บทที่ 74 - กระแสธารเชี่ยวกราก ไม่อาจต้านทาน

บทที่ 74 - กระแสธารเชี่ยวกราก ไม่อาจต้านทาน

ซ่า

นี่คือค่ำคืนที่มีฝนโปรยปราย

สายฝนตกลงสู่ผิวน้ำเกิดระลอกคลื่น ตกลงบนใบไม้ในลานบ้านเกิดเสียงดังซู่ซ่า

ม่านน้ำฝนใสดั่งแก้วร่วงหล่นจากชายคาสีเขียวตรงหน้าซูเหิง ก่อตัวเป็นม่านมุก

ซูเหิงนั่งขัดสมาธิ หันหน้าออกสู่แม่น้ำกวนเจียงที่กว้างใหญ่

สายฟ้าแลบแปลบปลาบเป็นครั้งคราว งูเงินปรากฏวูบวาบ ทิวทัศน์ภูเขาชางหลงอันเก่าแก่ยิ่งใหญ่ปรากฏให้เห็นลางๆ

ข้างมือซ้ายของซูเหิงมีไหใบหนึ่งวางอยู่ ฝาไหเปิดออก ก้อนเนื้อปีศาจชิ้นใหญ่ข้างในส่งไอหมอกสีแดงออกมา ส่งเสียงดังฉ่าๆ

ไขมันสีเลือดแดงฉานหยดลงมาจากก้อนเนื้อรูปร่างบิดเบี้ยว

ซูเหิงไม่รังเกียจความมันเลี่ยน เงยหน้ากลืนลงไปคำเดียวหมด

ตอนนี้เขามีน้ำหนักตัวเกินแปดร้อยจิน ส่วนสูงราวสองเมตรสามสิบ และสัดส่วนร่างกายก็กำยำสมส่วนอย่างยิ่ง

ใต้ลำคอที่แข็งแกร่งคือกล้ามเนื้อบ่าที่พัฒนาเต็มที่ ถัดลงมาคือไหล่กว้างหนา แขนสองข้างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อปูดโปนราวกับเสาหินทิ้งตัวลงตามธรรมชาติ

ตอนนี้นั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะตรงระเบียงชมวิว

กล้ามเนื้อหลังที่กว้างขวาง บดบังประตูที่เปิดอ้าไว้ด้านหลังจนมิด

กล้ามเนื้อบนร่าง เปล่งประกายความแข็งแกร่งดุจโลหะเนื้อแน่น นูนขึ้นเป็นลูกๆ บวกกับใบหน้าที่เคร่งขรึมราวกับกษัตริย์โบราณ

เพียงแค่มองแวบเดียว

ก็ให้ความรู้สึกที่ไม่อาจทำลายได้ ราวกับเทพเจ้าเดินดินที่น่ากราบไหว้บูชา

จอมยุทธ์ทั่วไป ทำได้เพียงใช้วิธีเสี่ยงตายอย่างการหลอมรวมซากปีศาจ เพื่อเปลี่ยนแปลงรากฐานดั้งเดิมของตัวเอง

แต่ซูเหิงไม่จำเป็น

ร่างกายของเขาเติบโตได้อย่างไร้ขีดจำกัด และมุ่งสู่ความสมบูรณ์แบบ

ขอแค่ยังมีชีวิต มีอาหารเพียงพอ ต่อให้ไม่มีวิชาฝึกฝนใดๆ

ในทุกๆ วัน ซูเหิงสามารถรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าตัวเองกำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ก้าวไปสู่ขอบเขตที่น่าสะพรึงกลัวเหนือมนุษย์

ความแตกต่าง...

ก็แค่ช้าหรือเร็วเท่านั้น

เมื่อกินเนื้อชิ้นสุดท้ายในไหหมด เช็ดคราบมันที่มุมปาก

ซูเหิงสายตาแน่วแน่ แผงสถานะปรากฏขึ้นตรงหน้า

วิชาเถาเถี่ยฝึกจนสมบูรณ์ มีทั้งหมดสามขั้น

ขั้นแรกคือกระเพาะรอง ขั้นสองคือกระเพาะใหญดั่งวัว ขยายพื้นที่กระเพาะรอง ส่วนขั้นที่สามมอบพรสวรรค์ที่สำคัญที่สุด

พรสวรรค์นี้มีชื่อว่า "พลังย่อยสลายบำรุงกาย"

