บทที่ 24 - ปรุงโอสถอย่างเชื่องช้า

บทที่ 24 - ปรุงโอสถอย่างเชื่องช้า

◉◉◉◉◉

วัตถุดิบโอสถรวบรวมปราณสามชุด รวมเป็นเงินสิบสองศิลาปราณชั้นเลิศ

บวกกับค่าใช้จ่ายในการซื้อตำรับยา ตอนนี้ในกระเป๋าของชีวินเหลือเพียงสี่สิบเอ็ดศิลาปราณชั้นเลิศเท่านั้น

โอสถช่วยเสริมการบำเพ็ญเพียรในขั้นรวบรวมปราณมีมากมาย ในจำนวนนั้นโอสถรวบรวมปราณ โอสถเสริมปราณ และอื่นๆ เป็นที่พบเห็นได้ทั่วไป โอสถรวบรวมปราณมีราคาต่ำที่สุด ขวดเล็กหกเม็ดก็ร้อยกว่าเหรียญปราณ

ส่วนโอสถรวบรวมปราณเป็นรุ่นที่เสริมประสิทธิภาพขึ้นมา เมื่อเทียบกับมันแล้วราคาก็สูงกว่า ขวดเล็กหกเม็ดสามารถขายได้ถึงยี่สิบกว่าศิลาปราณชั้นเลิศ

สำหรับโอสถเสริมปราณหนึ่งเม็ดก็มีค่าสิบกว่าศิลาปราณแล้ว

ดังนั้นวัตถุดิบสามชุด ขอเพียงสำเร็จชุดเดียวก็สามารถได้ทุนคืนแล้ว กำไรกว่าห้าเท่า

นี่ทำให้ชีวินอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจว่า ผู้ปรุงโอสถนี่มันทำเงินได้จริงๆ

แน่นอนว่า หากฝีมือการปรุงโอสถของท่านไม่ดี มันก็เผาเงินได้จริงๆ เช่นกัน

ไม่มีเตาหลอมโอสถ ก็ไปเช่าที่หอปรุงโอสถบนยอดเขาหลัก วันละสามศิลาปราณชั้นเลิศ ข้างในมีค่ายกลและไฟปฐพีในตัว ตอนที่ท่านไม่มีพลังปราณหรือเหนื่อยล้าจากการปรุงโอสถ มันก็จะเปิดใช้งานค่ายกลเพื่อรักษาความเสถียรของเปลวไฟโดยอัตโนมัติ

โดยทั่วไปแล้วผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณที่มาเช่าจะปรุงโอสถได้สองชั่วยามพลังปราณก็จะหมด ค่ายกลนี้จึงให้โอกาสพวกเขาได้ลงมือเป็นครั้งที่สองอย่างเต็มที่ มิฉะนั้นก็ต้องไปหาคนอื่นมาช่วยปรุงโอสถ

นี่ก็คือความลำบากของระดับพลังของผู้ปรุงโอสถขั้นรวบรวมปราณ

แต่วิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์กลับแตกต่างออกไป มันไม่เหมือนกับวิชาปรุงโอสถอื่นๆ ที่เน้นความเร็ว ความเร่งรีบ ความต้องการพลังปราณไม่สูง มีเพียงคำเดียวคือ "ช้า"

ชีวินไปหาผู้คุมชุดสีน้ำเงิน จ่ายศิลาปราณแล้วก็เข้าไปในห้องปรุงโอสถห้องหนึ่ง

การตกแต่งของห้องปรุงโอสถเรียบง่ายมาก ตรงกลางเป็นหลุม รอบๆ วาดค่ายกลขนาดเล็กไว้ ข้างในตั้งเตาหลอมโอสถที่ทำจากทองแดง ดูจากเถ้าถ่านข้างใต้และกลิ่นยาจางๆ ในเตาหลอมโอสถก็รู้ว่ามีศิษย์ใช้มันปรุงโอสถอยู่บ่อยครั้ง

ชีวินเรียกราชันย์อสรพิษแดงออกมาแล้วสั่งว่า "เดี๋ยวข้าปรุงโอสถถ้าพลังปราณไม่พอ เจ้ามาช่วยพ่นไฟสักสองสามทีนะ จำไว้ว่าอย่าพ่นแรงเกินไป เอาแค่ไฟอ่อนๆ ก็พอ"

"?"

