บทที่ 57 - บทเรียน

บทที่ 57 - บทเรียน

เมื่อพลังผสมผสานไหลบ่าเข้ามา รูม่านตาของจินหมิงซีหดเกร็ง กล้ามเนื้อทั่วร่างกระตุก ควบคุมไม่ได้ ภาพหลอนซ้อนทับเริ่มปรากฏขึ้นตรงหน้า

ผืนดินแห้งแล้งแตกระแหง กว้างใหญ่ไพศาล ภูเขาไฟสีดำทมึนขนาดมหึมา ควันดำ เปลวไฟ และกลิ่นกำมะถันที่ตลบอบอวล ท่ามกลางเปลวเพลิงมีต้นไม้ยักษ์งอกเงย บดบังท้องฟ้า กิ่งก้านสาขาที่บิดเบี้ยวราวกับมือของปีศาจยื่นออกมา สร้างกรงขัง แล้วค่อยๆ บีบเข้ามา

จุดแดงๆ ระยิบระยับในดวงตาใสกระจ่างของจินหมิงซี ชั่วขณะหนึ่ง นางนึกว่าตัวเองได้สัมผัสความตายเข้าแล้ว

"แค่ก แค่ก"

จินหมิงซีไอรุนแรงอย่างคุมไม่อยู่ และอาเจียนลม

เมื่อสติค่อยๆ กลับคืนมา นางถึงพบว่าตัวเองกำลังนั่งคุกเข่าอยู่กับพื้น เสื้อผ้าเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ

แม้แต่พื้นใต้เท้าก็เจิ่งนองเป็นแอ่งน้ำ

ลมพัดมาจากแม่น้ำ

กระโปรงยาวที่เปียกชุ่มแนบสนิทไปกับเรือนร่างอรชร เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจน

จินหมิงซีหน้าแดงก่ำ รีบยกมือปิดหน้าอกโดยสัญชาตญาณ

นางเงยหน้าขึ้น

เห็นซูเหิงหันหลังให้ เอามือล้วงกระเป๋า ท่าทางผ่อนคลาย สายตามองออกไปที่แม่น้ำเบื้องหน้า

บนผิวน้ำ โคมไฟนับร้อยลอยล่อง แสงสีทองระยิบระยับ

"รู้ไหมว่าทำไมข้าถึงทำแบบนี้" ซูเหิงหันกลับมา สายตาว่างเปล่า ไม่ได้หยุดอยู่ที่นาง

จินหมิงซีกัดริมฝีปาก ความอัปยศอดสูถาโถมเข้ามาในใจ

แต่ความกลัวนั้นรุนแรงกว่า รุนแรงกว่าเป็นสิบเท่า

"เพราะข้าทำผิด" จินหมิงซีลุกขึ้น ก้มหน้าตอบ

"ผิดตรงไหน" ซูเหิงถาม ใบหน้ามีรอยยิ้มละไม

"ข้า และหน่วยปราบมาร เย่อหยิ่งเกินไป" จินหมิงซีกล่าว "เราขาดความเคารพที่พึงมีต่อผู้แข็งแกร่ง"

นางหยุดครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "ขอบคุณที่ยั้งมือ"

"สอนง่ายดีนี่" ซูเหิงยิ้มพยักหน้า

"ครั้งหน้า ท่านเจ้ากรมหน่วยปราบมารจะมาพบท่านด้วยตัวเอง" จินหมิงซีตอบ

"นี่ขู่ข้าเหรอ" ซูเหิงเลิกคิ้ว จินหมิงซีเงียบ ไม่ตอบคำถาม

"ราชาวานรเนตรทอง หลี่เต้าเสวียน..."

