บทที่ 9 บ่าวต้องการแฉถังหยวนหยวน!

นางลักลอบคบชู้กับบ่าวชายเรือนนอก มีโทษหนักสถานเดียวเจ้าค่ะ!

ลานเรือนว่างเปล่า

ชุ่ยฮวาเอ๋อร์ย่องไปที่หน้าประตูห้องของถังหยวนหยวน มองซ้ายมองขวาจนแน่ใจว่าไม่มีใคร จึงค่อยๆ ผลักประตูเข้าไปเบาๆ

ภายในห้องตกแต่งเรียบง่ายแต่เป็นระเบียบเรียบร้อย

สายตาของชุ่ยฮวาเอ๋อร์พุ่งตรงไปที่ตะกร้าเย็บปักถักร้อยบนโต๊ะทันที

นางเดินจ้ำเข้าไปเปิดตะกร้าออก ก็พบถุงหอมที่ปักเกือบเสร็จวางอยู่ข้างในตามคาด

ชุ่ยฮวาเอ๋อร์หยิบถุงหอมขึ้นมา รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปาก

นางยัดถุงหอมเข้าแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว แล้วจัดวางตะกร้าให้กลับสู่สภาพเดิมราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อเสร็จสิ้นทุกอย่าง นางจึงเดินออกจากห้องไปด้วยความสบายใจ

กว่าถังหยวนหยวนจะกลับมาจากเรือนใหญ่ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวแล้ว

นางกลับเข้าห้อง และเอื้อมมือไปหยิบตะกร้าเย็บปักตามความเคยชินเพื่อจะทำงานต่อ

แต่พอเปิดตะกร้าออก นางก็ชะงักกึก

ข้างในว่างเปล่า

สีหน้าของถังหยวนหยวนเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที ทว่าในใจกลับกำลังแสยะยิ้ม

ถังหยวนหยวนแสร้งทำเป็นรื้อค้นใต้ที่นอนและหีบเก็บของอยู่พักใหญ่

นางยืดตัวขึ้น ปัดฝุ่นที่มือ

"สงสัยจะทำหล่นไว้ที่ไหนสักแห่ง?"

หลายวันต่อมา ถังหยวนหยวนยังคงทำท่าค้นหาต่อไป นางเที่ยวถามพี่น้องในห้องปักผ้า และถึงขั้นไปเดินหาแถวๆ นอกเรือนซื่อจื่อ แต่สุดท้ายก็ต้องยอมถอดใจ

เรื่องนี้จึงเงียบหายไป

เผลอแป๊บเดียว ก็ถึงวันขึ้นหนึ่งค่ำ

ฟ้ายังไม่ทันสาง อากาศหนาวเหน็บจนเข้ากระดูก ถังหยวนหยวนและสาวใช้ห้องข้างคนอื่นๆ ในเรือนตื่นแต่เช้าตรู่ แต่งหน้าทาปากอย่างประณีตและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่

วันนี้พวกนางต้องไปคารวะพระชายาซื่อจื่อ หลิวซู

เรือนที่หลิวซูพำนักมีชื่อว่า "เรือนหมิงจู" (ไข่มุก) ซึ่งช่างเหมาะสมกับนางยิ่งนัก

เรือนนี้ตั้งอยู่ในทำเลที่ดีที่สุดทางทิศตะวันออกของจวนอ๋อง มีสระน้ำส่วนตัว ประตูเรือนทำจากไม้หนานมู่อันล้ำค่า ห่วงทองแดงคู่บนประตูขัดเงาวับจนส่องเห็นหน้าคนได้

เมื่อก้าวเข้าสู่ลานเรือน ทางเดินปูด้วยหินอ่อนสีขาวทอดยาวไปเบื้องหน้า สองข้างทางปลูกไม้ดอกไม้ประดับหายากที่นำมาจากทางใต้ แม้ในหน้าหนาวก็ยังมีใบเขียวแซมให้เห็นบ้าง

โคมไฟแก้วแขวนเรียงรายใต้ชายคา บนโคมวาดลวดลายทิวทัศน์และดอกไม้นกกาอย่างวิจิตร ยามลมพัดจะมีเสียงกรุ๊งกริ๊งไพเราะเสนาะหู

เสาระเบียงแกะสลักจากไม้พะยูงทั้งต้น ลวดลายมังกรหงส์และเมฆมงคลดูราวกับมีชีวิต หน้าต่างกรุด้วยกระดาษเนื้อดีจากเกาหลีที่ส่งมาเป็นเครื่องบรรณาการ มองจากภายนอกเห็นแสงไฟอบอุ่นลอดออกมาจางๆ

