บทที่ 2: คำถามแทนคำตอบ

บทที่ 2: คำถามแทนคำตอบ

“แค่เพลิงปุถุชนธรรมดา ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง”

“ตำรับโอสถนี้ผิดพลาด จะปรับปรุงแก้ไขได้อย่างไร?”

ความหมายของอักษรทั้งสิบหกตัวนี้เข้าใจได้ไม่ยาก พูดง่ายๆ ก็คือ:

ไฟที่เจ้าใช้มันไร้ประโยชน์ ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเคล็ดวิชาควบคุมเพลิง

ตำรับโอสถของเจ้ามีปัญหา ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับผู้หลอมยา

ถ้อยคำเหล่านี้ช่างหยิ่งผยองเพียงใด?

ทว่า อักษรเพียงสิบหกตัวนี้ กลับเหมือนการไปแหย่รังแตนในหมู่ผู้หลอมยา

วงการสั่นสะเทือน!

เหตุผลง่ายมาก

ศิษย์ทุกคนที่เข้าร่วมนิกายโอสถสายหลักต่างเคยประสบกับสิ่งหนึ่ง: ความล้มเหลว!

ถึงกับกล่าวได้ว่า ความล้มเหลวในการหลอมโอสถกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

ส่วนสาเหตุของความล้มเหลว ก็ไม่พ้นเรื่องการไม่ชำนาญเคล็ดวิชาควบคุมเพลิง พลังวิญญาณไม่เพียงพอ การควบคุมขั้นตอนต่างๆ ในการหลอมโอสถไม่ดีพอ และอื่นๆ

การหลอมโอสถไม่มีทางลัด

ทำได้เพียงเรียนรู้ให้มาก ฝึกฝนให้มาก สรุปสาเหตุของความล้มเหลว และก้าวหน้าไปทีละขั้นอย่างมั่นคง

หากเคล็ดวิชาควบคุมเพลิงยังไม่ชำนาญ ก็ฝึกฝนเคล็ดวิชาควบคุมเพลิงให้มากขึ้น

หากพลังวิญญาณไม่เพียงพอ ก็มุ่งมั่นเพิ่มพลังวิญญาณ หรือไม่ก็ทุ่มทุนมหาศาลเพื่อสร้างค่ายกลรวบรวมวิญญาณ

หากไม่คุ้นเคยกับขั้นตอนการหลอมโอสถ ก็ท่องจำให้ขึ้นใจ

กล่าวโดยย่อ ติดปัญหาตรงไหน ก็ต้องทุ่มเทความพยายามตรงนั้น

แม้แต่ปรมาจารย์แห่งนิกายโอสถยังกล่าวติดตลกว่า หากไม่เคยหลอมกากโอสถออกมาสักสองสามหม้อ จะเป็นผู้หลอมยาที่แท้จริงได้อย่างไร?

นับประสาอะไรกับผู้หลอมยาทั่วไป

ทว่า อักษรสิบหกตัวของหลินหรานกลับพลิกคว่ำความเข้าใจเดิมๆ ของเหล่าผู้หลอมยาโดยสิ้นเชิง

เขาโยนสาเหตุของความล้มเหลวในการหลอมโอสถไปให้ปัจจัยภายนอก แทนที่จะเป็นการพิจารณาตนเอง

นี่ไม่ใช่แค่การที่ผู้หลอมยาหาข้อแก้ตัวให้ความล้มเหลวของตนเอง แต่มันคือการสั่นคลอนจิตวิถีของเหล่าผู้หลอมยา หรือแม้กระทั่งสั่นคลอนรากฐานของนิกายโอสถเลยทีเดียว

เฉินเหยา ศิษย์เอกแห่งหอโอสถของนิกายอวิ๋นเหวิน มองทะลุถึงจุดนี้ เขาจึงเที่ยวไล่สอบถามอย่างบ้าคลั่ง

“ปรมาจารย์ทงเทียนคือผู้ใด?”

ตำรับโอสถชำระกายสืบทอดกันมานับพันปีในรูปแบบนี้ มันจะผิดพลาดได้อย่างไร?

ส่วนเรื่องเพลิงปุถุชนนั่น ยิ่งไร้สาระเข้าไปใหญ่

เฉินเหยาเย้ยหยันคำกล่าวอ้างของปรมาจารย์ทงเทียนผู้นี้ แต่เขาก็ไม่กล้าผลีผลาม

แม้ว่าชื่อบัญชีในเครือข่ายวิญญาณจะไม่ต้องยืนยันตัวตนและจะตั้งชื่ออย่างไรก็ได้ แต่ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร มีใครกล้าตั้งฉายาทางเต๋าเล่นๆ กันเล่า?

อักษรสองตัว 'ทงเทียน' นั้นยิ่งใหญ่และหนักแน่นเกินไป หากไม่ใช่ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ ใครเล่าจะกล้าเรียกตนเองว่าทงเทียน?

