บทที่ 49 - ทาสปีศาจ

บทที่ 49 - ทาสปีศาจ

"ฟ้าจะมืดแล้ว หาที่พักสักคืนเถอะ" ซูเหิงเสนอแนะเมื่อเห็นดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับเหลี่ยมเขา

"ได้สิ" ซูหลีไม่มีปัญหา

เดินทางรอนแรมมาสามวันเต็มๆ เธอก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าแล้วเหมือนกัน

หาดูรอบๆ แล้ว ไม่มีโรงเตี๊ยมหรือจุดพักม้า ซูเหิงกับคณะจึงต้องเดินทางต่อ พอมาถึงตีนเขา คราวนี้โชคดีหน่อย เจอศาลเจ้าที่ร้างแห่งหนึ่ง

ศาลเจ้าที่พังไปครึ่งแถบ ส่วนอีกครึ่งขวาก็เต็มไปด้วยฝุ่นและหยากไย่

แสงจันทร์สว่างส่องลอดรูโหว่บนหลังคาลงมา

รูปปั้นเจ้าที่แขนหายไปข้างหนึ่ง อีกข้างยื่นไปข้างหน้า

ซูเหิงสับมือลงไป

แครก

แขนที่เหลืออยู่ถูกหักออกมาทั้งดุ้น แล้วสับเป็นท่อนไม้ขนาดพอเหมาะ โยนให้ซูหลี

"ข้าจะไปเดินดูรอบๆ หน่อยว่ามีอันตรายไหม" ซูเหิงบอก "ถือโอกาสจับอะไรมาปิ้งกินด้วย"

"ประโยคหลังสำคัญสุดสินะ" ซูหลียิ้มล้อเลียน

การเดินทางร่วมกับซูเหิงไม่กี่วันมานี้ ซูหลีเริ่มตระหนักถึงความกินจุระดับสัตว์ประหลาดของน้องชายตัวเองแล้ว

"โครกคราก"

เสียงท้องร้องดังมาจากซูหลี

รอยยิ้มบนหน้าเธอแข็งค้าง แก้มค่อยๆ แดงระเรื่อ เอามือปิดปากตัวเอง

"ยังไม่รีบไปอีก" ซูหลีศอกใส่เอวซูเหิง ฝ่ายหลังถอนหายใจ หันหลังเดินหายเข้าไปในป่าทึบ

ซ่า ซ่า

เสียงน้ำไหลดังมาจากไม่ไกล

ลำธารเงียบสงบ สะท้อนแสงจันทร์ กวางน้อยลายสวยตัวหนึ่งกำลังก้มลงกินน้ำ

แววตาของกวางน้อยตื่นตัว หูกระดิกเบาๆ คอยระวังภัยรอบตัวตลอดเวลา

ฟึ่บ

เสียงแหวกอากาศดังขึ้นฉับพลัน

กวางน้อยเงยหน้าขวับ เตรียมกระโจนหนี

แต่อนิจจาช้าไปก้าวหนึ่ง ก้อนหินพุ่งเข้าแสกหน้าผากกวางน้อยอย่างแม่นยำ

หัวกวางระเบิดออก สมองครึ่งหนึ่งหายวับไป กะโหลกปลิวไปไกลกว่าสิบเมตร มันสมองปนเลือดไหลทะลัก

"ไม่เลว"

ซูเหิงยิ้ม ร่างสูงใหญ่กำยำปรากฏตัวข้างซากกวาง

แบกกวางที่ขายังกระตุกเกร็งขึ้นบ่า ซูเหิงหันหลังเตรียมกลับไปสมทบกับพี่สาว

แต่เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว

ซูเหิงก็ชะงัก

คิ้วขมวด จมูกฟุดฟิด แยกแยะกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ในอากาศได้

"นี่มัน..." ในป่ามีซากสัตว์เน่าไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ที่แปลกคือในกลิ่นเหม็นเน่านั้นมีกลิ่นไอปีศาจเจือปนอยู่จางๆ

"เดี๋ยวนี้ปีศาจมันเกลื่อนเมืองขนาดนี้เลยเหรอ ลองไปดูหน่อยดีกว่า"

ซูเหิงตกใจในใจ

ปลายเท้าแตะพื้น ร่างทั้งร่างกลายเป็นเงาสีดำ แหวกพุ่มไม้ตรงหน้า พุ่งทะยานไปยังทิศทางของกลิ่นอย่างรวดเร็ว

...

