บทที่ 39 - รับมือ

บทที่ 39 - รับมือ

เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นเร็วปานสายฟ้าแลบ ปฏิกิริยาตอบสนองของซูเหิงก็นับว่ารวดเร็วไม่แพ้กัน

แต่สุดท้ายก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง

สปอร์สีขาวจำนวนเล็กน้อยถูกลมพัดปลิว กระจายออกไป สุดท้ายบางส่วนก็ตกลงบนตัวซูหลีและซูซ่าง

"ซูหลี..."

ฟุ่บ!

ร่างของซูเหิงวูบไหว ปรากฏตัวขึ้นข้างกายซูหลี

เขาคว้าแขนซูหลีไว้ บนท่อนแขนขาวผ่องมีจุดแดงเล็กๆ ผุดขึ้นมา

"ฉัน..." ซูหลีเบิกตากว้าง รู้สึกถึงความคันคะเยออย่างรุนแรงที่แล่นขึ้นมาจากแขน ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังหยั่งรากและงอกงามอยู่ในเลือดเนื้อ

"นี่เป็นความสามารถของปีศาจ!" เธอขมวดคิ้วแน่น รู้ตัวทันทีว่าเมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น

พลังปราณที่ได้จากการฝึกวิชาพฤกษานิรันดร์ถูกถ่ายเทไปที่แขนซ้าย แขนเปล่งแสงสีเขียวจางๆ

แต่ด้วยระดับพลังขั้นผลัดกระดูกของเธอ

พลังปราณกลับไม่สามารถกำจัดมันให้สิ้นซากได้ ทำได้เพียงกดข่มไว้ชั่วคราวเท่านั้น

ซื้ด!

ซูเหิงถ่ายเทพิษอัคคีส่วนหนึ่งเข้าไปในแขนของซูหลี

พลังปราณที่ร้อนระอุและรุนแรงกวาดผ่าน ซูหลีรู้สึกเหมือนโดนคีมเหล็กเผาไฟคีบเข้าอย่างจัง ความเจ็บปวดแล่นพล่าน

ซูหลีกัดฟันแน่น ไม่ส่งเสียงร้องออกมา

"น่าจะไม่มีปัญหาแล้ว" ซูเหิงปล่อยมือพี่สาว สีหน้าเคร่งขรึม

ข้อมือที่เพิ่งถูกซูเหิงจับแดงเถือก แถมยังมีรอยไหม้ชัดเจน แต่ซูหลีไม่ได้ใส่ใจ

"เสี่ยวซ่าง"

เธอนั่งยองๆ ลง เห็นสติของซูซ่างเริ่มเลือนราง

จุดแดงเริ่มปรากฏขึ้นบนคอของซูซ่าง เขาเผลอยกมือจะไปเกา แต่ถูกซูหลีจับไว้

"ทำยังไงดี" ซูหลีเงยหน้าขึ้น จ้องตาซูเหิง

"ผมไม่รู้..." ซูเหิงหน้าเครียด "ร่างกายเขาอ่อนแอเกินไป ผมใช้พลังปราณช่วยถอนพิษให้ไม่ได้"

"ฉะ... ฉันน่าจะพอกดข่มมันไว้ได้ชั่วคราว" ซูหลีบอก "แต่นี่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาระยะยาว ถ้าจัดการปีศาจตัวนั้นได้ อาจจะมีทางรอด"

เสี่ยวชิงปรากฏตัวขึ้นข้างกายซูหลีอย่างเงียบเชียบ

ล้วงเข็มเงินออกมาจากอกเสื้อยื่นให้ซูหลี เข็มพวกนี้ทำจากวัสดุพิเศษ สามารถรองรับพลังปราณของผู้ฝึกยุทธ์ได้

ปลายเข็มเรืองแสงสีเขียวจางๆ แทงเข้าไปที่คอ แต่กลับไม่มีเลือดซึมออกมา

"คันจังเลย..."

