บทที่ 15 พันธมิตรห้าทิศ

บทที่ 15 พันธมิตรห้าทิศ

เมืองจื่อซู

สวนแห่งหนึ่งซ่อนเร้นอยู่ในตรอกซอยอันจอแจ

กำแพงสีชมพู กระเบื้องสีคล้ำ สายน้ำไหลริน ศาลาตั้งอยู่กระจัดกระจาย ราวกับภาพวาดทิวทัศน์อันงดงามบอบบาง

ทว่า ความงามเช่นนี้มิอาจมองเห็นได้ด้วยสายตาของปุถุชน

เพราะที่นี่คือที่ตั้งของประตูหลักแห่งนิกายโอสถ—ลานจันทรากระจ่าง

นิกายโอสถซ่อนตัวอยู่ภายในเมืองอันจอแจ แตกต่างจากนิกายอื่น

เมื่อเทียบกับความยิ่งใหญ่อลังการของนิกายอื่น ลานจันทรากระจ่างแห่งนี้ซึ่งมีมูลค่าเพียงพันล้านหยวน ดูค่อนข้างไม่สลักสำคัญนัก แต่นิกายโอสถก็มีศิษย์น้อยมาโดยตลอด และไม่เคยแก่งแย่งชิงดีกับเรื่องภายนอก

เหตุผลหลักก็คือ เวลาว่างๆ พวกเขายังสามารถสั่งอาหารเดลิเวอรี่มากินได้ ตกกลางคืนก็ยังไปเที่ยวบาร์ได้ ย่อมดีกว่าการติดอยู่ในภูเขาลึกป่าทึบ เฝ้าโถงตำหนักอันว่างเปล่าเป็นแน่

เมื่อเดินผ่านระเบียงอันคดเคี้ยว จะเห็นศาลาเล็กๆ หลังหนึ่งตั้งอยู่ใจกลางเกาะกลางทะเลสาบ บนนั้นมีป้ายชื่อสลักไว้ว่า: ศาลาสงบใจ

ศาลาเล็กๆ อันธรรมดาหลังนี้ กลับซุกซ่อนจักรวาลไว้ภายใน เมื่อนักพรตหมิงซีก้าวเข้าไป ทิวทัศน์โดยรอบก็หายไป ถูกแทนที่ด้วยศาลาโบราณที่นอกหน้าต่างสามารถมองเห็นเมฆขาวลอยล่อง และเมื่อมองลงไป ก็จะเห็นภาพจำลองย่อส่วนของลานจันทรากระจ่าง

บนพื้นไม้ของศาลามีค่ายกลโบราณวาดอยู่ ลวดลายค่ายกลสลับซับซ้อน มีแสงสีเงินวูบวาบ ราวกับถูกร่างขึ้นจากพลังแห่งดวงดาว ดูเงียบสงบและลึกล้ำ

นักพรตหมิงซีหยิบป้ายอาญาสิทธิ์ขนาดครึ่งฝ่ามือออกมาจากเอว ลวดลายค่ายกลบนนั้นสอดคล้องกับค่ายกลเวท

นางยกมือขึ้นเบาๆ ป้ายอาญาสิทธิ์ก็ลอยขึ้นกลางค่ายกลเวท

“หงส์เพลิงปรากฏ พยัคฆ์ขาวอุบัติ”

“สองในสี่สัตว์เทพปรากฏ กาลียุคใกล้เข้ามา นักพรตหมิงซีแห่งนิกายโอสถ ขอเปิดพันธมิตรห้าทิศ!”