ในขณะเดียวกัน ที่ศาลเจ้าที่หลังคาทะลุ

ซูหลีกับเสี่ยวชิงเพิ่งก่อกองไฟเสร็จ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากข้างนอก

ซูหลีเงยหน้าขึ้น สีหน้าตื่นตัว

ท่ามกลางแสงจันทร์นอกประตู เงาร่างชายหญิงคู่หนึ่งค่อยๆ เดินเข้ามา

ทั้งคู่ดูเป็นคนหนุ่มสาวอายุประมาณยี่สิบปี ฝ่ายหญิงรูปร่างอรชร หางตามีเสน่ห์ ชุดกระโปรงสีม่วงรัดรูปเผยให้เห็นสัดส่วนอวบอิ่มที่แทบจะล้นทะลัก ส่วนฝ่ายชายก็หน้าตาหล่อเหลา ผิวขาวปากแดง แต่งกายแบบบัณฑิตหน้าหยก

"แม่นางทั้งสอง ขอพวกเราพี่น้องพักเท้าที่นี่สักหน่อยได้ไหม" ฝ่ายหญิงหยุดเดิน เอ่ยปากขึ้นก่อน

"พวกเรามีเสบียงเนื้อตากแห้งติดตัวมา แบ่งปันกินด้วยกันได้นะ" ชายชุดขาวกล่าวเสริม

ซูหลียังไม่รีบตอบ

แต่หยิบเข็มทิศค้นหาปีศาจออกมา ถ่ายเทพลังลงไปเล็กน้อย เห็นว่าเข็มทิศนิ่งสนิท ถึงได้ค่อยๆ ถอนหายใจโล่งอก

"พบกันถือเป็นวาสนา ไม่ต้องเกรงใจหรอก" ซูหลีพยักหน้าอย่างสงวนท่าที ขยับตัวหลีกทางให้

"ขอบใจมากนะน้องสาว" สาวชุดม่วงขอบคุณเสียงหวาน

ทั้งสองนั่งลง

ชายหนุ่มหน้าตาดีในชุดบัณฑิตหยิบเนื้อตากแห้งที่หมักไว้แล้วออกมาจากย่าม ยื่นให้ซูหลีกับเสี่ยวชิง

"ไม่เป็นไร พวกข้าเพิ่งกินมา" ซูหลีปฏิเสธทันทีโดยไม่ต้องคิด

เธอรู้สึกดีกับสองคนนี้ แต่ความระมัดระวังตัวก็ยังคงมีอยู่

คนหนุ่มสาวทั้งสองก็ไม่ตื๊อ

ฟืนในกองไฟส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะ ทั้งสี่คนปิ้งเนื้อไปพลางคุยกันไปพลาง

จากการสนทนา ซูหลีได้รู้ชื่อแซ่ของสองพี่น้อง

พี่สาวชื่อ สวี่จื่ออี ส่วนน้องชายชื่อ สวี่ไป๋เซี่ย ที่บ้านประสบภัยกะทันหัน ครั้งนี้เดินทางไปมณฑลไป่ฮวาเพื่อไปพึ่งพาญาติห่างๆ

"น่าสงสารคนในครอบครัวข้ากว่าสามสิบชีวิต ชั่วข้ามคืน... เฮ้อ" สวี่จื่ออีหน้าตาเศร้าหมอง

พูดไปพูดมาก็ถอนหายใจไม่หยุด ขอบตาเริ่มแดง น้ำตาใสๆ ไหลริน

"พี่สาวหักห้ามใจด้วย" ซูหลีเห็นนางเศร้าจริงจัง ก็รู้สึกสงสาร เอ่ยปลอบโยนไปสองสามประโยค แล้วถามต่อ "ไม่ทราบว่าที่บ้านพี่สาวเกิดเรื่องอะไรขึ้น โดนโจรปล้น หรือเพราะสาเหตุอื่น"

"ไม่ใช่โจรหรอก แต่เป็น..."

