บทที่ 6 รสเลิศแห่งโลกหล้า

ในลานบ้าน จ้าวเหิงกลับจมดิ่งอยู่ในโลกของตนเองอย่างสมบูรณ์ คำนั้นที่กัดลงไป เปลือกนอกหอมกรอบ แต่เนื้อในกลับเนียนนุ่มราวกับเต้าหู้อ่อน ไขมันอันอุดมสมบูรณ์นำมาซึ่งความพึงพอใจอย่างที่สุด รสชาติที่บริสุทธิ์จากธรรมชาติและโปรตีนสูงเช่นนี้ ทำให้จิตวิญญาณของเขาที่ถูกทำร้ายจากอาหารสำเร็จรูปและอาหารจานด่วนมานานหลายปี สัมผัสได้ถึงความสุขจากใจจริง

“อืม อร่อย” เขาถอนหายใจออกมาอย่างพึงพอใจ

เขาหันศีรษะไปมองเด็กทั้งสองที่ถูกกลิ่นหอมดึงดูดเข้ามาแล้ว แต่กลับไม่กล้าที่จะก้าวเข้ามาใกล้กว่านี้เพราะความหวาดกลัว

เขาหยิบไม้ที่ย่างได้สวยที่สุดขึ้นมาหนึ่งไม้ ยื่นไปให้จ้าวเฉียน “เถี่ยต้าน มา ลองชิมดู นี่เป็นของที่ดีที่สุดในป่า พ่อตั้งใจไปหามาให้พวกเจ้าโดยเฉพาะ”

จ้าวเฉียนมองของสีเหลืองทองในไม้นั้น พลางสูดดมกลิ่นหอมยั่วยวน ในลำคอมีเสียงดัง “เอื๊อก” กลืนน้ำลายลงไป แต่พอคิดว่าเดิมทีของสิ่งนี้เป็นสิ่งมีชีวิตและยังดิ้นขยุกขยิกอยู่ ใบหน้าเล็กๆ ของเขาก็ย่นเข้าหากัน ส่ายหน้าไม่หยุดแล้วถอยหลังไปสองก้าว

“ท่านพ่อ… นี่คือหนอน…” น้ำเสียงของเขาเจือปนเสียงสะอื้น “หนอน… กินไม่ได้”

จ้าวกั่วผู้เป็นน้องสาวก็หลบอยู่ด้านหลังพี่ชาย พลอยพูดเสริมเสียงแผ่ว “ไม่กินหนอน…”

ในใจของจ้าวเหิงอ่อนยวบลง เขารู้ว่าเรื่องนี้รีบร้อนไม่ได้ เขามิได้บังคับ แต่กลับหยิบขึ้นมาอีกไม้หนึ่ง แล้วค่อยๆ กินอย่างละเมียดละไม พลางกินพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เกินจริง “โอ้โห หอมจริงๆ หอมทั้งกรอบ อร่อยกว่าเนื้อที่ได้กินตอนปีใหม่เสียอีก”

ท่าทางการกินของเขาช่างดูน่าอร่อยเหลือเกิน สีหน้าที่เปี่ยมสุขนั้นดูไม่เหมือนการเสแสร้ง

พยาธิในท้องของเด็กทั้งสองถูกกลิ่นหอมรุนแรงนั้นกระตุ้นจนเริ่มออกฤทธิ์มานานแล้ว พวกเขามองจ้าวเหิงกินไม้แล้วไม้เล่า มองดูความสุขบนใบหน้าของเขา แนวป้องกันในใจก็เริ่มสั่นคลอนทีละน้อย

ในขณะนั้นเอง ซุปหน่อไม้ในไหดินเผาก็สุกได้ที่แล้ว จ้าวเหิงยกลงมา ใช้ชามกระเบื้องใบใหญ่ที่ปากบิ่นตักออกมาสองชาม น้ำซุปเป็นสีขาวขุ่น กลิ่นหอมของหน่อไม้ลอยฟุ้งไปทั่ว

“ไม่กินอันนี้ เช่นนั้นก็ดื่มซุปก่อน” จ้าวเหิงยื่นซุปชามหนึ่งให้จ้าวเฉียน

ครั้งนี้ จ้าวเฉียนมิได้ปฏิเสธ กลิ่นหอมของซุปหน่อไม้ไม่ได้รุนแรงชวนให้หิวจนเกินไป ทั้งยังดูปกติกว่ามาก เขารับชามมา เป่าเล็กน้อยก่อน แล้วจึงจิบอย่างระมัดระวัง

กระแสความอบอุ่นที่หอมหวานสายหนึ่งไหลเข้าสู่ช่องท้อง ขับไล่ความเย็นและความว่างเปล่าในกระเพาะไปในทันที เขารู้สึกสบายจนต้องหรี่ตาลง