นักพรตหมิงซีร่ายอาคมด้วยนิ้ว พร้อมกับเสียงทุ้มต่ำ แสงสีเงินซึ่งมีป้ายอาญาสิทธิ์เป็นศูนย์กลาง ก็ส่องสว่างไปยังจุดอาคมแต่ละจุดอย่างรวดเร็ว จนสุดท้ายก็เชื่อมต่อกันเป็นหนึ่งเดียว

ทันใดนั้น แสงสีเงินก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พลังงานอันเกรี้ยวกราดปะทุขึ้นภายในค่ายกลเวท

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ร่างมายาทั้งสี่ร่างปรากฏลงในศาลาทีละคน กลิ่นอายอันทรงพลังแผ่กระจายออกมา จนทำให้พื้นปรากฏรอยร้าวบางๆ

นักพรตหมิงซีเลิกคิ้ว: “ถ้าทำพัง ก็ต้องจ่ายนะ!”

“ตาเฒ่า ได้ยินไหม? ข้าพูดกับเจ้านั่นแหละ! รีบเก็บกลิ่นอายของเจ้ากลับไปเลย ทำข้าตกใจหมด”

สตรีผู้พูดสวมมงกุฎเมฆาสีรุ้งและอาภรณ์แพรแสงลอย แต่งกายหรูหราถึงขีดสุด ทันทีที่นางปรากฏตัว กลิ่นหอมดอกไม้จางๆ ก็คล้ายจะลอยมาแตะจมูก

นี่คือเจ้าตำหนักเจ็ดสังหาร—นางฟ้าร้อยบุปผา

นางฟ้าร้อยบุปผาเหลือบมองชายที่อยู่ข้างๆ แววตาไหลเลื่อนเปี่ยมเสน่ห์เย้ายวน

ชายข้างกายนางสวมอาภรณ์สีเขียว ท่วงท่ายืนตรงสง่างามดุจต้นสนทระนง สีหน้าเรียบเฉย แต่ดวงตากลับคมกริบอย่างเหลือเชื่อ ราวกับเพียงแค่มองก็จะถูกปราณกระบี่บาดเอาได้

นี่คือเจ้าสำนักกระบี่ หานชิงหลิน

“ไม่มีเงิน”

หานชิงหลินมองตรงไปข้างหน้า เอ่ยคำอย่างระมัดระวัง

“เหตุใดนักพรตหานจึงช่างไร้ซึ่งความโรแมนติกเช่นนี้...” ผู้พูดสวมชุดคลุมหยินหยาง ผิวพรรณราวหยก ปิ่นปักผมเสียบไว้บนมวยผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยอย่างไม่ใส่ใจ ทำให้เขามีท่าทางสูงส่งทว่าไร้ผู้เปรียบเปรย

นี่คือเจ้าหอความลับสวรรค์ ซือถูเซิ่ง

สายตาของซือถูเซิ่งเหลือบไปทางชายอีกคนอย่างแนบเนียน เขาสูงใหญ่กำยำ ใบหน้าดุดัน

ผิวของเขาเป็นสีทองแดงเข้ม กล้ามเนื้อที่นูนโปนนั้นแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ราวกับถูกทุบตีมานับพันครั้ง

เขาคือเจ้าตำหนักเก้ากระถาง เจียงเหยียน

ซือถูเซิ่งโบกพัดขนนกในมือ เปลี่ยนเรื่อง: “แต่ถ้าพูดถึงเรื่องเงิน ใครจะไปเทียบหอสมปรารถนาของตำหนักเก้ากระถางได้”

ตำหนักเก้ากระถางเป็นนิกายใหญ่ด้านการหลอมศาสตรา ศาสตราวุธวิเศษและอาวุธวิญญาณส่วนใหญ่ในตลาดล้วนมาจากตำหนักเก้ากระถาง และหอสมปรารถนานี้ก็เป็นหนึ่งในกิจการของตำหนักเก้ากระถาง

“บัณฑิตเหม็นเปรี้ยว กิจการหอความลับสวรรค์ของเจ้าก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าหอสมปรารถนาหรอกน่า อีกอย่าง ตำหนักเจ็ดสังหารก็มีตาข่ายวิญญาณหนุนหลัง จะขาดเงินได้อย่างไร?”

