บทที่ 44 - แดนลับหมื่นอสูร ศึกชิงจ้าวแห่งกู่

บทที่ 44 - แดนลับหมื่นอสูร ศึกชิงจ้าวแห่งกู่

◉◉◉◉◉

ณ ลานกว้างบนยอดเขาหลักของสำนักหมื่นลักษณ์ ศิษย์รับใช้กว่าสามพันคนมาชุมนุมกันโดยมีผู้คุมชุดสีน้ำเงินหลายสิบคนคอยดูแลความเป็นระเบียบเรียบร้อย เพื่อรอการคัดเลือกเริ่มต้นขึ้น

พลันปรากฏกระบี่เหินลำหนึ่งพุ่งมาจากแดนไกล บนนั้นมีผู้อาวุโสขั้นสร้างฐานยืนอยู่

ตามมาด้วยผู้อาวุโสจากยอดเขาดาบราชันย์ผู้แบกดาบใหญ่ไว้บนหลังและเหยียบอากาศมา

ผู้อาวุโสจากยอดเขาหม้อหยกผู้ประทับนั่งมาบนกระถางสี่เหลี่ยม

ผู้อาวุโสจากยอดเขาวิชาอาคมผู้ที่ทุกย่างก้าวมีดอกบัวผุดขึ้นมารองรับ

และผู้อาวุโสจากยอดเขาสัตว์อสูรผู้ขี่นกวายุไพรมา

ร่างทั้งห้าปรากฏกายขึ้นตามลำดับ ณ เบื้องบนแท่นสูง สายตาจับจ้องไปยังศิษย์รับใช้สามพันคนเบื้องล่าง ผู้อาวุโสจากยอดเขากระบี่เหินเอ่ยขึ้น "การคัดเลือกศิษย์รับใช้ในครั้งนี้กำลังจะเริ่มขึ้น แต่กฎเกณฑ์นั้นแตกต่างไปจากปีก่อนๆ"

"การคัดเลือกในครั้งนี้จะไม่ใช่การประลองบนลานอีกต่อไป แต่จะใช้แดนลับของสำนักในการคัดเลือก ต่อไปนี้ข้าผู้เฒ่าจะประกาศกฎเกณฑ์"

"แดนลับหมื่นอสูรคือแดนลับขั้นหนึ่งภายใต้การดูแลของยอดเขาสัตว์อสูร ภายในมีอสูรขั้นหนึ่งอาศัยอยู่เกือบหมื่นตัว กระจายอยู่ตามมุมต่างๆ ของแดนลับ พวกมันจะกระตุ้นให้พวกเจ้าต่อสู้อยู่เสมอ เพื่อดึงศักยภาพของพวกเจ้าออกมา การเอาชนะอสูรขั้นหนึ่งหนึ่งตัวจะได้รับคะแนนสมทบของสำนัก 10 คะแนน"

"นอกจากนี้ ศิษย์รับใช้ทุกคนจะได้รับหยกอาคมที่อยู่ในมือข้าผู้เฒ่าคนละหนึ่งชิ้น มันสามารถตรวจจับไอชีวิตของพวกเจ้า ระบุตำแหน่ง และเมื่อส่งจิตสัมผัสเข้าไปก็จะสามารถมองเห็นแผนที่ของแดนลับหมื่นอสูรได้"

"หยกอาคมแต่ละชิ้นจะดึงดูดซึ่งกันและกัน ในระยะสิบกิโลเมตรพวกเจ้าจะสามารถสัมผัสได้ถึงศิษย์รับใช้คนอื่นที่มีหยกอาคม การเอาชนะหรือสังหารอีกฝ่ายเพื่อชิงหยกอาคมของพวกเขาคือภารกิจของพวกเจ้า"

