บทที่ 3 เยือนเรือนเพื่อขอขมา

การขยับเข้าใกล้ของจ้าวเหิงทำให้ร่างกายของจ้าวเฉียนที่เพิ่งจะผ่อนคลายกลับมาเกร็งแน่นอีกครั้ง

เขามิได้เอ่ยวาจาใด เพียงย่อกายลง ยื่นชามกระเบื้องหยาบที่ปากบิ่นใบนั้นไปตรงหน้าบุตรชาย

“เถี่ยต้าน พาน้องดื่มโจ๊กเสีย”

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา เจือไปด้วยความอ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

จ้าวเฉียนมองโจ๊กที่อยู่เบื้องหน้า แล้วจึงเงยหน้าขึ้นชำเลืองมองจ้าวเหิงอย่างรวดเร็ว ในดวงตาคู่โตนั้นเต็มไปด้วยความสับสนและความลังเล

เขาไม่กล้าที่จะยื่นมือออกไปรับ

จ้าวเหิงก็มิได้เร่งรัด เขาเพียงนั่งยองๆ อยู่อย่างเงียบงัน อดทนอย่างไม่น่าเชื่อ

“ท่านพ่อ… ท่านพ่อไม่ดื่มหรือ” จ้าวเฉียนเอ่ยถามเสียงแผ่ว

“พ่อไม่หิว พวกเจ้าดื่มเถอะ”

จ้าวเหิงพยายามจะเผยรอยยิ้มที่อ่อนโยน แต่กล้ามเนื้อบนร่างนี้กลับลืมเลือนวิธีที่จะยิ้มไปนานแล้ว เขาพยายามอย่างที่สุดที่จะขยับมุมปาก แต่สีหน้ากลับดูแข็งทื่อและผิดแปลกไปอย่างยิ่ง

จ้าวกั่วโผล่ศีรษะเล็กๆ ออกมาจากด้านหลังพี่ชาย ดวงตาดำขลับคู่หนึ่งจับจ้องไปยังชามโจ๊กที่ส่งไอร้อนกรุ่นไม่วางตา ในลำคอมีเสียงดังขึ้นแผ่วเบา

เสียงกลืนน้ำลายนี้มอบความกล้าหาญอันไร้ที่สิ้นสุดให้แก่จ้าวเฉียน

เขายื่นมือเล็กๆ ที่ดำมอมแมมออกไป รับชามกระเบื้องที่ใหญ่กว่าใบหน้าของตนเองเสียอีกใบนั้นมา

ขอบชามร้อนลวก แต่เขากลับกอดมันไว้แน่นราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดในโลก เกรงว่าจะหกเลอะเทอะแม้เพียงหยดเดียว

เขาใช้ช้อนไม้ที่ชำรุดตักขึ้นมาเล็กน้อย เป่าแล้วเป่าอีกอย่างทุลักทุเล ก่อนจะป้อนไปที่ปากของน้องสาวอย่างระมัดระวัง

“กั่วกัว ดื่ม”

จ้าวกั่วอ้าปากน้อยๆ ดูดน้ำข้าวในช้อนนั้นลงคอไปในอึกเดียว

กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งไหลผ่านลำคอลงสู่กระเพาะที่ว่างเปล่า นางรู้สึกสบายจนต้องหรี่ตาลง

เมื่อจ้าวเฉียนเห็นน้องสาวดื่มแล้ว จึงถึงตาของตนเองบ้าง เขาก็กล้าเพียงแค่จิบเล็กน้อย แล้วจึงรีบป้อนน้องสาวต่อ

สองพี่น้องผลัดกันดื่มคนละคำ แบ่งปันน้ำข้าวช่วยชีวิตเพียงน้อยนิดนั้นอย่างทะนุถนอม

หลี่ซิ่วเหมยที่อยู่ข้างๆ มองดูภาพนี้แล้วจมูกก็ร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ นางมองไปยังจ้าวเหิงที่นั่งยองๆ อยู่ด้านข้าง สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่เด็กทั้งสองตลอดเวลา ความหวาดกลัวในใจของนางก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความเห็นใจโดยไม่รู้ตัว

