บทที่ 7 คันธนูจากไม้หม่อน

วันรุ่งขึ้น ยามฟ้าเริ่มสาง จ้าวเหิงก็ตื่นขึ้นแล้ว

เขามิได้ขยับกาย เพียงนอนตะแคงอยู่บนเตียงไม้กระดานแข็งทื่อ อาศัยแสงรำไรที่ส่องผ่านกระดาษหน้าต่าง จ้องมองเด็กสองคนที่ขดตัวอยู่อีกฟากหนึ่งของเตียงอย่างเงียบงัน

อาจเป็นเพราะเมื่อคืนได้กินอิ่มท้อง จ้าวเฉียนและจ้าวกั่วจึงหลับใหลอย่างสนิท บนใบหน้าเล็กๆ ที่เคยซีดเหลือง ในที่สุดก็ปรากฏสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง บุตรสาวจ้าวกั่วทำปากจู๋เล็กน้อย ขนตายาวงอนของนางทอดเงาอันเงียบสงบลงบนใบหน้าภายใต้แสงอรุณ

ใบหน้าเล็กๆ นี้ ช่างคล้ายคลึงกับบุตรสาวในโลกแห่งความทรงจำอันล้ำลึกของเขาถึงเจ็ดแปดส่วน

เด็กหญิงตัวน้อยที่มักจะชอบกอดคอเขาออดอ้อน ยามสอบได้คะแนนเต็มก็จะชูกระดาษคำตอบขึ้นสูงๆ... นางเป็นอย่างไรบ้างแล้วนะ หากไม่มีพ่อแล้ว นางคงจะเสียใจมากเพียงใด

หัวใจพลันบีบรัดอย่างรุนแรง ราวกับถูกมืออันเย็นเยียบขย้ำไว้แน่น เจ็บปวดจนแทบหายใจไม่ออก

เขารู้ดีว่ากลับไปไม่ได้อีกแล้ว

สำหรับบุตรสาวในโลกนั้น เขาได้ติดค้างนางไปชั่วชีวิต

สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือทุ่มเทความรักทั้งหมดของผู้เป็นพ่อ ความรู้สึกผิดทั้งหมด ลงบนเด็กทั้งสองคนที่อยู่เบื้องหน้านี้

ทำให้พวกเขามีชีวิตอยู่รอด อยู่ดี และอยู่อย่างมีศักดิ์ศรี

ความเศร้าสร้อยในดวงตาของจ้าวเหิงจางหายไปอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงความเด็ดเดี่ยวอันหนักแน่น เขาพลิกกายลงจากเตียงอย่างเงียบเชียบ การเคลื่อนไหวแผ่วเบาจนไม่เกิดเสียงแม้แต่น้อย เกรงว่าจะรบกวนความฝันอันแสนสุขของเด็กๆ

ประตูรั้วส่งเสียงดัง "เอี๊ยด" เบาๆ หลี่ซิ่วเหมยเพื่อนบ้านกำลังโปรยข้าวเปลือกให้ไก่กินอยู่ในลานบ้าน เมื่อได้ยินเสียงก็พลันเงยหน้าขึ้นมามอง สายตาของนางดูซับซ้อนยิ่งนัก

มีทั้งความตื่นตระหนกจากการเห็นเขากินหนอนเมื่อวานนี้ และเจือไปด้วยความยำเกรงที่บอกไม่ถูก

"จ้าว... บัณฑิตถงเซิง จะเข้าป่าอีกแล้วหรือ"

"อืม รบกวนพี่สะใภ้ช่วยดูแลพวกเขาอีกสักพัก" เสียงของจ้าวเหิงยังคงแหบแห้ง แต่น้ำเสียงกลับสุภาพขึ้นมาก

"ท่าน... ท่าน..." ริมฝีปากของหลี่ซิ่วเหมยขยับไปมา มีคำถามมากมายที่อยากจะถาม แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นคำพูดที่ตรงไปตรงมาที่สุด "ในหม้อมีน้ำร้อนอยู่ ท่านจะ... ล้างหน้าสักหน่อยหรือไม่"

