่สุดจ้าวเหิงก็มีปฏิกิริยา เขาค่อยๆ วางท่อนไม้หม่อนบนไหล่ลง ท่อนไม้หนักๆ กระแทกลงบนพื้น เกิดเสียงดังตุ้บ ทำให้พื้นดินใต้เท้าของคนทั้งสามสั่นสะเทือนไปชั่วขณะ

"ของของข้า เหตุใดต้องแบ่งให้พวกเจ้า" จ้าวเหิงเอ่ยปาก เสียงแหบแห้งและทุ้มต่ำ ไม่มีความโกรธ ไม่มีความหวาดกลัว มีเพียงความเย็นชาที่กำลังบอกเล่าความจริง

จ้าวไหลฝูไม่คาดคิดว่าเขาจะกล้าปฏิเสธโดยตรง สีหน้าพลันบึ้งตึงลง "จ้าวเหิง อย่าได้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เจ้ามันเป็นแค่ไอ้ขี้แพ้ที่แม้แต่เมียก็ยังหนีไปกับชายชู้ ลูกก็เลี้ยงไม่รอด จะกินของดีๆ มากมายไปทำอะไร เสียของเปล่าๆ สู้เอามามอบให้น้องไหลฝูผู้นี้เสียดีกว่า ข้ายังจะช่วยพูดดีๆ ให้ท่านในตระกูลได้บ้าง"

เขาจงใจเอ่ยถึงภรรยาของเจ้าของร่างเดิม ซึ่งเป็นความเจ็บปวดที่ลึกที่สุดในใจของเขา เพราะภรรยาของเจ้าของร่างเดิมหายตัวไป เป็นไม่เห็นคน ตายไม่เห็นศพ ชาวบ้านต่างก็ลือกันไปว่าอย่าเห็นจ้าวเหิงตัวสูงใหญ่เช่นนั้น แท้จริงแล้วเป็นคนไร้น้ำยา เมียลูกก็เลี้ยงดูไม่ได้ ดังนั้นภรรยาจึงอาศัยข้ออ้างออกไปหางานเย็บปักถักร้อยหนีตามชายชู้ไป หากเป็นจ้าวเหิงคนก่อน บัดนี้คงจะสติแตกไปแล้ว

แต่จ้าวเหิงเพียงแค่สายตาเย็นชาลง อากาศรอบกายราวกับเย็นลงไปหลายส่วน จ้าวไหลฝูและพวกอีกสองคนมักจะรังแกผู้อ่อนแอแต่กลัวผู้ที่แข็งแกร่งมาโดยตลอด จะเคยสัมผัสกับกลิ่นอายเช่นนี้ที่ไหนกัน พวกเขาอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน คำพูดที่เหลือก็ติดอยู่ในลำคอ

"ข้าจะพูดอีกครั้ง" สายตาของจ้าวเหิงราวกับคมมีด กวาดผ่านใบหน้าของพวกเขาไปทีละคน "ไสหัวไป"

คำเดียว สั้นๆ ง่ายๆ ได้ใจความ

จ้าวไหลฝูถูกสายตานี้จ้องจนในใจรู้สึกหวาดหวั่น แต่ความเคยชินจากการกร่างมานานปีทำให้เขาไม่ยอมถอยโดยง่าย โดยเฉพาะต่อหน้าลูกน้องสองคน หากครั้งนี้ยอมแพ้ ต่อไปจะไปเดินกร่างในหมู่บ้านได้อย่างไร

เขาแสร้งทำเป็นเก่งกล้า ชี้ไปที่จมูกของจ้าวเหิงแล้วด่าว่า "เจ้ากล้าดีอย่างไรมาทำกร่าง เจ้าโง่ร่างยักษ์ คิดว่าตัวเองอ่านหนังสือมาสองวันแล้วจะยิ่งใหญ่มาจากไหน วันนี้ข้าจะสอนให้เจ้ารู้ว่า ในหมู่บ้านนี้ใครกันแน่ที่เป็นนาย"

พูดจบ เขาก็อาศัยว่าตนเองมีคนมากกว่า ก้าวพรวดเดียวก็พุ่งเข้ามา ยื่นมือไปหมายจะคว้าตะกร้าไผ่ที่อยู่ข้างเท้าของจ้าวเหิง

เขาขยับแล้ว

จ้าวเหิงก็ขยับเช่นกัน

ไม่มีใครมองเห็นว่าจ้าวเหิงขยับตัวอย่างไร เห็นเพียงร่างสูงใหญ่ของเขาราวกับไร้น้ำหนัก ขยับไปด้านข้างครึ่งก้าว หลบมือที่จ้าวไหลฝูคว้ามาได้อย่างพอดิบพอดี ในขณะเดียวกัน มือใหญ่ราวกับใบพัดของเขาก็ยื่นออกไปราวกับสายฟ้าแลบ มิได้ไปคว้าข้อมือหรือคอเสื้อของจ้าวไหลฝู แต่กลับตะครุบไปที่ต้นคอด้านหลังของอีกฝ่ายโดยตรง

จ้าวไหลฝูรู้สึกเพียงแค่ต้นคอของตนเองเกร็งแน่น พลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ก็ส่งผ่านมา เขาทั้งร่างราวกับลูกเจี๊ยบที่ถูกบีบคอ สูญเสียความสามารถในการต่อต้านทั้งหมดไปในทันที เขาอยากจะดิ้นรน อยากจะด่าทอ แต่กลับพบว่าสองเท้าของตนเองลอยขึ้นจากพื้น ถูกจ้าวเหิงยกขึ้นมาด้วยมือเพียงข้างเดียว

