บทที่ 56 - การทดสอบ

บทที่ 56 - การทดสอบ

ซูเหิงวางจอกสุราในมือลงเบาๆ แล้วเงยหน้าขึ้นมอง

เห็นเพียงที่นั่งตรงกลางซึ่งมีวิสัยทัศน์ดีที่สุด เจ้าอ้วนพุงพลุ้ยคนหนึ่งกำลังปาไหสุราในมือลงพื้นอย่างแรง จนแตกกระจายเป็นเศษเล็กเศษน้อย

เจ้าอ้วนคนนี้หรี่ดวงตาที่เล็กเท่าเม็ดถั่วเขียว ไขมันใต้คางสั่นกระเพื่อมตามจังหวะการหายใจ

"ตาบอดหรือไง ไม่เห็นเรอะว่าเหล้าในไหข้าหมดแล้ว ตะโกนเรียกตั้งหลายรอบ ไม่มีใครหัวหดโผล่มาสักคน" น้ำเสียงของเจ้าอ้วนเต็มไปด้วยความหงุดหงิด

ชั้นเก้าของหอแดง คนที่ขึ้นมาได้ส่วนใหญ่ล้วนมีฐานะ

แต่ที่แปลกคือ

เจ้าอ้วนคนนี้โวยวายเสียงดังขนาดนี้

คนอื่นๆ กลับพากันหุบปากเงียบกริบ ก้มหน้าไม่พูดไม่จา หรือไม่ก็แกล้งจิบเหล้าทำเป็นมองไม่เห็นและไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น

"คนผู้นี้ชื่อ หลัวทง เป็นคุณชายสายตรงของตระกูลหลัว" เฉินมู่หรงกระตุกแขนเสื้อซูเหิง แล้วกระซิบข้างหู

น้ำเสียงของนางแฝงความหวาดเกรงอยู่หลายส่วน

"ตระกูลหลัว..."

ซูเหิงเลิกคิ้ว นึกถึงข้อมูลที่สืบมาได้ในช่วงไม่กี่วันมานี้

เขาถามขึ้นว่า "ในมณฑลไป่ฮวา ตระกูลหลัวมีอิทธิพลมากเลยเหรอ"

"ไม่ใช่แค่มากธรรมดาๆ" เฉินมู่หรงยิ้มขื่น "ท่านดูท่าเรือใหญ่ทั้งเก้าแห่งริมแม่น้ำสิ ครึ่งหนึ่งล้วนอยู่ในกำมือตระกูลหลัว"

"ยิ่งใหญ่จริงๆ ด้วย..." ซูเหิงยิ้มบางๆ พลางเอ่ยอย่างมีความนัย "แต่ตระกูลที่ยิ่งใหญ่แค่ไหน ก็ต้องมีวันล่มสลาย ไม่แน่ว่าพรุ่งนี้เช้า ในตระกูลอาจเกิดเหตุไม่คาดฝัน หรืออุบัติเหตุอะไรขึ้นก็ได้"

"ชู่ว" เฉินมู่หรงเอานิ้วแตะปากทำท่าจุ๊ๆ สีหน้าตื่นตระหนก "ในมณฑลไป่ฮวา คำพูดพวกนี้พูดซี้ซั้วไม่ได้นะ"

ซูเหิงพยักหน้าโดยไม่แสดงความเห็น

สาวใช้สองคนเดินตัวสั่นเข้าไปหาหลัวทง คนหนึ่งคุกเข่าเก็บเศษไหสุรา อีกคนรีบรินเหล้าให้เต็ม

มือใหญ่ของหลัวทงลูบไล้ไปทั่วร่างสาวใช้ แต่ก็ยังดูไม่พอใจ

เขาหันมามองซูเหิง แล้วแค่นเสียงฮึ "ระดับของหอแดงนี่ตกต่ำลงทุกวัน พวกชั้นต่ำอะไรก็ปล่อยให้ขึ้นมาได้ รกหูรกตาข้าจริงๆ"

จอกสุราที่ซูเหิงยกขึ้น ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

สายตาเริ่มเปลี่ยนเป็นอันตราย

เขากับตระกูลหลัวมีแค้นกันอยู่แล้ว ในเมื่ออีกฝ่ายหาเรื่องก่อน เขาไม่รังเกียจที่จะเก็บดอกเบี้ยล่วงหน้าสักหน่อย

แต่ยังไม่ทันได้ลงมือ เสียงฝีเท้าก๊อกแก๊กก็ดังมาจากบันไดไม้สีชาด ฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางบรรยากาศเงียบสงัดบนอัฒจันทร์ชั้นเก้า

"หลัวทง เห็นหน้าเจ้าแล้วข้าก็รู้สึกคลื่นไส้เหมือนกัน จะทำยังไงดีล่ะ"

น้ำเสียงเย็นชาของผู้หญิงดังขึ้น

ทุกคนสะดุ้ง

อิทธิพลของตระกูลหลัวในมณฑลไป่ฮวานั้นยิ่งใหญ่คับฟ้า ไม่ต่างอะไรกับฮ่องเต้ท้องถิ่น

ลูกหลานสายตรงพวกนี้ยิ่งทำตัววางก้ามใหญ่โต ใครจะกล้าชี้หน้าด่าแบบนี้

เมื่อเดินพ้นบันไดมา ผู้ที่ปรากฏต่อสายตาฝูงชนคือหญิงสาวหน้าตาเย็นชา

ดูจากภายนอกอายุประมาณยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดปี สวมชุดขาวสะอาดตา ดวงตาดั่งสระน้ำลึก กลางหน้าผากขาวผ่องแต้มจุดสีแดง หน้าอกอวบอิ่ม แถบผ้าไหมสีเงินรัดเอวคอดกิ่ว เผยให้เห็นเรียวขายาวกลมกลึงวูบไหวอยู่ใต้กระโปรง

"จินหมิงซี... เจ้ามาที่นี่ได้ยังไง" หลัวทงลุกพรวดขึ้น คางเกร็งแน่น ไขมันทั่วตัวสั่นกระเพื่อม เห็นได้ชัดว่าหวาดกลัวถึงขีดสุด

จินหมิงซีเดินมาตรงหน้าหลัวทง ไม่พูดพร่ำทำเพลง สะบัดมือ เพียะ ตบฉาดใหญ่

ตบนี้แรงมาก

ฟันขาวๆ ของหลัวทงกระเด็นหลุดออกมา แก้มบวมเป่งขึ้นทันตาเห็นจนเป็นสีม่วงคล้ำ เลือดไหลซึมออกจากมุมปากและจมูก

เขายกมือจะปิดแผล แต่ยกได้แค่ครึ่งเดียว

ภายใต้สายตาเย็นเยียบของจินหมิงซี ก็ต้องลดมือลง มีเพียงหน้าอกที่กระเพื่อมแรงและดวงตาแดงก่ำที่บ่งบอกถึงความโกรธแค้นแทบระเบิดในใจ

จินหมิงซีล้วงผ้าเช็ดหน้าออกมาจากอกเสื้อ เช็ดนิ้วมืออย่างใจเย็น

หลัวทงสูดลมหายใจลึก ข่มความโกรธที่แทบล้นทะลัก หันหลังเตรียมพาองครักษ์สองคนจากไป

แต่เสียงเย็นชาของจินหมิงซีดังไล่หลังมา "หยุด"

หลัวทงหยุดเดิน

หันกลับมา ใบหน้าแดงจนเป็นสีม่วงเพราะความโกรธ หัวดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิม

เขาโค้งคำนับจินหมิงซีจนต่ำ แล้วกัดฟันพูดว่า "หลัวทงขอบพระคุณผู้อาวุโสจินที่สั่งสอน"

"อืม" จินหมิงซีพับผ้าเช็ดหน้าเก็บ พยักหน้าเบาๆ

หลัวทงถึงได้รับอนุญาต

เขารีบพาองครักษ์เดินจ้ำอ้าวจนหายวับไปตรงมุมบันได

บรรยากาศบนที่นั่งผู้ชมเคร่งเครียดจนแทบหยดเป็นน้ำ ในสายตาคนพวกนี้ หลัวทงเป็นตัวตนที่แตะต้องไม่ได้ แต่ผู้หญิงคนที่ตบหลัวทงจนหน้าหัน แถมยังทำให้อีกฝ่ายยอมก้มหัวขอโทษได้ นางต้องมีสถานะระดับไหนกัน

จินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ

เรื่องวุ่นวายเมื่อครู่ คนอื่นอย่าว่าแต่หันไปมองเลย

ขยับตัวยังไม่กล้า ก้มหน้ากันหมด เกร็งกล้ามเนื้อ นั่งไม่ติดที่เหมือนมีเข็มทิ่มก้น

อัฒจันทร์ชั้นเก้าอันกว้างใหญ่

คนเดียวที่ดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น คือซูเหิง

เขายังคงดื่มเหล้าไป ดูการแสดงบนเวทีไป เส้นผมยาวสลวยปลิวไสวตามลมแม่น้ำ

จินหมิงซีเดินมาตรงหน้าซูเหิง สายตาจับจ้องพิจารณา เอ่ยเสียงเย็น "เจ้าคือน้องชายของซูหลี"

"ถูกต้อง" ซูเหิงพยักหน้า วางจอกเหล้าลง

"ตามข้ามา" จินหมิงซีสั่ง

พูดจบ ไม่รอให้ซูเหิงตอบ นางก็หันหลังเดินไปทางระเบียงโล่งด้านนอก

สายตาและน้ำเสียงที่เหมือนสอบสวนนักโทษทำให้ซูเหิงรู้สึกหงุดหงิดนิดหน่อย แต่เขาก็ลุกขึ้นช้าๆ เดินผ่านประตูไม้ตามจินหมิงซีออกไปที่ดาดฟ้าเรือ

ลมแม่น้ำพัดแรง เสียงหวีดหวิวดังอื้ออึง

บนดาดฟ้า ชุดกระโปรงยาวสีขาวของจินหมิงซีปลิวแนบไปกับลำตัว

หน้าอกอวบอิ่ม เอวคอดกิ่ว และส่วนเว้าส่วนโค้งของสะโพกและขาที่สมบูรณ์แบบ บวกกับบุคลิกเย็นชาสง่างาม นางนับเป็นหญิงงามที่หาได้ยากจริงๆ

"พวกเราได้อ่านจดหมายแล้ว และตรวจสอบประวัติเจ้าแล้ว แต่ลำพังแค่ข้อมูลพวกนี้ ยังไม่พอที่จะเข้าหน่วยปราบมาร" จินหมิงซีเอ่ยเสียงไร้อารมณ์ นางสูงแค่ร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตร ถือว่าสูงสำหรับผู้หญิง แต่พอยืนต่อหน้าซูเหิงก็ดูตัวเล็กไปถนัดตา

แต่ท่าทางวางอำนาจของนาง กลับทำให้ความแตกต่างของขนาดตัวดูเลือนรางไป

"ยังต้องการอะไรอีก" ซูเหิงยิ้มอย่างอ่อนโยน ถามอย่างใจเย็น

"หน่วยปราบมารมีคัมภีร์มากมาย ทรัพยากรเหลือเฟือ ไม่ใช่ที่ที่ไก่กาอาราเล่จะมั่วซั่วเข้ามาได้" จินหมิงซีพูดอย่างเย็นชา "ต้องผ่านการทดสอบก่อน"

"ทดสอบอะไร" ซูเหิงถาม

เขาเหมือนจะได้ยินเสียงถอนหายใจอย่างเอือมระอาของจินหมิงซี หรืออาจจะแค่หูแว่วไปเอง

ตรงหน้า จินหมิงซียื่นมือขาวผ่องออกมา "ง่ายมาก จับมือข้าให้แน่นก็พอ"

ซูเหิงยื่นมือไปจับ สัมผัสเย็นเฉียบ

กร๊อบ

นิ้วมือของจินหมิงซีเริ่มออกแรง พร้อมกับปล่อยพลังปราณแหลมคมเย็นเยียบแทงเข้ามาในเส้นเอ็นของซูเหิง แต่พลังพวกนี้พอเข้ามาในร่างซูเหิง ก็ถูกพลังปราณขั้วหยางอันร้อนแรงละลายระเหยไปจนหมด ไม่ต้องถึงมือพลังกระดูกที่แข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ

ส่วนแรงบีบจากร่างกายของจินหมิงซี ยิ่งเป็นเรื่องตลก แทบไม่รู้สึกอะไรเลย

"ร่างกายแข็งแกร่งขนาดนี้..." ผ่านไปหลายลมหายใจ

ใบหน้าเย็นชาของจินหมิงซี ในที่สุดก็เผยสีหน้าประหลาดใจออกมาเล็กน้อย

"เจ้าผ่านการทดสอบแล้ว" นางพูด เตรียมจะชักมือกลับ แต่พอออกแรงนิดหน่อย กลับพบว่าเหมือนถูกคีมเหล็กหนีบไว้ ขยับไม่ได้เลย

"เจ้า..." จินหมิงซีเงยหน้าขวับ

ประจวบเหมาะกับลมพัดเมฆคล้อย แสงจันทร์สาดส่อง ร่างของซูเหิงอาบด้วยแสงสีเงิน

รอยยิ้มอ่อนโยนในดวงตาเขาหายไป แทนที่ด้วยความเย็นชาและน่าเกรงขามดุจราชาที่มองลงมายังสรรพสัตว์

"ข้ารู้สึกว่าการทดสอบแค่นี้ ยังไม่พอนะ" ซูเหิงเอ่ยเสียงเรียบ ห้านิ้วออกแรงบีบฉับพลัน

กร๊อบ เสียงกระดูกลั่นดังสนั่น

จินหมิงซีหน้าซีดเผือดทันที ความเจ็บปวดรุนแรงที่ส่งมาจากมือ ทำให้นางสงสัยว่ากระดูกมือแตกไปแล้วหรือยัง

ยังไม่ทันที่นางจะกรีดร้อง พลังวัตรอันร้อนแรงและบ้าคลั่งก็ถาโถมเข้ามา

ไม้เขียวขจีเติบโต ไฟทมิฬลุกโชน

พลังอันหนักหน่วงดั่งขุนเขาและสายน้ำทลายด่านป้องกันของจินหมิงซีทีละชั้นอย่างง่ายดาย ความรู้สึกที่ควบคุมตัวเองไม่ได้เหมือนตกลงไปในนรก ทำให้นางมือเท้าเย็นเฉียบ ตกตะลึงพรึงเพริด ไม่อาจรักษามาดเย็นชาและสูงส่งไว้ได้อีกต่อไป

[จบแล้ว]