บทที่ 48 - ตัวแปร

บทที่ 48 - ตัวแปร

จิ๊บ

แสงเงินแสงทองจับขอบฟ้า ท้องฟ้าไร้เมฆหมอก

ภายใต้แสงรุ่งอรุณสีแดงจางๆ อีกาขนดำตาสีแดงตัวหนึ่งกางปีกโฉบลงมา

ปีกของมันบดบังแสงอาทิตย์จนเกิดเงาทาบทับ บินผ่านกำแพงเมืองหนาทึบและป้อมปราการ ผ่านอาคารบ้านเรือนสีเทาขาวที่เรียงรายสลับซับซ้อน สุดท้ายร่อนลงเกาะบนเสาหินของลานกว้างขนาดใหญ่ ก้มหัวไซ้ขนตัวเอง

กลางลานกว้างคือหอคอยสีแดงเข้มสูงเก้าชั้น สูงตระหง่านกว่าร้อยเมตร ผนังหอคอยสลักลวดลายสัตว์อสูรดุร้าย รอบด้านมีโซ่ตรวนทองสัมฤทธิ์ขนาดมหึมาสามสิบหกเส้นขึงตรึงไว้

ตอนนี้ฟ้าเริ่มสว่างแล้ว

แต่รอบหอคอยกลับยังคงมีเมฆดำปกคลุมไม่จางหาย

ทุกครั้งที่เข้าใกล้ จะรู้สึกหนาวสะท้านโดยไม่รู้ตัว เหมือนถูกภูตผีปีศาจนับไม่ถ้วนจ้องมอง สันหลังเย็นวาบ

ในบ้านชั้นเดียวเตี้ยๆ ใต้หอคอย ชายชรารูปร่างผอมแห้งค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ชายชราสูงไม่เกินร้อยหกสิบเซนติเมตร สวมชุดคลุมตัวโคร่งคล้ายชุดนักพรตสีดำสนิท ปลายแขนเสื้อทั้งสองข้างปักลายมังกรทองสองตัว

หลังของเขาค่อม ร่างกายผอมแห้งราวกับฟืนเก่า

ไม่ว่าในอดีตเขาจะเคยยิ่งใหญ่เพียงใด กาลเวลาก็ได้ทิ้งร่องรอยที่ไม่อาจลบเลือนไว้บนร่างของเขา

แต่สิ่งที่แตกต่างจากร่างกายชราภาพอย่างสิ้นเชิงคือดวงตาคู่นั้น ไม่ใช่แค่สว่างไสว แต่ราวกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ สองดวงที่ส่องแสงสีทอง เจิดจ้าอยู่ในเบ้าตาลึกโหล เส้นเลือดฝอยสีทองจางๆ แผ่ขยายออกมา ดูน่าเกรงขามดุดัน ให้ความรู้สึกน่าเกรงขามโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด

ในความมืดข้างกายชายชรา ยังมีชายวัยกลางคนร่างกำยำอีกคนหนึ่ง

คนผู้นี้สูงกว่าสองเมตรสิบ กล้ามเนื้อระเบิดพลังภายใต้เสื้อผ้าเนื้อหยาบสีขาว แขนทั้งสองข้างที่โผล่ออกมาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นพาดผ่านไปมา ยากจะจินตนาการว่าผ่านการต่อสู้อันโหดร้ายมามากเพียงใด

"ไอ้พวกชาติชั่ว"

ชายวัยกลางคนหน้าแดงด้วยความโกรธ ด่าทอเสียงดัง "ไอ้พวกสัตว์นรกพวกนี้ โลภมากไม่รู้จักพอ รังแกกันเกินไปแล้ว หอสะกดมารแห่งนี้ บรรพบุรุษหน่วยปราบมารแลกมาด้วยเลือดเนื้อ จะยอมให้พวกมันยื่นมือเข้ามาแตะต้องได้ยังไง"

ในสองคนนี้

ชายชราชุดดำตาสีทอง คือเจ้ากรมหน่วยปราบมารคนปัจจุบัน ผู้ได้รับฉายา ราชาวานรเนตรทอง หลี่เต้าเสวียน

ส่วนชายวัยกลางคนอารมณ์ร้อนที่กำลังด่ากราดอยู่ข้างๆ คือศิษย์เอกของหลี่เต้าเสวียน รองเจ้ากรมอีกคนของหน่วยปราบมาร นามว่า หวังซินหลง