“อร่อย…” เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมราวกับละเมอ

เขารีบตักช้อนหนึ่งป้อนให้น้องสาวที่อยู่ข้างๆ เมื่อจ้าวกั่วได้ลิ้มลอง ดวงตาดำขลับคู่โตก็พลันสว่างวาบขึ้นมาทันทีราวกับดวงดาวสองดวงที่ถูกจุดให้สว่างไสว นางไม่สนใจความกลัวอีกต่อไป กอดแขนพี่ชายไว้ ปากเล็กๆ อ้าๆ หุบๆ เร่งเร้าให้ป้อนคำต่อไป

สองพี่น้องแบ่งกันกินซุปหน่อไม้หนึ่งชามหมดลงอย่างรวดเร็ว เมื่อมีอะไรรองท้องแล้ว เรี่ยวแรงในกายก็ฟื้นคืนมาบ้างเล็กน้อย

จ้าวเหิงมองพวกเขาพลางยิ้มบางๆ แล้วจึงหันไปมองหนอนไม้ไผ่ย่างที่ยังเหลืออยู่สองสามไม้ข้างๆ เขาหยิบขึ้นมาหนึ่งไม้ มิได้ชักชวนอีก เพียงแต่กินอย่างเงียบๆ

สายตาของจ้าวเฉียนถูกดึงดูดไปอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว เขามองพ่อกินอย่างเอร็ดอร่อย ฟังเสียงกรอบ “กร๊อบๆ” นั้น สูดดมกลิ่นหอมไหม้ที่ยังไม่จางไปในอากาศ พยาธิในท้องก็ถูกกระตุ้นขึ้นมาอีกครั้ง

มัน… อร่อยถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

เขาลังเลอยู่นาน ในที่สุด ภายใต้แรงผลักดันของความหิวโหย เขาก็รวบรวมความกล้าหาญครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต ยื่นมือเล็กๆ ที่ดำมอมแมมออกไป ชี้ไปที่ไม้เสียบในมือของจ้าวเหิง แล้วเอ่ยถามด้วยเสียงที่แผ่วเบาราวกับยุงบิน

“ท่านพ่อ… ข้า… ข้าขอลอง… สักตัวได้หรือไม่”

จ้าวเหิงดีใจอย่างยิ่งในใจ แต่สีหน้ากลับไม่แสดงออก เขาดึงหนอนไม้ไผ่ที่ย่างจนสุกกรอบที่สุดออกจากไม้เสียบอย่างระมัดระวัง ยื่นไปตรงหน้าบุตรชาย

“ลองดู หากไม่อร่อย พ่อไม่บังคับเจ้า”

จ้าวเฉียนหลับตาลง ราวกับกำลังจะเดินเข้าสู่ลานประหาร อ้าปากน้อยๆ แล้วกลืนหนอนไม้ไผ่ตัวนั้นเข้าไปทั้งตัว เขากระทั่งไม่กล้าเคี้ยว คิดจะกลืนลงไปเลย

แต่เปลือกนอกที่กรอบนั้นกลับแตกออกบนปลายลิ้นของเขา

กลิ่นหอมเข้มข้นที่ยากจะบรรยายพลันระเบิดออกในปากของเขาทันที ไม่มีความรู้สึกคลื่นไส้ดังที่จินตนาการไว้ มีเพียงความหอมมันและรสชาติอันเลิศล้ำอย่างที่สุด

ดวงตาของจ้าวเฉียนเบิกกว้างขึ้นในทันที

เขาเคี้ยวอย่างงุนงง สีหน้าเปลี่ยนจากหวาดผวา เป็นสงสัย แล้วกลายเป็นประหลาดใจ และในที่สุดก็กลายเป็นความสุขอย่างแท้จริง

“ท่านพ่อ” เขาร้องเรียกอย่างตื่นเต้น ในแววตาเต็มไปด้วยประกายแสง “อร่อย อันนี้อร่อย”

พูดจบ เขาก็คว้าไม้ที่เหลืออยู่กว่าครึ่งในมือของจ้าวเหิงไปโดยตรง กอดไว้ในอ้อมอกราวกับเป็นของล้ำค่า ดึงออกมาหนึ่งตัวอย่างระมัดระวัง แล้วยื่นให้น้องสาวที่ทำหน้าอยากรู้อยากเห็น

“กั่วกัว กิน นี่อร่อยกว่าซุปเสียอีก”

เมื่อมีพี่ชายเป็นแบบอย่าง จ้าวกั่วก็ไม่ลังเลอีกต่อไป อ้าปากกัดลงไปทันที วินาทีถัดมา นางก็มีความสุขจนต้องหรี่ตาลง ปากเล็กๆ เคี้ยวอย่างรวดเร็ว พลางร้องตะโกนอย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำว่า “อร่อย… อร่อย…”

เมื่อมองดูเด็กทั้งสองแย่งกันกินหนอนไม้ไผ่ย่างและซุปหน่อไม้ ใบหน้าเล็กๆ เปี่ยมล้นไปด้วยความพึงพอใจและความสุขอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ขอบตาของจ้าวเหิงก็พลันชื้นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เขาค่อยๆ ละสายตา ใช้แขนเสื้อที่สกปรกมอมแมมเช็ดหน้าอย่างลวกๆ จิตวิญญาณของชายวัยสี่สิบ ในวินาทีนี้ ในที่สุดก็ได้ค้นพบความหมายที่แท้จริงของการมีชีวิตอยู่ในโลกที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้