สาวใช้และแม่นมที่รับใช้ในเรือนล้วนสวมชุดไหมเหมือนกันหมด ทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม เดินเหินเงียบกริบ แสดงถึงกฎระเบียบและความยิ่งใหญ่ของตระกูลขุนนางชั้นสูง

สาวใช้ห้องข้างที่เลื่อนขั้นมาจากสาวใช้ระดับสามอย่างถังหยวนหยวน ปกติไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะก้าวข้ามธรณีประตูนี้ด้วยซ้ำ ที่ได้เข้ามาวันนี้ก็เพราะธรรมเนียมการเข้าคารวะทุกวันพระจันทร์เต็มดวงและวันขึ้นหนึ่งค่ำ

พวกนางถูกพาไปรอที่ลานหน้าโถงใหญ่

ลานเรือนเต็มไปด้วยผู้คน แออัดยัดเยียดจนแทบไม่มีที่ว่าง

พระชายาซื่อจื่อ หลิวซู ชายารองทั้งสอง และอนุภรรยาที่มีตำแหน่งอีกหกเจ็ดคนมาถึงกันหมดแล้ว พวกนางถูกห้อมล้อมด้วยสาวใช้และแม่นมจนเต็มลานเล็กๆ

ถังหยวนหยวนและสาวใช้ห้องข้างระดับล่างคนอื่นๆ แทบหาที่ยืนไม่ได้ ต้องเบียดเสียดกันอยู่ที่ขอบนอกสุด ชะเง้อคอมองเข้าไปข้างใน

ภายในโถงอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิด้วยไฟที่จุดให้ความร้อน

หลิวซูนั่งเด่นเป็นสง่าอยู่บนตำแหน่งประธาน สวมเสื้อนวมสีแดงเข้มปักดิ้นทอง ศีรษะประดับด้วยเครื่องทองคำแท้ฝังทับทิม แต่งหน้าอย่างงดงาม สีหน้าแฝงความหยิ่งยโสไว้จางๆ

ปีนี้นางอายุเพียงสิบแปด เครื่องหน้าสวยคม ทว่าระหว่างคิ้วมักมีความหม่นหมองเจืออยู่เสมอ

ขนาบข้างนางคือชายารองสองคน คนหนึ่งแซ่หลี่ อีกคนแซ่หวัง ทั้งคู่แต่งกายสีสันฉูดฉาด ใบหน้าประดับรอยยิ้มพองามขณะสนทนากับหลิวซู

เหล่าอนุภรรยาและสาวใช้ห้องข้างเบื้องล่างต่างกลั้นหายใจ ไม่กล้าทำอะไรผิดพลาดแม้แต่น้อย

ขั้นตอนการคารวะช่างยืดเยื้อและน่าเบื่อหน่าย

ทุกคนต้องผลัดกันก้าวเข้าไปโขกศีรษะให้หลิวซูตามลำดับขั้น พร้อมกล่าวคำอวยพร

พอถึงตาของสาวใช้ห้องข้างระดับล่างอย่างถังหยวนหยวน พวกนางไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเข้าไปในโถง ได้แต่คุกเข่าคำนับอยู่บนพื้นหิมะกลางลาน

พื้นหินเย็นเฉียบกัดกินผ่านเนื้อผ้าบางๆ จนหัวเข่าปวดร้าว

กว่าทุกคนจะคารวะเสร็จ บรรยากาศก็ผ่อนคลายลงบ้าง

หงหลิงเบียดตัวออกมาจากโถงใหญ่ แล้วประกาศเสียงแข็ง "พวกเจ้านายตัวน้อยทั้งหลายเชิญเข้าไปได้! พระชายาของเราสั่งให้เคลียร์ที่ให้แล้ว แต่ไม่มีเก้าอี้ใหญ่นะ มีแต่ตั่งกลมเล็กๆ"

ภายในโถงใหญ่ ชุ่ยฮวาเอ๋อร์เบียดฝูงคนออกมา

วันนี้นางแต่งตัวมาเต็มยศ สวมเสื้อนวมสีชมพูพีช ปักดอกไม้ไหมบนผม ดูโดดเด่นสะดุดตา

นางย่อกายคำนับหลิวซูอย่างเต็มพิธีการ

"เรียนพระชายาและชายารอง ในวันมงคลเช่นนี้ บ่าวปากหนักพูดไม่ค่อยเก่ง ไม่รู้จะสรรหาคำอวยพรอะไร บ่าวขอขับร้องเพลงให้พวกท่านฟังเพื่อความสำราญนะเจ้าคะ"

เสียงของชุ่ยฮวาเอ๋อร์ดังฟังชัด

หลิวซูปรือตามองนางอย่างเกียจคร้าน รอยยิ้มกึ่งบึ้งปรากฏที่มุมปาก

"อ้อ? เจ้าร้องเพลงเป็นด้วยรึ?"

