บทที่ 43 - การคัดเลือกเริ่มต้นขึ้น

บทที่ 43 - การคัดเลือกเริ่มต้นขึ้น

◉◉◉◉◉

หนึ่งเดือนต่อมา

การคัดเลือกศิษย์รับใช้ประกาศเริ่มต้นขึ้น

ศิษย์รับใช้จำนวนมากพากันลงทะเบียน ในจำนวนนั้นก็มีศิษย์รับใช้เก่าที่อยู่ขั้นรวบรวมปราณระดับหก เจ็ด แต่ยังไม่เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ชั้นนอกอยู่ไม่น้อย

สำหรับศิษย์รับใช้ที่อายุเจ็ดแปดสิบปีแล้ว ทุกครั้งของการคัดเลือกคือโอกาส ครั้งที่แล้วที่ล้มเหลวเป็นเพราะไม่โหดเหี้ยมพอ พวกเขาจะต้องโหดเหี้ยมยิ่งขึ้น ยิ่งขึ้นไปอีก

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะสามารถโดดเด่นขึ้นมาบนลานประลองได้ กลายเป็นศิษย์ชั้นนอก ผู้ที่เคยเสียใจมาแล้วหลายครั้ง ตอนนี้ในใจก็ค่อยๆ แน่วแน่ขึ้นมา

"ศิษย์พี่ศิลา ท่านจะเข้าร่วมการคัดเลือกแล้วหรือ"

ในลานบ้าน มีศิษย์รับใช้คนหนึ่งร้องอุทานขึ้นมา คนรอบๆ ถึงได้สังเกตเห็นว่าศิลาเป็นถึงขั้นรวบรวมปราณระดับห้าแล้ว มีคุณสมบัติเข้าร่วมการคัดเลือกแล้ว

"ศิษย์พี่ศิลาทะลวงขั้นตอนไหนกัน ไม่เห็นบอกกันเลย"

"อ๊า ดูเหมือนว่าศิษย์พี่ศิลาจะจากพวกเราไปแล้ว"

"ร่ำรวยแล้วอย่าลืมกันนะ"

"ฮิๆ ศิษย์พี่ศิลา หลังจากได้เป็นศิษย์ชั้นนอกแล้ว อย่าลืมดูแลพวกข้าบ้างนะ"

ศิลาเผชิญหน้ากับการประจบประแจงของคนรอบๆ ก็ยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า "จะเลื่อนขั้นสำเร็จหรือไม่ก็ยังไม่รู้เลย"

"ถ้าเป็นศิษย์พี่ศิลาล่ะก็ ไม่มีปัญหาแน่นอน"

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว"

"จริงสิ ศิษย์พี่ชีวินก็จะเข้าร่วมด้วยใช่ไหม"

"เขาลงทะเบียนไปเมื่อไม่กี่วันก่อนแล้ว หวังว่าบนลานประลองจะไม่เจอกับศิษย์พี่ศิลานะ ไม่อย่างนั้นจะลำบาก"

"ฮ่าๆ ทุกปีการคัดเลือกมีศิษย์รับใช้เข้าร่วมหลายพันคนนะ จะไปเจอกันง่ายๆ ได้อย่างไร"

"ศิษย์รับใช้หลายพันคนสุดท้ายก็มีเพียงร้อยคนเท่านั้นที่จะได้รับเลือก ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ข้าจะได้เป็นศิษย์ชั้นนอกบ้าง"

"อย่าท้อแท้สิ ดูสิ ศิษย์พี่ศิลาก็ทนมาสี่ปีแล้ว ไม่ช้าก็เร็วก็จะถึงตาพวกเรา"

"พูดอย่างนี้แล้ว ศิษย์พี่ชีวินช่างน่ากลัวจริงๆ หนึ่งปีก็สามารถเข้าร่วมได้แล้ว มีผู้มีพระคุณคอยช่วยเหลือก็ดีอย่างนี้นี่เอง พวกท่านว่าหลังจากศิษย์พี่ชีวินได้เป็นศิษย์ชั้นนอกแล้ว งานที่สวนไก่ปราณจะตกมาถึงหัวพวกเราไหม"