จ้าวเหิงชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเข้าใจในทันทีว่านี่คือความปรารถนาดีที่หาได้ยากยิ่ง

เขาพยักหน้า "ขอบคุณมากพี่สะใภ้"

เขามิได้ไปใช้น้ำร้อนของนางจริงๆ เพียงแต่ใช้น้ำในโอ่งที่เย็นเฉียบวักขึ้นมาล้างหน้าอย่างลวกๆ ก็ทำให้รู้สึกสดชื่นขึ้นทั้งร่าง เขาคว้าจอบที่มุมกำแพงขึ้นมา สะพายตะกร้าไผ่ แล้วมุ่งหน้าไปยังทิศใต้ของหมู่บ้านอีกครั้ง

ยังไม่ทันเดินถึงป่าไผ่ ก็มีเสียงขุดดิน "ซวบๆ ซาบๆ" และเสียงพูดคุยที่กดต่ำดังแว่วออกมาจากข้างใน

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นร่างหลายร่างกำลังง่วนอยู่กับการทำอะไรบางอย่างอย่างลับๆ ล่อๆ ในป่า เป็นชายฉกรรจ์ไม่เอาการเอางานสองสามคนในหมู่บ้านนั่นเอง และผู้ที่เป็นหัวหน้าก็คือคนที่เยาะเย้ยเขาอยู่ใต้ต้นไหวย์เก่าแก่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านเมื่อวานนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังเลียนแบบท่าทางของจ้าวเหิง คุ้ยเขี่ยอยู่บนพื้นดินเพื่อมองหาเนินดินที่นูนขึ้นมา

เพียงแต่ว่าวิธีการนั้นหยาบกระด้างเกินไป ไม่ได้แก่นแท้ ขุดอยู่นานสองนาน หากไม่ขุดจนยอดหน่อไม้ขาด ก็ขุดเจอแต่เหง้าหน่อไม้ที่เริ่มแข็งแล้ว

"เฮ้ มีจริงๆ ด้วย" ชายผู้หนึ่งร้องขึ้นอย่างดีใจ ชูหน่อไม้ที่ทั้งผอมทั้งเล็กขึ้นมาหน่อหนึ่ง

เมื่อเห็นร่างของจ้าวเหิง การกระทำของคนเหล่านั้นก็พลันแข็งทื่อ สีหน้าดูอึดอัดและรู้สึกผิด ราวกับโจรที่ถูกเจ้าของบ้านจับได้คาหนังคาเขา

ทว่าจ้าวเหิงกลับมิได้ชายตามองแม้แต่น้อย เขาเดินตัดผ่านป่าไผ่ไปโดยตรง

ขุนเขาเป็นของทุกคน เขามิได้คิดที่จะครอบครองไว้แต่เพียงผู้เดียว ในยุคสมัยเช่นนี้ทุกคนล้วนขาดแคลนไขมันในท้อง การค้นพบเล็กๆ น้อยๆ ของเขาหากสามารถทำให้ชาวบ้านมีอะไรกินเพิ่มขึ้นอีกสักอย่าง ก็นับเป็นเรื่องดี

แต่ในใจเขารู้ดีว่า เพียงแค่ป่าไผ่ผืนนี้ ไม่สามารถเลี้ยงคนทั้งหมู่บ้านได้ ท้ายที่สุดก็มิใช่หนทางที่ยั่งยืน

เขาต้องไปให้ไกลกว่านี้

ภูเขาลูกนี้ ชาวบ้านในท้องถิ่นเรียกว่าภูเขาเทียนเฟิง จากตีนเขาถึงกลางเขานั้นเป็นขีดจำกัดที่ชาวบ้านจะเข้ามาทำกิจกรรมได้ ทั่วทุกแห่งเต็มไปด้วยร่องรอยการตัดไม้และพื้นดินที่ถูกเก็บกวาดจนสะอาดเกลี้ยงเกลา ที่เมื่อวานจ้าวเหิงสามารถขุดหน่อไม้ได้มากมายขนาดนั้น ก็เป็นเพราะเขาชิงลงมือก่อนโดยแท้