นางดูจะเห็นเป็นเรื่องแปลกใหม่ เหมือนเจ้านายมองนกแก้วที่หัดพูดได้

ชายารองหลี่หัวเราะเสริมขึ้นมา

"น้องคนนี้ดูท่าทางฉลาดเฉลียว ในเมื่อมีน้ำใจ ก็ให้นางร้องสักเพลงเถอะเจ้าค่ะ จะได้ครึกครื้น"

หลิวซูพยักหน้าอนุญาต

นางยกถ้วยชาขึ้นใช้ฝาเขี่ยฟองชาช้าๆ ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้นัก

เมื่อได้รับอนุญาต รอยยิ้มลำพองใจก็ผลิบานบนใบหน้าของชุ่ยฮวาเอ๋อร์ทันที

นางกระแอมไอ แล้วเริ่มร้องเพลงอย่างไม่สนใจใคร

นางร้องเพลงยอดนิยมในยุคนั้น เนื้อร้องไพเราะ น้ำเสียงก็พอใช้ได้

เมื่อเพลงจบ นางก็คำนับอีกครั้ง มองเจ้านายทั้งสามบนที่สูงด้วยสายตาคาดหวัง

หลิวซูเริ่มหัวเราะในลำคอ

ชายารองทั้งสองก็หัวเราะตามเบาๆ

ในเสียงหัวเราะนั้นเจือความดูแคลนอย่างชัดเจน

ในสายตาของลูกผู้ดีมีตระกูลเหล่านี้ การมาร้องรำทำเพลงต่อหน้าธารกำนัลเป็นพฤติกรรมชั้นต่ำ ไม่ต่างอะไรกับหญิงงามเมือง

ทว่าชุ่ยฮวาเอ๋อร์กลับอ่านความหมายในแววตาเหล่านั้นไม่ออก

นางคิดว่าการแสดงของนางทำให้เจ้านายพอใจ สีหน้าจึงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

ถังหยวนหยวนที่ยืนอยู่ท้ายสุดเห็นทุกอย่างชัดเจน

นางเข้าใจดีว่าในสายตาเจ้านาย การกระทำของชุ่ยฮวาเอ๋อร์ก็ไม่ต่างอะไรกับตัวตลกที่พยายามแสดงอย่างสุดความสามารถ

การ 'เสนอหน้า' แบบนี้ แท้จริงแล้วคือการ 'ขายหน้า' ชัดๆ

หลิวซูวางถ้วยชาลง เสียงกระเบื้องกระทบโต๊ะดัง 'กริ๊ก' เบาๆ

ทั้งห้องเงียบกริบทันที

นางเอ่ยช้าๆ เสียงไม่ดังแต่ได้ยินทั่วถึง

"ร้องได้ไม่เลว ให้รางวัลนางเป็นเงินห้าตำลึง"

น้ำเสียงราบเรียบ แม่นมผู้ดูแลรีบก้าวเข้ามามอบถุงเงินให้ชุ่ยฮวาเอ๋อร์

ชุ่ยฮวาเอ๋อร์รับรางวัลด้วยความดีใจแล้วโขกศีรษะขอบคุณ

นางลุกขึ้นแต่ยังไม่ยอมถอยออกไปทันที

สายตาของนางกวาดไปทั่วฝูงชน ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ถังหยวนหยวนอย่างแม่นยำ

"พระชายาเจ้าคะ บ่าวมีเรื่องจะกราบทูลอีกเรื่องหนึ่งเจ้าค่ะ!"

เสียงของชุ่ยฮวาเอ๋อร์ดังขึ้นกะทันหัน สายตาของทุกคนในลานพุ่งมาที่นางทันที

หลิวซูขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูรำคาญนิดๆ

"มีเรื่องอะไรอีก?"

ชุ่ยฮวาเอ๋อร์ก้าวออกมาข้างหน้า แล้วชี้ไปที่ถังหยวนหยวนซึ่งอยู่ด้านหลังสุด

"บ่าวต้องการแฉถังหยวนหยวนเจ้าค่ะ! นางลักลอบคบชู้กับบ่าวชายเรือนนอก มีโทษหนักสถานเดียวเจ้าค่ะ!"