และทั้งหมดนี้ หวังจั๋วที่อยู่อีกฟากของกำแพงมองเห็นอย่างชัดเจน เขาเห็นเด็กบ้านสกุลจ้าวทั้งสองคนกินหนอนอย่างเอร็ดอร่อยถึงเพียงนั้น สีหน้าของเขาก็ซับซ้อนยิ่งกว่ากินบอระเพ็ดเข้าไปเสียอีก

ชาวบ้านคนอื่นๆ ในหมู่บ้านก็ถูกกลิ่นหอมและความเคลื่อนไหวทางฝั่งนี้ดึงดูดเข้ามา สองสามคนรวมตัวกันอยู่ไม่ไกล ชี้ชวนกันมองมายังลานบ้านสกุลจ้าว

“หวังจั๋ว เจ้าโง่ร่างยักษ์บ้านสกุลจ้าวกำลังทำของอร่อยอันใดอยู่ เหตุใดจึงหอมเช่นนี้” ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งตะโกนถาม

ใบหน้าของหวังจั๋วเขียวคล้ำ เขากดเสียงต่ำ ตอบกลับไปอย่างไม่สบอารมณ์ “หอมกับผีสิ เขากำลังกินหนอน หนอนอ้วนๆ ที่ขุดมาจากในป่า”

“อะไรนะ กินหนอน”

คำพูดนี้เป็นดั่งก้อนหินที่ถูกโยนลงในสระน้ำที่สงบนิ่ง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นนับพันในทันที ทุกคนต่างพากันฮือฮา สายตาที่มองไปยังลานบ้านสกุลจ้าวเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม ความหวาดผวา และความ… สงสารที่บอกไม่ถูก

“บัณฑิตผู้นี้ ช่างอ่านหนังสือจนสมองเพี้ยนไปแล้วจริงๆ ถึงกับตกต่ำจนต้องกินหนอน”

“น่าสงสารเด็กสองคนนั้น ที่ต้องมาอยู่กับพ่อเช่นนี้ เฮ้อ…”

ทว่า ท่ามกลางเสียงเหล่านี้ เกษตรกรชราผู้หนึ่งกลับขมวดคิ้วแน่น เขามองเขม็งไปยังกาบหน่อไม้ที่ถูกปอกทิ้งไว้และเศษหน่อไม้ที่กินเหลืออยู่ข้างเท้าของจ้าวเหิง ในดวงตาที่ขุ่นมัวของเขามีประกายแสงประหลาดวาบผ่านไป

หนอน พวกเขาไม่กล้ากิน คิดก็ไม่กล้าคิด ใครจะรู้ว่าของสิ่งนั้นมีพิษหรือไม่

แต่ว่า… หน่อไม้นั่น…

เขาจำได้ว่า ในสมัยที่ปู่ย่าของเขาประสบกับทุพภิกขภัย เหมือนจะเคยพูดถึงว่า หน่อไม้อ่อนในป่าไผ่ หากนำมาต้มน้ำให้สุกแล้วก็สามารถประทังความหิวได้ เพียงแต่ของสิ่งนั้นหากจัดการไม่ดีจะมีรสฝาดลิ้น รสชาติก็ไม่นับว่าดีเท่าใดนัก ต่อมาเมื่อปีไหนๆ อุดมสมบูรณ์ขึ้น ทุกคนมีข้าวปลากิน ก็ไม่มีใครไปยุ่งกับของสิ่งนั้นอีก

แต่บัดนี้ซุปที่จ้าวเหิงต้มออกมา กลิ่นหอมหวานสดชื่นนั้นลอยไปไกลครึ่งหมู่บ้าน ฟังดูแล้วไม่เหมือนของที่ไม่อร่อยเลย

ในยุคสมัยนี้ ผลผลิตในไร่นาต้องแล้วแต่ฟ้าดินจะประทาน ไม่มีบ้านไหนร่ำรวย หากหน่อไม้ที่ขึ้นอยู่เต็มภูเขานั้นกินได้จริงๆ และยังอร่อยอีกด้วย…

หัวใจของชายชราเต้นไม่เป็นส่ำอย่างควบคุมไม่ได้ เขามองไปยังเด็กสองคนในลานบ้านที่กำลังยิ้มแย้มดีใจเพราะได้กินอิ่มหนึ่งมื้อ แล้วมองไปยังสีหน้าที่ดูแคลนของคนรอบข้าง ในใจพลันเกิดความคิดที่อาจหาญขึ้นมา

บางที บัณฑิตถงเซิงจ้าวผู้นี้ที่ทุกคนมองว่าเป็นคนโง่และคนบ้า อาจจะไม่ได้บ้าจริงๆ ก็เป็นได้