เจียงเหยียนแค่นเสียง

หอความลับสวรรค์เป็นปรมาจารย์ด้านยันต์ และยันต์ก็ไม่ต้องใช้ต้นทุนมากนัก เป็นของสิ้นเปลือง กำไรจึงสูงกว่าศาสตราวุธวิเศษมาก

ตำหนักเจ็ดสังหารเป็นนิกายใหญ่ด้านค่ายกล ต่อให้ไม่มีตาข่ายวิญญาณ แค่วางค่ายกลป้องกันสักสองสามแห่งก็ทำเงินได้มหาศาลแล้ว

ในบรรดาผู้ที่อยู่ที่นี่ นอกจากหานชิงหลินที่เป็นผีจนๆ นั่นแล้ว ใครจะกล้าพูดว่าตัวเองไม่มีเงินจริงๆ กัน?

เขาแค่เป็นคนอารมณ์ร้อน ไม่ได้โง่จริงๆ คิดจะให้เขาเป็นหมูในอวยเหรอ

เหอะๆ! ฝันไปเถอะ

นางฟ้าร้อยบุปผารีบร้องโอดครวญ: “โอ๊ย ตาข่ายวิญญาณนั่นล่มทุกวี่ทุกวัน ตำหนักเจ็ดสังหารของพวกเราต้องคอยจ่ายเงินซ่อมบำรุงตลอด จะมีเงินเหลือได้อย่างไร!”

“อย่าเอาข้าไปเทียบกับบัณฑิตหัวโบราณพวกนั้น ข้าคือนักพรตสายแท้” ซือถูเซิ่งโบกพัดขนนกอย่างไม่พอใจ: “เจ้าฉลาดขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่?”

เจียงเหยียนหัวเราะหึๆ: “บัณฑิตเหม็นเปรี้ยว อย่าคิดมาหลอกข้าอีกเลย”

“โอ้? ฉลาดจริงๆ งั้นรึ?” แม้ซือถูเซิ่งจะพูดเช่นนั้น แต่บนใบหน้ากลับไม่มีแววประหลาดใจ

เจียงเหยียนกล่าวอย่างระแวดระวังทันที: “เจ้ากำลังวางแผนชั่วอะไรอีก?”

“เหอะๆ เจ้าก็เดาดูสิ”

“ข้าไม่เดา อย่ามาพูดกับข้า”

“…”

“เอาล่ะๆ ข้าเรียกพวกเจ้ามา ไม่ได้มาฟังพวกเจ้าทะเลาะกันนะ”

นักพรตหมิงซียกมือขึ้น ขัดจังหวะการเผชิญหน้าของพวกเขา

นางฟ้าร้อยบุปผาทนความเย็นชาของหานชิงหลินไม่ได้ พอเจอกันก็ต้องยั่วยวนเขา, ซือถูเซิ่งคิดหาวิธีหลอกเจียงเหยียนตลอดเวลา, หานชิงหลินยังคงไม่ไหวติง, และเจียงเหยียนก็กลัวโดนหลอกจนหัวหด

ปกติแล้ว นางจะต้องนั่งแทะเมล็ดแตงโมดูละครอยู่ข้างๆ แน่

แต่วันนี้คงไม่ได้

ช่างน่าเสียดาย

นักพรตหมิงซีถอนหายใจอย่างเสียดายเล็กน้อย โบกมือคราหนึ่ง พื้นศาลาก็กลับสู่สภาพเดิม ไม่เหลือร่องรอยความเสียหายใดๆ

ร่างมายาทั้งสี่ก็มีสีหน้าจริงจังขึ้นมา

เจียงเหยียนเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก: “พยัคฆ์ขาวอยู่ที่ไหน?”

“ข้าไม่รู้ ปัจจุบัน ข้ารู้เพียงว่ามันเป็นสัตว์เลี้ยงอสูรของประมุขลัทธิทงเทียน”

“ว่าไงนะ?!”

