บทที่ 76 - ประจันหน้า ไร้ปรานี

บทที่ 76 - ประจันหน้า ไร้ปรานี

"ข้าต้องการซากงูขาวเพื่อปรับสมดุลก็จริง แต่สำหรับข้า ครอบครัวสำคัญที่สุดเสมอ"

หงติ่งเทียนหน้าตาหล่อเหลา ผมดำรวบสูงไว้ด้านหลัง

ใบหน้าของเขามีความสุขุมนุ่มลึกที่ไม่สมกับวัยและฐานะ

"หลี่เต้าเสวียนไม่ยอมอ่อนข้อง่ายๆ หรอก อย่าได้ประมาทเขาเชียว" หงติ่งเทียนตบไหล่พี่ชาย "ถ้าเกิดเหตุสุดวิสัย ให้รีบยอมแพ้ รักษาชีวิตตัวเองไว้สำคัญที่สุด"

"วางใจเถอะ"

หงเวิ่นเต้าหัวเราะเสียงดัง ตอนนี้ฝีมือเขาพัฒนาขึ้นมาก

บวกกับยาดีที่ซ่งถิงให้มาก่อนหน้านี้ สำหรับเรื่องพรุ่งนี้ เขามั่นใจเต็มเปี่ยม

แต่คำพูดที่เป็นห่วงของหงติ่งเทียน ก็ทำให้หัวใจเขาอบอุ่น

"พี่อาจจะไม่มีพรสวรรค์ดีเท่าเจ้า แต่ก็ผ่านการฆ่าฟันมาหลายสิบปี เรื่องพวกนี้ย่อมรู้ลิมิตดี" หงเวิ่นเต้ากางแขนลิง กอดน้องชายแน่น ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มสดใส

"งั้นก็ดี..."

ปากบอกว่าดี แต่เงามืดบางอย่าง

ยังคงวนเวียนอยู่ในใจหงติ่งเทียน ไม่รู้ที่มาที่ไป และปัดเป่าไม่ออก

"เจ้ายังหนุ่มยังแน่น ทำไมทำหน้าเครียดแบบนี้ มิน่าสาวๆ ถึงไม่ชอบเจ้า" หงเวิ่นเต้าเห็นสีหน้าเขา

ก็ใช้นิ้วโป้งสองข้าง กดมุมปากน้องชาย ดึงให้ยิ้ม

"ฮ่าฮ่าฮ่า" หงเวิ่นเต้าหัวเราะร่าอีกครั้ง "แบบนี้สิถึงจะดี ยิ้มเยอะๆ หน่อย"

"ตอนข้าอายุเท่าเจ้า ลูกเจ็ดแปดคนแล้ว" หงเวิ่นเต้าพูดต่อ "ฝึกยุทธ์ก็สำคัญ แต่ก็ควรหาเมียรองสักสองสามคน สืบทอดพรสวรรค์ของเจ้าบ้าง"

หงติ่งเทียนหน้าแดง รีบพูด "ข้ามีจวินจวินแล้ว ข้าทำผิดต่อนางไม่ได้"

เห็นน้องชายเป็นแบบนี้

หงเวิ่นเต้าส่ายหน้าอย่างจนใจ อดถอนหายใจไม่ได้

คิดถึงเมื่อก่อน พวกพี่น้องล้วนเจ้าชู้ประตูดิน มีแต่หงติ่งเทียนน้องเล็กที่มีพรสวรรค์ที่สุด ดันเป็นคนหัวรั้นซื่อบื้อ

แต่ว่า...

แบบนี้ก็ดี บางทีต้องมีความยึดมั่นแบบนี้แหละ

ถึงจะนำพาหกตระกูลใหญ่ ต่อกรกับโลกที่บ้าคลั่งและประหลาดขึ้นทุกวันนี้ได้ในยุคสมัยใหม่

...

...

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ซูเหิงล้างหน้าแปรงฟัน เปลี่ยนมาใส่ชุดใหม่ที่เฉินมู่หรงเตรียมให้

แล้วมายังจุดนัดหมายตามจดหมาย รอคอยเรื่องราวที่จะเกิดขึ้น

เขาตั้งใจมาก่อนเวลาพอสมควร

ซูเหิงเป็นคนรักษาคำพูด รับปากใครแล้วจะให้ความสำคัญ

แต่ไม่นึกว่า...