วันนี้ เป้าหมายของเขาอยู่ลึกเข้าไปอีก

เขาปีนขึ้นไปตามทางเดินเล็กๆ ที่เลือนราง ร่างกายนี้ถูกเจ้าของเดิมทำร้ายจนอ่อนแอไปบ้าง แต่พื้นฐานกลับดีอย่างยิ่ง โครงกระดูกกว้างใหญ่ มีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด เดินไปได้ประมาณครึ่งชั่วยาม ทิวทัศน์รอบกายก็กลายเป็นป่าดงดิบโดยสมบูรณ์ ไม้ใหญ่สูงตระหง่านบดบังแสงตะวัน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นใบไม้เน่าเปื่อยและดินชื้น

ผลผลิตจากป่าในแถบนี้อุดมสมบูรณ์กว่าอย่างเห็นได้ชัด

เดินไปได้ไม่ไกล จ้าวเหิงก็พบเห็ดหูหนูกอใหญ่ที่ขึ้นอยู่บนขอนไม้ผุพัง ดอกเห็ดสีน้ำตาลดำนั้นทั้งหนาทั้งยืดหยุ่น

ในใจของเขาลิงโลดขึ้นมาทันที เขาค่อยๆ เก็บเห็ดหูหนูทั้งหมดลงมาอย่างระมัดระวัง ใช้ใบไม้ขนาดใหญ่ห่อไว้ แล้วจึงใส่ลงในตะกร้าไผ่

เดินต่อไปอีก ในป่าสนผืนหนึ่ง เขาก็พบเห็ดตับวัวสีสันสดใสหลายดอก หมวกเห็ดหนา ก้านดอกอวบใหญ่ ล้วนเป็นของชั้นดี

เก็บเกี่ยวได้ไม่เลว อารมณ์ของจ้าวเหิงก็พลอยเบิกบานขึ้นไปด้วย เขาเดินไปพลางสังเกตพื้นดินไปพลางอย่างละเอียด ในไม่ช้า เขาก็พบรอยเท้าเป็นรูปดอกเหมย เป็นรอยเท้าของกระต่ายป่า ข้างๆ ยังมีร่องรอยดินที่ถูกขุดคุ้ยอยู่หลายแห่ง ปะปนอยู่กับขนที่แข็งกระด้าง เป็นฝีมือของหมูป่า

กระทั่ง เขายังเห็นรอยกีบที่ใหญ่กว่าซึ่งไม่เคยเห็นมาก่อนอีกด้วย

ในป่ามีของดี

เขาตัดสินใจว่าจะวางกับดักสักสองสามอันเพื่อเสี่ยงโชคดู

เขาไม่มีเชือก แต่นี่ก็มิได้เป็นอุปสรรคสำหรับเขา เขาหาเถาวัลย์ที่เหนียวและยืดหยุ่นได้สองสามเส้น ใช้เศษหินแหลมคมที่พกติดตัวมาตัดออก แล้วจึงค่อยๆ นำมาฟั่นให้เหนียวแน่นยิ่งขึ้น

จากนั้น ข้างพงหญ้าที่กระต่ายมักจะวิ่งผ่าน เขาก็หาต้นไม้เล็กๆ ที่มีความยืดหยุ่นสูงต้นหนึ่งได้ เขาออกแรงโน้มลำต้นให้โค้งงอเป็นคันธนู ใช้ท่อนไม้ที่เหลาปลายแหลมทำเป็นไก แล้วจึงสร้างกลไกค้ำยันอย่างชาญฉลาด นำเถาวัลย์มาทำเป็นบ่วงที่รูดได้ มัดติดไว้ที่ปลายสุดของลำต้นที่โค้งงอ แล้วอำพรางไว้บนทางเดิน