สวี่จื่ออีมองซ้ายมองขวา ก่อนจะลดเสียงลงต่ำ "ข้าฟังนักพรตเฒ่าที่ผ่านมาบอกว่า เป็นฝีมือปีศาจ"

"ปีศาจ"

ได้ยินคำนี้ ซูหลีก็หูผึ่งทันที "โลกนี้มีปีศาจจริงๆ งั้นเหรอ"

"เรื่องนี้... ใครจะไปรู้ล่ะ" สวี่จื่ออีตอบอย่างกลัดกลุ้ม

นางส่ายหน้า นึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้น ดูท่าจะสะเทือนใจมาก ไม่พูดอะไรต่อ ได้แต่นั่งก้มหน้าร้องไห้สะอึกสะอื้น ไหล่สั่นไหวไม่หยุด

ซูหลีสงสัยแต่ก็ไม่กล้าถามเซ้าซี้ บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

"แม่นางทั้งสองกล้าเดินทางท่องยุทธภพตามลำพัง ช่างเก่งกล้าจริงๆ" สวี่ไป๋เซี่ยเหลือบมองกระบี่ที่วางข้างกายซูหลี พูดเป็นนัย

"แค่เคยเรียนวิชาป้องกันตัวกับอาจารย์เฒ่ามาสองปีเท่านั้นแหละ" ซูหลีตอบเลี่ยงๆ

ในใจเธอกำลังคิดว่า ทำไมซูเหิงป่านนี้ยังไม่กลับมา

หรือว่าจะเจอเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

แต่ว่า...

ไม่น่าใช่

ด้วยความแข็งแกร่งระดับสัตว์ประหลาดของซูเหิง ต่อให้เจอปีศาจในป่าจริงๆ คนซวยคงไม่ใช่เขาแน่นอน

ขณะที่ซูหลีกำลังขมวดคิ้วครุ่นคิด เริ่มเป็นห่วง

ข้างนอกจู่ๆ ก็เกิดลมพายุพัดแรง ต้นไม้สองข้างทางสั่นไหวรุนแรง เมฆดำเคลื่อนตัวบดบังแสงจันทร์ ท่ามกลางแสงไฟสลัว เงาร่างเลือนรางหลายสายปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

คิ้วสวยของซูหลีค่อยๆ ตั้งชัน "ใคร"

เธอลุกพรวดขึ้น คว้ากระบี่ไว้ในมือ

"สวี่จื่ออี สวี่ไป๋เซี่ย คิดจริงๆ หรือว่าพวกแกสองคนจะหนีพ้น" เสียงเย็นเยียบดังขึ้น "ส่งคัมภีร์ล้ำค่าเทียนหลัวมา ข้าจะให้พวกแกตายสบายหน่อย"

ที่ประตูศาลเจ้าที่ผุพัง ชายร่างผอมสวมหมวกสานค่อยๆ เดินเข้ามา

ใบหน้าของชายผู้นั้นพันด้วยผ้าแถบสีขาว ผ้าแถบชุ่มไปด้วยน้ำหนองจนกลายเป็นสีน้ำตาลเหลือง มีเพียงดวงตาสองข้างที่โผล่ออกมา

ทันทีที่คนผู้นี้ก้าวเข้ามาในศาล

กลิ่นเหม็นเน่าของศพก็ตลบอบอวล เหมือนจับต้องได้ ทำเอาคนสำลักจนแทบหายใจไม่ออก

"ปีศาจ" ซูหลีตกใจ แต่ไม่นานก็แยกแยะได้ "ไม่สิ น่าจะเป็นทาสปีศาจ เป้าหมายของมันไม่ใช่ข้า แต่เป็นสองคนข้างๆ นี่"

[จบแล้ว]