“บัณฑิตจ้าว บาดแผลบนศีรษะท่าน… ยังไหวอยู่หรือไม่”

“ไม่เป็นไร” จ้าวเหิงส่ายหน้า สายตามิได้ละไปจากร่างเล็กๆ ทั้งสองเลย

“เช่นนั้น… ข้ากลับก่อนนะ มีเรื่องอันใดท่านก็ร้องเรียกได้” หลี่ซิ่วเหมยวางใจแล้ว หันกายจากไป ทั้งยังช่วยปิดประตูที่โยกเยกคลอนแคลนบานนั้นให้พวกเขาด้วย

ภายในห้องกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง เหลือเพียงจ้าวเหิงและบุตรธิดาทั้งสอง

โจ๊กใสๆ หนึ่งชามหมดลงในเวลาไม่นาน จ้าวเฉียนกอดชามเปล่า ยื่นลิ้นออกมาเลียก้นชามจนสะอาดเกลี้ยงเกลาอย่างไม่รู้จักพอ

จ้าวเหิงลุกขึ้น รับชามเปล่าจากมือของเขาแล้ววางลงบนโต๊ะขาเป๋

เขามองดูใบหน้าของเด็กทั้งสองที่กลับมามีสีเลือดฝาดขึ้นเล็กน้อยเพราะโจ๊กเพียงชามเดียว ในใจก็รู้สึกหนักอึ้ง

โจ๊กหนึ่งชามแก้ไขได้เพียงความลำบากชั่วคราวเท่านั้น

แล้ววันพรุ่งนี้เล่า มะรืนนี้เล่า

บ้านหลังนี้มีเพียงสี่ฝาอย่างแท้จริง

เขาต้องรีบหาหนทางรอดให้ได้โดยเร็วที่สุด เพื่อให้เด็กทั้งสองคนนี้มีชีวิตอยู่ต่อไป

และต้องทำให้พวกเขามีชีวิตอยู่อย่างสมศักดิ์ศรี

นี่คือความผิดที่เขาในฐานะบิดาได้ติดค้างไว้ และยังเป็นการไถ่บาปเพียงหนึ่งเดียวต่อบุตรสาวของเขาในอีกโลกหนึ่ง

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วกระท่อมที่ผุพัง ในที่สุดก็หยุดลงที่มุมกำแพง

ณ ที่นั้น มีจอบด้ามหนึ่งถูกทิ้งไว้อย่างไม่ใยดี บนด้ามไม้เปรอะเปื้อนไปด้วยดินที่แห้งกรัง ดูเหมือนจะยังคงหลงเหลือร่องรอยจากการทะเลาะวิวาทของเจ้าของร่างเดิม

จ้าวเหิงเดินเข้าไป คว้าด้ามจอบที่เย็นเฉียบไว้ในฝ่ามือ

สิ่งที่ส่งผ่านมาในฝ่ามือคือความรู้สึกมั่นคงที่ห่างหายไปนาน

ไม่ว่าในอดีตเขาจะเคยเป็นผู้เชี่ยวชาญการวางแผนกลยุทธ์ หรือต่อมาต้องเผชิญลมฝนมาเพียงใด เขา จ้าวเหิง เคยกลัวที่จะเริ่มต้นใหม่อีกครั้งเมื่อใดกัน

เพียงแต่ครั้งนี้ มิใช่เพื่อตนเองอีกต่อไป

ในความทรงจำที่หลอมรวมกัน ห่างจากหมู่บ้านไปทางทิศใต้ราวห้าถึงหกลี้ คือทิวเขาใหญ่สีเขียวชอุ่มที่ทอดยาวต่อเนื่องกันไป ปกติแล้วชาวบ้านจะเข้าไปตัดฟืน ล่าสัตว์ หรือเก็บของป่า ก็ล้วนกล้าทำกิจกรรมอยู่เพียงบริเวณรอบนอกสุดเท่านั้น หากลึกเข้าไปอีก ก็จะเป็นเขตหวงห้ามสำหรับคนเป็น ป่าดงดิบที่แท้จริงซึ่งมีตำนานเล่าขานว่ามีสัตว์ร้ายและภูตผีปีศาจปรากฏกาย เมื่อหลายปีก่อนเคยมีนายพรานใจกล้าจากหมู่บ้านข้างเคียงหลายคนเข้าไปแล้วก็ไม่ได้กลับออกมาอีกเลย