สามารถทำให้ซูเหิงรีดเค้นสารอาหารจากอาหารปริมาณเท่าเดิมได้มากขึ้น

ซูเหิงคำนวณคร่าวๆ

ก่อนวิชาเถาเถี่ยสมบูรณ์ เขาได้แต้มสถานะวันละประมาณสามสิบแต้ม

แต่หลังจากวิชาเถาเถี่ยสมบูรณ์ ความเร็วในการได้รับแต้มสถานะของซูเหิง เพิ่มขึ้นเกือบสี่สิบแต้ม

"เพิ่มขึ้นประมาณสามสิบเปอร์เซ็นต์ พอๆ กับผลที่ได้จากถุงพิษพรายน้ำ"

แต่สองอย่างนี้ก็มีความแตกต่างกัน

ซูเหิงสัมผัสอย่างละเอียด ก่อนจะพึมพำกับตัวเอง "การเพิ่มขึ้นจากถุงพิษพรายน้ำ คือการเพิ่มอัตราความเร็วในการย่อย และมีข้อจำกัดที่ต้องอยู่ในน้ำถึงจะแสดงผล แต่การเพิ่มขึ้นจากวิชาเถาเถี่ย คือการเพิ่มความสามารถในการย่อยโดยตรง และไม่มีข้อจำกัดใดๆ"

"เทียบกันแล้ว เห็นได้ชัดว่าผลของวิชาเถาเถี่ยดีกว่ามาก"

วิชาเถาเถี่ยเมื่อถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว ยังสามารถยกระดับต่อไปได้ แต่แต้มสถานะที่ต้องใช้จะเพิ่มขึ้นมหาศาล

เมื่อคำนึงว่าอีกห้าวันจะมีการคัดเลือกรองเจ้ากรม

แม้ซูเหิงจะมั่นใจในฝีมือตัวเอง ไม่กลัวพวกกระจอกงอกง่อย

แต่ก็ต้องเตรียมพร้อมให้รัดกุมที่สุด เขาตั้งใจจะเลือกวิชาหนึ่งระหว่าง "ภูตพรายเหมันต์" กับ "วิชาเงาพายุหด"

ห้าวัน น่าจะพอฝึกจนสมบูรณ์ได้

เพื่อเสริมความแข็งแกร่งของพลังในกาย และกระตุ้นการเติบโตของเนื้อเยื่อกลายพันธุ์

อีกทั้ง พลังแต่ละสายยังเกื้อหนุนกัน ถึงตอนนั้นความแข็งแกร่งคงเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดอีกครั้ง

คิดได้ดังนี้...

ซูเหิงละสายตาจากแม่น้ำไกลลิบ

หันหลัง ก้มหัว เดินกลับเข้าห้อง

ห้องที่เคยอยู่อาศัยได้ตามปกติ ตอนนี้สำหรับร่างกายมหึมาของซูเหิง เริ่มจะคับแคบไปถนัดตา

โดยเฉพาะตอนเดินผ่านวงกบประตู

ซูเหิงต้องคอยระวังก้มหัว ไม่งั้นชนบ้านพังแน่

ในวันฝนตกแบบนี้ ทำเสียงดังโครมคราม รังแต่จะก่อปัญหา ทำลายอารมณ์ดีๆ เมื่อครู่เสียเปล่า

ภายในห้อง

ตะเกียงน้ำมันบนผนังลุกไหม้อย่างเงียบเชียบ

ก้มตัวหยิบสมุดบันทึกวิชาแท้จริงสองเล่มบนชั้นหนังสือ

ซูเหิงพลิกดูทั้งสองเล่ม ไม่นานก็ตัดสินใจได้ "วิชาพฤกษานิรันดร์ในขั้นพลังกระดูก ผสานกับวิชามารทมิฬอัคคีหยาง พลังทำลายล้างนับว่าไม่เลว แต่เวลาสู้จริง วิธีการกักขังศัตรูของข้ายังน้อยไปหน่อย"

"พลังของภูตพรายเหมันต์ มีผลทำให้เป้าหมายแข็งตัวและช้าลง น่าจะช่วยอุดช่องโหว่นี้ได้บ้าง"

ซูเหิงคิดสักครู่

วางสมุด "วิชาเงาพายุหด" ลง

และถือสมุดเล่มเล็กที่บันทึก "ภูตพรายเหมันต์" ไว้ในมือ เพื่อเป็นแนวทางฝึกฝนอย่างหนักในอีกห้าวันข้างหน้า

เปรี้ยง

แสงสีเงินวาบขึ้นก่อน ตามด้วยสายฟ้าฟาดลงมาจากฟากฟ้า

จากนั้นเสียงฟ้าร้องคำรามดังก้องขุนเขา นกแตกตื่นบินว่อน

นอกประตูที่เปิดอ้า เงาดำร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในลานบ้าน น้ำฝนหยดติ๋งๆ จากข้างตัวเขา