"หยกอาคมหนึ่งชิ้นจะได้รับคะแนนสมทบของสำนัก 10 คะแนนเช่นกัน หลังจากเข้าสู่แดนลับแล้วพวกเจ้ามีเวลาสามวันในการต่อสู้ สังหารอีกฝ่ายจะได้รับคะแนนสมทบทั้งหมดของคนผู้นั้น สามวันให้หลังศิษย์ที่มีคะแนนสมทบสูงสุดหนึ่งร้อยอันดับแรกจะผ่านการคัดเลือกในครั้งนี้ ที่เหลือจะถูกคัดออก"

"ดังนั้นพวกเจ้าไม่เพียงแต่จะต้องเรียนรู้ที่จะต่อสู้ สังหาร แต่ยังต้องเรียนรู้ที่จะเอาชีวิตรอดในแดนลับ ดิ้นรนอย่างสุดกำลัง"

พูดจบ ผู้อาวุโสจากยอดเขากระบี่เหินก็กวาดสายตาอันคมกริบมองไปที่พวกเขา

ศิษย์รับใช้เหล่านั้นต่างก็หน้าซีดเผือด บางคนเมื่อได้ยินกฎเกณฑ์ที่โหดร้ายเช่นนี้ขาก็อ่อนแรงลง

"ทำไมสำนักถึงเปลี่ยนกฎเกณฑ์กะทันหัน"

"ถ้าเป็นการประลองบนลาน ข้ายังยอมแพ้ได้ แต่ในแดนลับใครจะมาสนใจเจ้า เจอหน้ากันก็มีแต่จะลงมือสังหาร"

"จบสิ้นแล้ว ข้าเพิ่งจะทะลวงถึงขั้นรวบรวมปราณระดับห้า จะไปสู้กับพวกศิษย์รับใช้เก่าๆ ได้อย่างไร"

"ข้าขอถอนตัว ถอนตัวจากการคัดเลือกครั้งนี้"

"ข้า ข้าก็ขอถอนตัวด้วย"

ชั่วขณะหนึ่ง ศิษย์รับใช้ที่อ่อนแอสิบกว่าคนก็ตะโกนขอถอนตัว

ทว่า ผู้อาวุโสจากยอดเขากระบี่เหินกลับส่งเสียงฮึ่มเย็นชา พลันปราณกระบี่อันแหลมคมสายหนึ่งก็พุ่งกวาดผ่านพวกเขาไป

"ถอนตัว พวกเจ้าคิดว่าการคัดเลือกของสำนักเป็นเรื่องล้อเล่นหรือไง อยากจะถอนตัวก็ถอนตัวได้"

"การต่อสู้แห่งวิถี ผู้ที่ถอยหนี มีเพียงความตายเท่านั้น"

"ฉัวะ"

ศิษย์รับใช้สิบกว่าคนนั้นต่างก็ถูกฟันขาดกลางลำตัว ดวงตาที่เบิกกว้างบนใบหน้าราวกับไม่อาจเชื่อในภาพที่เห็น

พวกเขาก็เป็นศิษย์ของสำนักหมื่นลักษณ์นะ แค่เพราะอยากจะถอนตัวก็ถูกกระบี่เดียวสังหาร

ทำไม ทำไมถึงเป็นเช่นนี้

พวกเขาจนตายก็ยังไม่เข้าใจว่า ที่เรียกว่าศิษย์รับใช้ในสายตาของผู้บริหารระดับสูงของห้ายอดเขาสืบทอดเป็นเพียงของสิ้นเปลือง เป็นเพียงมดปลวกที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อย ตายไปก็ไม่น่าเสียดาย

ตั้งแต่โบราณมา มีสักกี่คนที่สามารถโดดเด่นขึ้นมาจากศิษย์รับใช้ กลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ขั้นสร้างฐานหรือแม้กระทั่งขั้นแก่นทองได้

ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กังวลเลยว่าจะพลาดอัจฉริยะปีศาจที่เรียกว่าไป

การกระทำของผู้อาวุโสจากยอดเขากระบี่เหินทำให้ศิษย์รับใช้จำนวนไม่น้อยตกใจกลัว พวกเขาก็เงียบลงทันที และยังทำให้ผู้อาวุโสขั้นสร้างฐานจากยอดเขาสัตว์อสูรขมวดคิ้ว