ราชันย์อสรพิษแดงเบิกตากว้าง บนหน้าผากราวกับจะมีเครื่องหมายคำถามปรากฏขึ้นมา

แม้ว่ามันจะพ่นไฟได้ แต่ท่านจะให้อสูรมาเป็นเด็กปรุงยา นี่มันจะไม่ค่อยดีไปหน่อยหรือ

ชีวินมองเห็นความคิดของมันแล้วก็ลูบหัวงู พูดว่า

"ไม่เป็นไรหรอก เจ้าเป็นราชันย์อสรพิษแดงที่โตเต็มวัยแล้ว ต้องเรียนรู้ที่จะช่วยเจ้านายปรุงโอสถ"

"รอปรุงเสร็จแล้ว จะให้เจ้ากินเพิ่มอีกสองเม็ด"

พอได้ยินเช่นนี้ ราชันย์อสรพิษแดงก็สนใจขึ้นมามาก เงยหน้าขึ้นพยักหน้า แล้วเฝ้าอยู่ข้างๆ เตาหลอมโอสถ

ชีวินหยิบวัตถุดิบออกมาทีละอย่าง วางไว้หน้าเตาหลอมโอสถ นั่งลง ในใจก็รู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง

"ไม่เป็นไร ใครๆ ก็มีครั้งแรกกันทั้งนั้น"

"ต่อให้ปรุงโอสถล้มเหลวก็แค่ไม่กี่ศิลาปราณ"

เขาร่ายคาถา ใช้วิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์จุดไฟสายหนึ่งลงใต้เตาหลอมโอสถ

"ใส่ส่วนผสมรองเข้าไปก่อน ใช้ไฟอ่อนหลอมให้เป็นของเหลว"

ชีวินโบกมือข้างหนึ่ง สมุนไพรสองสามต้นก็ลอยเข้าไปในเตาหลอมโอสถ รอจนไฟได้ที่แล้วค่อยใส่ส่วนผสมหลักเข้าไป ปิดฝาเตาหลอม หลับตาลงควบคุมเปลวไฟอย่างละเอียด

"ช้า ไฟจะรีบร้อนไม่ได้"

"ปล่อยวางตนเอง ให้คุณสมบัติของสมุนไพรปราณผสมผสานกันอย่างเป็นธรรมชาติ"

ข้างๆ กันนั้น ราชันย์อสรพิษแดงจ้องมองอยู่สามชั่วยาม ตาก็แทบจะเมื่อยแล้ว แต่เตาหลอมโอสถนี้ดูเหมือนจะไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรเลย

แล้วก็หันไปมองเจ้านายของตนเอง ท่าทางที่หลับตาพักผ่อนนั้น

นี่คือการปรุงโอสถหรือ หรือว่ากำลังสัปหงก

มันรู้สึกเบื่อหน่ายอยู่บ้างจึงนอนลง ตาคอยเหลือบมองเป็นครั้งคราว

การปรุงโอสถนี่ ช่างช้าจริงๆ

อีกสองชั่วยามต่อมา ชีวินก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ร่ายคาถาโบกครั้งหนึ่ง เปลวไฟใต้เตาหลอมโอสถก็เปลี่ยนจากไฟอ่อนเป็นไฟแรง

"หลักการเดียวกัน หลอมโอสถทองคำ น้ำไฟอบอวลทะลุร้อยด่าน"

"โอสถสำเร็จ"

พร้อมกับการเก็บคาถา ของเหลวในเตาหลอมโอสถก็รวมตัวกันเป็นรูปร่าง ในเปลวไฟที่ลุกโชนก็สว่างวาบขึ้นมาสายหนึ่ง พลังปราณที่เข้มข้นพวยพุ่งออกมา

"ปัง"

ฝาเตาหลอมโอสถเปิดออก เผยให้เห็นโอสถรวบรวมปราณหกเม็ดข้างใน ทุกเม็ดกลมเกลี้ยงเต็มเปี่ยม มีลายโอสถหนึ่งเส้น

เมื่อเห็นภาพนี้ ชีวินก็เก็บพลังปราณกลับคืน ยิ้มอย่างเบิกบาน

"วิชานี้ร้ายกาจจริงๆ แม้แต่พลังปราณของข้าก็สามารถปรุงจนเสร็จได้ตลอดรอดฝั่ง และยังสิ้นเปลืองไม่มาก ไม่มีความเหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อย"

ด้วยระดับความชำนาญของวิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์ของเขา และความเข้าใจในวิถีแห่งโอสถขั้นสอง การปรุงโอสถรวบรวมปราณขั้นหนึ่งจึงไม่มีความยากลำบากเลย ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะเขาปรุงเป็นครั้งแรก รู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง มิฉะนั้นจำนวนโอสถยังสามารถเพิ่มขึ้นได้อีกหลายเม็ด หรือแม้กระทั่งถึงสิบเม็ดซึ่งเป็นจำนวนสูงสุดที่สมบูรณ์แบบ

"เพียงแต่ไม่รู้ว่าสรรพคุณของยาจะเป็นอย่างไร"

ชีวินหยิบขวดหยกที่เตรียมไว้แล้วออกมา บรรจุโอสถเข้าไป สายตามองไปยังราชันย์อสรพิษแดงข้างๆ

ราชันย์อสรพิษแดงก็เลื้อยเข้ามาทันที กระพริบตา อ้าปากกว้าง

ท่าทางเหมือนกับบอกว่ารีบป้อนข้าเร็วเข้า

"กินเถอะ เฝ้ามานานขนาดนี้ก็เหนื่อยแล้ว"

ชีวินยิ้มพลางโยนโอสถรวบรวมปราณเม็ดหนึ่งเข้าไปในปากของมัน

ราชันย์อสรพิษแดงไม่ต้องเคี้ยว กลืนลงไปโดยตรง ผลลัพธ์แม้จะไม่สบายเท่าโอสถเสริมปราณ แต่ก็ทำให้มันรู้สึกสบายขึ้นมาบ้าง

【ท่านเลี้ยงราชันย์อสรพิษแดงสำเร็จหนึ่งตัว ใช้โอสถรวบรวมปราณ*1 ได้รับรางวัล 18 แต้มแก่นพลัง พลังปราณจำนวนเล็กน้อย】

จำนวนเล็กน้อยนี้ คือเล็กน้อยจริงๆ เทียบกับโอสถเสริมปราณไม่ได้เลย เข้ามาแล้วชีวินก็ไม่รู้สึกอะไรเลย

"มิน่าเล่าราคาของโอสถรวบรวมปราณกับโอสถเสริมปราณถึงได้ต่างกันมากขนาดนี้ ผู้ฝึกตนทั่วไปต่อให้กินไปหลายขวดก็ไม่แน่ว่าจะสามารถยกระดับพลังได้หนึ่งระดับ"

ชีวินส่ายหน้า รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

เมื่อเทียบกันแล้ว เขายังคงชอบความรู้สึกที่ได้จากโอสถเสริมปราณมากกว่า พลังปราณที่เพิ่มขึ้นนั้นเห็นได้ชัดเจน

เขานึกไม่ออกเลยว่าโอสถรวบรวมปราณที่ระดับต่ำกว่านี้จะมีผลอย่างไร

รอจนราชันย์อสรพิษแดงย่อยเสร็จแล้ว ชีวินก็ให้มันกินโอสถรวบรวมปราณอีกเม็ดหนึ่ง เม็ดนี้ได้มาจากโรจน์ คุณภาพแย่กว่าที่เขาปรุงเสียอีก ไม่มีแม้แต่ลายโอสถ แก่นพลังที่ได้มามีเพียง 12 แต้ม

"ปรุงโอสถต่อ ยังมีอีกหกชั่วยาม"

ชีวินจุดไฟ ร่ายคาถาอย่างตั้งอกตั้งใจ

เก้าชั่วยามต่อมา เขาก็ปรุงวัตถุดิบที่เหลืออีกสองชุดจนเป็นโอสถทั้งหมดแล้ว อัตราสำเร็จสูงอย่างน่าเหลือเชื่อ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะวิถีแห่งโอสถขั้นสอง และอีกส่วนหนึ่งก็เป็นผลมาจากวิชาปรุงโอสถไฟสามลักษณ์นี้

หลังจากเก็บของทั้งหมดเสร็จแล้ว ชีวินก็เก็บราชันย์อสรพิษแดงกลับเข้าไปในทิวทัศน์ภายใน แล้วผลักประตูห้องปรุงโอสถออกไป

นอกประตู ผู้คุมชุดสีน้ำเงินเห็นเขาก็ทำหน้าเคร่งขรึมพูดว่า "เกินมาสามชั่วยามแล้ว ต้องเก็บเจ้าเพิ่มอีกหนึ่งศิลาปราณ"

"แน่นอนๆ รบกวนท่านผู้คุมแล้ว" ชีวินยื่นศิลาปราณให้สองก้อนแล้วยิ้ม

ห้องปรุงโอสถมีศิษย์ชั้นนอกจำนวนมากต้องใช้ ผู้คุมชุดสีน้ำเงินก็เป็นเพราะเคยรับของกำนัลมาก่อนถึงได้ให้ศิษย์รับใช้คนหนึ่งอย่างเขาใช้ทั้งวัน ผลคือยังเกินมาอีกสามชั่วยาม นี่มันไม่เท่ากับหาเรื่องคนอื่นหรือ

โชคดีที่เช้านี้ไม่มีศิษย์ชั้นนอกคนไหนมา ผู้คุมชุดสีน้ำเงินก็รับศิลาปราณไปอย่างเงียบๆ สีหน้าก็ดีขึ้นมากแล้วถามว่า

"เป็นอย่างไรบ้าง ปรุงโอสถครั้งแรกได้ผลอะไรบ้างไหม"

"เฮ้อ จะมีผลอะไรได้เล่า เสียไปเลี้ยงเตาหลอมโอสถหมดแล้ว"

ชีวินทำท่าทางเจ็บปวดใจแล้วถอนหายใจ

"ก็เป็นเรื่องปกติ เจ้าเพิ่งจะสัมผัสการปรุงโอสถมาแค่เดือนเดียว จะว่าไปแล้วนะ เจ้ายังควรจะไปฟังบรรยายเพิ่มอีกหน่อยแล้วค่อยมาปรุงโอสถ เรียนรู้ยังไม่ถึงไหนก็เริ่มแล้วง่ายที่จะเสียจนหมดตัว"

"ครั้งที่แล้วข้าก็ไม่ได้หลอกเจ้า แต่เป็นเพราะวิชาของอาจารย์ปรุงโอสถกงซุนเหมาะกับผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณอย่างพวกเจ้าที่สุด อย่าได้ดูถูกว่าเขาบรรยายช้า แต่หากสามารถเข้าใจแก่นแท้ได้สักนิดเดียว ก็เพียงพอให้เจ้าได้รับประโยชน์ไปครึ่งชีวิตแล้ว" ผู้คุมชุดสีน้ำเงินพูดอย่างจริงจัง

ชีวินรีบพยักหน้าแล้วยิ้ม "บทเรียนของอาจารย์ปรุงโอสถกงซุนลึกซึ้งเกินไป ข้ายังอยากจะลองดูอีกหน่อย แบบนี้การปรุงโอสถถึงจะปรุงได้อย่างเข้าใจ"

ผู้คุมชุดสีน้ำเงินส่ายหน้า "ช่างเถอะ ไปเถอะไปเถอะ"

"อย่างไรเสียเจ้าก็มีศิลาปราณมาก เจ้าอยากจะปรุงก็ปรุงไป"

ชีวินยิ้มแล้วเดินออกจากหอปรุงโอสถไป

กลับไม่รู้ว่าเขาเพิ่งจะเดินจากไปไม่ทันไร กงซุนหยางก็มาถึงห้องปรุงโอสถแล้ว