นับตั้งแต่นั้นมา คำเล่าลือที่ว่า “ในเขามีเจ้าป่าเจ้าเขา” ก็แพร่สะพัดออกไป ทำให้ชาวบ้านต่างยำเกรงและอยู่ห่างจากป่าลึกแห่งนั้น

จ้าวเหิงมีความยำเกรงต่อธรรมชาติเช่นเดียวกัน ในชาติก่อนในฐานะผู้ที่ชื่นชอบกิจกรรมกลางแจ้งเป็นงานอดิเรก เขาทราบดีถึงความอันตรายของพื้นที่ที่ไร้ผู้คน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงในยุคสมัยที่ไม่มีเครื่องมือทันสมัยเช่นนี้

แต่เขาก็รู้ดีเช่นกันว่า สำหรับผู้ที่เข้าใจมันแล้ว ธรรมชาติก็คือขุมทรัพย์ที่ใช้ไม่มีวันหมด

มีขุมทรัพย์อยู่ใกล้ตัว จะปล่อยให้ลูกอดตายได้อย่างไร

อย่างน้อยที่สุดบริเวณรอบนอกของป่า เขามั่นใจว่าจะสามารถหาของประทังชีวิตได้

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว จ้าวเหิงก็เตรียมจะออกเดินทาง แต่เมื่อหันกลับไปเห็นร่างผอมบางสองร่างที่ซบ依กันอยู่ในมุมห้อง เขาก็ก้าวขาไม่ออกอีก

เขายืนอยู่ที่ธรณีประตูครู่หนึ่ง ในที่สุดก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเท้าเดินไปยังบ้านของหวังจั๋วที่อยู่ข้างๆ

ประตูรั้วบ้านของหวังจั๋วแง้มอยู่

จ้าวเหิงผลักประตูเข้าไป ก็เห็นหวังจั๋วนั่งยองๆ อยู่ใต้ชายคา ก้มหน้าก้มตาซ่อมแซมตะกร้าฟางที่ชำรุดใบหนึ่ง เขารูปร่างไม่สูงนัก แต่มีกล้ามเนื้อที่แข็งแรงสมกับเป็นชาวไร่ชาวนาที่ทำงานหนักมาตลอดปี

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว หวังจั๋วก็พลันเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นว่าเป็นจ้าวเหิง ทั้งร่างก็ราวกับถูกแมงป่องต่อย กระเด้งพรวดขึ้นจากพื้นทันที

สายตาของเขาหลบเลี่ยง ใบหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง มือก็เผลอกำขาเก้าอี้ไม้ที่อยู่ข้างๆ ไว้แน่น

“เจ้า… เจ้ามาทำอะไร” เสียงของเขาสั่นเครือ เผยให้เห็นท่าทีที่แสร้งทำเป็นเก่งกล้าแต่ในใจกลับขลาดกลัว

จ้าวเหิงหยุดยืนห่างจากเขาสามก้าว สีหน้าสงบนิ่ง ไม่มีความเกรี้ยวกราดของเจ้าของร่างเดิมในความทรงจำแม้แต่น้อย

“พี่หวัง ข้ามิได้มาหาเรื่อง” เขาเอ่ยขึ้น เสียงแหบแห้งแต่หนักแน่น “เรื่องเมื่อวานเป็นข้าที่ผิดเอง ดื่มเหล้าเลวๆ เข้าไปแล้วอาละวาด เป็นข้าที่สารเลว ล่วงเกินท่านกับพี่สะใภ้ไป ข้า จ้าวเหิง มาเพื่อขอขมาท่าน”