ทุกคนตกใจ

แม้แต่หานชิงหลินที่ปกติไม่ยินดียินร้ายกับสิ่งภายนอก ก็ยังหันขวับมามอง

พยัคฆ์ขาวคือหนึ่งในสี่สัตว์เทพ

เป็นสัตว์เทพบรรพกาลที่แท้จริง!

กลับไปเป็นสัตว์เลี้ยงอสูรของคนอื่นเนี่ยนะ??

นางฟ้าร้อยบุปผาอดไม่ได้ที่จะถาม: “ประมุขลัทธิทงเทียนคนนี้เป็นใครกันแน่?”

ประมุขลัทธิทงเทียนได้รับการยกย่องว่าเป็นปรมาจารย์แห่งการปรุงโอสถ เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะไม่ให้ความสนใจ

แต่คนผู้นี้ดูเหมือนจะปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า ก่อนหน้านี้ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรไม่มีร่องรอยของเขาเลย และตัวตนของเขาก็กลายเป็นปริศนา

“พูดตามตรง ข้าเองก็ไม่รู้”

นักพรตหมิงซีแบมืออย่างจนปัญญา นอกจากหมิงเช่อแล้ว ประมุขลัทธิทงเทียนก็ไม่ได้เพิ่มศิษย์นิกายโอสถคนอื่นเลย

นางไม่กล้ารบกวนอีกฝ่ายอย่างผลีผลาม เกรงว่าจะทำให้สายสัมพันธ์นี้ขาดสะบั้น

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็เสริมว่า: “ตามที่ข้าคาดเดา สัตว์เทพพยัคฆ์ขาวไม่น่าจะยอมสยบต่อประมุขลัทธิทงเทียนด้วยตัวเอง แต่น่าจะเป็นสัตว์เลี้ยงอสูรที่ประมุขลัทธิทงเทียนเลี้ยงไว้ บังเอิญมีสายเลือดพยัคฆ์ขาวอยู่เล็กน้อยมากกว่า”

เหอะๆ! แน่นอนว่านางจะไม่พูดหรอกว่ามันตื่นขึ้นหลังจากกินยาพิสูจน์เต๋าของนางเข้าไป

นั่นมันน่าอายเกินไป

อย่างไรก็ตาม นี่ก็แสดงให้เห็นโดยอ้อมว่ายาจิตวิญญาณระดับเจ็ดไม่ได้สำคัญอะไรกับประมุขลัทธิทงเทียนเลย

ของขวัญชิ้นนี้ สุดท้ายแล้วนางก็ให้เบาเกินไป

นางฟ้าร้อยบุปผาถามอีกครั้ง: “อาจจะเป็นคนจากสำนักบัณฑิต? ประโยคสุดท้ายที่ประมุขลัทธิทงเทียนทิ้งไว้ ‘ผู้เป็นครู คือผู้ถ่ายทอดเต๋า สอนความรู้ และไขข้อข้องใจ’ ฟังดูเหมือนน้ำเสียงของพวกบัณฑิตชัดๆ”

“ไม่ใช่”

ซือถูเซิ่งยืนยัน: “ลัทธิขงจื่อต้องการชื่อเสียง หากเป็นบัณฑิตใหญ่จริง เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีร่องรอยอะไรเลย”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็เสริมว่า: “แม้ว่าข้าจะดูถูกบัณฑิตหัวโบราณพวกนั้น แต่พวกเขาก็ย่อมไม่ยอมรับตำแหน่ง ‘ปรมาจารย์แห่งการปรุงโอสถ’ อย่างใจเย็นเช่นนี้แน่นอน”

“ถ้าอย่างนั้น...” นักพรตหมิงซีกล่าวอย่างระมัดระวัง: “อาจจะเป็นคนที่หลงเหลือมาจากยุคบรรพกาล?”