แต่ยอดฝีมือย่อมต้องไม่ธรรมดา มีชื่อเสียงเลื่องลือไกล เหตุใดจึงไม่เคยได้ยินชื่อคนผู้นี้มาก่อน?

อิ่งจง ศิษย์จากหุบเขาราชาโอสถ หนึ่งในสามนิกายโอสถที่ยิ่งใหญ่ ก็มีคำถามเดียวกับเฉินเหยา

แตกต่างจากหอโอสถที่เป็นเพียงสาขาหนึ่งของนิกายอวิ๋นเหวิน ในหุบเขาราชาโอสถนั้น สาขาการแพทย์ เภสัชกรรม และการหลอมโอสถ ถูกรวมเข้าด้วยกัน และทั้งสามสาขานี้มีสถานะเท่าเทียมกัน ไม่มีการแบ่งแยกว่าใครเหนือกว่าหรือด้อยกว่า

ดั่งคำกล่าวที่ว่า พิงต้นไม้ใหญ่ย่อมอาศัยร่มเงาได้ดี

แม้ว่าอิ่งจงจะเป็นเพียงผู้หลอมยาระดับสาม แต่ชื่อเสียงของเขาในเครือข่ายวิญญาณนั้นมีแต่จะสูงกว่า ไม่ได้ด้อยไปกว่าเฉินเหยาเลย

ตำรับโอสถจำนวนมากในเครือข่ายวิญญาณก็ถูกแบ่งปันโดยอิ่งจง โอสถชำระกาย ซึ่งเป็นตำรับโอสถที่ใช้กันแพร่หลายที่สุด ก็เป็นหนึ่งในนั้น

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่การแบ่งปันส่วนตัวของเขา แต่เป็นการแสดงถึงท่าทีสนับสนุนเครือข่ายวิญญาณของหุบเขาราชาโอสถ

ดังนั้น ถ้อยคำของหลินหรานจึงเป็นการตบหน้าหุบเขาราชาโอสถโดยตรง

พวกเขาจะทนได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม อิ่งจงไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่น

เขาไม่กล้าที่จะล่วงเกินปรมาจารย์ทงเทียนผู้มีที่มาลึกลับและปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันผู้นี้ โดยปราศจากการไตร่ตรองอย่างรอบคอบ

แต่ต่างจากเฉินเหยาที่แอบสอบถามอย่างเงียบๆ อิ่งจงโยนภาพหน้าจอคำตอบของปรมาจารย์ทงเทียนเข้าไปในกลุ่มสนทนาภายในของสาขาหลอมโอสถทันที

"พรึ่บ!" กลุ่มสาขาหลอมโอสถระเบิดขึ้นทันที

“เจ้านี่ปากดีนัก! ตำรับโอสถสืบทอดกันมาเช่นนี้แต่โบราณ มันเป็นใคร? กล้าดียังไงมาพูดจาโอหัง!”

“ปรมาจารย์ทงเทียนนี่มันใครกันแน่? ทำไมข้าไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน?”

“ต่อให้เป็นยอดฝีมือที่เก็บตัว ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีชื่อเสียงเลย หรือจะเป็นพวกบำเพ็ญเพียรอิสระที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ตั้งใจมาก่อกวนหุบเขาราชาโอสถของเรา?”

“…”

ในเวลาอันสั้น ผู้หลอมยาส่วนใหญ่แทบทุกคนก็ได้ยินชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของปรมาจารย์ทงเทียนแล้ว

ทว่า หลังจากสอบถามกันไปมา ทุกคนกลับมืดแปดด้าน

ไม่เคยมีใครได้ยินชื่อของปรมาจารย์ทงเทียนมาก่อน

แม้แต่ผู้หลอมยาระดับผู้อาวุโสก็ไม่เคยได้ยินว่ามียอดฝีมือเช่นนี้ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร

ดังนั้น กระแสแห่งความสงสัยจึงตามมาเป็นระลอก

“ขอถามท่านมีระดับบำเพ็ญเพียรขั้นไหน ถึงกล้าเรียกตนเองว่าทงเทียน!”

“ขอถามท่านมาจากนิกายหรือสำนักใด? เหตุใดนิกายอวิ๋นเหวินของเราจึงไม่เคยได้ยินนามอันสูงส่งของท่าน?”

“ท่านบอกว่าตำรับโอสถนี้มีปัญหา มันก็ต้องมีปัญหางั้นหรือ? หากมีปัญหาจริง เหตุใดผู้หลอมยาแห่งสามนิกายโอสถที่ยิ่งใหญ่ถึงมองไม่เห็น? ผู้อาวุโสและปรมาจารย์มากมายจะไม่เก่งเท่าคนไร้นามเช่นเจ้างั้นรึ?”

“ศิษย์ผู้ต่ำต้อยแห่งหุบเขาราชาโอสถผู้นี้ ขอประลองการหลอมโอสถกับท่าน!”

