บทที่ 4 ของกำนัลจากขุนเขา

หวังจั๋วเพิ่งจะได้สติ เขายกมือขึ้นเกาท้ายทอย ใบหน้าที่คล้ำแดดนั้นเผยให้เห็นความกระดากอายและความรู้สึกผิดอยู่หลายส่วน “นี่… จะเป็นภาระอันใดกัน บาดแผลบนศีรษะท่าน ไม่เป็นอะไรแน่หรือ”

“เป็นแค่แผลภายนอก ไม่เป็นไร” จ้าวเหิงตอบ “เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านทั้งสองช่วยดูแลเด็กๆ ก่อน”

“ได้เลย ท่านวางใจเถอะ” หลี่ซิ่วเหมยรีบรับคำ “ในหม้อของข้ายังอุ่นน้ำข้าวไว้อยู่ เดี๋ยวจะนำไปให้เด็กๆ”

“ขอบคุณมากพี่สะใภ้” จ้าวเหิงเอ่ยขอบคุณ แล้วจึงหันกายกลับไปยังลานบ้านของตน

เขาคว้าจอบจากมุมกำแพง แล้วหยิบตะกร้าไผ่เก่าๆ ใบหนึ่งขึ้นมาสะพายไว้บนหลัง

“ท่านพ่อ… ท่านจะไปที่ใด” เสียงแผ่วเบาของจ้าวเฉียนดังมาจากด้านหลัง มือเล็กๆ ของเขากำชายเสื้อของน้องสาวไว้แน่น ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เกรงว่าบิดาที่เพิ่งจะเปลี่ยนไปเล็กน้อยผู้นี้ จะเป็นเหมือนมารดา ที่จากไปแล้วไม่หวนกลับมาอีกเลย

ความหวาดผวาในดวงตาของเด็กน้อยทำให้หัวใจของจ้าวเหิงปวดแปลบ มือไม้พลันทำอะไรไม่ถูก เขาย่อกายลงอย่างเงอะงะ พยายามทำให้สีหน้าของตนเองดูไม่แข็งทื่อจนเกินไป เขาพยายามขยับมุมปาก แต่กลับพบว่ามันยากยิ่งกว่าการแบกภูเขาทั้งลูกเสียอีก

“พ่อจะเข้าไปในป่า ไปหาของอร่อยๆ มาให้พวกเจ้า” เขายื่นมือออกไป อยากจะลูบศีรษะของบุตรชาย แต่เมื่อเห็นจ้าวเฉียนหดตัวหนีตามสัญชาตญาณ มือของเขาก็พลันแข็งค้างอยู่กลางอากาศ

จ้าวเหิงหัวเราะอย่างขมขื่นแล้วดึงมือกลับ พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง “อยู่ที่บ้านจงเชื่อฟังท่านป้าหวัง พ่อจะรีบกลับมา”

กล่าวจบ เขาก็มิได้ลังเลอีกต่อไป แบกจอบสะพายตะกร้าไผ่ แล้วสาวเท้าก้าวยาวๆ มุ่งไปยังทิวเขาใหญ่ทางทิศใต้ของหมู่บ้าน

แสงแดดช่วงต้นฤดูร้อนนั้นอบอุ่น แต่ก็มิอาจขับไล่ความหนาวเหน็บในใจของเขาได้ แม้ร่างกายนี้จะอ่อนแออย่างยิ่งยวดจากการถูกทำร้ายมานานหลายปี แต่ข้อดีคือยังหนุ่มแน่น ในตอนแรกฝีเท้ายังคงโซซัดโซเซอยู่บ้าง แต่หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง พละกำลังที่ห่างหายไปนานก็พลั่งพรูออกมาจากทั่วทุกอณูของร่างกาย เส้นเอ็นและกระดูกเต็มไปด้วยพลังชีวิต แข็งแรงกว่าร่างกายที่กลวงโบ๋ในชาติก่อนของเขามากนัก

ในไม่ช้า โครงร่างของหมู่บ้านก็เลือนหายไปเบื้องหลัง เบื้องหน้าคือทุ่งนาที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา สุดปลายทุ่งนานั้นคือทิวเขาอันกว้างใหญ่ไพศาล เทือกเขานั้นเป็นดั่งอสูรยักษ์ที่หลับใหล หมอบนิ่งอยู่บนเส้นขอบฟ้า แผ่กลิ่นอายแห่งความดั้งเดิมและลึกลับออกมา

