บทที่ 30 - ศิษย์สายตรงนอกคอก

บทที่ 30 - ศิษย์สายตรงนอกคอก

◉◉◉◉◉

"ทำ ทำไม"

กงซุนหยางตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วรีบพูดต่อ

"ข้าผู้เฒ่าแม้จะเป็นเพียงผู้ปรุงโอสถขั้นสาม ระดับพลังก็ไม่สูงนัก แต่ความเชี่ยวชาญในวิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์ก็บรรลุถึงขั้นสำเร็จเล็กน้อยแล้ว ต่อให้เป็นการปรุงโอสถขั้นสามระดับสูงก็ยังพอมีความมั่นใจอยู่บ้าง ไม่ต้องกังวลว่าจะสอนเจ้าไม่ได้"

"และอีกไม่นาน ข้าผู้เฒ่าก็จะบรรลุขั้นสร้างฐานแล้ว ถึงตอนนั้นในฐานะผู้อาวุโสฝ่ายปกครองของยอดเขาหม้อหยก จะสามารถทำให้เจ้ากลายเป็นศิษย์ชั้นนอกของยอดเขาหม้อหยกได้โดยตรง ในเวลาไม่กี่ปีก็เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ชั้นในได้ โดยไม่ต้องเข้าร่วมการคัดเลือกใดๆ นี่ก็เป็นผลดีต่อเจ้าเช่นกัน"

ชีวินยิ้มขื่น สำหรับศิษย์รับใช้คนอื่นแล้ว นี่นับเป็นโอกาสที่จะได้ก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในก้าวเดียวจริงๆ

แต่เขาไม่อยากจะเป็นศิษย์ชั้นนอกของยอดเขาหม้อหยกนี่สิ

ตอนนี้ยอดเขาสืบทอดที่เขาเลือกคือยอดเขาสัตว์อสูร หากกลายเป็นศิษย์ชั้นนอกของยอดเขาหม้อหยก ก็จะไม่สามารถเข้าร่วมยอดเขาสัตว์อสูรได้อีก และไม่สามารถได้รับเคล็ดวิชาขั้นต่อไปได้อีกด้วย และยังต้องเปลี่ยนไปฝึกฝนเคล็ดวิชาของยอดเขาหม้อหยกอีก

เมื่อเข้าร่วมยอดเขาสืบทอดแห่งใดแห่งหนึ่งแล้ว การจะย้ายไปยอดเขาอื่นก็เป็นเรื่องยาก ดังนั้นชีวินจึงไม่ต้องการสถานะศิษย์สายตรงนี้

ศิษย์ของสำนักหมื่นลักษณ์มีมากมาย สถานะสามารถแบ่งออกเป็นสองประเภท ประเภทหนึ่งคือสถานะของสำนัก ได้แก่ ศิษย์รับใช้ของยอดเขาชั้นนอก ศิษย์ชั้นนอกของยอดเขาสืบทอด ศิษย์ชั้นใน และศิษย์เอก

อีกประเภทหนึ่งคือสถานะศิษย์อาจารย์ที่ผู้อาวุโสแต่ละท่านรับไว้ แบ่งเป็นศิษย์ธรรมดา ศิษย์ในสำนัก ศิษย์สายตรง ศิษย์เหล่านี้มีจุดเริ่มต้นคือศิษย์ชั้นนอก ต่อไปหากต้องการจะเลื่อนขั้นขึ้นไป ก็ต้องอาศัยสถานะของอาจารย์ หรือไม่ก็ต้องพึ่งพาตนเอง

ตัวอย่างเช่น เจ้าสำนักของยอดเขาสืบทอดแห่งใดแห่งหนึ่งมองเห็นความสามารถของท่าน รับท่านเป็นศิษย์สายตรง สถานะในสำนักของท่านก็จะก้าวกระโดดกลายเป็นศิษย์เอกได้ทันที ว่ากันตามลำดับอาวุโสแล้วอาจจะสูงกว่าผู้อาวุโสฝ่ายอารักขาหลายคนเสียอีก

และศิษย์ของสำนักหมื่นลักษณ์หลังจากบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จวิชาแล้ว โดยทั่วไปจะมีสองเส้นทางให้เลือก เส้นทางหนึ่งคือการออกไปข้างนอก กลายเป็นทูตตรวจการของสำนักในแคว้นยุทธ์ รวบรวมทรัพยากรให้แก่สำนัก คุ้มครองสำนักเล็กๆ บางแห่ง