ซูเหิงหยุดมือ หรี่ตาลง

เขาวางสมุดลง

ก้าวเท้าออกไปยืนที่ลานหน้าบ้าน

"เจ้าเป็นใคร" ซูเหิงเอ่ยถาม น้ำเสียงราบเรียบ ไม่อยากให้อารมณ์ดีๆ ต้องเสียไปเพราะแขกไม่ได้รับเชิญ

คนผู้นั้นค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ภายใต้ฮู้ดสีดำ คือใบหน้าที่ไร้เครื่องหน้า

"ข้าเป็นใคร ไม่สำคัญ"

คนไร้หน้าไม่มีปาก แต่กลับมีเสียงแหบแห้งขุ่นมัวดังออกมา

เหมือนการดัดเสียงในท้อง แต่ก็มีความแตกต่าง

"ที่สำคัญคือ เจ้าเลือกทางผิด" คนไร้หน้ากล่าวเสียงเย็น

"ทางผิด?" ซูเหิงเอียงคอ "เจ้าหมายถึง..."

"หลี่เต้าเสวียนถึงกับฝากความหวังไว้กับเด็กเมื่อวานซืนอย่างเจ้า น่าขำสิ้นดี" คนไร้หน้าไม่อ้อมค้อม พูดตรงประเด็น "สิ่งที่หลี่เต้าเสวียนให้เจ้าได้ พวกเราก็ให้ได้ ถอนตัวจากการชิงตำแหน่งหอสะกดมารซะ มิเช่นนั้น รับผลที่ตามมาเอง"

"เจ็ดตระกูลใหญ่... อ้อ ไม่สิ ขออภัย ตอนนี้ต้องเป็นหกตระกูลใหญ่" ซูเหิงกล่าวเนิบๆ "เจ้ามาจากตระกูลไหน"

"ตอบคำถามข้า" คนไร้หน้าเสียงแข็ง

ซูเหิงเงียบ เงยหน้ามองฟ้า เมฆสีตะกั่วหมุนวน เม็ดฝนขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในสายตา

"ทำไม..."

เขาถอนหายใจ เอ่ยอย่างไม่เข้าใจ

"ทำไมอะไร" คนไร้หน้าสับสนกับประโยคที่ไม่มีที่มาที่ไปนี้

สีหน้าอ่อนโยนของซูเหิงค่อยๆ หายไป แววตาเปลี่ยนเป็นเย็นชา แผ่รังสีสีเลือดจางๆ ท่ามกลางคืนฝนตกมืดมิด

ร่างกายมหึมาของเขา ดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นไปอีก

กลิ่นอายที่มองไม่เห็น แผ่ออกมาราวกับควัน ปกคลุมรอบด้าน

"ชีวิตช่างมหัศจรรย์ ทำไมพวกเจ้าถึงไม่รู้จักถนอมมัน ดันเสนอหน้ามาหาที่ตายต่อหน้าข้าทีละคน" ซูเหิงถอนหายใจ "ทำไมต้องบีบให้ข้า ฆ่าพวกเจ้าให้หมดด้วยนะ"

"ฆ่าให้หมด!?"

คนไร้หน้าแค่นหัวเราะ "อวดดี เจ้ารู้ไหมว่าเจ้ากำลังเผชิญหน้ากับใคร"

"ข้าไม่จำเป็นต้องรู้ที่มาของศพ" ความอดทนของซูเหิงหมดลง "ข้ารู้แค่ว่า ขวางข้า ฆ่าไม่เว้น!"

ซี้ด

สิ้นเสียง เขาก็ลงมืออย่างอำมหิต

ใบหน้าของคนไร้หน้าบิดเบี้ยว กระตุก ราวกับตกใจกลัว

ร่างทั้งร่างของเขาเลือนลางอย่างรวดเร็ว หลอมรวมเข้ากับเงา แต่สุดท้ายก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง ถูกมือใหญ่ของซูเหิงคว้าหัวไว้

ผัวะ

กดลงไปอย่างแรง

สมองและเลือด ผสมกับโคลนกระเด็นกระจาย

ใบหน้าและตัวของซูเหิงเปื้อนจุดเลือด เขาแลบลิ้นเลียสมองเล็กน้อยที่ติดอยู่ริมฝีปาก ชิมรสชาติ

"รสชาติห่วยแตก"

ซูเหิงหันหลังกลับ เดินเข้าห้อง

และในหลุมยักษ์ที่ลานบ้านด้านหลัง หมอกสีขาวปรากฏขึ้นกะทันหัน

ร่างของคนไร้หน้าถูกย่อยสลายอย่างรวดเร็ว ค่อยๆ หายไป ในหลุมเหลือเพียงก้อนเนื้อไท่ซุ่ยลักษณะคล้ายกาวสีขาว และเสื้อคลุมมีฮู้ดที่เปื้อนเลือดสีแดงคล้ำ

...