ยังไม่ทันถึงตีนเขา สายตาของจ้าวเหิงก็ถูกดึงดูดโดยป่าไผ่เขียวขจีผืนใหญ่ทางด้านซ้ายมือ ต้นไผ่แต่ละต้นตั้งตรงสูงชะลูด ใบไผ่เสียดสีกันเกิดเสียงซ่าๆ ยามต้องลม

ฤดูกาลนี้เป็นช่วงเวลาที่หน่อไม้เติบโตอย่างบ้าคลั่งพอดิบพอดี

จ้าวเหิงรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ช่างเหมือนคนง่วงได้หมอนโดยแท้ เขาเปลี่ยนทิศทางในทันที มุ่งตรงเข้าไปในป่าไผ่

อากาศในป่าชื้นแฉะ อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของดินและใบไผ่ จ้าวเหิงอาศัยความทรงจำอันน้อยนิดของเจ้าของร่างเดิมและความรู้จากชาติก่อนของตน ค่อยๆ ค้นหาอย่างละเอียดบนพื้นดิน เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็พบเนินดินที่นูนขึ้นมาเล็กน้อยหลายแห่งบริเวณโคนกอไผ่แก่

เขาวางตะกร้าไผ่ลง ใช้จอบค่อยๆ แซะดินชั้นบนออกอย่างระมัดระวัง สีเหลืองนวลที่น่าปรีดาก็เผยโฉมออกมา มันคือหน่อไม้ที่เพิ่งจะแทงยอดขึ้นมา อวบอ้วน บนยอดยังมีกาบสีน้ำตาลหุ้มอยู่

ของดีแท้ ไม่ว่าจะนำไปตุ๋นซุปหรือผัด ก็ล้วนสดอร่อยอย่างยิ่ง ทั้งยังมีคุณค่าทางอาหารสูง

จ้าวเหิงมีกำลังใจขึ้นมาเป็นกอง การเคลื่อนไหวของมือก็ยิ่งคล่องแคล่วขึ้น เขาขุดไปตามแนวเหง้าของไผ่ รวดเดียวได้มาสี่ห้าหน่อ แต่ละหน่อล้วนอวบใหญ่เท่าแขน มีน้ำหนักไม่น้อยเลย หน่อไม้ไม่กี่หน่อนี้เพียงพอให้เด็กๆ กินได้หลายวัน

เขาจัดเรียงหน่อไม้ลงในตะกร้า แต่ในใจก็คำนวณไปด้วยว่า กินเพียงของเจอย่างเดียวคงไม่พอ ร่างกายของเด็กๆ จะยังคงขาดแคลนไขมันและโปรตีนอยู่ดี จะต้องหาเนื้อสัตว์มาเพิ่มอีกหน่อย

ขณะที่เขายืดตัวตรง เตรียมจะเข้าไปเสี่ยงโชคในส่วนลึกของป่า หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นต้นไผ่อ่อนขนาดกลางต้นหนึ่งที่อยู่ข้างๆ

ไผ่ต้นนั้นดูไม่ค่อยปกติ ไผ่ต้นอื่นล้วนเขียวชอุ่มสดใส มีเพียงมันที่ใบตรงปลายยอดเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและเหี่ยวเฉา และบริเวณข้อไผ่ใกล้กับโคนต้น ยังมีกองผงสีเหลืองอ่อนเล็กๆ กองหนึ่งอยู่

ม่านตาของจ้าวเหิงหดเล็กลง หัวใจเต้นเร็วขึ้นหนึ่งจังหวะ

เขาก้าวยาวๆ พรวดเดียวก็ไปถึง ประสบการณ์การเอาชีวิตรอดในป่ามานานหลายปีทำให้เขารู้ได้ในทันทีว่า นั่นคือมูลและเศษไผ่ที่เกิดจากหนอนด้วงไม้ไผ่กัดกินไผ่แล้วขับถ่ายออกมา

การมีสิ่งนี้อยู่หมายความว่า ภายในปล้องไผ่นี้ซ่อนรังของ “ระเบิดโปรตีน” เดินได้เอาไว้

เขาทิ้งจอบลงราวกับได้ค้นพบสมบัติล้ำค่า แนบหูเข้ากับลำไผ่อย่างแนบชิด กลั้นลมหายใจ

“ซวบๆ ซาบๆ…”

เสียงแผ่วเบาคล้ายเสียงหนอนไหมกัดกินใบหม่อนดังเข้ามาอย่างชัดเจน

“เจอแล้ว”

