บทที่ 25 - อัจฉริยะพันปีชีวิน

บทที่ 25 - อัจฉริยะพันปีชีวิน

◉◉◉◉◉

"อาจารย์ปรุงโอสถกงซุน ท่านผู้เฒ่ามาที่ห้องปรุงโอสถได้อย่างไร"

ผู้คุมชุดสีน้ำเงินเห็นกงซุนหยางพามาพร้อมกับศิษย์ชั้นนอกคนหนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะตกใจแล้วรีบเข้าไปต้อนรับ

อย่างกงซุนหยางที่เป็นผู้ปรุงโอสถขั้นสาม ในหอชั้นในล้วนมีห้องปรุงโอสถส่วนตัว ปกติแล้วจะไม่มาที่หอชั้นนอกแห่งนี้เลย

ส่วนกงซุนหยางก็หรี่ตาลง พูดอย่างเกียจคร้าน "ข้าผู้เฒ่าเพิ่งจะบรรยายจบ ไม่อยากจะเดินไปไกล เลยพาศิษย์มาที่นี่เพื่อสอนเขาปรุงโอสถ"

"โอ้" ผู้คุมชุดสีน้ำเงินมองไปยังศิษย์ชั้นนอกข้างหลังเขาด้วยความประหลาดใจ

เขารู้ดีว่ากงซุนหยางกำลังคัดเลือกศิษย์สายตรงที่จะสืบทอดวิชาปรุงโอสถของตนเองอยู่ แต่หลายปีมานี้ อีกฝ่ายกลับยังไม่เลือกใครเสียที

ในจำนวนนั้นก็มีคนที่เข้าตาเขาอยู่บ้าง แต่ศิษย์เหล่านั้นมักจะทนการบรรยายที่เชื่องช้าของเขาไม่ไหวเพียงหนึ่งหรือสองเดือน ก็หมดความสนใจในวิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์ สุดท้ายก็ย้ายไปอยู่ใต้สังกัดของผู้ปรุงโอสถคนอื่น

และตอนนี้ในที่สุดก็จะเลือกได้แล้วหรือ

ศิษย์สายตรงของผู้ปรุงโอสถขั้นสาม สถานะนั้นในสำนักไม่ด้อยไปกว่าศิษย์ชั้นในเลยนะ

เมื่อมองดูแล้ว ผู้คุมชุดสีน้ำเงินก็จำอีกฝ่ายได้ทันที ที่มุมปากกระตุกจนเกือบจะหลุดปากออกมาว่า ที่แท้ก็เป็นเจ้าหนูนี่เอง

พลันก็ปรากฏ ถังซิงเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตรและน่ารัก ทักทายเขาว่า "คารวะท่านผู้คุม"

ทั้งสองคนรู้จักกันมาหลายเดือนแล้ว ตอนแรกก็เป็นผู้คุมชุดสีน้ำเงินที่นำเขาเข้าประตู พาไปหาที่กงซุนหยาง

เพียงแต่ผู้คุมชุดสีน้ำเงินไม่เคยคิดเลยว่า เจ้าหนูนี่จะไม่ใช่คนธรรมดา ทุกครั้งที่มีคนใหม่เลือกไปที่กงซุนหยาง เขาก็จะพูดจาหว่านล้อมให้พวกเขาถอนตัว ด้วยเหตุนี้ตนเองจึงสูญเสียรายได้ไปไม่น้อย

"อืม ต่อไปนี้ก็ตั้งใจปรุงโอสถกับอาจารย์ปรุงโอสถกงซุนให้ดีแล้วกัน" ผู้คุมชุดสีน้ำเงินพูดอย่างเฉยเมย

"ขอรับ ขอบคุณท่านผู้คุมที่ชี้แนะ" ถังซิงยิ้ม

ผู้คุมชุดสีน้ำเงินแอบถอนหายใจ

และในตอนนั้นเอง กงซุนหยางที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ห้องปรุงโอสถก็หยุดฝีเท้าทันที ขมวดคิ้ว สูดกลิ่นยาจางๆ ที่ลอยอยู่ในอากาศอย่างละเอียด

"นี่มัน"

เขามองไปยังใต้เตาหลอมโอสถ เถ้าถ่านนั้น ในใจก็ตกใจ

เขาที่ฝึกฝนวิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์มาเกือบร้อยปี จะมองไม่ออกได้อย่างไรว่า วิชาปรุงโอสถนี้มาจากสายเดียวกับเขา แต่ในสำนักนอกจากตนเองและอาจารย์ผู้ล่วงลับไปแล้ว ไม่น่าจะมีใครสามารถฝึกฝนจนถึงระดับนี้ได้