หวังจั๋วถึงกับงุนงงไปหมด

กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาเกร็งแน่น ในลำคออัดอั้นไปด้วยโทสะ เตรียมพร้อมว่าหากจ้าวเหิงพูดผิดหูแม้เพียงคำเดียวก็จะสู้ตายกันไปข้างหนึ่ง แต่เขาคาดไม่ถึงเลยว่า อีกฝ่ายจะเอ่ยปากขอโทษออกมาเป็นคำแรก

คำขอโทษที่ออกมาจากปากของบัณฑิตเปรี้ยวที่เอาแต่พร่ำพรรณนาผู้นี้ มันน่าประหลาดยิ่งกว่าการขุดเจอทองคำแท่งในไร่นาเสียอีก

หลี่ซิ่วเหมยในบ้านได้ยินเสียงดัง ก็รีบถือกระบวยน้ำวิ่งออกมา เมื่อเห็นบรรยากาศที่ตึงเครียดราวกับพร้อมจะปะทะกันได้ทุกเมื่อ ใบหน้าก็ซีดเผือดด้วยความตกใจ รีบกางแขนออกปกป้องสามีไว้เบื้องหน้า แล้วหัวเราะแห้งๆ ให้จ้าวเหิง “บัณฑิตจ้าว ท่านอย่าเก็บไปใส่ใจเลย สามีข้าเขาก็แค่พลั้งมือไปชั่ววูบ เขาไม่ได้ตั้งใจ…”

“พี่สะใภ้ ข้าไม่ได้โกรธ” จ้าวเหิงขัดจังหวะนาง น้ำเสียงจริงใจเป็นพิเศษ “เป็นข้าเองที่ไม่เอาไหน ไม่โทษพี่หวัง”

เขามองไปยังหวังจั๋วที่นิ่งอึ้งราวกับไก่ไม้ เอ่ยขึ้นทีละคำ “พูดตามตรง หากมิใช่เพราะไม้ท่อนนั้นของพี่หวังเมื่อวานนี้ ข้าจ้าวเหิงเกรงว่าป่านนี้ก็ยังไม่ฟื้น”

คำพูดนี้เมื่อกระทบหูของสองสามีภรรยาหวังจั๋ว ก็ไม่ต่างจากสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ ทั้งสองราวกับถูกตรึงอยู่กับที่ มองหน้ากันไปมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

จ้าวเหิงที่อยู่ตรงหน้า กับบัณฑิตที่ในความทรงจำของพวกเขามักจะโมโหร้ายเมื่อมีเรื่องไม่ถูกใจและเต็มไปด้วยความคิดชั่วร้ายนั้น ราวกับเป็นคนละคนโดยสิ้นเชิง

จ้าวเหิงหัวเราะอย่างขมขื่นในใจ หากมิใช่เพราะตนเองเดินทางข้ามภพมา ด้วยร่างกายที่อ่อนแอของเจ้าของร่างเดิมแล้ว ถูกตีด้วยไม้หนักขนาดนั้น หวังจั๋วคงจะต้องคดีความไปแล้วจริงๆ

เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่พูดอะไร จ้าวเหิงจึงกล่าวต่อ “พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ ข้าคิดจะเข้าไปเสี่ยงโชคในป่าสักหน่อย เพื่อหาของกินให้เด็กๆ เพียงแต่เด็กสองคนที่บ้านไม่มีใครดูแล ข้าวางใจไม่ลงจริงๆ ไม่ทราบว่า… จะพอรบกวนท่านทั้งสอง ช่วยดูแลสักหนึ่งบ่ายได้หรือไม่”

เขาวางท่าทีอย่างนอบน้อมที่สุด ในวาจาแฝงไปด้วยการร้องขอ

“รอข้ากลับมา ไม่ว่าจะได้อะไรกลับมาหรือไม่ บุญคุณครั้งนี้ ข้าจะจดจำไว้”