"เจ้าฝันกลางวันอยู่หรือไง"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะครื้นเครง อีกด้านหนึ่ง สวนไก่ปราณ

ชีวินเลี้ยงไก่ตัวสุดท้ายเสร็จแล้ว ก็ได้รับแก่นพลังมาอีก 135 แต้ม

และในตอนนั้นเอง ผู้คุมฉางก็รีบมาจากข้างนอก เห็นเขาก็รีบตะโกน "ชีวิน"

"ได้ยินว่าเจ้าก็จะเข้าร่วมการคัดเลือกของสำนักด้วย"

ผู้คุมฉางและผู้คุมหวังในฐานะผู้คุมชุดสีน้ำเงินของยอดเขาชั้นนอกหมายเลขสิบ เห็นได้ชัดว่ารู้ดีว่ายอดเขาชั้นนอกมีศิษย์รับใช้กี่คนที่ลงทะเบียนเข้าร่วม

ชีวินพูดตามความจริง "อืม มีเพียงการได้เป็นศิษย์ชั้นนอกถึงจะเติบโตได้ดียิ่งขึ้น"

"แต่ว่า แต่ว่านะ เจ้าเพิ่งจะบรรลุถึงขั้นรวบรวมปราณระดับห้าได้ไม่นาน เลือกเป็นผู้ฝึกตนสายอสูรอีก เจ้าไม่รู้หรือว่าทุกปีการคัดเลือกมีศิษย์รับใช้จำนวนไม่น้อยที่ตายบนลานประลอง เจ้าอ่อนแอขนาดนี้ หากบาดเจ็บตายอยู่บนนั้นจะทำอย่างไร"

"ยังสู้ฟังคำแนะนำของข้าเถอะ อยู่ที่นี่ช่วยข้าเลี้ยงไก่ต่อไป ทุกเดือนข้าจะให้เจ้าเพิ่มอีกห้าศิลาปราณชั้นเลิศ"

ผู้คุมฉางพูดอย่างร้อนใจ

นับตั้งแต่ชีวินมาแล้ว ทุกเดือนก็จะสามารถเลี้ยงราชันย์ไก่ปราณออกมาได้หนึ่งตัว และไก่ปราณตัวอื่นก็ยิ่งเลี้ยงยิ่งอ้วน การเจริญพันธุ์ก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย

เขาก็เลยได้รับรางวัลจากอาจารย์อาหาน คะแนนสมทบของสำนักก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย ดังนั้นจึงไม่อยากให้ชีวินจากไป

แต่ชีวินกลับตัดสินใจแน่วแน่แล้ว พูดว่า "ศิษย์อยากจะเข้าร่วมยอดเขาสัตว์อสูรโดยเร็ว เรียนรู้วิชาอาคมของพวกเขา ดังนั้นจึงถอยไม่ได้"

ผู้คุมฉางได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจอย่างเงียบๆ รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

และในตอนนั้นเอง ชีวินก็ยิ้มขึ้นมาทันที "แต่ยอดเขาสัตว์อสูรอยู่ใกล้กับสวนไก่ปราณที่นี่มาก ศิษย์ก็สามารถมาดูแลไก่ปราณได้บ่อยๆ ดังนั้นท่านผู้คุมไม่ต้องกังวล"

"เจ้าหมายความว่า เจ้าจะไม่ทิ้งสวนไก่ปราณ" ผู้คุมฉางดีใจพูด

ชีวินยิ้มแล้วพยักหน้า

รายได้แก่นพลังรายวันของสวนไก่ปราณมีไม่น้อย และการเลี้ยงดูก็ไม่เสียเวลาและแรงงาน เขายังพอจะดูแลไหว