สาเหตุที่หวังซินหลงโกรธ

เป็นเพราะเมื่อไม่นานมานี้ หอสะกดมารถูกโจมตี สวีทง รองเจ้ากรมที่รับหน้าที่เฝ้าที่นี่ได้รับบาดเจ็บสาหัส พวกเขาจำต้องคัดเลือกคนใหม่จากผู้อาวุโสที่เหลือมารับหน้าที่แทนสวีทง

และในบรรดาผู้อาวุโสเหล่านั้น คนที่แข็งแกร่งที่สุดและเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่ง คือ หงเวิ่นเต้า

ฝีมือของหงเวิ่นเต้าไม่เลว เฝ้าหอสะกดมารได้สบาย

แต่ปัญหาสำคัญคือ

หงเวิ่นเต้ามาจากตระกูลหง ซึ่งเป็นตระกูลผู้ผนึกมารที่เก่าแก่และทรงอิทธิพลที่สุด

ในฐานะเจ้ากรมหน่วยปราบมาร หลี่เต้าเสวียนย่อมไม่อยากให้หอสะกดมารตกไปอยู่ในมือของคนตระกูลใหญ่

แต่ปัญหาก็คือ...

หนึ่งคือพวกเขาไม่มีตัวเลือกที่ดีกว่านี้ สองคือเรื่องนี้เป็นไปตามกฎระเบียบ

ดังนั้น แม้หลี่เต้าเสวียนจะมีบารมีสั่งสมมากว่าร้อยปี แต่พอเจอปัญหานี้เข้าก็ยังรู้สึกตึงมือ หาทางออกไม่ได้ เหมือนกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

และสิ่งที่ทำให้เขากังวลยิ่งกว่า คือเบื้องหลังเรื่องนี้ เขาเห็นเงาทะมึนของการร่วมมือกันระหว่างปีศาจและตระกูลใหญ่

"พึ่บ พั่บ"

ขณะที่หลี่เต้าเสวียนกำลังเงียบขรึม ขมวดคิ้วครุ่นคิด

เสียงกระพือปีกก็ดังขึ้น ทำลายบรรยากาศตึงเครียดในห้อง

อีกาขนดำสนิทบินผ่านหน้าต่างเข้ามา เกาะลงบนท่อนแขนที่แห้งเหี่ยวราวกับกิ่งไม้ของหลี่เต้าเสวียน

"จดหมายจากศิษย์น้องของเจ้า"

หลี่เต้าเสวียนแกะกระบอกไม้ไผ่ที่ผูกติดขาอีกาออก

เพียงแค่ได้กลิ่นครั่งที่ใช้ประทับตรา ก็รู้ถึงที่มาของจดหมายลับฉบับนี้

"จดหมายจากเสี่ยวหลี นี่ถือเป็นข่าวดี ดูเหมือนเรื่องทางฝั่งนางจะเรียบร้อยแล้ว" ใบหน้าที่ดุร้ายของหวังซินหลงบีบออกมาเป็นรอยยิ้ม

หลายปีมานี้ ตระกูลใหญ่พยายามส่งลูกหลานเข้ามาในหน่วยปราบมาร เพื่อค่อยๆ แทรกซึมและมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจระดับสูง

ลูกหลานตระกูลใหญ่จำนวนมากหลั่งไหลเข้าสู่หน่วยปราบมาร

หวังซินหลงไม่พอใจ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะหน่วยปราบมารสูญเสียอำนาจเด็ดขาดไปนานแล้ว

แถมการกระทำของตระกูลใหญ่พวกนี้ ก็ยังอยู่ในกฎระเบียบ

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้

การที่ซูหลีซึ่งเป็นอัจฉริยะผิดมนุษย์มนาปรากฏตัวขึ้นมา ช่วยตบหน้าพวกลูกหลานตระกูลใหญ่ได้ฉาดใหญ่

บวกกับซูหลีหน้าตาสะสวย ฉลาดพูดจา เข้าสังคมเก่ง

ย่อมเป็นที่รักใคร่เอ็นดูของรุ่นพี่อย่างหวังซินหลงเป็นธรรมดา

"ในจดหมายว่าไงบ้าง" หวังซินหลงถาม แทบจะยื่นมือไปแย่งจากมือหลี่เต้าเสวียน

"ไปให้พ้นเลยเอ็ง" หลี่เต้าเสวียนหัวเราะพลางผลักเขาออก "ไอ้เด็กไม่รู้จักกาลเทศะ"