จ้าวเหิงดีใจอย่างยิ่ง ในที่สุดบนใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มที่แท้จริงเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เดินทางข้ามภพมา หนอนไม้ไผ่ นี่มันของล้ำค่าชัดๆ ในชาติก่อนของเขา หนอนไม้ไผ่ทอดเป็นกับแกล้มราคาแพง มีรสชาติหอมกรอบอร่อย ได้รับการขนานนามว่าเป็น “โสมแห่งป่าไผ่” สำหรับเด็กทั้งสองที่ต้องการสารอาหารอย่างเร่งด่วนในขณะนี้ นี่ไม่ต่างอันใดกับน้ำทิพย์จากสวรรค์เลย

เขามิได้ลังเลอีกต่อไป คว้าจอบขึ้นมา เล็งตำแหน่งใต้ข้อไผ่ แล้วออกแรงสับลงไป เสียงดัง “แคร่ก” ต้นไผ่อ่อนทั้งลำก็ขาดออกเป็นสองท่อน

เขาวางท่อนไผ่ลงในแนวนอน ใช้สันจอบค่อยๆ เคาะไล่ไปทีละปล้อง เริ่มจากบริเวณที่มีรูกัดกิน ไผ่ปริแตกออก เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน

ในโพรงไผ่ที่ถูกกัดกินจนกลวงโบ๋ หนอนอ้วนท้วนสีขาวนวลกำลังดิ้นขยุกขยิก พวกมันมีความยาวเท่าข้อนิ้วก้อย ลำตัวเป็นสีขาวน้ำนม ส่วนหัวเป็นสีน้ำตาลแดง เหมือนหยกเนื้อดีที่ถูกแกะออกจากเปลือก ดูสะอาดสะอ้านและอวบอิ่ม

จ้าวเหิงนับคร่าวๆ ในปล้องนี้ปล้องเดียว มีอยู่ถึงยี่สิบสามสิบตัว

เขารีบเก็บสมบัติที่กำลังดิ้นเหล่านี้ออกมาทีละตัว ใส่ลงในถุงผ้าเก่าๆ ที่พกติดตัวมา สัมผัสที่ได้คือความนุ่มนิ่มและอวบอ้วน เต็มไปด้วยพลังชีวิต

เพียงแค่คิดว่าเมื่อนำของสิ่งนี้ไปทอดในน้ำมันจนสุกแล้วจะมีกลิ่นหอมและกรอบเพียงใด ลูกกระเดือกของจ้าวเหิงก็อดที่จะขยับขึ้นลงไม่ได้ คราวนี้ร่างกายของเด็กทั้งสองรอดแล้ว

เขามีกำลังใจเพิ่มขึ้นอีกเป็นทวีคูณ เขาค้นหาในป่าไผ่อีกรอบ อาศัยประสบการณ์ของตน จนพบต้นไผ่อ่อนที่ถูกหนอนเจาะอีกสองลำ ได้หนอนไม้ไผ่มาเต็มถุงผ้า คาดว่าน่าจะมีร่วมร้อยตัว

เมื่อมองดูหน่อไม้ที่หนักอึ้งในตะกร้าและหนอนไม้ไผ่ที่ดิ้นขยุกขยิกอยู่ในถุงผ้า ความรู้สึกมั่นคงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็เอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจของจ้าวเหิง ความพึงพอใจเช่นนี้ มันช่างแท้จริงและเปี่ยมสุขยิ่งกว่าการเซ็นสัญญาหลายล้านในชาติก่อนของเขาเสียอีก

เขารู้ว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น เมื่อได้รับของกำนัลจากขุนเขาเป็นครั้งแรกแล้ว เขากับลูกๆ ก็มีต้นทุนที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป

มองดูสีของท้องฟ้า ยังคงเช้าอยู่ จ้าวเหิงตัดสินใจที่จะไม่เข้าไปลึกกว่านี้ ของที่เก็บได้ในวันนี้ถือว่าอุดมสมบูรณ์มากแล้ว ต้องรีบกลับไปให้เด็กๆ ได้ลิ้มลองของสดใหม่

เขาสะพายตะกร้าที่เต็มไปด้วยของป่ากลับขึ้นหลัง แบกจอบ แล้วสาวเท้าก้าวยาวๆ กลับไปยังทิศทางของบ้าน ฝีเท้าของเขาไม่เคยเบาสบายและมั่นคงเช่นนี้มาก่อน