อีกเส้นทางหนึ่งคือการอยู่ต่อในสำนักหมื่นลักษณ์ กลายเป็นผู้อาวุโสของยอดเขาต่างๆ หอต่างๆ ผู้อาวุโสเหล่านี้มีสถานะต่างๆ เช่น ถ่ายทอดวิชา ปกครอง อารักขา มหาผู้อาวุโส ปรมาจารย์ เป็นต้น

นี่คือโครงสร้างอันใหญ่โตของสำนักหมื่นลักษณ์ ยังไม่นับรวมผู้อาวุโสที่คอยดูแลตลาดปลา เหมืองแร่ แดนลับ และสถานที่อื่นๆ อีก

ชีวินพูดอย่างนอบน้อม "ศิษย์มีพรสวรรค์ด้านการควบคุมอสูรอยู่บ้าง อยากจะเป็นศิษย์ชั้นนอกของยอดเขาสัตว์อสูร วิถีแห่งโอสถสำหรับข้าเป็นเพียงตัวเสริมเท่านั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กงซุนหยางก็รู้สึกท้อแท้ใจอย่างยิ่ง เบิกตาโตพูดว่า "เจ้าอยากจะเป็นผู้ฝึกตนสายอสูร"

"วิถีแห่งอสูรเป็นเพียงวิถีเล็กๆ ยอดเขาสัตว์อสูรของสำนักเราก็ตกต่ำมาหลายร้อยปีแล้ว ช่วงไม่กี่ปีมานี้แม้แต่เซียนแท้ขั้นแก่นทองก็ยังยากที่จะมีสักคน ส่วนยอดเขาหม้อหยกของข้าอยู่อันดับสาม ยังมีจอมพิสุทธิ์ขั้นตำหนักม่วงมีชีวิตอยู่หนึ่งท่านผู้สมบูรณ์ขั้นแก่นทองก็มีอีกหลายท่าน รากฐานลึกซึ้งมิใช่ยอดเขาสัตว์อสูรจะเทียบได้"

"ฟังคำแนะนำของข้าผู้เฒ่าเถิด อย่าได้ทิ้งพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถของเจ้าไปเลย ยอดเขาหม้อหยกคือทางเลือกที่ดีที่สุดของเจ้า"

กงซุนหยางพูดอย่างจริงจัง "ข้าผู้เฒ่าในอดีตเป็นเพียงคนธรรมดาขั้นหนึ่ง ได้รับความเมตตาจากสวรรค์ถูกอาจารย์ของข้าพาตัวไปจากทุ่งนา อายุยี่สิบสามถึงได้สัมผัสวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร ด้วยรากปราณผสมสามสายสามารถมาถึงจุดนี้ได้ ก็อาศัยวิชาปรุงโอสถนี้ทั้งสิ้น"

"และยอดเขาหม้อหยกมีชื่อเสียงด้านการป้องกัน สามารถรับมือศัตรูร้อยคนได้ด้วยตัวคนเดียว การบำเพ็ญเพียรสิ่งที่สำคัญที่สุดคือวิธีการเอาชีวิตรอด การเรียนวิชาควบคุมอสูรไม่มีทางได้ดี อสูรเหล่านั้นท้ายที่สุดก็เป็นพลังภายนอก สู้ตนเองแข็งแกร่งไม่ได้"

"ว่ากันตามรากปราณเจ้าก็แข็งแกร่งกว่าข้าผู้เฒ่า ว่ากันตามการปรุงโอสถพรสวรรค์ของเจ้าทำให้ข้าผู้เฒ่าต้องละอายใจ เข้าร่วมยอดเขาหม้อหยกในอนาคตอย่าว่าแต่ขั้นสร้างฐานเลย ต่อให้บรรลุขั้นแก่นทองก็ยังเป็นไปได้"

กงซุนหยางนานๆ ทีจะเจออัจฉริยะปรุงโอสถที่พันปีถึงจะเจอสักคนเช่นนี้ จะยอมแพ้ง่ายๆ ได้อย่างไร จะยอมยกให้ยอดเขาสัตว์อสูรได้อย่างไร

ยอดเขาหม้อหยกคืออนาคตที่สดใสของเขานะ

ทว่า ชีวินกลับไม่สะทกสะท้าน เพราะเขาตั้งแต่ต้นจนจบก็รู้ดีว่าพื้นฐานของตนเองคือวิถีแห่งอสูร หากไม่มีแก่นพลังที่มันมอบให้ ต่อให้เข้าร่วมยอดเขาหม้อหยกอนาคตก็มีจำกัด

และวิถีแห่งโอสถสำหรับเขาแล้ว ง่ายเกินไป

คำพูดนี้หากพูดออกไป อาจจะทำให้ผู้ปรุงโอสถนับไม่ถ้วนโกรธแค้น แต่สำหรับเขาแล้ว มันคือความจริง

เพราะอัจฉริยะปรุงโอสถที่พันปีถึงจะเจอสักคนอย่างเขาก็คือการเพิ่มแต้มแก่นพลังขึ้นมานี่นา

เมื่อเห็นภาพนี้ กงซุนหยางก็เข้าใจว่าจิตใจแห่งวิถีของชีวินนั้นมั่นคง

เขารอมาหลายสิบปีแล้ว การจะหาคนที่จะสืบทอดวิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์ได้เหมาะสมกว่าชีวินนั้นยากเกินไป ดังนั้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่งก็กัดฟันพูด

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าผู้เฒ่าก็จะไม่บังคับให้เจ้าเข้าร่วมยอดเขาหม้อหยก ยังคงรับเจ้าเป็นศิษย์สายตรงเช่นเดิม เช่นนี้เจ้าเต็มใจจะน้อมคารวะอาจารย์หรือไม่"

ผู้อาวุโสของยอดเขาหม้อหยกคนหนึ่ง ศิษย์สายตรงของเขากลับไม่ได้มาจากยอดเขาหม้อหยก

นี่นับว่าเป็นการทำลายธรรมเนียมของสำนักเลยทีเดียว

ศิษย์ธรรมดาของผู้อาวุโสฝ่ายถ่ายทอดวิชามีมากมาย ไม่ว่าจะมีที่มาอย่างไร ขอเพียงจ่ายศิลาปราณก็สามารถเรียนได้ แต่ศิษย์ในสำนัก ศิษย์สายตรงจะต้องพิจารณาอย่างถี่ถ้วน จะไม่รับง่ายๆ และต่อให้รับก็จะเลือกศิษย์จากยอดเขาสืบทอดที่ตนเองสังกัดอยู่

เพราะไม่มีใครจะเอาวิชาสุดยอดของตนเองไปสอนให้ยอดเขาอื่น

ความสัมพันธ์ระหว่างห้ายอดเขาสืบทอดของสำนักหมื่นลักษณ์ไม่ได้ราบรื่นนัก จริงๆ แล้วยังคงมีการแข่งขันกันอยู่ ทำไมยอดเขาสัตว์อสูรถึงได้ตกต่ำ ก็ไม่ใช่เพราะศิษย์ไม่เก่ง เบื้องบนก็ไม่มีเซียนขั้นตำหนักม่วงคอยแย่งชิงทรัพยากรให้

อย่างยอดเขากระบี่เหิน ยอดเขาดาบราชันย์ที่มีทรัพยากรมากที่สุด ก็แข่งขันกันอย่างดุเดือด ทุกปีเพื่อแย่งชิงทรัพยากรก็ต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย

เมื่อเทียบกันแล้ว ยอดเขาหม้อหยกคือที่ที่สบายที่สุด เบื้องบนมีท่านจอมเซียนขั้นตำหนักม่วงอยู่หนึ่งท่าน และก็ไม่มีคนโง่ที่ไหนจะไปหาเรื่องผู้ปรุงโอสถ ขอเพียงหาศิลาปราณ ปรุงโอสถ บำเพ็ญเพียรก็พอแล้ว

ส่วนสถานการณ์ของยอดเขาวิชาอาคมก็ดีกว่ายอดเขาสัตว์อสูรเล็กน้อย เพราะข้างในมีปรมาจารย์ค่ายกล ปรมาจารย์ทำยันต์อยู่มากมาย ค่ายกลคุ้มครองสำนัก ค่ายกลเคลื่อนย้าย และอื่นๆ ล้วนต้องให้พวกเขาดูแล

ชีวินได้ยินคำพูดของกงซุนหยางแล้วก็ตกใจอย่างยิ่ง จ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง

ไม่คิดว่าอีกฝ่ายเพื่อที่จะรับศิษย์ ถึงกับยอมทำลายธรรมเนียม

นี่ทำให้ชีวินรู้สึกสนใจขึ้นมา เพราะการมีผู้ปรุงโอสถขั้นสามเป็นอาจารย์ ในสำนักก็ถือเป็นที่พึ่ง และเขาก็ต้องการเคล็ดวิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์ขั้นต่อไปด้วย

คิดไปคิดมา ชีวินก็รู้สึกว่ามีแต่ได้ไม่มีเสีย หากไม่ตกลงอีกก็ดูจะเป็นการไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงไปหน่อย ดังนั้นจึงเอ่ยปากคารวะ "ศิษย์คารวะท่านอาจารย์"

"ดี" บนใบหน้าของกงซุนหยางในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาอีกครั้ง เพียงแต่ในรอยยิ้มนั้นมีความน่าเสียดายอยู่บ้าง รู้สึกเสียดายในทางเลือกของชีวิน

ยอดเขาสัตว์อสูรนั้นปั้นไม่ขึ้นแล้ว รอให้ศิษย์ของตนเองคนนี้ชนกำแพงจนหัวแตกแล้ว ข้าผู้เฒ่าค่อยหน้าด้านไปหาเจ้าสำนักเจรจา ก็ยังสามารถให้เขาย้ายกลับมาที่ยอดเขาหม้อหยกได้

เพียงแต่จะเสียเวลาในการบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาของยอดเขาหม้อหยกในตอนนี้ไป

ช่างเถอะ ช่างเถอะ เขายังหนุ่มอยู่ ให้เขาไปลองดูสักตั้งเถอะ

"ในเมื่อเจ้าน้อมคารวะข้าเป็นอาจารย์แล้ว ของเหล่านี้ก็ถือว่าเป็นของขวัญจากอาจารย์ให้แก่เจ้า ข้างในมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรไฟสามลักษณ์ขั้นต่อไปและประสบการณ์ และยังมีตำรับยาที่อาจารย์เก็บสะสมไว้บางส่วน"

"และโอสถเสริมปราณขวดนี้เจ้าเอาไป เหลือเวลาอีกสี่เดือนกว่าจะถึงการคัดเลือกของสำนัก เจ้าเลือกยอดเขาสัตว์อสูร อาจารย์ก็ไม่สามารถทำให้เจ้ากลายเป็นศิษย์ชั้นนอกได้โดยตรง ทำได้เพียงพึ่งพาตนเองเท่านั้น"

กงซุนหยางยิ้มแย้มแจ่มใส ยัดของทั้งหมดให้ชีวิน แล้วก็กำชับอีกว่า "อาจารย์เคยเจออัจฉริยะมามากมาย ในจำนวนนั้นก็มีอัจฉริยะที่โดดเด่นราวกับดาวตกอยู่ไม่น้อย แต่สุดท้ายพวกเขาก็ตายกันหมด แม้แต่อาจารย์ของอาจารย์ก็เช่นกัน"

"หนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่การมีชีวิตยืนยาว และการมีชีวิตยืนยาวนั้นไม่ง่าย ต้องรอบคอบในการกระทำ"

"อาจารย์ของเจ้าสามารถอยู่รอดจนเห็นอัจฉริยะมากมายตายไปได้ ก็อาศัยข้อนี้แหละ"

ชีวินอ้าปากค้าง ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเหมือนกับตนเอง เป็นคนในวิถีแห่งการซ่อนตัว

เขาดูทรัพยากรที่ถูกยัดใส่มืออีกครั้ง อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย รีบตะโกน "ขอบคุณท่านอาจารย์ ศิษย์จะระมัดระวังอย่างแน่นอน"

กงซุนหยางพยักหน้า พอใจมาก แล้วก็พูดว่า

"อืม มา อาจารย์จะแนะนำศิษย์อีกคนหนึ่งให้เจ้ารู้จัก"

"เขาก็นับว่าเป็นศิษย์น้องของเจ้าแล้ว"