ขนาดตัวของทั้งสองต่างกันมหาศาล แต่พละกำลังกลับตรงกันข้าม

นิ้วมือที่เหมือนกรงเล็บไก่ของหลี่เต้าเสวียนคีบข้อมือขวาของหวังซินหลง กดร่างสูงสองเมตรกว่าของเขาให้ติดอยู่กับที่ ขยับไม่ได้

เปรี้ยะ

ดีดนิ้วเบาๆ ครั่งที่ผนึกไว้ก็แตกออก

เมื่อมองดูตัวอักษรสวยงามเป็นระเบียบทีละบรรทัด รอยยิ้มบนหน้าหลี่เต้าเสวียนจางหายไป สีหน้าค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น

"เกิดอะไรขึ้น" หวังซินหลงใจหายวาบ "ศิษย์น้องเจออุบัติเหตุอะไรหรือเปล่า"

"เจ้าอ่านดูเองเถอะ" หลี่เต้าเสวียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนยื่นจดหมายให้หวังซินหลง ฝ่ายหลังรีบรับมาอ่าน ขมวดคิ้วส่งเสียง จุ๊ๆ ในลำคอไม่หยุด

"จริงเหรอเนี่ย" หวังซินหลงไม่อยากจะเชื่อ

"แปดส่วนน่าจะจริง" หลี่เต้าเสวียนเอ่ยปากหลังเงียบไปพักใหญ่ "ปีศาจไท่ซุ่ยหนีออกจากหอสะกดมารจริง และรายละเอียดที่เขียนมาก็ตรงกัน"

"ซี๊ด..." หวังซินหลงตาโต สูดลมหายใจเข้าลึก

"ถ้าเนื้อหาในนี้เป็นเรื่องจริง งั้นกระดานตายที่เราเจออยู่นี้อาจจะมีทางแก้" หวังซินหลงตื่นเต้น

"อืม ที่เจ้าพูดก็มีเหตุผล" หลี่เต้าเสวียนพูดเสียงเนิบ "แต่อย่าเพิ่งดีใจไป ของแบบนี้ยังไงก็ต้องเห็นกับตาถึงจะเชื่อได้"

"แต่ว่า..."

เขาเงยหน้าขึ้น แสงแดดสาดส่องลงมา

บนใบหน้าเหี่ยวย่นของชายชราปรากฏรอยยิ้มบางๆ "อย่างน้อยก็มีตัวแปรเพิ่มขึ้นมา ในบ่อน้ำนิ่งอย่างมณฑลไป่ฮวา การมีตัวแปรเกิดขึ้น นับว่าเป็นเรื่องดีที่สุดแล้ว"

...

"ภูเขาตรงหน้านี้ เรียกว่าภูเขาชางหลง ตำนานเล่าว่าในสมัยโบราณ มังกรเทพผู้เบิกฟ้าผ่าปฐพีตกลงมาตายที่นี่ ร่างกายกลายเป็นภูเขา บนเขามีน้ำพุที่ไม่เคยเหือดแห้ง เรียกว่าน้ำพุตามังกร ดื่มแล้วสายตาจะเฉียบคม แม้แต่ในตอนกลางคืนก็มองเห็นลายใบไม้ได้ชัดเจน"

ซูหลีกระโดดขึ้นไปบนก้อนหินริมทาง ชี้ไปที่ภูเขาใหญ่ตรงหน้าที่ถูกปกคลุมด้วยแสงยามเย็นสีแดงจางๆ

ซูเหิงเงยหน้ามอง

ภูเขาใหญ่นั้นดูเหมือนที่ซูหลีว่าจริงๆ

เหมือนมังกรยักษ์มีปีกหมอบอยู่ กลิ่นอายยิ่งใหญ่ตระการตา

"พอข้ามภูเขาชางหลงไป เดินต่ออีกหน่อย ก็จะถึงมณฑลไป่ฮวาแล้ว" เสี่ยวชิงที่อยู่ข้างๆ พูดเสริมเสียงเบา

[จบแล้ว]