ความรู้สึกหายใจไม่ออกและความหวาดกลัวพลันถาโถมเข้าใส่เขาทั่วทั้งร่าง สองเท้าของเขาเตะสะเปะสะปะอยู่กลางอากาศ สองมือพยายามแกะมือของจ้าวเหิงออกอย่างเปล่าประโยชน์ แต่มือนั้นกลับราวกับคีมเหล็ก ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

อันธพาลสองคนที่ตามหลังมาถึงกับตะลึงงันไป

จ้าวเหิงในสายตาของพวกเขา เป็นเพียง "เจ้าโง่ร่างยักษ์" ที่มีแต่ส่วนสูงและพละกำลัง แต่กลับขี้ขลาดและไร้ความสามารถมาโดยตลอด เวลาต่อยตีก็อาศัยแต่ความบ้าคลั่ง ไร้ซึ่งกระบวนท่า ไม่กี่กระบวนท่าก็จะถูกคนอื่นล้มลงได้ แต่ชายที่อยู่เบื้องหน้านี้ ลงมือได้รวดเร็ว แม่นยำ และเหี้ยมโหด ความสงบนิ่งและความเยือกเย็นนั้น พลังอำนาจที่กดขี่อย่างสมบูรณ์นั้น ทำเอาพวกเขาถึงกับขวัญหนีดีฝ่อ นี่ไหนเลยจะเป็นบัณฑิตเปรี้ยวที่พวกเขารู้จัก นี่มันเสือร้ายที่กำลังพิโรธชัดๆ

"ปล่อย... ปล่อยข้า..." ใบหน้าของจ้าวไหลฝูบิดเบี้ยวเป็นสีตับหมู เสียงถูกเค้นออกมาจากลำคออย่างยากลำบาก

จ้าวเหิงมิได้เอ่ยคำใด เพียงแค่ยกเขาขึ้น ใช้ดวงตาที่เย็นชาคู่นั้นจ้องมองไปยังอีกสองคนอย่างเงียบงัน

เมื่อสองคนนั้นถูกเขามอง ก็ตกใจจนขวัญกระเจิง ขาสั่นพั่บๆ "ตุ้บ" เสียงดังขึ้นก็นั่งลงบนพื้น ร้องขอชีวิต "ท่าน... ท่านผู้ใหญ่จ้าว ไว้ชีวิตด้วย ไม่เกี่ยวกับพวกข้า เป็นพี่ไหลฝู... เขาเป็นคนให้พวกข้ามา"

จ้าวเหิงแค่นเสียงเย็นชา สะบัดแขนทีหนึ่ง ราวกับโยนกระสอบเก่าๆ โยนจ้าวไหลฝูลงบนพื้นอย่างแรง

"ปัง"

จ้าวไหลฝูล้มลงจนมึนงงไปหมด นอนคว่ำอยู่บนพื้นไออย่างรุนแรง หอบหายใจเข้าปอดอย่างแรง น้ำมูกน้ำตาไหลอาบใบหน้า ไม่เหลือท่าทีที่กร่างเหมือนเมื่อครู่อีกต่อไป

จ้าวเหิงมองเขาจากที่สูงลงมา ค่อยๆ เอ่ยปาก เสียงไม่ดังนัก แต่กลับดังชัดเจนเข้าหูของทุกคน "จ้าวไหลฝู ข้านับถือเจ้าเป็นลูกพี่ลูกน้อง ก็เห็นแก่ที่เป็นคนในตระกูลเดียวกัน จ้าวเหิงคนก่อนตายไปแล้ว ตายไปในการเยาะเย้ยและรังแกของพวกเจ้า ตายไปในไม้ท่อนนั้นของหวังจั๋ว บัดนี้ข้าเพียงแค่อยากจะพาลูกๆ มีชีวิตอยู่รอดต่อไปอย่างสงบสุข ใครก็ตามที่ไม่อยากให้ข้ามีชีวิตอยู่ ข้าก็จะให้มันตายก่อน"

ในวาจาของเขา เจือไปด้วยกลิ่นอายคาวเลือดที่น่าสะพรึงกลัว

"วันนี้ ข้าเห็นแก่บรรพบุรุษ จะไว้ชีวิตเจ้าสักครั้ง หากมีครั้งหน้า ข้าจะหักแขนหักขาของเจ้า โยนเข้าไปในป่าลึกนี้ให้หมาป่ากิน เจ้าจะลองดูก็ได้ ว่าที่ข้าพูดเป็นเรื่องจริงหรือไม่"

พูดจบ เขาก็มิได้มองคนทั้งสามบนพื้นอีกแม้แต่แวบเดียว ก้มลงแบกท่อนไม้หม่อนที่หนักอึ้งขึ้นมา สะพายตะกร้าไผ่ แล้วหันกายสาวเท้าจากไป

แผ่นหลังของเขาตั้งตรงและมั่นคง ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบย่ำลงบนหัวใจของคนทั้งสาม

จนกระทั่งร่างของจ้าวเหิงหายลับไปในป่าลึก อันธพาลสองคนนั้นจึงกล้าที่จะคลานขึ้นมาจากพื้น ล้มลุกคลุกคลานเข้าไปพยุงจ้าวไหลฝู

"พี่ไหลฝู ท่าน... ท่านไม่เป็นไรนะ"

จ้าวไหลฝูถูกพยุงขึ้น แต่กลับผลักพวกเขาออกไป เขาลูบต้นคอที่แสบร้อนของตนเอง มองไปยังทิศทางที่จ้าวเหิงจากไป ในแววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและ... ความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง

เขารู้ว่าจ้าวเหิงไม่ได้โกหก

เจ้าโง่ร่างยักษ์นั่น เปลี่ยนไปแล้วจริงๆ กลายเป็น... อสูรกายที่เขาไม่สามารถหาเรื่องได้เลย