...

...

ครืน ครืน

เสียงฟ้าร้องดังมาจากภูเขาไกลๆ ก้องกังวานไม่หยุด

ภายในป้อมปราการดินตระกูลหง บนหอคอยที่จุดเทียนสว่างไสว

ชายวัยกลางคนสวมชุดยาวสีขาว ร่างกายกำยำเหมือนบัณฑิต อ้าปากพ่นเลือดออกมาคำหนึ่ง

ไอสีดำ ลามจากคอขึ้นไปบนใบหน้า

ชายคนนั้นมีสีหน้าเจ็บปวด

เขารีบใช้นิ้วจี้จุดสำคัญรอบคอ แล้วล้วงยาเม็ดสีดำออกมาจากอกเสื้อ

เงยหน้ากลืนลงไป

หลับตา นั่งขัดสมาธิ

มือประสานอินไม่หยุด ผ่านไปครู่หนึ่ง ไอสีดำบนหน้าถึงค่อยๆ จางหายไป

"ฟู่ว..."

บัณฑิตวัยกลางคนลืมตา ถอนหายใจยาว

"สถานการณ์เป็นไง" อีกฟากของโต๊ะไม้ใต้แสงเทียน ชายหัวโล้นที่มีแผลเป็นยาวบนหน้า มองดูเขาด้วยความเป็นห่วง

"เกลี้ยกล่อมเจ้านั่นไม่ได้ แถมหุ่นเชิดเงาของข้ายังโดนจัดการไปตัวหนึ่งด้วย" บัณฑิตวัยกลางคนเอ่ยเสียงเย็น

"ไม่แปลกหรอก"

ชายหัวโล้นอีกคนรินชา เอ่ยอย่างใจเย็น "ตาแก่หลี่เต้าเสวียนสายตาแหลมคมนัก คนที่เข้าตาเขาได้ ย่อมต้องมีดี"

"แล้วไงล่ะ" บัณฑิตวัยกลางคนแค่นเสียง "หน่วยปราบมารตั้งใหญ่โต จะพึ่งเขาคนเดียวค้ำจุนได้รึ ยิ่งกว่านั้นหลี่เต้าเสวียนก็แก่หง่อมแล้ว แถมยังไม่ยอมหลอมรวมซากปีศาจ อยู่ได้อีกไม่กี่วันหรอก"

"ที่เขาทำแบบนี้ จู่ๆ ก็จัดคนมาคุมหอสะกดมาร ก็แค่การดิ้นรนเฮือกสุดท้าย อยากหาเรื่องแตกหักกับพวกเราก็เท่านั้น"

บัณฑิตวัยกลางคน ชื่อซ่งถิง

เป็นผู้อาวุโสที่มีฝีมือคนหนึ่งของตระกูลซ่งแห่งหน่วยปราบมาร

เขายังมีน้องชายฝาแฝด ชื่อซ่งอิ๋งชุน สองคนร่วมมือกัน ฝีมือสูสีกับผู้นำตระกูลคนหนึ่ง

ด้วยเหตุที่มีสองคนนี้ ปัจจุบันในบรรดาหกตระกูลใหญ่แห่งมณฑลไป่ฮวา นอกจากตระกูลหงที่นำโด่ง ที่เหลืออีกห้าตระกูล ตระกูลซ่งดูจะแข็งแกร่งที่สุด

ส่วนชายหัวโล้นท่าทางอบอุ่นตรงหน้าซ่งถิง คือหงเวิ่นเต้า

หงเวิ่นเต้าคือหมากที่ตระกูลหงวางไว้ในหน่วยปราบมาร และเป็นตัวเต็งตำแหน่งรองเจ้ากรมเดิม

แต่ตอนนี้ ในหน่วยปราบมารมีข่าวลือ

ตำแหน่งนี้จู่ๆ ก็ถูกยัดเยียดให้คนนอก

หงเวิ่นเต้าวางแผนเรื่องนี้มาหลายสิบปี ย่อมไม่ยอมแพ้ง่ายๆ

ดังนั้น จึงเกิดการสมคบคิดครั้งนี้ขึ้น ทั้งสองลงมือหยั่งเชิง แต่ผลลัพธ์ไม่สู้ดีนัก หุ่นเชิดเงาที่ซ่งถิงทุ่มทรัพยากรสร้างมา ถูกบี้ตายคาที่

ไม่ทันตั้งตัว ซ่งถิงโดนผลสะท้อนกลับ บาดเจ็บไม่น้อย

"เจ้ามั่นใจจริงๆ หรือว่าจะชนะคนคนนั้นได้" ซ่งถิงยังรู้สึกไม่ค่อยมั่นใจ "คนคนนั้นไม่ได้พักในหน่วยปราบมาร แต่พักที่หอเจียงยวี่ เราหาโอกาสไปเก็บมันเลยไหม"

ซ่งถิงทำท่าปาดคอ หน้าตาอำมหิต

เรื่องแบบนี้ ไม่ใช่เพิ่งเคยทำครั้งแรก

เจ้าของหอสะกดมารคนก่อน สวีทง ก็ถูกพวกเขาวางแผนทำร้ายจนพิการ แถมไม่ทิ้งหลักฐานใดๆ

ต่อให้หลี่เต้าเสวียนสงสัย

เมื่อไม่มีเบาะแสแน่ชัด ก็ทำอะไรพวกเขาไม่ได้

"ไม่ได้" หงเวิ่นเต้าส่ายหน้า ปฏิเสธข้อเสนอของซ่งถิงทันที "เรื่องแบบนี้ทำครั้งเดียวยังพอว่า ทำครั้งที่สอง มันไม่ปลอดภัยแล้ว"

"อีกอย่างเขาไม่ได้พักในหน่วยปราบมาร ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นกับดักที่หลี่เต้าเสวียนวางล่อพวกเรา"

"ถ้าเกิดไปยั่วโมโหหลี่เต้าเสวียนเข้า จนแตกหักกัน... พวกเราจะซวยเอาได้"

"นั่นสินะ" ซ่งถิงขมวดคิ้ว

หลี่เต้าเสวียนใกล้จะหมดไฟแล้ว ค่อยๆ ยื้อไปก็พอ

ถ้าล้มกระดาน ตาแก่นั่นโกรธจัด ลากผู้นำตระกูลลงหลุมไปด้วยสักสองสามคนก็ไม่ใช่ปัญหา

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไม ทั้งที่หกตระกูลรวมกันแข็งแกร่งกว่าหน่วยปราบมาร แต่ก็ยังไม่ฉีกหน้ากัน ยังคงรักษาสันติภาพจอมปลอมในมณฑลไป่ฮวาไว้

แน่นอน...

สันติภาพนี้คงอยู่ได้อีกไม่นาน

รอหลี่เต้าเสวียนตาย หรือไม่ต้องรอให้ตาย แค่ให้อ่อนแอจนคุมสถานการณ์ไม่อยู่

ถึงตอนนั้น มณฑลไป่ฮวาจะต้องโกลาหล ปีศาจอาละวาด ฟ้าถล่มดินทลายแน่

"และหลี่เต้าเสวียนคงนึกไม่ถึงแน่ ว่าข้าฝึกพลังโซ่เหล็กกั้นนทีของตระกูลหงจนสมบูรณ์แล้ว บวกกับผลของโอสถเตาหลอม หากระเบิดพลังเต็มที่ ต่อให้หลี่เต้าเสวียนในสภาพปกติ ข้าก็รับมือได้เกินสิบกระบวนท่า"

ปัง

หงเวิ่นเต้าวางถ้วยชาลงเบาๆ

มองดูม่านฝนมืดมิดนอกหน้าต่าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจ

ราวกับว่าการรับมือหลี่เต้าเสวียนในสภาพปกติได้สิบกระบวนท่า สำหรับเขาถือเป็นเกียรติยศสูงสุด

"ในเมื่อเขาอยากดิ้นรน ก็ปล่อยให้ลองดู ในเมื่อเขาไม่อยากไว้หน้า ข้าจะช่วยสงเคราะห์ให้!" หงเวิ่นเต้ายื่นมือไปข้างหน้า กำนิ้วทั้งห้าแน่น

ท่ามกลางแสงเทียน บุคลิกอบอุ่นบนใบหน้าหายไป

รอยแผลเป็นทำให้ใบหน้าของเขาดูโหดเหี้ยม ไร้ปรานี "ข้าจะบอกเขาว่า ต่อให้เป็นราชาวานรเนตรทองผู้สยบทุกทิศในตำนาน ก็ย่อมมีวันแก่เฒ่าหมดเรี่ยวแรง มณฑลไป่ฮวานี้ ท้ายที่สุดก็ต้องเป็นของพวกเราเหล่าตระกูลใหญ่ นี่คือกระแสธารแห่งยุคสมัย ไม่มีใครขวางได้!"

[จบแล้ว]