"ท่านผู้อาวุโสว่าน การกระทำเช่นนี้ในระหว่างการคัดเลือกจะไม่เหมาะสมไปหน่อยหรือ"

"หึ เจ้าหนูอวิ๋น ในเมื่อสำนักต้องการจะเปลี่ยนแปลง งั้นการฆ่าศิษย์รับใช้ที่ไม่เชื่อฟังสักสองสามคนเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดูก็เหมาะสมแล้ว สามารถทำให้พวกเขาเข้าใจได้ว่าหากไม่สู้ตายก็ไม่มีทางไต่เต้าขึ้นไปได้"

ผู้อาวุโสว่านไม่เกรงกลัวอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

อวิ๋นเหอจิ้งสีหน้าบูดบึ้ง

ในฐานะผู้อาวุโสฝ่ายถ่ายทอดวิชาที่เพิ่งจะเลื่อนขั้นมาใหม่ นางอยากจะโต้แย้ง แต่ในใจกลับไม่มีความมั่นใจพอ สุดท้ายก็ทำได้เพียงถอนหายใจออกมา สายตามองไปยังศิษย์รับใช้เหล่านี้ด้วยความสงสาร

ไม่รู้ว่าการคัดเลือกครั้งนี้จะรอดชีวิตมากี่คน

และชีวินก็อยู่ในกลุ่มศิษย์รับใช้เหล่านี้เช่นกัน เมื่อได้ยินกฎเกณฑ์ใหม่ เขาก็กำหมัดแน่น ไม่ได้หวาดกลัวหรือกังวลเหมือนศิษย์รับใช้คนอื่นๆ

เพราะเขาไม่เคยคาดหวังอะไรกับโลกที่โหดร้ายใบนี้มานานแล้ว

"เลี้ยงกู่งั้นรึ ในกฎเกณฑ์เช่นนี้ ต่อให้ข้าอยากจะซ่อนคมก็ซ่อนไม่ได้แล้ว"

"ช่างเถอะ จะให้พวกท่านได้เห็นเองว่าผู้ฝึกตนสายอสูรเป็นอย่างไร"

ในแววตาของชีวินมีประกายแห่งการต่อสู้ลุกโชน

นับตั้งแต่วันที่เลือกจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้ฝึกตนก็ไม่มีทางถอยหลัง อยากจะมีชีวิตยืนยาว อยากจะเป็นเซียน ก็ต้องดิ้นรนออกมาจากมวลชน

ส่วนศิลาที่อยู่ข้างๆ จิตใจกลับไม่มั่นคงเท่าเขา ริมฝีปากแห้งผาก ตื่นตระหนกอย่างยิ่ง

"ทำอย่างไรดี เข้าไปแล้วควรจะหาที่ซ่อนตัวดีไหม"

"หรือว่า...ลงมือก่อนได้เปรียบ"

ทางเลือกเช่นนี้ สำหรับศิลาที่เป็นคนดีมาโดยตลอดนั้นยากลำบากมาก

ในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสว่านจากยอดเขากระบี่เหินก็เอ่ยปาก "เอาล่ะ ยังมีใครอยากจะถอนตัวอีกไหม ข้าผู้เฒ่าสามารถส่งพวกเจ้าไปสู่สุขติล่วงหน้าได้"

"ถ้าไม่มีแล้ว งั้นก็เริ่มการคัดเลือกได้"

"สหายเฉิน รบกวนท่านแล้ว"

ข้างๆ กันนั้น ผู้อาวุโสเฉินจากยอดเขาวิชาอาคมก็พยักหน้า ร่ายคาถา ยิงอักขระคาถาออกไปทีละตัวตกลงรอบๆ ลานกว้าง จากนั้นก็เชื่อมต่อเข้าด้วยกัน

"เคลื่อนย้าย"