คนผู้นี้ ต่อให้ไม่ใช่คนที่เก่งที่สุดในมณฑลไป่ฮวา ก็ต้องเป็นหนึ่งในยอดฝีมือระดับท็อปแน่

"กลับไปบอกเขาว่า ข้ารอเจอเขาอยู่" น้ำเสียงราบเรียบของซูเหิงแฝงความกระตือรือร้นที่ปิดไม่มิด

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง"

จินหมิงซีล้วงซองจดหมายออกมาจากอกเสื้อ "นี่เป็นรายการสมบัติลับของตระกูลสวี และยังมีของขวัญที่หน่วยปราบมารเตรียมไว้ให้ท่าน ทั้งหมดวางอยู่ที่หอเจียงยวี่แล้ว พอกลับไปแจ้งพนักงาน ก็จะมีคนยกไปส่งให้ถึงห้อง"

ซูเหิงมองซองจดหมายในมือจินหมิงซี แต่ไม่ได้ยื่นมือไปรับ

จินหมิงซีสูดหายใจลึก หน้าอกกระเพื่อม

นางเอามือที่ปิดหน้าอกออก สองมือจับซองจดหมาย โค้งตัวลงต่อหน้าซูเหิง ยื่นส่งให้ด้วยสองมือ

ซูเหิงถึงได้ยื่นมือมารับ

เขาแกะซอง กวาดตามองผ่านๆ จากนั้นพลังวัตรก็ลุกโชน

ซองจดหมายกลายเป็นลูกไฟ ลอยไปตามลมแม่น้ำ ลอยห่างออกไปเรื่อยๆ

"มีเรื่องอื่นอีกไหม" ซูเหิงพิงราวระเบียงอย่างสบายอารมณ์ เอ่ยถามเบาๆ

"ไม่มีแล้ว" จินหมิงซีตอบหน้านิ่ง

"ดี" ซูเหิงยิ้ม "งั้นเชิญผู้อาวุโสจินกลับไปได้ อ้อ พี่สาวข้าช่วงนี้สบายดีไหม"

"ซูหลีได้รับความสำคัญจากท่านเจ้ากรมมาก" จินหมิงซีบอก

นางก็แปลกใจเหมือนกัน ทำไมพี่สาวที่รู้ความและมีมารยาทแบบซูหลี ถึงมีน้องชายที่อวดดีขนาดนี้ได้

สองคนนี้ ช่าง...

จินหมิงซีส่ายหน้า นางกับซูหลีก็ไม่ได้สนิทกันมาก เลยไม่คิดมากเรื่องนี้อีก

"งั้นก็ดี" ซูเหิงโบกมือ

จินหมิงซีมองเขาอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจอย่างโล่งอก หันหลังกระโดดลงจากหอแดงชั้นเก้า หายวับไปในความมืดในพริบตา

"เมื่อกี้ผู้หญิงคนนั้น... ไม่ได้ทำอะไรลำบากใจท่านใช่ไหม" พอซูเหิงกลับเข้ามาที่ที่นั่ง เฉินมู่หรงก็ถามอย่างระมัดระวัง

"เจ้าดูข้าเหมือนคนที่จะยอมเสียเปรียบเหรอ" ซูเหิงยกจอกเหล้าขึ้น ยิ้มบางๆ ถามกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ไม่เหมือน..." เฉินมู่หรงหัวเราะ

พวกเขาแค่เจอกันโดยบังเอิญ ความสัมพันธ์ไม่ได้ลึกซึ้งอะไร เฉินมู่หรงถามไถ่พอเป็นพิธีแล้วก็ไม่เซ้าซี้ต่อ

ดื่มเหล้ากันต่อ หาความสำราญกันต่อ

นางรำที่เต้นอยู่บนเวทีเมื่อครู่ทยอยกันลงไป ม่านสีแดงเพลิงตกลงมาอีกครั้ง

พอม่านถูกเปิดออก สิ่งที่ปรากฏบนเวที คือกลองหนังวัวขนาดยักษ์ที่วางอยู่บนพื้น หรือตั้งอยู่บนขาตั้งไม้