เมื่อได้รับการยืนยันเช่นนี้ ผู้คุมฉางก็วางใจทันที ยิ้มแล้วพูดว่า "งั้นก็ดีแล้ว ที่เคยพูดว่าจะขึ้นศิลาปราณให้ก็ยังคงนับอยู่ ขอเพียงผลผลิตไก่ปราณและราชันย์ไก่ปราณในแต่ละเดือนยังคงเหมือนเดิมก็พอ"

"หากเจ้าเรียนรู้จนสำเร็จวิชาบนยอดเขาสัตว์อสูร สามารถเพิ่มผลผลิตได้ รางวัลจากฝั่งอาจารย์อาหานข้าก็จะไปขอมาให้เจ้า"

"เพียงแต่ในการคัดเลือกนี้มีศิษย์รับใช้เก่าอยู่ไม่น้อย อย่าได้ดูถูกว่าพวกเขารวบรวมปราณระดับหกเจ็ดยังไม่เลื่อนขั้น บางครั้งก็เป็นเพราะอายุมากเกินไปไม่ถูกใจ ว่ากันตามฝีมือแล้วก็ไม่ด้อยไปกว่าคนอื่นเลย เจ้าต้องระวังให้ดี หากสู้ไม่ได้ก็รีบยอมแพ้เสีย"

"ขอบคุณท่านผู้คุมฉาง ศิษย์เข้าใจแล้ว" ชีวินตอบอย่างนอบน้อม

"อืม วันคัดเลือกข้าก็จะไปดูด้วย ต้องระวังตัวนะ"

ผู้คุมฉางกำชับอีกครั้งอย่างไม่วางใจ ถึงได้จากไป

หลังจากเขาไปแล้ว ชีวินก็มาถึงนอกสวนไก่ปราณ เหมือนเช่นเคย เรียกราชันย์อสรพิษแดง ราชันย์อินทรีเหล็กออกมาเริ่มฝึกซ้อมต่อสู้

"ปัง ปัง ปัง"

ชีวินมองดูการต่อสู้ที่งดงามตรงหน้า ภาพเศษหินกระเด็นว่อน ในใจก็สงบลงมาก

ในสายตาของคนอื่น ผู้ฝึกตนสายอสูรในระดับเดียวกันจะอ่อนแอมาก แต่นั่นเป็นเพราะคนอื่นเลี้ยงอสูรไม่ไหว เลี้ยงไม่ดี

ส่วนเขา ราชันย์อสรพิษแดงขั้นหนึ่งระดับเจ็ด ราชันย์อินทรีเหล็กขั้นหนึ่งระดับห้า ยังมีรูปแบบการโจมตีที่แตกต่างกันหลายอย่าง ร่วมมือกันต่อให้เป็นจุดสูงสุดของขั้นรวบรวมปราณเขาก็มั่นใจว่าจะเอาชนะได้ ไหนเลยจะมีท่าทีที่อ่อนแอของผู้ฝึกตนสายอสูร

"ผู้ฝึกตนสายอสูรคนอื่นอ่อนแอ นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่เก่ง ไม่ได้หมายความว่าข้าจะเหมือนกัน"

"หากดูถูกผู้ฝึกตนสายอสูร ฮ่าๆๆ" ชีวินหัวเราะออกมา

รอจนการต่อสู้จบลง

เขาหยิบเนื้ออสูรขั้นหนึ่งชิ้นหนึ่งออกมาเป็นรางวัลให้ราชันย์อสรพิษแดง ราชันย์อินทรีเหล็ก แล้วก็เก็บพวกมันกลับเข้าไปในทิวทัศน์ภายใน

จนถึงตอนนี้ จำนวนแก่นพลังของเขาก็ทะลุถึงหนึ่งหมื่นแต้มอย่างน่าทึ่ง

【ชื่อ】 ชีวิน

【ระดับ】 รวบรวมปราณระดับห้า

【คุณสมบัติกายา】 สัตว์ปราณเป็นมิตร

【เคล็ดวิชา】 เคล็ดวิชาอายุวัฒนะ ขั้นชำนาญ (5/10000) เคล็ดวิชาหลอมจิต ขั้นเชี่ยวชาญ (155/100000) เคล็ดวิชาอสูร ขั้นชำนาญ (10/10000) วิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์ ขั้นชำนาญ (1802/10000)