เถ้าถ่านและกลิ่นยานั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการปรุงโอสถสำเร็จแล้ว และฝีมือก็ไม่เหมือนกับคนที่เพิ่งจะเข้าประตู กลับเหมือนกับคนที่ศึกษามาหลายปีแล้ว

"ห้องปรุงโอสถนี้เมื่อครู่ใครเป็นคนใช้"

กงซุนหยางหันกลับมาทันที ถามอย่างร้อนรน แววตานั้นร้อนแรงราวกับเห็นสมบัติล้ำค่าอะไรบางอย่าง

"หา" ผู้คุมชุดสีน้ำเงินตะลึงไปครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าทำไมอาจารย์ปรุงโอสถกงซุนถึงได้สนใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ หรือว่าเตาหลอมโอสถจะมีปัญหาอะไร

ดังนั้น เขาจึงตอบตามความจริงอย่างระมัดระวัง "เป็นศิษย์รับใช้ที่เคยเข้าเป็นศิษย์ของท่าน ชีวิน"

"เขาเริ่มปรุงตั้งแต่เมื่อวานสิบกว่าชั่วยาม สุดท้ายก็ล้มเหลวทั้งหมด ดูเหมือนจะสิ้นเปลืองศิลาปราณไปไม่น้อย"

ผู้คุมชุดสีน้ำเงินยื่นหน้าออกมา เห็นเตาหลอมโอสถยังคงสภาพดีก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ในหมู่ผู้ปรุงโอสถมีเกร็ดความรู้เล็กๆ น้อยๆ อยู่ว่า หลังจากปรุงโอสถเสร็จแล้วจะทำความสะอาดเตาหลอมโอสถ ด้านหนึ่งเพื่อรับประกันว่าโอสถที่ผู้มาทีหลังปรุงจะไม่ได้รับผลกระทบ อีกด้านหนึ่งก็เพื่อไม่ให้คนอื่นรู้ว่าตนเองปรุงโอสถอะไรไป

ส่วนชีวินเพิ่งจะสัมผัสการปรุงโอสถ กงซุนหยางก็คงจะไม่พูดถึงเกร็ดความรู้เล็กๆ น้อยๆ นี้ ดังนั้นจึงละเลยเรื่องนี้ไป

นี่จึงทำให้กงซุนหยางมองเห็นเบาะแส

"เป็นเขา"

กงซุนหยางยังคงจำชีวินได้อย่างแม่นยำ เพราะในชั้นเรียนของเขา ชีวินเป็นคนที่เรียนได้เหมือนจริงที่สุด น่าเสียดายที่สุดท้ายไม่สามารถยืนหยัดต่อไปได้ หนึ่งเดือนก็จากไปแล้ว

แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่า อีกฝ่ายจากไปไม่ใช่เพราะรู้สึกว่ายาก แต่เป็นเพราะได้เรียนรู้เนื้อหาที่เขาสอนไปหมดแล้ว

แต่นี่จะเป็นไปได้อย่างไร แค่หนึ่งเดือน หนึ่งเดือนเท่านั้นเอง

กงซุนหยางยืนสับสนอยู่ที่หน้าประตูห้องปรุงโอสถ

ข้างหลัง ผู้คุมชุดสีน้ำเงินและถังซิงมองอย่างประหลาดใจ แต่ก็ไม่กล้าที่จะเอ่ยปากรบกวน หากอาจารย์ปรุงโอสถกงซุนเกิดบรรลุขึ้นมาทันทีล่ะ

ด้วยวิชาปรุงโอสถที่ด้อยกว่าของพวกเขา ย่อมไม่สามารถมองเห็นรายละเอียดมากมายผ่านเตาหลอมโอสถและเถ้าถ่านได้เหมือนกงซุนหยาง

"อัจฉริยะ ร้อยปี ไม่สิ น่าจะเป็นอัจฉริยะปรุงโอสถที่พันปีถึงจะเจอสักคน"

"แม้แต่อัจฉริยะวิถีแห่งโอสถของสำนักรุ้งม่วงก็ยังเทียบไม่ได้"

กงซุนหยางพึมพำในใจอย่างตกตะลึง

เขารู้ดีว่าวิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์ที่ตนเองสอนนั้นยากเพียงใด แค่คำว่า "ช้า" คำเดียวก็ทำให้คนจำนวนมากติดขัดแล้ว

และตอนนี้กลับเจอศิษย์ที่สามารถเข้าประตูได้ในหนึ่งเดือน

ที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคืออีกฝ่ายเป็นแค่ศิษย์รับใช้จากยอดเขาชั้นนอก

"ไม่ได้ ก่อนที่ผู้ปรุงโอสถคนอื่นจะสังเกตเห็นเขา ข้าผู้เฒ่าต้องลงมือก่อน ขอเพียงรับเขาเป็นศิษย์สายตรง ผู้ปรุงโอสถคนอื่นต่อให้คิดจะแย่งชิงก็แย่งไปไม่ได้"