พร้อมกับเสียงตะโกนของเขา ศิษย์รับใช้สามพันคนในลานกว้างก็สีหน้าเปลี่ยนไป ทุกคนกลายเป็นลำแสงสายหนึ่งหายไปจากที่เดิม

เมื่อพวกเขาปรากฏตัวอีกครั้ง ก็มาอยู่หน้าแดนลับหมื่นอสูรของยอดเขาสัตว์อสูรแล้ว

วังวนสีน้ำเงินที่หมุนวนอยู่ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน

"นี่คือทางเข้าแดนลับ พวกเจ้าเข้าไปแล้วจะถูกส่งไปยังตำแหน่งแบบสุ่ม หากโชคร้าย พวกเจ้ายังไม่ทันได้ทันตั้งตัวก็จะเจออสูรโจมตี ฮ่าๆๆ ดังนั้นข้างในต้องระวังตัวให้มาก"

ผู้อาวุโสว่านมองดูพวกเขา ยิ้มเย็นชาแล้วพูดว่า "ร้อยคนต่อแถว เริ่มเข้าไปทีละคน เริ่มจากเจ้า"

ศิษย์รับใช้คนที่ถูกชี้ชื่อก็หวาดกลัวอยู่บ้าง แต่สุดท้ายเมื่อนึกถึงศิษย์เหล่านั้นที่ถูกฟันขาดกลางลำตัว ก็ยังคงกัดฟันเดินไปข้างหน้า

วินาทีต่อมา ร่างของเขาก็บินเข้าไปในวังวน เห็นได้ชัดว่าได้เข้าสู่แดนลับแล้ว

ศิษย์รับใช้ข้างหลังเห็นดังนั้น ก็เลียนแบบเข้าไปอย่างมีแบบแผน

เมื่อถึงตาของชีวิน เขาก็ส่งเสียงกระซิบให้ศิลา จากนั้นก็แอบร่ายเคล็ดวิชาอสูรก้าวเข้าไปในแดนลับ

ศิลาสีหน้าตะลึงไปครู่หนึ่ง พยักหน้าอย่างแน่วแน่ แล้วก็ตามเข้าไป

และพวกเขาไม่รู้ว่าข้างหลัง โอสถและคนอื่นๆ ก็อยู่ด้วย เมื่อเห็นพวกเขาเข้าไปแล้ว ก็ดึงรั้งศิษย์รับใช้ข้างหน้า บังคับเบียดเข้าไป

เมื่อเห็นเช่นนี้ เหล่าผู้อาวุโสราวกับไม่เห็น

ดังนั้น ศิษย์รับใช้จำนวนมากขึ้นก็กล้าหาญขึ้นมา แย่งชิงตำแหน่งเข้าไปก่อน

เพราะยิ่งเข้าไปเร็วยิ่งได้เปรียบ หากเข้าไปช้า ไม่เพียงแต่อาจจะถูกอสูรโจมตี ยังอาจจะถูกศิษย์รับใช้คนอื่นโจมตีอีกด้วย

การต่อสู้ นี่ก็เป็นการต่อสู้อย่างหนึ่ง

ไม่สู้ก็จะล้าหลังไปหนึ่งก้าว ก้าวไปเรื่อยๆ ก็จะล้าหลังไปเรื่อยๆ

"โอ้ ตายไปแล้วหนึ่งคน ไอ้ขยะนี่ ฮ่าๆๆ" ผู้อาวุโสว่านยิ้มอย่างดูถูก

รอจนกระทั่งศิษย์รับใช้ทุกคนเข้าสู่แดนลับแล้ว ม่านแสงหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมา พวกเขาไม่เพียงแต่จะสามารถมองเห็นอันดับจากบนนั้นได้ ยังสามารถมองเห็นการเคลื่อนไหวของศิษย์บางคนข้างในได้อีกด้วย

ในจำนวนนั้นมีศิษย์รับใช้คนหนึ่งเพิ่งจะออกมาก็ถูกกระบี่เดียวแทงตายแล้ว

ผู้ที่ฆ่าคือ โอสถ