เพียงแค่มีกระต่ายวิ่งลอดเข้ามา ศีรษะเข้าไปในบ่วง แล้วไปโดนไกเข้าเพียงเล็กน้อย ลำต้นที่โค้งงอก็จะดีดกลับในทันที พลังมหาศาลจะดึงเหยื่อลอยขึ้นจากพื้นในบัดดล ยิ่งดิ้นรนก็จะยิ่งถูกรัดแน่นขึ้น

เขาสร้างกับดักเช่นนี้ติดต่อกันถึงสามแห่ง แต่ละแห่งล้วนใช้หญ้ารกและใบไม้ทำการอำพรางอย่างแนบเนียน

เมื่อทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็ลุกขึ้นยืน ตบดินออกจากมือ ในใจเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ต่อไป คือการสร้างอาวุธคู่กายสำหรับตนเอง

จอบนั้นใช้ป้องกันตัวได้แต่ก็หนักและเกะกะเกินไป ในป่าเขาเช่นนี้ ธนูที่ดีหนึ่งคันคืออาวุธชั้นยอด ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ราชวงศ์ต้ายวี๋มีการควบคุมอาวุธอย่างเข้มงวด แต่นั่นหมายถึงธนูและหน้าไม้ที่แข็งแกร่งตามแบบของกองทัพ สำหรับธนูที่นายพรานทำขึ้นเองนั้น ทางการมักจะทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่

โชคของเขาไม่เลวเลยทีเดียว ที่ริมลำธารสายเล็กๆ เขาพบต้นหม่อนขนาดใหญ่เท่าปากชามต้นหนึ่งเข้าโดยบังเอิญ ซึ่งเป็นวัสดุชั้นเลิศสำหรับทำคันธนูโดยแท้

เขาเงื้อจอบขึ้น แล้วออกแรงฟันอย่างสุดกำลัง

พละกำลังมหาศาลของร่างกายนี้ได้แสดงอานุภาพออกมาอย่างสมบูรณ์ในยามนี้ ลำต้นที่แข็งแกร่งนั้นแตกกระจายออกเป็นเศษไม้ภายใต้การจามอย่างหนักหน่วงของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า เหงื่อไหลจากขมับลงมาเข้าตา แสบไปหมด แต่เขากลับไม่ใส่ใจเลย ในอกกลับรู้สึกสะใจอย่างสุดระบาย

"แคร่ก—"

พร้อมกับเสียงดังลั่น ต้นหม่อนก็โค่นลงมา

จ้าวเหิงปาดเหงื่อ เลือกกิ่งที่ตรงและแข็งแรงที่สุด ตัดออกมาท่อนหนึ่งยาวประมาณห้าฉื่อ เนื้อไม้แน่น ลายไม้ชัดเจน เป็นวัสดุทำธนูชั้นดีโดยธรรมชาติ

เขาแบกท่อนไม้ที่หนักอึ้งนี้ สะพายตะกร้าไผ่ที่บรรจุของป่าไว้ครึ่งหนึ่ง เตรียมตัวลงจากเขาอย่างพึงพอใจ

ทว่า ขณะที่เขาหันกายเตรียมจะกลับไปตามทางเดิม เสียงด่าทอที่หยาบคายก็ดังแว่วมาจากส่วนลึกของป่า

"ให้ตายเถอะ ที่ผีสิงนี่ แม้แต่ขนสักเส้นก็หาไม่เจอ"

"พี่ไล่จื่อ อย่าเพิ่งใจร้อนสิ เข้าไปลึกอีกหน่อย ต้องมีของดีแน่"

"ของดีรึ ข้าเดินจนขาจะหักอยู่แล้ว รู้เช่นนี้ไม่เชื่อเจ้าตั้งแต่แรก สู้ไปเล่นพนันในหมู่บ้านสักสองตายังจะมีความสุขกว่า"

คิ้วของจ้าวเหิงพลันขมวดเข้าหากันในทันที

น้ำเสียงนี้ ช่างคุ้นหูอยู่บ้าง