ซูซ่างลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ เห็นซูเหิงทำหน้าเครียด "พี่ใหญ่ พี่รอง ผมก่อเรื่องอีกแล้วเหรอครับ"

เสียงของซูซ่างอ่อนแรง แฝงความรู้สึกผิด

"ไม่เกี่ยวกับแกหรอก นอนซะนะ" ซูเหิงปลอบโยนเบาๆ "ตื่นมาแล้วทุกอย่างจะดีขึ้นเอง"

ซูหลีตบหลังหัวซูซ่างเบาๆ เขาก็ฟุบหลับไปบนไหล่ของซูหลี

ซูกุ้ยมีสีหน้าหวาดกลัว

เมื่อกี้ยังเป็นคนเป็นๆ อยู่ดีๆ จู่ๆ ก็ควักหัวใจตัวเองออกมาทั้งเป็น

ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุการณ์พรายน้ำคราวก่อนช่วยยกระดับความใจแข็งของซูกุ้ยไว้ ฉากเมื่อกี้คงทำเอาซูกุ้ยหัวใจวายตายไปแล้ว

เมื่อครู่เขาไม่กล้าส่งเสียง

เพราะสีหน้าของซูเหิงดูน่ากลัวมาก ตั้งแต่เริ่มฝึกยุทธ์มา เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นน้อยมาก

"เกิดอะไรขึ้น นี่... นี่มันเรื่องอะไรกันแน่" ซูกุ้ยชี้ไปที่ซูซ่างที่หมดสติ แล้วก็ชี้ไปที่องครักษ์ที่ไหม้เป็นศพแห้งไปแล้ว สีหน้าของเขาเกินกว่าคำว่าหวาดกลัวไปแล้ว มันคือความมึนงงทำอะไรไม่ถูกมากกว่า

"อำเภอฉางชิง... มีปีศาจแฝงตัวเข้ามา สถานการณ์ตอนนี้อันตรายมาก" ซูเหิงพูดเสียงเบา "ห้ามใครออกไปข้างนอก แล้วก็คัดกรองคนในจวนอีกรอบ ป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องเมื่อกี้ขึ้นอีก"

"ปีศาจอีกแล้วเหรอ... โลกนี้มันเป็นบ้าอะไรไปแล้ว"

ซูกุ้ยมองหมอกสีเทาขาวที่หนาทึบจนเกือบจะเป็นวุ้นนอกกำแพงบ้าน แล้วอดถามไม่ได้ว่า "เทียบกับพรายน้ำตัวก่อนแล้ว ตัวไหนอันตรายกว่ากัน"

"ปีศาจตัวนี้ อันตรายกว่าพรายน้ำสิบเท่า" ซูเหิงเสริม "อย่างน้อยสิบเท่า"

ซูกุ้ยตัวสั่นงันงก

ซูหลีตรวจสอบทุกคนในจวนจนครบ

โชคยังดี

สถานการณ์คล้ายกับองครักษ์เมื่อครู่ไม่เกิดขึ้นอีก คนที่เหลือก็ไม่ติดเชื้อจากเส้นใยรา

"น้ำล่ะ แล้วอาหาร ของพวกนี้พอไหม" ในลานบ้าน กองไฟลุกโชนเสียงดังเปรี๊ยะๆ ซูเหิงนั่งถ่างขาอยู่บนม้านั่ง โยนฟืนที่ผ่าแล้วเข้ากองไฟ

ตอนนี้เพิ่งจะเที่ยงวัน

ตามหลักแล้วควรจะเป็นช่วงที่สว่างและอบอุ่นที่สุดของวัน

แต่หมอกประหลาดปกคลุมเมือง ข้างนอกมืดจนมองไม่เห็นนิ้วมือ แสงอาทิตย์ถูกกรองออกไปเกือบหมด ในลานบ้านมืดสลัว จนต้องจุดกองไฟ อาศัยแสงสีแดงที่อบอุ่นค่อยๆ ขับไล่ความสิ้นหวังและความกลัวในใจผู้คน

ซูเหิงนั่งอยู่กลางวงล้อมคนเดียว

ร่างสูงใหญ่กำยำ ใบหน้าเย็นชาสะท้อนแสงไฟสลัว

ซ้ายมือมีซูหลีกับเสี่ยวชิง ขวามือมีซูกุ้ยกับหัวหน้าองครักษ์จ้าวหู่ ถัดออกไปเป็นคนสนิทในบ้านอีกสิบกว่าคน