พอมาถึงลานกว้าง ที่นั่นก็มีคนอยู่ไม่น้อยแล้ว

ลานกว้างปูด้วยแผ่นหินสีเขียว หินแต่ละแผ่นกว้างกว่าหนึ่งเมตร บนนั้นสลักลวดลายสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ชัดเจน

และใจกลางลานกว้าง คือหอคอยสูง

หอคอยมีทั้งหมดเก้าชั้น สูงนับร้อยเมตร ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน

แม้จะเป็นยามรุ่งอรุณที่ฟ้าใส แสงแดดสีทองสว่างจ้า ก็ยังถูกพลังบางอย่างบดบัง

กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากปีศาจ

รวมตัวกัน บิดเบือนสายตา ส่งผลต่อการรับรู้ ก่อตัวเป็นเมฆหมอกสีเลือดที่จับต้องได้

แต่พอซูเหิงหลับตาแน่นๆ แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง รอบหอคอยก็กลับมาเป็นปกติ ราวกับภาพเมื่อกี้เป็นแค่ภาพลวงตา

"นี่สินะ หอสะกดมารในตำนาน..." ซูเหิงคิดในใจ

ปีศาจฟื้นคืนชีพ ยุคสมัยแห่งการเปลี่ยนแปลงกำลังจะมา

ความขัดแย้งและวังวนทั้งหมด ล้วนหมุนรอบหอสะกดมารแห่งนี้

ใต้หอสะกดมาร หลี่เต้าเสวียนในชุดคลุมดำกำลังกระซิบกระซาบกับชายร่างกำยำข้างกาย

เห็นซูเหิงมาถึง

หลี่เต้าเสวียนเงยหน้า ยิ้มทักทายจากระยะไกล

และเมื่อหลี่เต้าเสวียนเงยหน้า ผู้อาวุโสกว่าสิบคนที่อยู่รอบตัวเขา ก็หันมามองซูเหิงเป็นตาเดียว

คนเหล่านี้บุคลิกสำรวม หน้าตาท่าทางแตกต่างกันไป

บางคนเปลือยอก มีรอยไฟไหม้ควันรม แขนสองข้างดำเมี่ยมเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ เหมือนช่างตีเหล็ก

บางคนหน้าตาซื่อบื้อ สวมหมวกฟาง เหมือนชาวนาในชนบท

ยังมีคุณชายเจ้าสำอาง สวมชุดไหมเนื้อดี

และอื่นๆ อีกมากมาย

หน้าตาของพวกเขาดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับวิชาที่ฝึกหรือซากปีศาจที่หลอมรวม ทำให้บุคลิกของแต่ละคนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

และสายตาที่พวกเขามองซูเหิง ก็แตกต่างกันไป

บ้างก็ระแวดระวัง บ้างก็แสดงความเป็นมิตร ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ซูเหิงหน้าตาอ่อนเยาว์ขนาดนี้ ไม่รู้ว่าไปเข้าตาหลี่เต้าเสวียนตรงไหน ถึงถูกมองว่าเป็นตัวกอบกู้สถานการณ์

แต่ต่อให้ซูเหิงยืนเฉยๆ

ร่างกายที่กำยำใหญ่โต และรัศมีดุจขุนเขาที่แผ่ออกมา ก็ทำให้ไม่มีใครกล้าดูแคลน

ซูเหิงเดินไปยืนข้างหลี่เต้าเสวียน ทั้งสองคุยกันเบาๆ สองสามประโยค

บนลานกว้างที่ว่างเปล่า เสียงฝีเท้าดังขึ้นอีกครั้ง

ไม่นานคนอีกกลุ่มก็มาถึงใต้หอสะกดมาร ผู้นำเป็นชายผมขาวเคราขาว หน้าตาผู้ดี แววตาดุจสายน้ำ

ดูไม่เหมือนจอมยุทธ์พิสดารที่ผ่านศึกนองเลือด

กลับเหมือนบัณฑิตผู้ทรงภูมิ

"คนนี้คือผู้นำตระกูลหง หงจิ่วเซี่ยง" หลี่เต้าเสวียนแนะนำเสียงเบา

ซูเหิงเลิกคิ้ว สัมผัสได้ถึงอันตรายจางๆ จากหงจิ่วเซี่ยง เห็นได้ชัดว่าคนที่คุมตระกูลใหญ่ นำพายุคสมัย สยบความวุ่นวายได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา

ฝีมือที่แท้จริง

เทียบกับหลี่เต้าเสวียน ถึงจะไม่เท่า แต่คงไม่ห่างกันมาก

"ชายหนุ่มสวมเกราะเหล็กข้างหลังเขา คือหงติ่งเทียน เทียบกับตาแก่หนังเหนียวอย่างหงจิ่วเซี่ยงแล้ว หงติ่งเทียนอันตรายกว่ามาก"

หลี่เต้าเสวียนใช้วิชาส่งเสียงทางลมปราณ น้ำเสียงเจือความเคร่งขรึม

นอกจากพ่อลูกตระกูลหงแล้ว

ในกลุ่มนี้ยังมีคนใหญ่คนโตจากตระกูลอื่นอีก หลี่เต้าเสวียนแนะนำให้รู้จักทีละคน

"ซีเหมินซิง โจวไป่ทง ซ่งถิง..." ซูเหิงฟังไป สายตาก็กวาดมองคนเหล่านี้ จดจำลักษณะคร่าวๆ ไว้ในใจ

"คนสุดท้าย คือหงเวิ่นเต้า"

สิ้นเสียงหลี่เต้าเสวียน สายตาซูเหิงก็ไปหยุดที่ชายหัวโล้นร่างกำยำ

คนผู้นั้นผิวขาว แต่บนหน้ามีแผลเป็นยาว ทำให้ดูมีรังสีอำมหิต ตอนนี้กำลังขมวดคิ้วจ้องมองซูเหิงอยู่เช่นกัน

ทั้งสองสบตากัน

ซูเหิงสีหน้าอ่อนโยน มุมปากอมยิ้ม พยักหน้าให้เขา

ส่วนหงเวิ่นเต้าก็แสยะยิ้มตอบ ใช้ฝ่ามือทำท่าปาดคอตัวเอง ข่มขู่ชัดเจน

หลี่เต้าเสวียนยังไม่ทันเอ่ยปาก

บรรยากาศตึงเครียดก็ปกคลุมทั่วลานกว้าง

"อะแฮ่ม" หลี่เต้าเสวียนกระแอม สายตาทุกคู่พุ่งมารวมที่เขา

หลี่เต้าเสวียนทำเหมือนไม่รู้ไม่ชี้กับบรรยากาศมาคุ ยิ้มกล่าว "นานทีปีหนพวกเราจะมารวมตัวกันที่นี่ คงรู้กันดีว่าข้าจะพูดอะไร"

"สามเดือนก่อน หอสะกดมารเกิดจลาจล รองเจ้ากรมสวีทงบาดเจ็บสาหัส ระดับพลังตกลง ไม่สามารถคุมสถานการณ์ได้อีก เพื่อรักษาความสงบของมณฑล จำเป็นต้องคัดเลือกรองเจ้ากรมคนใหม่มาดูแลหอสะกดมาร ผ่านการคัดเลือกอย่างถี่ถ้วนของข้า ข้าตั้งใจจะมอบภาระหน้าที่นี้ให้กับคนข้างกายท่านนี้

ไม่ทราบว่าทุกท่าน มีความเห็นอย่างไร ใครเห็นด้วย ใครคัดค้าน"

หลี่เต้าเสวียนยังพูดไม่ทันจบ

หงเวิ่นเต้าก็ก้าวออกมา สีหน้าเย็นชา "ข้าคัดค้าน"

"อ้อ..."

หลี่เต้าเสวียนคาดเดาสถานการณ์นี้ไว้แล้ว

ไม่โกรธ เพียงแต่กล่าวอย่างนุ่มนวล "เจ้ามีความเห็นอะไร ลองว่ามาซิ"

"หอสะกดมารมีความสำคัญยิ่งใหญ่ เอาอะไรมามอบให้คนนอกดูแล" หงเวิ่นเต้ากำหมัดแน่น แววตาฉายแสงเย็นเยียบ "อีกอย่าง ใต้เท้าหลี่แม้จะเป็นเจ้ากรม แต่หน่วยปราบมารนี้ก็ไม่ได้อยู่ได้ด้วยท่านคนเดียว จะนั่งเก้าอี้รองเจ้ากรม ก็ต้องมีฝีมือที่ทำให้คนยอมรับได้"

"อ้อ งั้นรึ" หลี่เต้าเสวียนรอยยิ้มไม่เปลี่ยน แต่ประกายสีทองในตาเริ่มเย็นลง "งั้นความหมายของเจ้าคือ ในหน่วยปราบมารแห่งนี้ คำพูดของข้าไม่ศักดิ์สิทธิ์แล้ว"

"ศักดิ์สิทธิ์หรือไม่ ต้องดูปฏิกิริยาของคนข้างล่าง" หงเวิ่นเต้าสวนกลับอย่างไม่เกรงกลัว

สิ้นเสียงเขา เสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ก็ดังขึ้นในฝูงชน

เหล่าผู้อาวุโสแยกตัวออกเป็นสามกลุ่ม

กลุ่มหนึ่งยังคงยืนข้างหลี่เต้าเสวียน สนับสนุน มองกลุ่มตระกูลใหญ่ด้วยสายตาเย็นชาและโกรธเกรี้ยว

อีกกลุ่มยืนอยู่ข้างๆ วางตัวเป็นกลาง

ส่วนกลุ่มสุดท้าย ยืนรวมกับหงเวิ่นเต้าและคนของตระกูลใหญ่อย่างเปิดเผย สีหน้ามีทั้งเย้ยหยันและหลบเลี่ยง

"ดีมาก" หลี่เต้าเสวียนกวาดตามองคนเหล่านี้ ราวกับจะจดจำหน้าตาไว้

สุดท้าย ดวงตาสีทองของเขาหยุดที่หงเวิ่นเต้า "สรุปว่า ความเห็นของเจ้าคือ"

"ในหน่วยปราบมาร ผู้แข็งแกร่งคือราชา" หงเวิ่นเต้ายื่นมือออกมา กำนิ้วทั้งห้าแน่น พลังปราณลุกโชน เสื้อคลุมขลิบทองตัวโคร่งสะบัดพริ้ว

เขาหัวเราะลั่น สีหน้าอวดดี ราวกับว่าหอสะกดมารอยู่ในกำมือแล้ว

"ใต้เท้า" หงเวิ่นเต้าเอ่ยเสียงเหี้ยม นิ้วชี้ไปที่ซูเหิง "ข้าขอประลองกับเขา เป็นตายไม่เกี่ยง คนที่รอดจะได้ครองหอสะกดมาร ส่วนคนที่ตาย ก็กลายเป็นกระดูกขาวโพลน"

เสียงฮือฮาดังขึ้นในฝูงชน สถานการณ์เริ่มบานปลาย

การประลอง การปะทะ อยู่ในการคาดการณ์

แต่ถึงขั้นเป็นตายไม่เกี่ยง ต้องหลั่งเลือด เรื่องแบบนี้ไม่ค่อยเกิดขึ้น

หงติ่งเทียนกำหมัดแน่น เหมือนอยากจะห้าม แต่ถูกหงจิ่วเซี่ยงดึงแขนไว้

"ไอ้หนู ถ้าตอนนี้เจ้ากลัว ก็รีบไสหัวไปให้พ้นหน้าข้า แล้วอย่ามาให้เห็นหน้าอีก" หงเวิ่นเต้าขู่เสียงแหบ

"กลัว" ซูเหิงเงยหน้าหัวเราะร่า "ข้าโตมาขนาดนี้ ยังสะกดคำว่ากลัวไม่เป็น"

เขาปลดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นชุดฝึกยุทธ์รัดรูปข้างใน เสื้อคลุมตัวนี้เฉินมู่หรงตัดให้เมื่อวาน หากเปื้อนเลือดในวันนี้ คงเสียน้ำใจนางแย่

ซูเหิงวางเสื้อคลุมไว้ในอ้อมแขนหลี่เต้าเสวียน เดินขึ้นไปบนเวทีประลองตรงกลาง ประจันหน้ากับหงเวิ่นเต้า

"เจ้าอยากตาย ข้าไม่ห้าม" ซูเหิงเสียงต่ำ กลางหน้าผากปรากฏรอยย่นสีเลือดจางๆ รูปตัวอักษร 'ชวน' (川)

หงเวิ่นเต้ามองกล้ามเนื้อกำยำของซูเหิง สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

เขาไม่พูดอะไร หันไปมองหลี่เต้าเสวียนที่ยืนเงียบอยู่ข้างๆ พร้อมกับกลืนยาเม็ดที่ซ่อนไว้ใต้ลิ้นลงคอไปพร้อมน้ำลาย

"ในเมื่อพวกเจ้ายืนกรานเช่นนี้ ข้าก็ไม่ขัด" หลี่เต้าเสวียนกล่าวเรียบๆ

เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ผู้คนก็พากันถอยออกไป

เปิดพื้นที่ว่างบนลานกว้างให้กับทั้งสองคน

[จบแล้ว]