"แต่สำนักมีตั้งหลายยอดเขาชั้นนอก ผีสางที่ไหนจะไปรู้ว่าเขาอยู่ยอดไหน จะให้ข้าผู้เป็นถึงผู้ปรุงโอสถขั้นสามไปหาทีละยอดเขาได้อย่างไร ข้าคงจะหาจนกระดูกสลายพอดี"

"จริงสิ เขาปรุงโอสถครั้งแรก ก็ย่อมต้องมีครั้งที่สอง ขอเพียงเฝ้าอยู่ที่หอปรุงโอสถก็ย่อมจะได้เจอ"

กงซุนหยางหัวเราะลั่นในใจ ภูมิใจในความฉลาดของตนเอง

จากนั้น กงซุนหยางก็กลับสู่ความสงบ มองไปยังผู้คุมชุดสีน้ำเงินแล้วพูดว่า "ครั้งหน้าเมื่อเจอชีวินแล้ว พาเขามาพบข้าผู้เฒ่า ต่อไปนี้มาฟังบรรยายก็ไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายอีกแล้ว"

ผู้คุมชุดสีน้ำเงินไม่ค่อยเข้าใจ แต่ก็ยังรับคำ ในใจก็ครุ่นคิด

จะไม่ใช่ว่าอาจารย์ปรุงโอสถกงซุนเห็นศิษย์รับใช้คนนั้นปรุงโอสถล้มเหลว ศึกษาอย่างขะมักเขม้น แล้วเกิดความสงสารขึ้นมาหรอกนะ

นี่มันโชคดีจริงๆ

ข้างๆ กันนั้น ถังซิงรอจนร้อนใจอยู่บ้างแล้ว พูดเสียงเบา "อาจารย์ พวกเราควรจะเข้าไปได้แล้ว"

กงซุนหยางมองเขาแวบหนึ่ง รู้สึกหมดความสนใจไปบ้าง

พรสวรรค์ของอีกฝ่ายในสายตาของเขาเป็นแค่ระดับธรรมดา แต่ก็ถือว่ามีความพากเพียรอย่างมาก สามารถเรียนรู้เข้าไปได้ สามารถสอนได้ น่าเสียดายที่บางครั้งมีความคิดซับซ้อนไปหน่อย

เขาเดิมทีเพราะไม่มีใครให้เลือกแล้ว ถึงได้เลือกเขาจากบรรดาศิษย์ที่มีอยู่

แต่ตอนนี้เมื่อมีตัวเลือกที่ดีกว่าแล้ว เขาก็ไม่อยากจะสอนอีกฝ่ายแล้ว

แต่ว่า ตนเองเพิ่งจะรับเข้ามาไม่ทันไร ก็จะเตะออกไป มันช่างเสียภาพลักษณ์จริงๆ

ดังนั้นกงซุนหยางจึงเอ่ยปากว่า "วันนี้เหนื่อยแล้ว วันอื่นค่อยสอนเจ้าปรุงโอสถแล้วกัน"

พูดจบ เขาก็เอามือไพล่หลัง เดินช้าๆ ไปไกลๆ ทิ้งให้ถังซิงยืนตะลึงอยู่ที่เดิม

"ข้าทำอะไรผิดไปหรือ" ถังซิงเบิกตากว้างมองกงซุนหยางที่เดินจากไป ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้จะทำอย่างไรดี

ส่วนผู้คุมชุดสีน้ำเงินกลับไม่รู้ว่าทำไม ในใจกลับรู้สึกมีความสุขขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ หันไปยิ้มให้เขา "ข้าก็ไปก่อนแล้วกัน หากเจ้าจะเช่าห้องปรุงโอสถก็มาหาข้าได้"

"แต่ต้องเสียค่าใช้นะ"

คำพูดซ้ำเติมนี่ ทำให้ถังซิงหน้าเขียว

มีอาจารย์ปรุงโอสถกงซุนอยู่ ผู้คุมชุดสีน้ำเงินย่อมไม่กล้าเก็บค่าใช้จ่าย แต่พออาจารย์ปรุงโอสถกงซุนไปแล้ว ถังซิง

ศิษย์ชั้นนอกที่ยังไม่ได้เป็นศิษย์สายตรงของอาจารย์ปรุงโอสถกงซุนอย่างเป็นทางการ จะนับเป็นอะไรได้ อย่างมากก็แค่เกรงใจนิดหน่อย

หลังจากทั้งสองคนจากไปแล้ว ถังซิงก็ขมวดคิ้ว ในหัวทบทวนเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่สามคำ

"ชีวิน"

ถังซิงพึมพำอย่างไม่น่าเชื่อ "การเปลี่ยนแปลงอยู่ที่เขา"