“…”

"ตื๊ดๆๆ!" โทรศัพท์ของหลินหรานแทบระเบิด

มีทั้งคนตั้งคำถาม คนท้าทาย และแม้กระทั่งหลายคนที่ด่าทอโดยตรง

"มาถูกทางแล้ว!"

"นี่มันมาถูกทางแล้วจริงๆ!"

หลินหรานดื่มโคล่าอึกใหญ่และลูบแมวสีขาวที่ขดตัวอยู่บนโซฟาอย่างมีความสุข

แมวขาวตัวนั้นขาวบริสุทธิ์ ไม่มีสีอื่นแต้มปนเลยแม้แต่จุดเดียว

"เหมียว!" แมวขาวกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะและแยกเขี้ยวใส่หลินหราน

หลินหรานไม่สนใจท่าทางดูถูกของแมวและพูดอย่างตื่นเต้นว่า "โคล่า แกไม่เข้าใจหรอกใช่ไหม? ในฐานะนักสวมบทบาทที่ดี สิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่การถูกด่าหรือถูกเหยียบย่ำ แต่คือการถูกเพิกเฉย"

"ถ้าผู้เล่นคนอื่นไม่แม้แต่จะสนใจแก และไม่มีความรู้สึกร่วมเลยสักนิด แกจะเล่นเกมนี้ได้ยังไง?"

"ตอนนี้มันต่างออกไป มีคนตอบกลับมากมาย ซึ่งหมายความว่าทุกคนอินกับมันมาก ยิ่งสภาพแวดล้อมของเกมสมจริงเท่าไหร่ ก็ยิ่งเล่นสนุกมากขึ้นเท่านั้น!"

โคล่า คือชื่อที่หลินหรานตั้งให้แมวขาว

ชื่อนี้ไม่มีความหมายอื่นใดแอบแฝง เพียงเพราะหลินหรานชอบดื่มโคล่า

และในระหว่างทางไปซื้อโคล่านั่นเองที่เขาพบลูกแมวขาวบาดเจ็บตัวนี้

โคล่าไม่ได้ตอบสนองต่อการอวดอ้างของหลินหราน มันเพียงแค่นอนแผ่บนโต๊ะอย่างเกียจคร้าน เลียอุ้งเท้า แล้วก็หรี่ตาลง ดูเหมือนจะหลับไปอีกครั้ง

หลินหรานไม่ถือสา หรือพูดอีกอย่างคือ เขาชินกับมันแล้ว

เขาเป็นเด็กกำพร้า และเพราะการทะลุมิติมา เขาจึงเป็นผู้ใหญ่เกินวัยกว่าคนรุ่นเดียวกันมาก

ดังนั้น เขาจึงรู้สึกโดดเดี่ยวมาโดยตลอด

มันเป็นความเหงาที่ยากจะบรรยาย

จนกระทั่งเขาพบโคล่าที่บาดเจ็บเมื่อสามปีก่อน หัวใจของเขาจึงได้พบกับความอบอุ่นใจอยู่บ้าง ดูเหมือนเขาจะได้พบสิ่งที่คล้ายกับ "บ้าน" ในโลกใบนี้ และโคล่าก็คือครอบครัวของเขา

สิ่งที่เขาชอบทำที่สุดคือการแบ่งปันเรื่องราวกับโคล่า

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงการพูดกับตัวเองก็ตาม

สายตาของหลินหรานกลับมาที่โทรศัพท์

มีข้อความหลายร้อยข้อความ แน่นอนว่าเขาไม่สามารถตอบกลับทุกข้อความได้ การโต้เถียงกับผู้คนมันดูด้อยค่าเกินไป และไม่เหมาะกับตัวตนที่เขากำลังสวมบทบาทอยู่

ดังนั้น เขาจึงเริ่มโพสต์ใหม่ทันที

【เกี่ยวกับวิถีแห่งโอสถ ข้ามีสามคำถาม】

คำถามแรก: อะไรคือรากฐานของวิถีแห่งโอสถ? คือตำรับโอสถ? หรือคือผู้หลอมยา?

คำถามที่สอง: ในสมัยโบราณ เสินหนงลิ้มรสสมุนไพรร้อยชนิด ปัจจุบัน พลังวิญญาณแผ่ซ่านไปทั่วทั้งดินแดน พวกเจ้าทำอะไรกันไปแล้วบ้าง?

คำถามที่สาม: เพลิงสวรรค์ เพลิงปฐพี เพลิงเทวะ เพลิงมนุษย์ — แม้จะเชี่ยวชาญเพียงศาสตร์เดียว แต่ก็ก่อเกิดเป็นสายธารที่สมบูรณ์ พวกเจ้าเก็บเกี่ยวไปได้เท่าใดแล้ว?

เมื่อเผชิญกับข้อสงสัย ไม่ว่าหลินหรานจะตอบอย่างไร เขาก็จะได้รับข้อสงสัยกลับมามากขึ้นเท่านั้น

ดังนั้น

หลินหรานจึงตอบกลับด้วยคำถามโดยตรง