ตึง

เด็กสาวชุดแดง เท้าเปล่า ลอยลงมาจากฟ้า เหยียบลงกลางหน้ากลอง

หน้ากลองสั่นสะเทือน ส่งเสียงดังก้องไปทั่วหอแดงชั้นเก้า

นิ้วเท้าของเด็กสาวที่ทาเล็บสีแดงแตะลงบนหน้ากลอง ร่างกายหยุดนิ่ง เต็มไปด้วยพลัง ส่วนเท้าอีกข้างค่อยๆ ยกขึ้น กล้ามเนื้อเกร็งตัว มองผ่านกระโปรงแดง เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งของน่องที่งดงามชัดเจน

ตึง

เสียงกลองครั้งที่สองดังขึ้น

ตามมาด้วยครั้งที่สาม ครั้งที่สี่ ครั้งที่ห้า...

เด็กสาวร่ายรำไปบนหน้ากลองที่วางราบหรือตั้งตะแคง เสียงกลองที่รัวเร็วผสานกันเป็นจังหวะเดียว

"เยี่ยม"

เสียงโห่ร้องชมเชยดังมาจากอัฒจันทร์

หลายคนลุกขึ้นยืน ไม่มีการสงวนท่าทีเหมือนก่อนหน้านี้ ตบมือกันเกรียวกราว ตะโกนชมเสียงดัง

เสียงเหล่านั้นรวมกันราวกับภูเขาถล่มแผ่นดินทลาย จนกลบเสียงคลื่นแม่น้ำไปจนหมด

ตึง

จังหวะสุดท้าย

เด็กสาวกระโดดสูงบนหน้ากลอง แขนเสื้อยาวสีแดงเพลิงสะบัดออก ฟาดลงบนหน้ากลอง

เสียงกลองสี่เสียงรวมเป็นหนึ่ง ดังสนั่นหวั่นไหว ก้องกังวานไปทั่วหอแดง

เด็กสาวหยุดลง หน้าผากขาวเนียนมีเหงื่อซึม

นางย่อเข่าจับชายกระโปรง คารวะแขกเหรื่อทุกคน แล้วเดินจากไปอย่างชดช้อย

จนกระทั่งนางหายไปจากเวที และการแสดงชุดต่อไปเริ่มขึ้น เสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องก็ยังไม่จางหายไป

ซูเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

นางรำเมื่อกี้งดงามมาก แต่กลับให้ความรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติแปลกๆ

และท่าทางในระบำนั้น การใช้ชายแขนเสื้อฟาดหน้ากลองจนเกิดเสียงดังขนาดนั้น ไม่ใช่สิ่งที่นางรำทั่วไปจะทำได้

ผู้ฝึกยุทธขอบเขตจำแลงมาร ทาสปีศาจ หรือว่าปีศาจ

แต่นอกจากสัญชาตญาณที่ไม่มีที่มาที่ไปนี้ ซูเหิงก็ไม่พบความผิดปกติอื่นใดในหอแดง

"ข้าคิดมากไปเองหรือเปล่า" ซูเหิงคิด

"เด็กสาวเมื่อกี้ชื่ออะไร" เขาถามเฉินมู่หรงที่อยู่ข้างๆ

"คนที่เต้นบนกลองเมื่อกี้เหรอ" เฉินมู่หรงวางขนมในมือลง ยิ้มตอบ "นางชื่อ หลี่หงซิ่ว เป็นตัวท็อปของหอแดง ปกติหาตัวจับยากมาก เล่าลือกันว่าตอนหลี่หงซิ่วมามณฑลไป่ฮวาครั้งแรก พวกคุณชายตระกูลใหญ่ในเมืองยอมทุ่มเงินเป็นหมื่นตำลึงเพื่อซื้อรอยยิ้มสาวงาม แต่สุดท้ายก็ไม่สำเร็จ"

เฉินมู่หรงเล่าเรื่องที่รู้ออกมาอย่างละเอียด

"หลี่หงซิ่ว..." ซูเหิงพยักหน้า สีหน้าเคร่งขรึม จดชื่อนี้ไว้ในใจชั่วคราว

[จบแล้ว]