ยิ่งในสถานการณ์วุ่นวายและอันตรายแบบนี้

ซูเหิงยิ่งต้องแสดงความเข้มแข็งออกมา เพื่อให้ความรู้สึกปลอดภัย ป้องกันความวุ่นวายที่ไม่จำเป็น

"เพราะเพิ่งรับของมาจากในเมือง ยังไม่ได้ขนไปที่ร้านค้า เสบียงอาหารยังพอมีครับ" บัณฑิตวัยกลางคนสวมชุดยาว สวมหมวกผ้านิ่มสีดำพูดเสียงสั่น "ส่วนน้ำ เราตักจากในบ่อได้ ไม่ขาดแคลนครับ"

"น่าจะอยู่ได้กี่วัน"

"ถ้าไม่นับคุณชาย ก็อยู่ได้เป็นเดือนครับ" สมุห์บัญชีตอบ

‘พูดซะเหมือนฉันเป็นถังข้าวเลยนะ’ ซูเหิงถอนหายใจ โบกมือ "เข้าใจแล้ว เรื่องของฉันไม่ต้องห่วง"

"แล้วพี่ล่ะ..." ซูเหิงหันไปมองซูหลีกับเสี่ยวชิง "ค่ายกลของพี่จะยื้อไหวไหม"

"ไหว"

ซูหลีพยักหน้า แล้วพูดต่อ "แต่ต้องจัดเวรยาม ป้องกันไม่ให้มีคนปีนกำแพงเข้ามา"

"เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าจ้าวหู่เอง คุณชายวางใจได้เลย!" จ้าวหู่อีกด้านตบหน้าอก พูดเสียงดังอย่างห้าวหาญ

"คนข้างนอกอาจจะแพร่เชื้อโรคได้ พวกคุณต้องหลีกเลี่ยงการสัมผัสโดยตรง"

ซูเหิงหันไปมองซูกุ้ยพ่อของเขา "ที่บ้านเราน่าจะมีหน้าไม้กับหอกเก็บไว้อยู่ เอาออกมาใช้เลยครับ"

ไม่ว่ายุคสมัยไหน การซุกซ่อนอาวุธสงครามถือเป็นความผิดร้ายแรง

แต่ตอนนี้ปีศาจอาละวาด บ้านเมืองวุ่นวาย เรื่องพวกนี้ก็ไม่ต้องไปสนมันแล้ว

"อืม" ซูกุ้ยพยักหน้าแข็งทื่อ นิสัยเขาค่อนข้างซื่อสัตย์ อาวุธพวกนี้เคยเป็นความลับสุดยอดของเขา

แต่ตระกูลซูทำธุรกิจการค้า ต้องเดินทางค้าขาย ไม่มีอาวุธพวกนี้ก็ไม่ได้จริงๆ

ซูกุ้ยเคยนอนไม่หลับเพราะเรื่องนี้อยู่เป็นนานสองนาน ไม่คิดเลยว่าตอนที่ได้ใช้จริงๆ จะเป็นสถานการณ์แบบนี้

"โลกนี้มันเอาแน่เอานอนไม่ได้จริงๆ เอาแน่เอานอนไม่ได้..." ซูกุ้ยรำพึง "จ้าวหู่ เดี๋ยวเรียกคนไปกับข้าที่โกดัง เอาของพวกนี้ออกมา"

"ได้เลยครับ!" จ้าวหู่ฉีกยิ้ม เขาเป็นคนประเภทไม่กลัวฟ้ากลัวดินอยู่แล้ว

"แล้วแกล่ะ" ซูหลีมองซูเหิงตาแป๋ว "แกวางแผนยังไงต่อ"

"เอาเข็มทิศค้นหาปีศาจมาให้ผม" ซูเหิงบอก "ผมจะออกไปเดินดูข้างนอกอีกรอบ เผื่อจะเจอตัวจริงของปีศาจตัวนี้"

[จบแล้ว]