【วิชาอาคม】 วิชาลูกไฟ ขั้นเชี่ยวชาญ (320/10000) วิชาท่องลม ขั้นเชี่ยวชาญ (50/10000) วิชาโล่ไม้ ขั้นเชี่ยวชาญ (50/10000) วิชาร่ายฝน ขั้นเริ่มต้น (10/100)

【ทักษะ】 เพาะปลูกพืชปราณขั้นหนึ่ง (5/1000) วิถีแห่งโอสถขั้นสอง (643/50000)

【สัตว์ปราณ】 ราชันย์อสรพิษแดง ราชันย์อินทรีเหล็ก

【แก่นพลังที่เหลือ】 11350

แก่นพลังหนึ่งหมื่นแต้มนี้ เขาอยากจะใช้มาก หรือแม้กระทั่งนึกถึงวิชาลูกไฟของปรมาจารย์ขั้นแก่นทองมู่เฉิงผิงเมื่อหนึ่งเดือนก่อน เขาก็ยิ่งอยากจะเพิ่มแต้มให้กับวิชาลูกไฟ

แต่สำเร็จเล็กน้อยของวิชาลูกไฟจะแข็งแกร่งแค่ไหน เขาไม่แน่ใจ การใช้แก่นพลังหนึ่งหมื่นแต้มไปกับเรื่องนี้จะคุ้มค่าหรือไม่

ดังนั้นจึงลังเลมาจนถึงตอนนี้

"รออีกหน่อยแล้วกัน รอจนถึงบนลานประลองคัดเลือกหากเจอคู่ต่อสู้ที่รับมือไม่ได้จริงๆ ค่อยเพิ่มแต้มวิชาลูกไฟ"

อุตส่าห์เก็บแก่นพลังมาได้มากมายขนาดนี้ ชีวินก็ยังคงเสียดายที่จะใช้

ตอนนี้ฝีมือของเขาในขั้นรวบรวมปราณก็แข็งแกร่งมากแล้ว ไม่จำเป็นต้องยกระดับต่อไป รอจนได้เป็นศิษย์ชั้นนอกของยอดเขาสัตว์อสูรแล้ว เขายังมีวิชาอาคมและอสูรอีกมากมายที่ต้องใช้

และแล้วก็เป็นเช่นนั้นชีวินกลับมาถึงเรือนไม้ พักผ่อนหนึ่งวันแล้วก็ได้รับจดหมายจากอาจารย์กงซุนหยาง

"อาจารย์จะปิดด่านทะลวงขั้นสร้างฐานแล้ว โอสถหมื่นเทวะเม็ดนี้สามารถใช้ในยามคับขันได้ สามารถช่วยชีวิตเจ้าได้หนึ่งครั้ง"

ที่หอปรุงโอสถ กงซุนหยางยื่นโอสถสีทองเม็ดหนึ่งให้ชีวินแล้วกำชับ

"ขอบคุณท่านอาจารย์" ชีวินคารวะขอบคุณเขาอย่างซาบซึ้ง

"อืม ไปเถอะ ไปบอกศิษย์น้องของเจ้าด้วย" กงซุนหยางหลับตาลง เริ่มบำรุงลมปราณบำรุงจิตใจ รอคอยช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการทะลวงขั้น

หลังจากชีวินออกจากห้องแล้วก็เจอกับถังซิงที่อยู่ข้างนอกพอดี

หลังจากทั้งสองคนทักทายกันแล้ว ถังซิงก็ส่งเขาด้วยรอยยิ้มเต็มหน้า

"ขอให้ศิษย์พี่ทุกอย่างราบรื่น"

อย่าเพิ่งรีบตายล่ะ ศิษย์น้องคนนี้เตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ไว้ให้แล้วนะ

ร่างนั้นยิ่งเดินยิ่งไกล ที่มุมปากของถังซิงก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา