บทที่ 29 - ปรมาจารย์โอสถขั้นสามทูลขอรับข้าเป็นศิษย์

บทที่ 29 - ปรมาจารย์โอสถขั้นสามทูลขอรับข้าเป็นศิษย์

◉◉◉◉◉

ชีวินไม่ได้รีบช่วยอินทรีขนเหล็กแปรสภาพในทันที

เพราะแก่นพลังของเขาไม่เพียงพอ

อาจจะเป็นเพราะข้อบกพร่องทางสายเลือดของอินทรีขนเหล็ก หรืออาจจะเป็นเพราะศักยภาพของเผ่าพันธุ์มันสูงกว่าอสรพิษแดง การแปรสภาพครั้งแรกจึงต้องการถึง 2680 แก่นพลัง

ต้องรู้ว่าไม่ว่าจะเป็นอสรพิษแดงหรือไก่ปราณ แปรสภาพครั้งหนึ่งก็แค่ไม่กี่ร้อยแก่นพลังเท่านั้น

ดังนั้นเดือนนี้คงจะแปรสภาพไม่ได้แล้ว คงต้องรอเดือนหน้า นอกจากนี้คลังศิลาปราณของชีวินก็ใกล้จะหมดแล้ว เพื่อความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของราชันย์อสรพิษแดงและตนเอง จะต้องจัดหาโอสถให้เพียงพอ

วัตถุดิบสามชุดก่อนหน้านี้ ชุดแรกสำเร็จหกเม็ด ชุดที่สองและสามสำเร็จแปดเม็ด ได้มาตรฐานของตำรับยาแล้ว หากต้องการจะให้ได้สิบเม็ดที่สมบูรณ์แบบหรือมีลายโอสถสองเส้นก็ต้องปรุงโอสถเพิ่มอีก ไม่ใช่การเพิ่มแต้มแก่นพลังจะสามารถก้าวกระโดดไปได้ในทันที

"การเพิ่มแต้มแก่นพลังก็ไม่ใช่ว่าจะทำได้ทุกอย่าง แม้จะบรรลุแล้ว แต่ก็ยังต้องลงมือทำด้วยตนเอง การเปลี่ยนแปลงที่ผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็ไม่สามารถปรุงให้ได้สิบเม็ดได้"

"แต่ระดับฝีมือของข้าในตอนนี้ก็เหนือกว่าผู้ปรุงโอสถขั้นหนึ่งส่วนใหญ่แล้ว"

"ที่เหลือก็เป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น"

ชีวินหลับตาลง นั่งอยู่บนเตียงเริ่มบำเพ็ญเพียร

วันรุ่งขึ้น เขาเลี้ยงไก่ปราณเสร็จแล้วก็ถือวัตถุดิบปรุงโอสถมาที่หอปรุงโอสถ กำลังจะเช่าห้องปรุงโอสถกับผู้คุมชุดสีน้ำเงินคนนั้น

"ในที่สุดเจ้าก็มา รีบมาเร็วเข้า ตามข้าไปพบอาจารย์ปรุงโอสถกงซุน" ผู้คุมชุดสีน้ำเงินเห็นเขาก็ดีใจจนเนื้อเต้น ดึงเขาเข้าไปข้างใน

"อาจารย์ปรุงโอสถกงซุน คนมาแล้ว มาแล้ว"

ชีวินงงไปหมด เมื่อมาถึงห้องเรียนของกงซุนหยาง ศิษย์ชั้นนอกสามคนที่ยังคงเรียนวิชาปรุงโอสถอยู่ก็พากันมองมา

กงซุนหยางที่กำลังสัปหงกอยู่ได้ยินเสียงก็ลืมตาขึ้นมาทันที ลุกขึ้นจากเบาะรองนั่งด้วยความดีใจ

"บทเรียนของวันนี้ก็สอนถึงแค่นี้ พวกเจ้าจงแยกย้ายกันไป"

พูดจบ เขาก็รีบมาอยู่ตรงหน้าชีวินอย่างใจร้อน

"มา ตามข้าผู้เฒ่ามา"

"อาจารย์ปรุงโอสถกงซุน ท่านหาข้ามาทำ"

ชีวินยังไม่ทันได้พูดจบ ก็ถูกกงซุนหยางดึงไปยังห้องเล็กๆ ด้านหลัง ทำเอาเขางงไปหมด

ส่วนศิษย์ชั้นนอกที่ถูกทิ้งไว้ในห้องเรียนยิ่งตกตะลึงอย่างยิ่ง

"นั่นไม่ใช่ศิษย์รับใช้เมื่อหนึ่งเดือนก่อนหรือ"

"เขามาอีกทำไม"

"อาจารย์ปรุงโอสถกงซุนหาเขาทำไม ถึงกับไม่สอนต่อเลย ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลยนะ"

"อาจารย์ปรุงโอสถเฒ่าผู้นี้ช่างไม่น่าเชื่อถือจริงๆ พรุ่งนี้ข้าจะย้ายไปหาอาจารย์ปรุงโอสถคนอื่นแล้ว น่าโมโห"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ มีเพียงถังซิงที่ไม่พูดอะไรสักคำ จ้องมองแผ่นหลังที่เดินจากไปนั้นด้วยสีหน้าที่บูดบึ้งอย่างยิ่ง

ไม่กี่วันก่อน เขาไปตอแยถามเรื่องศิษย์สายตรงกับกงซุนหยาง กงซุนหยางที่เดิมทีมีท่าทีจริงใจก็เริ่มพูดจาคลุมเครือ

เพราะเคยรับปากว่าจะรับตนเองเป็นศิษย์ กงซุนหยางก็ไม่กล้าที่จะผิดคำพูด ดังนั้นหลังจากสอบถามไปหลายครั้ง ในที่สุดก็ให้ตำแหน่งศิษย์ในสำนักแก่เขา

แต่เขาต้องการคือศิษย์สายตรง ศิษย์ในสำนักนับเป็นอะไรได้ อย่างมากก็แค่สามารถได้รับเคล็ดวิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์ขั้นต่อไปเท่านั้น ไม่สามารถทำให้กงซุนหยางตั้งใจสอนเขาปรุงโอสถได้

และการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะศิษย์รับใช้คนนั้น

ชี วิน

ถังซิงกำหมัดแน่น รู้สึกถึงลางไม่ดี กลัวว่ากงซุนหยางจะยื้อเวลามาถึงตอนนี้ก็เพื่อจะรับศิษย์รับใช้คนนั้นเป็นศิษย์สายตรง

แต่ทำไมกัน อาศัยอะไร

ถังซิงคิดไม่ตก แต่ก็สามารถคาดเดาจากรายละเอียดเมื่อไม่กี่วันก่อนได้ว่า น่าจะเกี่ยวข้องกับห้องปรุงโอสถในวันนั้น ความเป็นไปได้สูงสุดคืออีกฝ่ายก็เรียนรู้วิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์ได้เหมือนกับเขา และพรสวรรค์ก็สูงกว่าเขาหนึ่งขั้น

"ข้ามาก่อนชัดๆ ข้ามาก่อน" ถังซิงตะโกนในใจอย่างขุ่นเคือง

และเขาก็ไม่สามารถแสดงความเป็นศัตรูต่อชีวินออกมาได้ เพราะหากอีกฝ่ายถูกกงซุนหยางรับเป็นศิษย์สายตรงจริงๆ ว่ากันตามสถานะแล้วสูงกว่าเขา ว่ากันตามศักดิ์แล้วเขายังต้องเรียกอีกฝ่ายว่าศิษย์พี่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ถังซิงก็รู้สึกอึดอัดเหมือนกินของบูดเข้าไป

อีกด้านหนึ่ง ชีวินที่ถูกดึงมายังห้องเล็กๆ ก็แอบระวังตัวขึ้นมา

"นั่ง นั่งข้างหน้าข้าเถอะ"

"วางใจเถอะ ข้าผู้เฒ่าหาเจ้ามาไม่ใช่เพื่อจะทำร้ายเจ้า เพียงแต่เพื่อจะยืนยันบางเรื่องเท่านั้น"

กงซุนหยางยิ้มเต็มหน้า นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้อย่างเป็นมิตร

"อาจารย์ปรุงโอสถกงซุนมีเรื่องอะไรจะสอบถามหรือ ศิษย์รู้สิ่งใดจะพูดสิ่งนั้น" ชีวินนั่งอยู่ข้างๆ อย่างเรียบร้อย มองเขาแล้วถามเสียงเบา

"อืม หนึ่งเดือนก่อนข้าผู้เฒ่าสอนวิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์ เจ้าได้เข้าประตูแล้วใช่หรือไม่"

"ไม่ น่าจะไม่ใช่แค่เข้าประตู เจ้าบอกข้าผู้เฒ่าได้หรือไม่ว่าตอนนี้บำเพ็ญเพียรถึงขั้นใดแล้ว"

กงซุนหยางจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ร้อนแรง ราวกับไม่อยากจะพลาดทุกการแสดงออก

ชีวินตกใจในใจ เกือบจะโดนเขาทำให้กลัวแล้ว แต่โชคดีที่สภาพจิตใจของเขาแข็งแกร่งพอ ไม่ได้เผยพิรุธอะไรออกมา ยิ้มอย่างฝืนๆ

"วิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์ยากขนาดนั้น ศิษย์จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะเข้าประตูได้ในหนึ่งเดือน อาจารย์ปรุงโอสถกงซุนคงจะเข้าใจอะไรผิดแล้ว"

"ไม่ต้องมาเล่นลิ้นกับข้าผู้เฒ่า วันนั้นเจ้าออกจากห้องปรุงโอสถไปไม่นาน ข้าผู้เฒ่าก็เข้าไปดูแล้ว มั่นใจมากว่าวิชาปรุงโอสถของเจ้าได้เข้าประตูแล้ว"

"บางทีเจ้าอาจจะไม่เชื่อ แต่ข้าผู้เฒ่าปรุงวิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์มาเกือบร้อยปี จะมองพลาดได้อย่างไร ต่อไปนี้หากเจ้าอยากจะปิดบังระดับฝีมือ ก็ต้องจำไว้ว่าต้องทำความสะอาดเตาหลอมโอสถและเถ้าถ่านให้สะอาด สายตาของผู้ปรุงโอสถขั้นสามเฉียบคมกว่าที่เจ้าคิดไว้มาก"

กงซุนหยางยกฝ่ามือขึ้นมา ขัดจังหวะการโกหกต่อไปของชีวิน แล้วพูดต่อ "ข้าผู้เฒ่าบอกแล้วว่าจะไม่ทำร้ายเจ้า กลับกันเจ้าเรียนรู้ได้เร็วยิ่งขึ้น ข้าผู้เฒ่าก็จะยิ่งดีใจ"

"ดังนั้นบอกตามความจริงได้หรือไม่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชีวินก็แอบเสียใจในความประมาทของตนเอง ไม่คิดว่าเพียงแค่ลืมทำความสะอาดเตาหลอมโอสถและเถ้าถ่านก็จะถูกคนอื่นมองออก

งั้นที่เขาบอกกับผู้คุมชุดสีน้ำเงินว่าปรุงโอสถล้มเหลว อีกฝ่ายก็คงจะมองออกด้วยงั้นรึ

ไม่ อีกฝ่ายไม่ใช่ผู้ปรุงโอสถขั้นสาม ตอนนี้คนที่รู้ระดับฝีมือของตนเองน่าจะมีเพียงกงซุนหยางผู้นี้เท่านั้น

ชีวินจ้องมองกงซุนหยาง ไม่เห็นความมุ่งร้ายในสายตาของเขา ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้ดีว่าตนเองไม่สามารถปิดบังต่อไปได้อีกแล้ว ดังนั้นจึงพูดว่า

"ไม่ใช่ศิษย์จงใจปิดบัง แต่เป็นเพราะไม่อยากจะดึงดูดความสนใจของคนอื่นมากเกินไป"

"ตอนนี้ได้บำเพ็ญเพียรถึงระดับที่สองแล้ว บรรลุแก่นแท้ของไฟช้าแล้ว"

ประกายในดวงตาของกงซุนหยางสว่างวาบขึ้นมาทันที พูดด้วยสีหน้าที่ตื่นเต้นอย่างยิ่ง "คำพูดนี้เป็นความจริงหรือ"

ชีวินพยักหน้า

"ดี ดี ดี"

"ไม่คิดว่าในโลกนี้จะมีอัจฉริยะเช่นนี้จริงๆ เพียงแค่หนึ่งเดือนก็สามารถเรียนรู้แก่นแท้หนึ่งในสามของวิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์ได้"

"ข้าอยากจะรับเจ้าเป็นศิษย์สายตรง เจ้าเต็มใจจะกราบข้าผู้เฒ่าเป็นอาจารย์หรือไม่"

กงซุนหยางลุกขึ้นยืนแล้ว มาอยู่ตรงหน้าชีวิน จับมือของเขาไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวังและความยินดี

"ข้าผู้เฒ่าจะทุ่มเทสุดหัวใจถ่ายทอดวิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์ให้แก่เจ้า ขอเพียงเจ้าสามารถเผยแพร่วิชานี้ให้กว้างไกล ทำให้ผู้ปรุงโอสถทั่วหล้าต้องละอายใจและตกตะลึง"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ชีวินก็ตัวสั่นสะท้าน เกือบจะยืนไม่ไหวล้มลงกับพื้น

ผู้ปรุงโอสถขั้นสามจะรับตนเองเป็นศิษย์สายตรง

เรื่องดีๆ เช่นนี้สำหรับคนอื่นแล้วเป็นสิ่งที่หาไม่ได้ แต่เขากลับรู้สึกว่าตนเองไม่มีวาสนาจะรับไหว

ฟังจากคำพูดของกงซุนหยางแล้ว หากได้เป็นศิษย์สายตรงของเขา เกรงว่าจะต้องสืบทอดการต่อสู้ในวิถีแห่งโอสถกับผู้ปรุงโอสถคนอื่นด้วย

และที่สำคัญที่สุดสำหรับชีวินแล้ว วิถีแห่งโอสถเป็นเพียงตัวเสริม วิถีแห่งอสูรคือรากฐานในการเอาชีวิตรอดของเขา

ดังนั้น ชีวินจึงทำหน้าเหมือนท้องผูก ก้มหน้าลงอย่างแรง ประสานมือแล้วพูดว่า "ขออาจารย์ปรุงโอสถกงซุนโปรดอภัยด้วย ใจของศิษย์ไม่ได้อยู่ที่วิถีแห่งโอสถ"